Чаклун швидко мене наздогнав, я не встигла навіть і скучити. У рожевій сорочці романтичного крою та яскраво-зелених тісних штанях, що непристойно облягали його ноги, Лукас виглядав епічно. Одного швидкоплинного погляду вистачило, щоб мій настрій підіймався і хотілося посміхатися. Фортель вдався!

Лукас, звичайно, мої веселощі не підтримав. Похмурий, задумливий, насуплений, він був незвично мовчазним. І слова кривого мені не сказав за цю витівку. Загалом жодного слова не сказав. Не те щоб я чекала догани... Відьма я чи де? Ми маємо право на пустощі! А якщо вже згадати всі сльози, пролиті з вини чаклуна, несмілива совість замовкла. Але... підозри в нормальності поведінки чоловіка залишилися.

Де ж його колишнє самолюбство? Подумати тільки, терпляче зносив усі глузування та регіт, який я не могла стримати! Аж надто безглуздо чоловік виглядав. Немов ведмідь в одязі жіночого крою. Хоча штани на розмір менші красиво підкреслювали міцні ноги та дупу Лукаса. Куди не глянь – одні плюси! Мені!

– Заночуємо тут, – нарешті заговорив він, коли ми вийшли на півкруглу галявину біля струмка.

Чаклун зупинився біля куща ялівцю і озирнувся.

– Ніело? – вимогливо гукнув, коли я просто пройшла повз, не звертаючи на нього жодної уваги. – Куди ти?

– Ночівля у відьомському лісі не входить до моїх планів.

– А втопитися в болоті входить? – Лукас схопив мене за руку, зупинивши. – Чи, може, хочеш стати пізньою вечерею якогось звіра?

Серйозно слухати його слова точно не варто, але мене відразу пробило холодним потом. З одної халепи у другу просто! Зробивши обличчя байдужим, щоб не показувати свого страху, обернулася до чоловіка і холодно відповіла:

– Я сильна. Впораюся.

– Ніело, у твоїй силі я не сумніваюся. Але у відьомському лісі магія часто не спрацьовує, або спрацьовує не так, як потрібно.

– Я сюди теж не гриби прийшла збирати, Де Кадарі! – я все ж таки розлютилася, намагаючись звільнитися. – І нічого, як бачиш, не сталося! Так що…

– Значить, Всеблага мати на твоїй стороні. Пощастило.

– Ну, знаєш! Думаєш, сама собою я нічого не варта?

Він підніс очі горі:

– Я зовсім не це мав на увазі.

– І перестань мене хапати! – з прикрістю скривилася, киваючи на зап'ястя. Шкіра вже встигла почервоніти.

Лукас розтиснув пальці, відпустивши мене так швидко, наче обпікся.

– Пробач. Я не хотів завдати болю.

– Та невже? Схоже, робити мені боляче просто увійшло у тебе в звичку. – Від власного нервового вереску вуха заклало, а чаклун і бровою не повів. – Тримайся якомога далі!

Ні, все ж таки не людина – як є каменюка!

А мені не завадить трав назбирати для чаю. Аби заспокоїти нерви.

– Ніело, послухай мене, залишись, – зробив ще одну спробу він. – У лісі зараз найнебезпечніше. Нам краще перечекати тут, де я можу забезпечити тобі гідний захист.

– Думаєш, я потребую твого захисту? – войовничо запитала я.

Дивлячись на нього знизу вгору і хмурячись, я чекала тільки приводу для подальшої словесної атаки. Маленького хоча б. Нехай зі сторони ми виглядали як полівка і вовк, мене його фізична перевага зовсім не бентежила. Я не боялася гніву чаклуна. Навпаки, нестерпно жадала пробити на емоції. Укусити болючіше!

Але Лукас і шансу мені не дав! На провокацію не повівся. Просто уникнув відповіді.

– Ти так поспішаєш у місто, що згодна ще раз безглуздо ризикувати собою? – поцікавився він.

Я лише підібгала губи.

– Ні?

– Ну, припустимо, не поспішаю. І що з цього? – Огризнулась, відвівши пасма волосся, що вітер різко кинув мені в обличчя.

– Невже кілька годин наодинці зі мною лякають тебе більше, ніж темна хаща та сусідство диких тварин?

Та щоб тебе видри болотяні жерли по шматках! Ох, не врахувала, що Лукас, який зростав серед відьом, чудово знає їхні слабкості. Жодна чаклунка не зізнається у страху навіть під тортурами!

– І де, ти кажеш, моє спальне місце? – Надмірно бадьоро відгукнулася я, проковтнувши лайку і натягнувши милу посмішку. – Врахуй, на твердому не сплю, заклякає шия. А якщо я не висплюсь, то вранці на тебе чекає знайомство з тією ще відьмою.

