Невже я в його очах настільки невдячна тварюка? Зрозуміло – відьма. Ми всі відрізняємося поганим характером. Але ж є межа допустимого…

– Вибач я…

Лукас відвів погляд. На його щоках розцвів сором'язливий рум'янець.

Я обірвала незграбні виправдання різким помахом руки і холодним поглядом.

– Хоча я мала серйозні причини для втечі.

– Які такі причини? – одразу напружився він.

Неначе звір перед смертельним стрибком. Як не дракон, чисто хижий звір.

Я піднялася з землі, показово обтрусила долоні, магією прибрала бруд із сукні та рук. Лише тонка чорна смужка, як німе нагадування мого недавнього заняття, лишилася під нігтями. Шкода, таке слабкою побутовою магією не очистити. Тут найкращим помічником стане купальня та турбота Уроса. Раптом ще якісь засоби для краси відтворить на моє прохання?

Лукас нервував. Він стежив за мною напруженим поглядом, погано зображуючи спокій та всесвітнє терпіння. Я на зло зволікала з відповіддю, випробуючи його нерви на міцність. Заодно мимоволі милувалася похмурою красою. Чорні, як вуголь, штани і сорочка в тон особливо йшли чаклунові, підкреслюючи грубі лінії його потужного тіла.

Вставши віч-на-віч, я витримала тяжку паузу і, нарешті, зійшла до сухої фрази:

– Крилаті.

Чаклун смикнувся. Ах, як же він розгубився! Навіть не зміг сховати емоції за залізним контролем та звичною маскою байдужості.

– Коли ти збирався мені розповісти, що дракон?

Лукас відсахнувся, наче отримав жорсткий удар, скривився. І знову я зрозуміла його миттєво, не чекаючи чергової брехні. Відкриватися він не збирався. І якби не поранення, я б так і не дізналася... Ніколи?

– Зрозуміло.

Розчарування було безглуздим, невиправданим. Адже я не мала права нічого вимагати натомість, замовчуючи власне минуле! Але... неминучим. І таким гірким, що у роті стало гидко.

– Ніело… – покликав чоловік, варто було мені різко розвернутися спиною. На очі навернулися сльози.

– Нічого не вийде, Лукасе.

Слова давалися важко. Хриплі. Чужі якісь. Наче я в рот понабирала каміння і тепер язик ледве ворушиться, а горло зводить спазмом.

– Що не вийде?

– Це не спрацює.

Усіма фібрами душі я відчувала: чоловік здогадувався, що саме я намагалася пробурмотіти, але все одно наполягав на ясності. Сподівався, передумаю озвучити вирок?

– Про який ритуал єднання ти взагалі можеш думати? – стомлено заплющила очі я. – Згубна справа. Яке з нас подружжя? Пф!

– Ніело, я розумію, ти засмучена...

– Між нами величезна прірва. У десять років. Її не перейти.

– Перейти! – Лукас обійняв мене за плечі зі спини. – Чуєш?

– Ти не розумієш… – поникла я.

Спробувала відсторонитися. Не дав. Притиснув міцніше, наче я могла витекти водою крізь його пальці.

– Це ти не розумієш! – Він навіть легенько струснув мене, вторячи власному крику. – Ми все подолаємо разом!

– Разом? – Це звучало образливим глузуванням. – Між нами немає «разом», тільки стіни з таємниць. Хіба ти сам не бачиш?

– Будь-які стіни можна зруйнувати, якщо захотіти.

– Навіщо? Ти цього не хочеш, у моєму житті не лишилося нічого, що вже не зруйноване. Боги посміялися з нас, з'єднавши в пару. Двічі.

– Я хочу!

– Тоді розкажи мені…

– Це складно, – він тяжко зітхнув.

Я лише похитала головою. Ось тобі і підтвердження правоти власних слів. Яка з нас істинна пара? Дурниця. Божественний жарт.

– Ти вирішила зайнятися садом? – Заговорив він після тривалого мовчання між нами.

З обіймів рватись я перестала, завмерла. Думки були тяжкими.

Від найманців із червоного клану довго не побігаєш. Особливо якщо наважусь залишити Лукаса і піти. Просто використовувати його як тил, знаючи, що чоловік готовий закрити від смерті своїм тілом, гидко. Погана з мене відьма. Совісна.

Я непевно знизала плечима. Чаклун обрав невдалий момент, щоб перевести небезпечну тему в інше річище.

– Моя мати теж любила поратися з землею, – глухим голосом промовив він. – Батько мені казав якось. Знаєш, у дитинстві я часто приходив на її улюблене місце в саду. Біля яблуньки з такими маленькими червоними плодами. Солодкими, як мед.

