Наша кімната виявилася кінцевою по коридору. І поки Лукас відчиняв двері, знову виявляючи галантність і пропускаючи мене вперед, я упіймала себе на дурній усмішці. Чисто жіночому захопленні. І така злість мене взяла, що мама не журись!

От уміє ж він гарно сказати! Завжди вмів! Розумний паршивець.

Скажіть, будь ласка! Жертовність він тут розігрує, як за заздалегідь завченими нотами. Покірність, благодушність та широту душі. А ось не треба цього всього! 

Насолода від маленької помсти відразу притупилася. Тепер, спостерігаючи витвір рук своїх та дискомфорт чаклуна, замість задоволення я відчувала глухе роздратування. Зумів-таки все задоволення мені перебити, гад!

Зруйнувати ілюзію виявилося нікчемною справою. У кімнату Лукас уже увійшов одягнений бездоганно, як до зустрічі з однією шкідливою відьмою.

– Ні до чого ці зайві жертви.

Чоловік лише провів рішучу мене здивованим поглядом, але нічого не відповів. Звичайно, добився чогось хотів – може й помовчати. У-у, маніпулятор!

Як порівняти з головною залою кімнатка, де нас поселили, здалася крихітною. Але якщо згадати мою комору, то просто хороми! Чисто, світло, тепло. Істотна перевага – камін біля дальньої стіни, у якому вже затишно потріскував вогонь. Та й книжкову шафу з товстенними фоліантами я одразу помітила. Жага до знань ніколи мене не покидала. Шкода тільки, втома після дороги бере своє, інакше обов'язково переглянула б томик-другий.

Все нічого, але один істотний мінус одразу привів мене в похмурий настрій. Двоспальне ліжко посеред кімнати. Одне ліжко. Отже, доведеться ділити ложе з хитруном. Не проганяти ж його спати на підлогу? Хоча…

– Навіть не думай, – помітивши мій зацікавлений погляд, кинутий на темні дошки, одразу попередив Лукас. Думки він читає, чи що?

– Про що саме? – Я сама невинність, так.

Чоловік важко зітхнув, навіть трохи стулився для наочності.

– Я теж втомився.

– Угу, я це врахую.

– Та ми загубимося в цьому ліжку! Ти мене навіть не помітиш.

Маю сумнів, що так. І навіть отримавши шрам Лукас не перекочував у категорію непримітних чоловіків. Знову доведеться тренувати силу волі. Тримайся, відьмо!

Адже не знаєш часом, чого хочеться більше – потриматися за його широку шию мертвою хваткою або зацілувати, загубившись у насолоді…

Залишивши сумку на пуфі біля шафи, я пройшла до каміна. Довго вдивлялася в жадібне до хмизу полум'я, збиралася з думками. Бука давно зліз з мого плеча, влюлявшись у голові ліжка між подушками. Хто сказав, що кажани не полюбляють м'яке?

Чим займався Лукас, не знаю. Але як би не намагалася відволіктися, постійно відчувала його погляд на собі і навіть, здавалося, тепло від тіла, наче чоловік постійно стояв за спиною, досить близько.

– Дружина, кажеш? – Зібравшись з силами, перевела тему в цікаве річище.

Лише зусиллям волі змусила голос звучати рівно, холодно на межі байдужості. Знав би чаклун, який смертоносний вулкан почуттів вирує у мене всередині! Накивав би п’ятами.

Лукас справді виявився прямо в мене за спиною. Звичайно вже спокійний на вигляд і чогось очікуючий. Бурі? З'ясування стосунків? Так добре встиг мене пізнати?

Чоловік знизав плечима. Мовляв, а що такого? Ну, сказав і сказав...

Під моїм важким пильним поглядом він все ж таки вирішив відповісти. Хоч і так, наче подарунок мені робив. Гарячою кочергою в нього тикати щоразу при розмові, чи що? Можливо, тоді буде легше дізнатися про все необхідне.

– Стражі ласі до жінок.

– Та що ти говориш?! – навмисне округлила очі. – Усі чи конкретно ці?

Він невдоволено підтиснув губи:

– Я турбувався про твою честь.

Треба ж! Неспокійний який знайшовся. До дідька таку турботу!

– Скоріше про свою, раз вже назвався моїм чоловіком.

Злий примруж очей та глибока складка між брів – ось і вся реакція, яку мені показали.

– Може захотів прикинутися сімейною людиною? Тоді хоча б роби це майстерніше і не марнуй компліменти іншим жінкам перед дружиною!