– Арайськими, – підказала я, до ладу не розуміючи, до чого зараз ця розмова.

– Так. Арайськими, – квапливо погодився він і замовк.

Цього разу пауза довго не тривала.

– Безглуздо, звичайно, але мені здавалося, що біля цієї яблуньки я стаю ближче до матері.

– Зовсім не безглуздо, – твердо заперечила я, стримуючи пекучі сльози. – У мене такого особливого місця ніколи не було. Тому щоразу, милуючись зоряним небом, я уявляла батьків серед розсипу світил. Часто пошепки розмовляла з ними, ділилася таємницями. 

Не дивлячись, Лукас дбайливо обтер мої щоки, стираючи сльози. Як відчував, що плачу.

– Я і зараз… Деколи, коли побачу особливо яскраву зірочку, вірю, що не одна, а рідні поряд, усе бачать, чують, відчувають. Просто відповісти не можуть. За межею, знаєш, нелегко зі зв'язком.

– Ти не одна, крихітко. Я тепер поряд і нікуди не відпущу.

– Лукасе... Не варто давати обіцянки, які не зможеш стримати.

Він голосно рипнув зубами. І перестав давити умовляннями. Натомість повернувся до власних дитячих спогадів.

– Лікувальні трави після смерті матері вивелися, а сад скоро здичавів. Ні садівник, ні прислуга, жодна з мачух потім не могли повернути тому місцю колишньої чарівності. Коли я вибирав свій маєток, то шукав територію із садом. Нехай не збирався доглядати за ним, просто взагалі без нього якось порожньо навколо, незатишно.

Лукас обійняв мене міцніше. Встромившись носом у мою маківку, шумно вдихнув, ніби збирався з силами.

– Крихітко, поряд з тобою все в моєму житті набуває нового сенсу. Не лишай мене його.

Я повернулася в його руках, зазирнула в очі і потонула в ніжності, що читалась в чоловічому погляді. Щиро. Тепер спогади про дитинство бачилися мені не спробою уникнути незручних питань, а лише коротким відстроченням, яке Лукас узяв перед тим, як зможе розповісти головне.

– Ти народився драконом?

– Ні, – з твердою рішучістю відповів він. – Чому в тебе так мало знань про магію?

Цього разу зізнатися було не страшно. Хіба що трохи соромно.

– Мене особливо ніхто не вчив чарівництву. Окрім Буки. Та й той таємно.

– Як так? – засмутився Лукас.

– Агафтія готувала мені майбутнє у головному храмі Всеблагої богині.

Чоловік звів брови на переніссі:

– Ти мала стати жрицею?

Я кивнула.

Він ще сильніше спохмурнів.

– Але так і не стала.

– Ні.

Навіщо повторювати очевидне? По очах я бачила: ще мить – і Лукас про все здогадається сам. Мене охопила дивна суміш хвилювання та страху.

– Я забрав твою цноту. Тебе покарали?

– Так.

– Як? – нетерпляче подався він уперед.

– Мене… – Я облизала пересохлі губи і в останню мить… злякалася. – Хіба не моя черга ставити запитання?

Якщо Лукас і відчував розчарування чи невдоволення, то я цього не помітила. Він кивнув, безмовно погодившись із правилами гри на відвертість. Раз ми зважилися зіграти, не змовляючись.

–  Добре. Тоді не зволікай.

– Ти знаєш, про що я хочу спитати.

Чоловік криво посміхнувся лівим куточком рота. Від цього його шрам став яскравішим і ще помітнішим.

– Пам'ятаєш, я розповідав тобі про свій перший невдалий бій на кордоні?

Лукас навіть не глянув у мій бік, сліпим поглядом зупинившись на розпушеній грядці. Я не стала щось говорити або знаками підтверджувати і так зрозумілі речі. Схоже, відповіді чоловікові зовсім не потрібно було.

– Тоді я дивом залишився живим, – його спокійні слова змусили мене здригнутися від моторошного жаху. Холод скував руки та ноги. – Серед тварюк мороку виявився крилатий ящір, останній із забутого всіма племені.

Чаклун перевів тяжкий погляд на мене. Зараз від такої пильної уваги з його боку ставало лише важче.

– Це його мітки я з того часу ношу на тілі.

Так ось звідки шрами – щоденне нагадування про страшні рани!

– Дракони ж усі загинули…

– Загинули, – погодився Лукас. – Так нам кажуть давні літописи.

– Тоді як же?

Він похитав головою:

– Не знаю, Ніело. Або дракони живуть в іншому світі, або тепер я останній із проклятого роду.

Чоловік ненадовго замовк, ніби подумки повернувся в минуле і переживав усе наново. Незабаром він знову заговорив.

– Воюючи з цим монстром, я вже попрощався з життям. Ящір мало не перекусив мене навпіл.

Я зіщулилася. Занадто моторошна картина вимальовувалась перед очима.

– Але прийшло підкріплення. Стражі кордону об'єднали сили проти тварюк, знищивши їх та закривши тріщину.

– А дракон?

Лукас насупився:

– Загальні заклинання чаклунів спрацювали якось не так… і нас із ящером поглинуло магічне полум'я. Дракон розчинився, а я... Залишатися біля кордону не можна було. Поки стражі добивали істот, я віддав би богам душу. Справжні цілителі так близько до стіни відчуження велика рідкість, сама розумієш.

– Як ти вижив? – Власний голос здався мені невпізнанним.

– Допомогли ті, від кого не чекав. Аррін, Кірін, Фадор та Меон. Ми були з одного потоку випускників МАСК, але раніше особливо ніколи і не спілкувалися.

Тепер я зрозуміла, чому Лукас спускав цій четвірці дивні жарти. Їхній дружбі термін десятиліття і не одне випробування пройдено разом.

– Вони кинулися за стихійним порталом і знайшли мене у шинку Ували. Отямився я вже іншим.

– Іншим?

– Не чаклуном.

– Драконом?

– Не знаю, – стомлено потер скроні Лукас. – І не чаклуном, і не драконом.

– Як це?

– Якби я знав, – гірко посміхнувся він. – Магія в мені стала сильнішою, особливо полум'яна стихія, та й тіло тепер легко переносить будь-які поневіряння, загострився нюх і зір, а ось характер став запальним і жорстоким.

Лукас Де Кадарі ніколи і не володів сумирним характером. Я подумки посміхнулася, але вголос нічого говорити не стала. Боялася злякати відвертість дурною образливою фразою.

– Думаєш, я не знаю, що за спиною мене прозвали «шаленим»? Вони праві. Якщо хоч на мить відпустити контроль, саме таким я і стану. Диким.

Я підібгала губи.

– Про те, що зі мною тоді трапилося, знають лише близькі, імператор та його наближені. Генріх вирішив залишити свою «живу зброю», як він любить жартувати, в таємниці. Я став чудово чути тварюк мороку. Завдяки особливим талантам, – чоловік скривився, – і просунувся по службі. Прийняв командування стражами північного кордону.

Він говорив це з якоюсь зневагою, і я чудово зрозуміла: Лукас незадоволений своєю сутністю.

– Чому ти так засмучений?

– Засмучений? Ні, – чоловік похитав головою. – Це почуття не можна так звати. Ти знаєш, хто я, Ніело?

Не чекаючи моєї реакції, Лукас запально продовжив:

– Я не чаклун і не дракон. Майже втратив зв'язок із фамільяром, тварюка всередині мене і Р’яна не уживаються. Мені доводиться черпати сили з власного резерву щоразу, коли я закликаю сову.

– Мені шкода. Але ж можна щось вигадати?

– Вигадати?

– Домовитись із драконом у тобі…

– Домовитись? – Він зло розсміявся. – Як?

Я розгубилася.

– Не знаю… А ти пробував?

– За ці роки я жодного разу не обертався. Відчуваю дракона в собі, його силу, його лють, міць, але злитися воєдино не виходить. Ніхто не знає, чого від мене чекати. Коли людина в мені поступиться звірові? Що робитиме ця тварюка, якщо я їй повністю підкорюся? Навіть власний батько тепер поряд зі мною занадто обережний. Неначе більше не довіряє.

Я не стримала галасливого вдиху. Серце стиснулося від болю. За чоловіка, котрий колись зіпсував моє життя.

– Я не хотів і в твоїх очах бачити страх, коли ти дізнаєшся правду.

Чаклун відвернувся.

– Хто ж я, Ніело? – У його голосі прозирав відвертий відчай. – Черговий монстр, який все ще намагається залишитися людиною?

Біль Лукаса Де Кадарі, чаклуна, якого я намагалася десять років ненавидіти і звинуватила у всіх своїх невдачах, втратах, не принесла мені належного задоволення. Чогось стало однаково гірко й тужливо, ніби біль ми з чаклуном ділили тепер на двох. Або могли б поділити…

– Ні, – рішучості мені було не позичати. І голос одразу прорізався. Такий дзвінкий, зовсім як раніше! – Ти не монстр!