Все роздратування Лукаса вмить зникло, змінивши сліпучу усмішку:

– Ревнуєш?

– Ще чого! – фиркнула я. – Дуже треба.

– Ревнуєш, – впевнено кивнув чоловік.

Обійняти себе не дала, вивернулася, швидко прослизнувши під його рукою.

– Мрій більше!

Подальша суперечка була перервана наполегливим стукотом. Лукас зло зиркнув на двері, ніби хотів спопелити тих, що наважився нас перервати. Але після третього стуку все ж таки відкрив.

Декілька служниць, молоденьких дівчаток, внесли діжку. Поки облаштовували місце для купання, раз у раз поглядали на Лукаса, хихикаючи. А ще не соромилися підморгувати моєму так званому чоловікові. Якій відьмі сподобається таке принизливе становище? Ніякій.

Ось і я ледь не кипіла від стримуваної люті.

І якщо Лукас спочатку взагалі не звернув на юних чарівниць уваги, то, коли помітив мою реакцію, почав розточувати сліпучі посмішки праворуч і ліворуч. Так і вбила б мерзотника!

Від поспішної, але не менш болісної смерті чаклуна врятувала Увала. Орчанка особисто принесла нам вечерю, встигнувши за кілька коротких миттєвостей оцінити становище. Господиня таверни шикнула на служниць, поквапивши їх завершити приготування і забратися звідси. Притихлі дівчата швидко виконали наказ. Побажавши нам приємного смаку та безсонної ночі, Увала знову спустилася до головної зали.

Лукас особисто зачинив за нею двері, не забувши замкнути засув.

– Що спочатку: вечеря чи купання? – обернувся він до мене.

Я з сумом подивилася на повиті парою горщики, проковтнула голодну слину:

– Спочатку добре вимиюсь з дороги.

Приступати обірванкою до їжі було б справжнім блюзнірством.

– Як скажеш.

Весь той час, що Лукас наповнював діжку водою і підігрівав її за допомогою магії, я похмуро стежила за його діями.

Капнувши пару крапель ефірної олії лаванди, чаклун покликав мене до себе.

– Ти виходити не збираєшся?

– Навіщо?

Ще й очі витріщив, справді дивуючись.

У мене навіть слів не вистачило прокоментувати таке нахабство.

– Роздягатися при тобі я не стану.

Гучно зітхаючи, ніби терпів всесвітнє митарство, Лукас дістав з шафи ширму з червоного дерева і поставив її перед діжкою.

– Так краще?

– Підійде, – сказала я. – Підглядатимеш – прокляну.

– Починаю сумніватися, що ти цього не зробила раніше, – пробурчав собі під ніс він.

– Що?

Лукас розтягнув губи в змученій усмішці.

– Як скажеш, крихітко.

Перед тим як роздягнутися, я досить довго простояла, витріщаючись диким поглядом у ширму і прислухаючись до неспокійних кроків Лукаса. Все намагалася розгледіти крізь майстерне плетіння вигляд кімнати, але крізь крихітні дірочки всієї картини охопити так і не вдавалося.

Наказавши собі не нервувати, зняла одяг. Вперше, чи що, оголяюсь перед ним? Цілком непрозора ширма все ж таки чомусь не дарувала почуття усамітнення та захищеності. Мені завжди здавалося, що я в чаклуна як на долоні.

Варто було воді гостинно прийняти мене в теплі обійми, як нервозність розчинилася. Я із задоволенням почала митись, на якийсь момент навіть зовсім забувши, що не одна у спальні.

– Е-ей! Я тільки спробувати! – пролунав обурений зойк Буки.

– Не твоє – лап не простягай.

– Жадюга!

Я завмерла, прислухаючись.

Крім сопіння кажана почула лише скрип вікна. Потягло осіннім холодком. Шкіра вздовж хребта і на руках одразу вкрилася сиротами. Щоб угамувати тремтіння, за допомогою простенького побутового заклинання я сильніше нагріла воду. Чари піддалися легко, не брикнули. Густа пара укутала мене з головою. Одразу стало затишніше.

– Лети-но ти, пташко, на нічне полювання. Розтруси жирок.

Судячи з нерозбірливого писку, Лукас не посоромився взяти Буку за шкірку і насильно виставити назовні.

– Ніело, забираю свої слова назад! Добром у ньому й не пахне! – встиг скрикнути фамільяр.

– Махай-махай крильцями звідси.

Я лише тихенько посміювалася, вирішивши не втручатися. Нехай знаються самі. Обидва вже дорослі хлопчики.