Я стала за спиною чоловіка, поклала йому долоню між лопаток. Він відчутно здригнувся від, здавалося б, легкого дотику.

– Хто ж я тоді, на твою думку?

– Лукас Де Кадарі.

Він їдко хмикнув. Так-так, знаю: у логіці мені немає рівних!

– Чоловік, який зовсім нещодавно наполегливо намагався мене переконати, що ми все подолаємо разом, – вколола я.

Лукас тихенько засміявся. На серці у мене потеплішало.

– Чаклун і дракон. Син. Вихованець. Друг. Головнокомандувач стражами. Чудовий воїн, – з кожним словом я відчувала, як його напруга тане. – Мій обраний богами супутник.

– Ти правда не вважаєш мене монстром? – Чоловік допитливо зазирнув мені в обличчя, ніби боявся проґавити і найменший прояв почуттів.

Стільки невпевненості і водночас прихованої надії світилося в його очах, що в мене перехопило подих від несподіваного хвилювання.

– Істинна правда.

– А як же тварюка в мені? Не боїшся? – Лукас все ще сумнівався.

– Не тварюка – дракон. Так, не боюся.

Він примружився:

– Навіть якщо я втрачу контроль?

Ця обережність викликала в мені лише усмішку.

– Я вірю, що ти не завдаси мені шкоди. У будь-якій іпостасі. 

– Знаєш, чим більше часу ми з тобою проводимо разом, тим сильніше я схильний думати так само, – вкрадливо мовив він. – Поряд з тобою я почуваюся живим, цілісним і напади агресії припиняються.

Жар знову прилив до мого обличчя. Ну хоч хвилина самобичування закінчилася. Виявилося, відьмочка в мені ревно ставилася до болю чаклуна. Сама вона не проти була час від часу його вколоти, а щоб хтось інший і навіть він сам... Ні. Та ще власниця.

– Дракон визнав тебе парою, крихітко. – Лукас міцно обійняв мене. – Тепер тобі нікуди не подітися від нас. Крилаті ящери не розкидаються скарбами.

Користуючись моєю розгубленістю, чоловік встиг зірвати гарячий поцілунок.

– Ум-м… Яка ж ти таки солодка… Ніело…

Те, як він виголосив моє ім'я, сколихнуло туманні спогади. Навіть крізь млість я змогла вчепитися за настирливу думку.

– То ти не спав?

– Я спав, – зробив чесні очі він. – Дракон – ні.

– Лукасе! – Я обурено стукнула його у груди. – Я тобі ще пригадаю це знущання!

– Хіба це знущання, крихітко? Так… дрібна витівка. Я просто підкорився впливу своєї відьмочки.

То це ще й я винуватиця, тому що трапилось в спальні? Моєму обуренню не було меж. Шкода, жодного прокляття на думку не спадало, немов хтось замість знань підсунув мені чистий пергамент.

– Дракон не міг відмовитися і не пригубити свій скарб, – обдав гарячим подихом мою шию зухвалець, викликавши бентежне тремтіння. – Ти не захотіла продовжити, а примушувати істинну в мене й гадки не було.

Виходить, якби я не втекла, то у нас що… Зв'язок став би двостороннім?

– Не хмурся, тобі не йде.

Ось! Ти йому пальчик дай, він уже зібрався руку по плече відхопити!

Я лише сильніше розбурхувала сама себе. Лукас виглядав шалено милим, а мені ніяк не можна було вестися на його солодкі промови. Вони згубно впливали на розсудливість і бажання поступово зближуватися, наново створюючи тендітну довіру між нами. 

Не можна вестись, я сказала! Нем... Ах, ну до чого ж гарний! Всі шрами, вади бліднули від сяйва чаклунських очей! Коліна знову зрадливо ослабли, в очах потемніло від почуттів, а дурне серце просто зайнялося захопленням.

Бракувало ще слиною закапати комірець сорочки Лукаса. Дурна відьма! Зберися!

– Ти так і не розповіла мені про покарання, крихітко, – раптом нагадав мені чаклун.

І уявних переконань не знадобилося, його слова, наче черпак крижаної води за комір, відразу повернули мені розсудливість. Треба ж! Не забув...

– Гхм-м... – Скривилася я і відповіла промовистим поглядом. Раптом передумає?

Не на того натрапила.

Лукас, склавши руки на грудях, терпляче чекав пояснень.

Набравши більше повітря, як перед стрибком у воду, я випалила на одному подиху:

– Коли прийшла до тями, мене чекав суд перед ковеном. І тітонька вирішила, що найкращим покаранням для племінниці, що не виправдала її надій, буде…

– Ніело! – пролунав чоловічий крик зовсім поруч.

– Арріне? – Лукас насупився.

Ми обидва здивовано обернулися. На самому початку саду, неподалік альтанки, з порталу випав ельф. Страж кинувся до нас з усіх ніг, не шкодуючи горло на крик. У дикому воланні я ледве розбирала своє ім'я та знівечені слова. Напевно, лайку. На ельфійському.

– Ніело! – люто махав руками чоловік, наче бився з повітрям. – Де ця відьма?

Чи, може, уявляв, що одним різким рухом зносить мені голову з плечей?

Я зіщулилася.

– Здається, дехто виявив твій прощальний подаруночок, – посміхнувся чаклун, весело блискаючи очима. 

Я дійшла висновку, що Лукас на чоловічу солідарність не страждав.

У розхристаній на грудях сорочці, скуйовджений, якийсь весь змилений і почервонілий Аррін важко нагадував ельфа. Від холодної зневажливості та гордовитості не залишилося й сліду. Мабуть, і справді зіткнувся з крихітною проблемкою. А нічого відьом ображати! Ось!

– Що ти зі мною зробила, відьмо? – зашипів страж, ледве опинився ближче.

На відстані витягнутої руки він виглядав ще гіршим. Дикий якийсь, нервовий, смиканий. В очах – блиск люті, а сам напружений, як струна. Того й дивись, смикни – порветься. Ну, нічого собі його шибануло! По чоловічому себелюбству?

Жах жахливий...

– Проблеми, друже? – криво усміхнувся Лукас. – Чергова легковажна красуня не потрапила до твого полону?

Дракона Аррін відзначив швидким поглядом, вся його увага цілком і повністю було зосереджено на мені. Відьми – жінки не боязкі, але зараз поруч з ельфом мені стало незатишно, а власна витівка на мить навіть здалася суто дурістю. Усього на мить. Незабаром відпустило, і я знову подумки утвердилася у своїй правоті. 

Кривдників потрібно вчити! Інакше не помітиш, як будеш носом бруд рити під чоботями сильних світу цього, щиро вважаючи, що це все, на що ти здатний у житті. Так зі мною вже траплялося. Дякую, але більше не хочу.

– Що намагічила ця тварю… твоя дружина?! – крізь зуби видавив він.

Лукас смикнувся, зле навернення ельфа йому не сподобалося. Я встигла схопити чаклуна за руку, зупинивши. Другої бійки зараз тільки й не вистачало!

– А що сталося? – Зробила безгрішний вираз обличчя.

Не відьма – справжній янгол!

Скрип зубів ельфа я почула, навіть не напружуючи слух.

Лукас засунув мене собі за спину.

– Н-ніч-чого, – насилу вичавив із себе Аррін, помітивши захисний жест дракона.

Я хмикнула. Подивіться, а він знову починає думати, перш ніж ляпати з гарячого розуму. І почуття самозбереження в нього не повністю розчинилося. Похвально.

– З чого ти тоді вирішив, що я причетна до твого «нічого»?

Так! А хто сказав, що я не відчайдушна? Не боюся смикати хижаків за хвости! Особливо коли мене прикриває… найнебезпечніших із них.

Обличчя ельфа вкрилося потворними червоними плямами. Хоч би удар не вхопив!

– На мені залишився твій магічний слід. 

А ось про це я і не здогадалась.

– Хм-м ... – Удала, що задумалася. – З чого б це? Так, і на що ти бідкаєшся, любий? Може, я тебе благословила успіхом?

Лукас здавлено хрюкнув від сміху.

– Як незамінного друга чоловіка, – додала я.

– У мене від твого благословення не стої… – гнівно почав він і осікся, знітившись. – Не… не… Гх-м…

Я жадібно подалася вперед. Жодного жалю! От і відьомська натура знову прокинулася!

– Так-так?

– В мене не виходить…

Ельф знову знітився і залився фарбою сорому. Треба ж, які ми чутливі та боязкі! А ще з хвилину тому розпалювався та руками махав. І слиною бризкав, як торгашиха, в якої товар вкрали.

– Що саме?

Спина чаклуна, на яку я поклала руку для опори, вже відверто ходила ходуном від тихого сміху. Якимось дивом мені досі вдавалося зберігати спокій, делікатність. Ще й зображати стривоженість проблемами ельфа. Наче я про них зовсім нічого не знаю. Ага.

Ах, відьми, ім'я вам підступ!

– Мгм-м ... – промимрив Аррін. – Не виходить…

– Ноги не тримають? Може, голова важка?

– А? – розгубився страж.