– Хоч би Р’яну зі мною відпустив! – скрикнув кажан. – Не так нудно буде!

З глухого ухання сови зрозуміла: Лукас прислухався, давши своєму фамільяру волю.

– Складеш мені компанію, красуне? – Залишалося тільки дивуватися, звідки в голосі кажана з'явилися нотки справжнього спокусника. Раніше такого за ним точно не було.

– Совам та гризунам не по дорозі.

– Я не гризун! Майже. Технічно між нами є різниця!

– Хіба що ти не хочеш стати моєю пізньою вечерею… – холодно додав пташка, не слухаючи белькотіння фамільяра.

Бука подавився відповіддю. І, судячи з глумливого свисту Р’яни, припустив у нічну імлу так стрімко, що й сліду не залишилося.

Лукас зачинив вікно. Мабуть, сова попрямувала за кажаном. Вітер більше не гуляв вільно по кімнаті. Та й ніхто не сперечався.

– Ти не встигла змерзнути?

– Ні. Все добре. Я скоро вийду.

– Не поспішай, відпочивай, – озвався чаклун. – Якщо треба підігріти воду…

– Не треба! – сіпнулася я, не давши йому домовити. Ще Лукаса тут не вистачало! Особливо коли мене так розморило.

Але все ж таки він став дбайливим…

– Як скажеш.

Запашне рожеве мило, залишене Увалою, приємно пестило мою шкіру. Добре вимивши тіло і тричі прополоскавши волосся, я розслаблено заплющила очі, а коли відкрила їх, побачила щільну тінь за ширмою.

– Не підходь! – Я розхлюпала воду, несподівано різко здригнувшись. – Стій, де стоїш!

– Я лише речі заберу, – спокійно відповів Лукас, – почищу магією.

І справді, за кілька секунд над верхнім краєм ширми я побачила лише його руку. Чоловік забрав одяг, а зазирнути до мене навіть не спробував. Не скажу, що сподівалася на протилежне... Але розчарування звідкись узялося.

– Гаразд, – зніяковіла я.

І чого злякалася?

Коли закінчила з миттям, на ширмі були акуратно розвішані чистий одяг і два довгі рушники. Коли чаклун підготував усе, залишилося загадкою. Я цього просто не почула.

Волосся довелося сушити магією. Пораділа, що потоки сил слухалися непогано, легко піддавалися мені і все вдалося. А то мало що...

Від одягу приємно пахло чистотою. Невже Лукас сам застосував побутову магію? Та він, виявляється, сповнений сюрпризів!

Сукню одягати не стала, спати в ній буде дуже некомфортно. Набагато зручніше залишитись у нижній сорочці, перед тим як лягти в ліжко.

Що не кажи, а водні процедури лікують нерви. З-за ширми я вийшла спокійна і розслаблена, як удав. Лукас знайшовся на ліжку. Вся його поза говорила про напругу. Так-так-так… Схоже, настрій у когось бридкий. Може, теж помитися не завадить? Нерви чаклунські, мабуть, вже натягнуті...

– Твоя шкіра… – хрипко, наче спросоння, сказав Лукас. Від його жадібного погляду, спрямованого на мене, стало жарко.

– Ах, це…

Я миттю оглянула себе. Місяць зійшов, і під впливом його сили моє тіло випромінювало слабке лілово-блакитне світло. Заклинання, яке це приховувало, учора накладати не стала.

– Один із проявів моєї магії.

– Я не пам'ятаю такого.

– Я мало не з дитинства звикла накладати таке закляття. Важко залишатися непомітним, коли світишся із середини як…

– Світлячок, – усміхнувся він, закінчивши за мене.

– Якщо заважає, можу прибрати, – пересмикнула плечима.

– Ні! – різко запротестував чоловік, стурбовано підхопившись з ліжка. – Не прибирай. Прошу.

Я навіть розгубилася і застигла на пів дороги до чаклуна.

– Ну добре…

– Ти така прекрасна в місячному світлі... Хочу помилуватися.

Горло звело, довелося відвести погляд. Лукас раніше ніколи не купав мене в захопленні. Та й ніхто інший теж. Я виявилася не готовою до такого випробування на міцність переконань. Занадто велика спокуса була підкоритися привабливості чаклуна, повірити невисловленим обіцянкам, пробачити йому…

– Ти вже вечеряв? – Поспішила відволіктися від небезпечних думок.