– Випив, кажу, мабуть, забагато в таверні Ували, ось у тебе й не виходить... у бою вистояти.

– Думаєш, міцне якось вплинуло? – ухопився за цю фразу, як за соломинку чоловік. – Я, зізнатися, і не подумав про це.

Треба ж, як надихнувся! Навіть спину став тримати рівніше.

– Вогняна вода ще нікого до добра не доводила, – заявила з серйозним виглядом я, наче справжнісінький знавець цієї справи.

– Так, а як же тоді? Що робити тепер?

Опустивши голову і прикрившись на мить волоссям, я посміхнулася. Невже всі ельфи такі наївні? Або він так боїться не повернути чоловічу силу, що готовий хапатися за будь-яке більш-менш правдоподібне пояснення?

– По-перше, заспокоїтись. По-друге, лікуватися, – з важливим виглядом я почала загинати пальці. 

Лукас мовчки стежив за сценою, що розгорталась перед його очима. Я назвала б це трагікомедією. Для мене комедія, а комусь явно трагедія... 

– Але перед тим, як я зможу розібратися, що сталося... Потрібно знати, що саме сталося. 

Аррін спантеличено почухав підборіддя:

– Прокинувся я, отже, пополудні. Голова гула. А Кірін настойку для поправки здоров'я затиснув! Нахабна лисяча морда! Благо не наша черга заступати на кордон. Ополоснувся, розім'явся, підкріпився в їдальні. Ну а надвечір вирішив у місто навідатися, перевірити, чи все там спокійно на вулицях.

– Угу-угу, – підбадьорювала я кивками ельфа аби продовжував.

– Зайшов у таверну, горло промочити. А там стільки гареньких дамо… – він кашлянув у кулак. – Знахабнілих пияк тобто, що так кулака і просили. Я ж чоловік честі, не зміг стерпіти мовчки і не втрутитися, коли ці... буянити почали. На столи вискочили і давай спідницями махати!

– Спідницями?

– Е-е-е… Руками, говорю, розмахували. Медовуху Ували всю розплескали, пісні горланили. Перевертні, що з них взяти? Ще й близькі до сезонного гону.

– Ум-м-м…

– Вибрав я, отже, кішечку собі апетитніше, щоб руки було чим зайняти, та зникли ми з нею в затишному куточку під сходами.

Я навіть уперед подалася, ледь не зваливши Лукаса з ніг, у передчутті найцікавішого…

– Файна дівка попалася! Хижа! Ух! – Відступивши від легенди, мрійливо закотив очі ельф. – А коли справа дійшла до…

– Бою? – підказала я.

– Так, бою. Гхм... Не вийшло нічого, загалом.

Піддавшись спогадам, чоловік знову вкрився сором'язливим рум'янцем. Навіть коріння його волосся, здавалося, потемнішало.

– Вона не розгубилася, подруг покликала. На будь-який смак! І кожна така активна, що голова кругом. Але як я не намагався, а…

– Меч не послухався, га?

– Меч? – Лукас грюкнув реготом.

Не стримався мій «чоловік», ледве сміхом не подавився. Правильно, нема чого тримати в собі, до добра таке не доводить.

Момент, коли до ельфа дійшло, що його провели довкола пальця, був незабутнім. Відьма в мені мстиво хихикала і пустилася в переможний танець.

– Т-ти! Це все ти! Відьма!

На крик я лише посміхнулася. Так! Відьма!

Ну чи майже відьма… Підучитися б… Я тоді та-а-ак розгорнусь! Е-ге-ге!

Хто ж знав, що у стража такі слабкі нерви? І замість того, щоб тримати удар, він кинеться до мене.

Добре ще, Лукас не спав. Заступив.

– Пусти мене!

– Не пускай його!

Ми кричали одночасно, обминаючи чаклуна, як дзиґу, по колу.

– Виправи все як було, відьмо! Забери своє благословення! – останнє слово Арріна прозвучало особливо отруйно.

– Хто сказав, що це благословення?

– Ти й сказала!

– Знайшов кому вірити, – хихикнула я в плече чаклунові. Той сіпнувся. Лоскотання боїться, чи що? – Відьмі. Прокляла я тебе, голубчику.

– Як прокляла? – прошепотів ельф. І зблід.

Навіть трохи шкода його стало. Дуже трішки. До того моменту, як Аррін з міцним слівцем спробував схопити мене за комір.

– Віддай її мені! – надривався страж. – Я струсну з неї за ганьбу!

– Заспокойся та відійди від моєї дружини, – жорстко заявив Лукас. – Ти її образив – вона помстилася. Була у своєму праві.