Дай Всемилостива, щоб вдалося приховати тремтіння в голосі і набути байдуже-холодного вигляду. Інакше... Почуй чаклун слабкість, вчепиться за неї, мов гончак, і буде мені дуже туго чинити опір спокусі. Він уже постарається аби схилити мене до вигідного йому рішення.

– Ні. Хотів з тобою.

Губи розтягнулися у задоволеній усмішці. Чому мені так приємно через його зізнання? Чому взагалі мене це повинно турбувати? Адже турбує... Ще як.

І знову я сховала погляд, боязко. Хто хоч колись бачив несміливу відьму? Їх просто немає. Ні, все ж таки Лукас впливає на мене якось неправильно! Примушує забувати справжню суть, стаючи більше жінкою, ніж чаклункою. 

– Напевно, вже все охололо, – буркнула я, гніваючись на все навколо і на себе в першу чергу.

– Зараз я підігрію, сідай.

Як і в лісі, Лукас взяв увесь клопіт і турботи на себе. Переніс крихітний столик до каміна, уклав подушки для сидіння та магією розігрів їжу.

Куховарство орчанки справді виявилося на межі чарівництва. Від ніжного супчику я ледве не проковтнула язика, а яблучний сидр уприкуску з сирним хлібом викликали таку насолоду, що доводилося стримувати тихі стогони. Давно я так смачно та ситно не їла.

Від тепла вогню, смачної їжі я зовсім розімліла. Очі так і намагалися закритися. Давалася взнаки втома, хвилювання, багатогодинна напруга поряд з чаклуном. Я все чекала від нього якоїсь капості, а зараз несподівано так розслабилася. З'явилася тверда впевненість, що нічого поганого він мені не вчинить. Принаймні поки що. Тілесного болю точно боятися не варто, щодо серцевого варто було б остерегтися.

Якось непомітно Лукас присунувся ближче, торкаючись мого стегна. Невинний дотик не поспішав переростати у щось більше, і я не звернула на нього особливої ​​уваги. Але незабаром, нахабно скориставшись моїм напівсонним, задоволеним станом, чаклун перетягнув мене до себе на коліна. У-у-у, хитрий гад! 

Розімлівши від ситості і спокою, я вткнулася в його шию, трохи побурчавши собі під ніс, швидше для годиться, ніж серйозно. І зовсім не заперечила легким погладжуванням по спині та волоссю. Ледве кішкою не муркотіла від тихої млості. Ні, все ж таки зовсім неправильно він на мене діє!

– На мою думку, нам варто поговорити, – як грім серед ясного неба пролунав голос чаклуна.

– Думати шкідливо.

– Про те, що сталося десять років тому.

М'язи спини відразу задеревеніли від напруги.

Ось обов'язково було все псувати! Я тільки-но дозволила собі ненадовго забутися в міцних чоловічих обіймах, а тут на тобі. Приймаю ласку зрадника та брехуна. Гр-р-р!

– Я не хочу нічого згадувати і тим більше обговорювати з тобою.

– Те, що тоді трапилося між нами, – впертості чаклуну не позичати, він знову не прислухався до моїх протестів. Вкотре вже? – Я й правильних слів підібрати не можу. Це було…

– Дурістю!

– Найкращим, що зі мною траплялося.

– Що? – Ми одночасно витріщили очі один на одного.

Найкращим? Оце одкровення!

– У тобі каже образа, Ніело, – насупився Лукас.

Я, крехтячи як стара відьма, злізла з його колін, сівши поруч, оправила одяг. Насправді просто тягла час, щоб трохи впоратися з почуттями і не виставляти їх назовні, як наївна дівчинка.

– Як знати… – обернулася через плече на кривдника.

Хіба відьма могла проґавити можливість подразнити враженого чоловіка?

– Я знаю, – рішуче рубанув ребром долоні повітря він. – Моє почуття було взаємним.

Яка впевненість! Тільки ось у своїй чарівності чи моїй вірності, вважай, дурості? Звичайно, Лукас не дочекався  моєї бурхливої реакції. Я запхала злість глибше всередину і зобразила милу легковажність. Чисто жіночу.

– Може, й було. А можливо і ні.

– Ніело…

Тільки цей зрадник уміє говорити так, що в мене все обривається всередині. Замість обраної раніше холодності я знову зірвалася в безодню образи і гніву.

– Що ж ти так швидко і легко проміняв те найкраще, як говориш, на втіхи під подолами чужих спідниць?

Лукас відсахнувся, ніби замість звинувачення отримав шпаркий ляпас.

Як довго я чекала, щоб запитати саме це! Тільки чомусь особливого задоволення не зазнала.

– Можливо не таким вже й найкращим воно було? Раз ти не зміг відмовити собі в зайвій нагоді «спробувати нектар з кількох квіток, вихваляючи кожен», – передражнила його я, згадавши слова чаклуна десятирічної давності, і скривилася.

Звинувачення вийшло наповнене отруйним сарказмом – доказом моєї небайдужості до всього цього. Лукас зблід, очевидно, і він не забув, що саме казав відьмочкам тієї ночі. Але явно не очікував, що я наважуся вдарити його словами.

Дивлячись колись коханому чоловікові прямо в обличчя, я чудово помічала найменші зміни у ньому. Легкий рум'янець сорому, злодійкуватий погляд у підлогу, сутулість провини.

Адже шкодує щиро, такі емоції не підробити, а жіноче серце все одно щеміло від болю через зраду. Та й тендітна квітка довіри загинула ще там, біля альтанки. Десять років тому. Як повернути те, що зникало в муках? І чи варто це повертати?

– Я помилився. Здурив, – хрипко пробурмотів Лукас.

Знову класичні виправдання. Такі чоловічі… Не приносять жодного полегшення.

– Вибач мені.

Прості, начебто, слова. Важковимовні для амбітного воїна. Але, на жаль, не лікувальні. Не можна розтоптати все добре, а потім, схилившись над руїнами, просити вибачення і чекати на диво. Так не буває. Навіть у світі магії.

– П'ятеро мачух зробили все, щоб я ще в дитинстві розчарувався у жінках.

Подумаєш, бідолаха!

– П'ятеро? А твоя мама що ж...

– Вона померла відразу після того, як дала мені життя.

Я зніяковіло замовкла. Не знала таких подробиць. Та й до ладу ніколи не цікавилася життям Лукаса, захоплюючись ним, як недосяжним світилом, здалеку.

– Мені шкода.

– Мені теж, – зізнався він. – Може, якби вона залишилася живою, то й наше життя з батьком склалося б інакше.

Натякає, що якби в батьківському будинку з дитинства жила одна мама, то й стосунки з жінками в майбутньому набули б невідомої йому сталості?

– Чому вона?.. – зам'ялася я, прикусивши нижню губу. Наскільки доречно буде ставити такі особисті питання?

Лукас мене випередив, позбавивши незручності:

– Померла?

– Так.

– Батько казав, що вона завжди страждала слабким здоров'ям, і ніяка магія не могла цього виправити. А коли завагітніла, то й зовсім стала нагадувати тінь від себе колишньої.

Він звинувачував себе у смерті матері. Нехай чаклун і не озвучив цього вголос, але все було зрозуміло без зайвих слів.

– Ти не винен у її смерті.

– Не з'явись я так рано, може, вона встигла б зміцніти і...

– Ні, – я різко перервала його помилкові сподівання. – Якщо богами призначена смерть, то від неї нікуди не подітися.

Лукас скупо кивнув. Начебто й погодився, але лишився при своєму. Я зовсім розгубилася.

Чаклун і відвертість? Де це бачено? Він відкрив мені душевну рану, але залікувати її не так просто – занадто багато часу пройшло з моменту появи.

– Але головне не в тому, чому я зробив так, як зробив. А в тому, що ніколи не думав, як тобі буде після зради. Чи вплине це якось? Або ти вчиниш, як інші: навіть не помітиш. – Він знизав плечима, упершись загадковим поглядом у полум'я. – Я просто вчинив так, як звик, не пов'язаний зобов'язаннями чи відповідальністю. І за це, Ніело, теж перепрошую.

Ну треба ж! Чи не вперше з моменту зустрічі Лукас зацікавився мною: почуттями, переживаннями, думками, життям.

– Формування нашого зв'язку я прийняв за хтивий морок, звичне бажання заволодіти і спробувати на смак чергову красуню. Якби тільки знав тоді…

Чаклун замовк на півслові, невідривно дивлячись мені в очі. У цей погляд він спробував вкласти те, що не зміг озвучити. Почуття, яким я поки що не вірила. Почуття, на які Лукас із минулого ніколи не був здатний. Почуття, які стануть моєю смертю, тільки наважуся їм піддатися.

– Вчинив би інакше? – Ледве відкривши рота, я вже заздалегідь знала відповідь.

Він чітко читався у виразі його обличчя. І страшно подумати, на мить я повірила в цю щирість, забувши про зраду та муки, що мені довелося пережити.