– Віддай цю гадюку!

Ельф не прислухався до голосу розуму, тому чаклун вирішив протверезити його іншим способом. Міцним ударом зліва.

Я ахнула. Здається, з'ясування стосунків у бійці то звична справа серед чоловіків.

Аррін відлетів на добрих десять кроків, жорстко приземлившись біля куща бузку. Голі гілки, до слова, жваво відхлестали ельфа по спині і тому, що нижче за спину. Точно живі! Я задумалася, а чи не вільний Урос ще й над садом?

Не Зберігач! Лапуля!

Лукас погрозливо рушив до стража. Довелося мені заступити йому дорогу. Ще пришибе ненароком! Познущалася – і досить. На вбивство я не розраховую. Не потрібна мені ця кровожерність! Пф-ф! Не сильно я й образилася... До того ж встигла потішити самолюбство.

– Стій! – Зі мною, що повисла на його шиї, Лукас ще й не відразу зупинився, ніби не помітивши зайвого вантажу. Оце силища! – Не треба!

Чоловік насупився, перевів погляд на мене. Сині очі знову палали драконячим вогнем. Риси обличчя загострилися, стали різкішими, ніби витесаними з каменю.

– Він поплатиться за образу, – зло видав чаклун грубим, ніби не своїм, голосом з рикаючими нотками. – Ніхто не сміє ображати мою жінку.

Зараз на мене дивився і говорив... дракон. Ох, Всеблага! Додражнилася!

– Аррін не розумів, що патякає. Хіба ти в запалі стежиш за язиком? Та я й не образилася зовсім! – мило посміхаючись, я безупинно стрекотала йому на вухо, не забуваючи погладжувати по голові та плечах. – Не варто битися з другом. Потім пошкодуєте. Обидва.

Через якийсь час мої плутані умовляння принесли свої плоди. Лукас задихав спокійніше, його очі повернули звичний колір. Більше чаклун не рвався до притихлого ельфа.

Той, до речі, встиг стати на ноги і привести себе до ладу. Поправив одяг. Розсудливо відійшов від куща. І винувато поглядав на нас, нерішуче переступаючи з ноги на ногу. Теж зрозумів, що перегнув з образливою лайкою. А під його лівим оком уже наливався синець. Ще під правим не зійшов, як чаклун поставив другий. Теж мені поціновувач симетрії.

– Не варто було влаштовувати відьмі жодних перевірок! – повчально пожурила я ельфа. – Ось тепер і розплачуйся чоловічою… е-е-е… неспроможністю.

– Вибач, – покаявся Аррін.

Розібрати, до кого він звертався, не вдалося. Чи то до мене, чи до друга, а може, й зовсім – до нас обох одразу.

Лукас скривився, відмахнувся і потягнув мене до будинку. Я, пригорнувшись до його боку, посміхнулася. Чаклун підлаштувався під мій тихий крок. Ельф пішов слідом.

– Містрес мене вибачила?

Відьма, гадюка, а тут на тобі знову леді. Вражаюче повернення джентльменських манер!

– Чого треба? – зиркнула я на стража.

– Так, може, скасуєш покарання, га?

Ось шельма! Похитала головою, відмовляючи.

– Я все усвідомив і більше не буду!

– Ні.

– Але чому? – І стільки відчаю в цьому тривалому «чому» прозвучало, що в мене в грудях здригнулося.

Навіть у каменя здригнулося б, так! Щоправда, Лукас і бровою не повів.

Ельф скривив великі безневинні очі. Ще б губою пограв. Бу-бу-бу! Суща ображена дитина. Тьху! Ось одразу видно, кого в дитинстві не шмагали.

– У мене з магією складні стосунки. Тож ні скасувати, ні виправити. Вибач.

Аррін збився з кроку, спіткнувся. Бідолашко ледь аристократичним носом нову грядку мені не проорав. Благо вчасно схаменувся і втримався на ногах.

– А що ж... А як же... Як мені бути? – долинуло нам услід.

– Насолоджуйся спокоєм!

– Ти знущаєшся? – У його голосі знову пробилися шиплячі нотки. Ех, непостійні нині джентльмени. Туго у них із манерами. – А прокляття?

– Саме пройде за сім днів. Як нежить.

Лукас цмокнув мене в щоку і притиснув ближче, висловлюючи мовчазну підтримку. Приємно як! Ось немає у ньому чоловічої солідарності! Ні краплі! І слава Всеблагій.

Варто було нам вийти на кам'яну доріжку, що веде прямо до маєтку, як зліва відкрився черговий портал. Я внутрішньо напружилася. Невже найманці?