– Якби ми могли почати спочатку, начебто нічого й не…

Більше стримуватись сил не залишилося. Я, чітко карбуючи крок, підійшла до вікна. Перед очима все розпливалося. Чи від злості на несправедливість, чи від сліз, які Лукас не побачить. Ніколи? Не зараз точно.

– Розмову закінчено.

– Ніело? – занепокоєно гукнув він.

– Я втомилася і хочу спати.

Нестерпно важко відкривати комусь душу, а ще важче заглядати в чужу. Мені було боляче за Лукаса. І за того хлопчика, що ніколи не знав материнської ласки, і за дорослого чоловіка, що зараз виглядав загубленим у світі. Можливо, це вже працював наш зв'язок, а може просто я хотіла йому співчувати, щоб виправдати ту підлість.

У жодному разі далі так продовжуватися не могло. Ця розмова не принесла нічого доброго – один смуток та розчарування. Нехай я почала краще розуміти мотиви чаклуна, але розкритися взаємно для одкровення чи прощення? Ні, не була готова.

Декілька довгих хвилин нічого не відбувалося. 

– Добре, як скажеш, крихітко, – через якийсь час почулось зітхання чаклуна. – Ми ще повернемося до цієї розмови.

Мовчання – мій найкращий друг. Начебто й не говориш нічого поганого, а кожен розуміє по-своєму. Часто відьмам це грає на руку. Небажання показувати емоції вважають холодністю і зневагою. Так і народжуються чутки про бездушність чаклунок.

– Дуже хочу почути, що саме ти приховуєш від мене.

Серце мало не пробило грудну клітку, я стиснула пальцями вузьке підвіконня, похитнувшись.

– Приховую?

– Як ти жила ці десять років? Чи, наприклад, чому я тоді перестав тебе відчувати?

– Не думав, що після твоєї зради наш зв'язок розірвався? – Найкращий захист, як кажуть, якісний напад. 

– Не сперечаюся, таке можливо, – погодився він. І тут же загадково додав: – Але тоді навіщо Агафтія на верховній раді ковенів оголосила тебе загиблою?

На мить перед очима в мене все потемніло. Тітка офіційно умертвила мене у відьомських колах?

Щоб вдосталь намучити нову іграшку? Зламати під себе та викинути, якщо раптом не витримає натиску? А говорять, що рідна кров не водиця.

– Хіба хто знає, що може спасти на думку верховній відьмі? – спробувала відбрехатися я.

Брехала я погано. І, судячи з вигляду Лукаса, він подібним виправданням зовсім не повірив.

– Я віднесу посуд вниз, а потім повернуся і теж освіжуся перед сном, – змилостивився чаклун, залишивши подальші розпитування.

У грудях розцвіла подяка. Адже я знала, що рано чи пізно чоловік поставить незручне питання про моє минуле, але щоб сказане їм так мене вразило… 

Як тільки за Лукасом тихо зачинилися двері, я голосно видихнула, краєм накидки втерла спітніле чоло. Зовсім не помітила, що затримувала повітря, очікуючи на реакцію чоловіка. Що довше залишаюся поруч із чаклуном, то ясніше розумію: зовсім не можу передбачити його вчинки чи думки. Ці разючі відмінності чаклуна від того коханого з минулого добре збивали з пантелику.

Завдяки вогню в каміні по кімнаті розливалося приємне тепло, але в мене змерзли руки. Хвилювання тому причина.

Наказавши собі не думати про погане, та й не таке погане теж, зайнялася рутинними справами. Зібрала подушки для сидіння біля каміна, ще вогонь перекинеться в недобру годину. Єдину сукню, що зараз у мене була, темно-зелена з високою горловиною, акуратно прилаштувала до шафи. Пильовик залишила на стільці біля ліжка.

Розстелила постіль, білизна виявилася сніжно-білою і приємно пахло свіжістю. Чомусь я нервово перевірила сумку, чи всі коріння та трави на місці. Ледве не перерахувала стеблинки, частенько мене така робота заспокоювала і навіювала блаженну дрімоту.

У кімнаті було тихо. Занадто тихо для галасливої ​​таверни.

Запідозривши недобре, я визирнула за двері. Тут же почула пустий дух веселощів на лиху голову та мужицький регіт упереміш з лайкою. Неприємний холодок пробрався під поділ сорочки – довго не постоїш. Та й підслухати нічого розумного не вийшло, чоловічі голоси зливались у нерозбірливий гул. Зіщулившись, поспішила назад. У кімнаті все ж таки набагато затишніше. Тільки ось я оглянула все тепер зовсім іншим зором, закликавши слабку іскру відьомської сили.

Підозри підтвердилися: Лукас залишив чари.

Під стелею майстерною сіткою розтягнувся полог тиші, а в кутках кімнати блищала смарагдовими світляками захисна магія. Чаклун виявився не такий простий, це я – відьма-недоучка – розслабилася, забувши про можливі неприємності. Враховуючи, що тітонька давно, як виявилося, оголосила мене мертвою, а зараз зважилася втілити цей вирок у життя, варто було б остерігатися. Лукасу було зовсім не до жартів, коли він розповідав про найманців із червоного клану.

Не думала я, що колись зізнаюся, але сусідство з чаклуном не таке вже й погане. Принаймні, одна відьма, що ховається, забезпечена захистом, та й чоловічою турботою. Користуйся вдосталь, тіш жіноче самолюбство, пестуй гординю...

Бука не повертався, як і Лукас. І якщо у вірності першого я була впевнена, то довга відсутність другого напружувала. Шикнувши від роздратування на себе ж, прочинила вікно і тут же сковзнула під пухову ковдру. Не замерзну, а фамільяру буде зручніше повертатися, коли нагуляється.

Почувши легкий скрип дверей, різко заплющила очі. І тільки божевільний стукіт серця видавав полегшення, що мене охопило. Повернувся! Я впізнала його за кроками.

Через крихітну щілину, відкривши ліве око, як злодійка спостерігала за тихими пересуваннями Лукаса. І тільки-но він зник за ширмою, змогла перестати прикидатися сплячою, уникаючи зайвих розпитувань.

Почувся шерех одягу, я зацікавлено піднялася, спираючись на лікті. Богиню Всемилостива! Світло від вогню чудово підсвічувало силует за ширмою. Начебто й на власні очі не бачиш деталей, а уява працює… Виходить, Лукас весь час, поки я ніжилася у ванні, бачив мене оголеною? Ширма не рахується. Фікція!

Ось і виник новий привід виявити відьомську шкідливість. Я хоч шкодувати не буду, що додала у воду Лукасу заговорену папороть. А то після нашої розмови встигла непробачно розм'якнути. Вранці на когось чекають неприємні наслідки купання.

Миття у чаклуна зайняло зовсім трохи часу. Це не дівоче хлюпання, воїни звикли до швидкого темпу життя і готові завжди відбити напад. На потужний і водночас гнучкий силует Лукаса я намагалася не дивитись. І так встигла слиною закапати подушку.

Не думати про це, відьмо, не думати! Мало тобі неприємностей?

Завершивши митись, чоловік ще й прибрав за собою. Як же добре більше нічого подібного не робити... Ось вони, плюси грубої чоловічої сили!

Якось зовсім несподівано Лукас впорався зі справами і попрямував до мене:

– Вже приготувалася до сну?

Я так задивилася на його методичні дії, що й удати глибоко сплячої забула!

У волоссі чаклуна поблискували крапельки. У світлі вогню вони чудово підсвічувалися червоно-жовтогарячим кольором. А сам чоловік здавався таким задоволеним, наче кіт, що напав на два глечики сметани. Жах просто!

– І не думай. Разом спати ми не будемо, – погрозливо насупилась я.

Лукас і уваги не звернув на моє попередження. Прикро…

– Спати з тобою в одному ліжку далеко не межа моїх мрій, але сьогодні ми займатимемося саме цим.

– Ні.

Він похитав головою, мовчазним докором нагадуючи про відьомську впертість. Так! Ми такі. Кремезні за переконаннями. Завжди стоїмо на своєму. Гей! А сорочку навіщо знімати?

О, цей потужний торс, натреновані руки, плаский, мов кам'яний, живіт… Детально розглянути цей прекрасний зразок мужності мені завадило приглушене світло.

Всеблага мати, помилуй! За які гріхи мені такі жорстокі тортури?!

Я мало не заволала в голос, спостерігаючи за наближенням чаклуна. Він рухався повільно, ніби давав змогу насолодитися видовищем, хижо стежачи за моєю реакцією. Красувався, гад!

Слава небесам, що хоч штани залишив на місці! Їхньої відсутності ніжна відьомська психіка точно не витримала б.

– Я теж втомився. Давай не сперечатимемося. – Лукас демонстративно широко позіхнув і сів на ліжко.

Ось взяла і тричі покірно погодилася! На що він тільки сподівався, дурний? Відьми не здаються!