– Я поставив добрий захист. Чужак порталом не пройде лише через ворота. А там стражі, – пояснив чоловік, але за свою спину мене все ж таки засунув. Знову!

Виходить, що власні побоювання я висловила вголос.

Лукас мав рацію: з мерехтливого сяйва один за одним з'явилося тріо знайомих. Фадор, Кірін та Меон. Кожен, як і ельф, скуйовджений і дуже збентежений. Ох, ще одного чублення я не витримаю! Пошкодуйте відьму, панове! Та де там…

– Лукасе! Де твоя?.. – як найспокійніший із усієї чесної компанії, вперед виступив Фадор. – О, Ніело! Як я радий тебе бачити!

Помітив-таки. Радий він, як же! Я ледве стримала обурене пирхання. Не діло це, щоб жінка майже леді пирхала як хорсар.

Ховатися за широкою спиною фальшивого чоловіка більше не було причин. Я встала поряд. Чаклун одразу скористався моментом і схопив мою долоню у свої ручища. Та почав великим пальцем нагладжувати, виводити невідомі візерунки. Нехай грається! Мені навіть приємно.

– У нас до тебе справа, – продовжив бородач.

– Делікатне, – додав Меон.

– І термінове, – це вже Кірін.

Обличчя воїна зараз горіло, наче маків колір. Краса-а! Милувалася б і милувалася. Та після нелегкої роботи на землі живіт уже нагадував про себе голодними піснями. Настав час і підкріпитися.

– Теж магічний слід до мене привів? – стомлено запитала я чоловіків.

Стражі кивнули. Я відзначила їхню разючу єдність і збентеження.

– Так, це я відібрала у вас найдорожче, – щоб зберегти дорогоцінний час, минаючи довгі з'ясування стосунків, я поспішила прояснити все одразу. – На помсту за перевірку. А нічого перевірки чужим дружинам влаштовувати!

Чоловіки дружно зніяковіли, а потім різко перевели злий погляд на ельфа.

– Це все ти! – Кіріна перекосило. 

– Хвилинку! – Аррін не збирався відмовчуватися. – Я нікого й не примушував. Ми все вирішили разом, а провину на мою голову звалили? Зрадники!

– А я говорив, не варто втручатися в особисте! – зітхнув Меон. – Не на добро це.

– Що зроблено, те зроблено, – під’єднався до розмови Фадор. – Немає сенсу горлянку рвати: минуле не зміниш.

– Правильно.

– Приносимо свої найглибші вибачення за ту дурну витівку, – вклонився бородач. Меон та Кірін теж згідно кивнули.

– Прокляття не зніму.

Чоловіки сіпнулися, ніби готувалися до довгих умовлянь, але з такими словами відразу поникли.

– Не вмію.

– І що тепер? – насупився Меон. – Весь вік ченцем жити?

Мені б їх помучити ще, збрехати щось хитромудре – нехай голови ламають, але вже живіт підводило голодом. У тому, що Аррін не став би одразу ділитися правдою, була певна. Не після того, як його виставили єдиним винуватцем.

– Неділю. Потім саме розвіється, – поспішила з відповіддю я і продовжила йти до маєтку. Думка про черговий кулінарний шедевр Альфреда просто дарувала мені крила! – Посуньтеся вже. Нема чого товпитися тут.

Бач, паломництво влаштували!

Голодна відьма – зла відьма! Бука мав рацію.

За спиною почувся дружний подих полегшення. Зраділи!

– Вони ж не просто маги, так? – Пошепки поцікавилася я у Лукаса, коли ми майже досягли маєтку.

Чоловіки пленталися за нами, щось тихо обговорюючи (сподіваюся, не витончений план помсти) та витримуючи шанобливу відстань.

Лукас посміхнувся:

– Фадор і Кірін – перевертні. Їхня друга сутність – ведмідь і лис. У Меона в роді є кров гномів. У надцятому коліні. За спеціалізацією він маг землі. Аррін – ельф-напівкровка. Він іноді журиться через нечистоту власної крові, але якого племені належить його друга половина, ніколи не говорив.

Після тієї складної розмови в саду спілкуватися з чаклуном стало значно простіше. Ще б набратися сміливості на власне визнання.

Поки воно відкладалося, на порозі будинку я відчула дивовижний запах тушкованого м'яса... і поспішила на кухню так швидко, як і перші люди за вогнем не бігали. Ну що сказати… Я – слабка жінка! Не можу встояти, коли борг кличе! Просто зобов'язана перевірити, чи добре приготовлене все, до того, як подати страви гостям на стіл. Господинею мене вважають тут чи ким?