Я брикнула і ступнями уперлася йому в плече, намагаючись зіштовхнути на підлогу. Куди ж там! І з місця не вдалося зрушити.

– Е ні, на мене цей трюк не подіє! – Не збиралася так легко здаватися. - Ану, йди звідси, поки цілий!

Щосили старалася, пихкала не гірше цілого сімейства їжачків, спітніла, а чоловікові ніякої шкоди не нанесла. Сидів собі та й не рухався. У-у-у, каменюка!

– Будь ласка?

Чаклун глянув на мене через плече, зробив жалісливі очі, згримасував брови будиночком і ледве не пустив скупу чоловічу сльозу. Блазень, як є блазень! Але дивно зізнатися, щось у моїй відьомській душі все ж таки здригнулося. Може, пізня вечеря нагадала про себе тихим привітанням, а може, чоловік виявився королем маніпуляцій. Свого він у результаті досяг. Швидше для проформи, ніж серйозно, я перестала спихати узурпатора з ліжка. І ні, зовсім не видихнулася! Та якщо захотіти, всю ніч безперервно могла напружувати ноги і вести нерівний бій! Але щось шкода стало цього спокусливого зрадника. Ще застудиться і помре ненароком раніше, так і не усвідомивши всю глибину своєї провини.

– Так і бути, оголошую тимчасове перемир'я, – видихнула я, голосно відсапуючись. Ледве не пупок не розв’язався через нього, нелюдь!

– Слава всеблагим богам.

– На багато губи не розкочуй! – попередила одразу.

А то дивись, як очі заблищали! Мабуть, надумати собі чого встиг.

Я закуталася в ковдру на зразок гусені в кокон, лише ніс і очі залишилися.

– А як же?.. – не зміг приховати здивування чоловік.

– Ковдра моя! – Злісно зиркнула. – На мій бік ліжка не претендувати!

Магією я прокреслила золоту лінію між нами. Через мить вона зникла, як не бувало. Добре, на простирадлі пропалений слід не залишила. Чари, вони такі, непередбачувані. Особливо у скривдженої відьми-недоучки.

– Ризикнеш – склопочеш прокляття.

– Ще одне?

– Я тебе поки що не проклинала.

– Все сильніше в цьому маю сумнів, – поскаржився він.

– Спробуєш посягнути на святе – прокляну, – продовжувала озвучувати список можливих порушень.

– На святе? На подушку, чи що?

– На мене! – дбайливо підказала незрозумілому гаду.

– А-а-а… це святе. Так би й сказала.

– Розбудиш – прокляну.

– А дихати мені можна? – Розтяг губи в уїдливій усмішці Лукас.

– Через раз і тихо.

Він закотив очі до стелі, зобразивши на обличчі всесвітнє страждання. Ось! Ще трохи – і завиєш, любчику! Знатимеш, як ображати відьму, у якої характер далеко не цукор. Не мед і навіть не сироп ягідний.

– Це все? Чи будуть ще вимоги?

Я з хвилину подумала і кивнула:

– Якщо з'являться, ти про них дізнаєшся першим.

З найсерйознішим виглядом Лукас мені кивнув, роздобув з шафи вовняну ковдру і ліг поруч. До речі, вигаданого кордону він не порушив. Навіть приводу для крихітного прокляття не дав.

Погасивши магічні світильники, лише влаштувався зручніше. Принаймні, гадаю, спробував. Відблиски полум'я спліталися в химерному танці на грубому камені каміна, кидали на стелю і стіни дивовижні тіні.

– Ех, Ніело, – через деякий час зітхнув Лукас. – Що тільки не зробиш, щоб дружина була задоволена.

– Я тобі не дружина, – пискнула я, миттєво широко розплющивши очі.

– Майбутня дружина, – слухняно виправився він.

– Коли ми встигли обговорити майбутнє?

Лукас не на жарт надихнувся:

– Ти хочеш поговорити про ритуал єднання?

Ну який нахаба!

– Спи, Лукасе, – прошепотіла я, подумки махнувши рукою і примирившись з марністю чергової суперечки. – Добраніч.

– Солодких снів, крихітко.

Я заплющила очі, вирішивши дочекатися фамільяра з полювання. Але ніч зробила свою справу. Перш ніж здатися в міцні обійми сновидінь, я залишила захисне заклинання навколо себе, добре, що Бука свого часу перейнявся моїми базовими знаннями. І зі спокійним серцем заснула. Тим більше, що поруч із чаклуном мені до образливих сліз ставало затишно і добре.