Про те, що десять років ліжком мені служила кам'яна підлога комори, мабуть, опустимо.

Задоволена усмішка змінила обличчя чаклуна, на кілька секунд явив того красеня, якого я колись прийняла за бога. І потворний шрам якось одразу зник у моїх очах.

– Я забезпечу тобі комфорт, крихітко, – твердо пообіцяв він і тут же перейшов до дій.

– У мене є ім'я! – Крикнула йому в спину.

– Авжеж.

Лукас обійшов галявину по периметру, сплітаючи захисні чари.

– Це буде довга ніч, так? – Пробурчав Бука мені на вухо.

Через його несподівану появу я ледве не померла від розриву серця.

Чоловік напружився і кинувся в мій бік, відразу відреагувавши на вереск.

– Все нормально! Свої! – махнула рукою. – Не відволікайся.

Лукас зміряв Буку довгим підозрілим поглядом, точно перевіряв, чи той не представляє загрози, а потім повернувся до незавершеного ритуалу.

– Не можна ж так лякати! – Зло шикнула. – Інакше ризикуєш залишитися без господині.

– Хто сказав, що мертві відьми позбавляються фамільярів? Тобі мене і за межею не позбутися, і не мрій.

Я пирхнула і витягла руку долонею вгору.

– Чого тобі? – невдоволено спитав кажан.

– Чекаю на свою частину вечері.

– Думаєш, кабанчик вміститься на долоні? – зітхнув він. – Ти ж зламаєшся, дитинко.

– Я сильніша, ніж виглядаю. – Під глумливий сміх Буки – все ж таки характер у нього зіпсувався – нетерпляче притупнула ногою. – Ну? Чи ти мені нічого не приніс?

– Чому ж? Фамільяру заведено дбати про господиню.

– Отож-бо. Поганий ти в турботі, Бука.

Кажан витяг лапку, розтиснув пазурі.

– …так само як і їй стежити за його безпекою, не робити дурниць і не втрачати сили, – повернув шпильку, вперше нагадавши мені про провину.

– Що це? – Три земляні горішки на долоні були далекі від кабанчика. І зовсім не вражали.

– Твоя вечеря.

– Я схожа на білку?

– Переїдання шкідливе для здоров'я. Особливо перед сном.

– Зашийник теж здоров'ю не сприяє. Хочеш перевірити?

– Ти посмієш підняти на мене руку? – Округлив і так чималі очі кажан і прикрився крильцями. – Ти розбиваєш мені серце!

На похмурий погляд він відповів, ощирившись:

– Я скаргу подам у службу захисту фамільярів!

– Немає такої служби.

– Є!

Я важко зітхнула, махнувши рукою на марні суперечки:

– Сам, мабуть, вдосталь набив пузо, іроде. А чесну відьму голодом мориш.

– Я дбаю про твою стрункість, невдячна!

Заперечити, що з фігурою у мене проблем зроду не було, не встигла. У перепалку вклинився Лукас.

– Зараз розведемо вогонь, і я щось підстрелю нам на вечерю. Голодною ти не спатимеш.

– З мене вистачить і цього, – відразу озвалася я, чим викликала лише поблажливу посмішку чаклуна.

Цікаво, чи давно він впорався із заклинаннями і як багато почув?

– З чого така турбота? – примружився Бука.

– Не хочу вранці знайомитися з «тою ще відьмою», – підморгнув мені Лукас. – Я за хмизом. Нікуди не йди.

– І не збиралася навіть, – буркнула у відповідь. Поруч із ним я все частіше забувала про образи, і це жах як злило! – Ти все одно попрешся слідом.

– Обов'язково попрусь! – крикнув він десь з-за дерев. – Тому краще відпочинь і зайвий раз не майся дурницею.

Оце слух!

Бука скосив на мене очі, але промовчав. Хоча, судячи з хитрої мордочки кажана, цікавість його добряче підточувала зсередини. Полегшувати фамільяру долю я не збиралася. Обійдеться без подробиць. Бач! Талія його моя турбує!

Поки чаклун хитався поблизу галявини, я хрумтіла здобиччю. Земляні горішки швидко скінчилися. Як не розтягувала, а наїстися не вийшло. Живіт звело голодною судомою. Гучний стогін мого шлунка навіть Буку налякав. Він швидко вмостився на нижній гілці найближчого дерева, періодично кидаючи на мене підозрілі погляди. Подумаєш, які ми ніжні!

– Нахабними фамільярами не закушую, – не втрималася від підначки я. Боягуз, а не магічна звірюга в компаньйонах!

– А не нахабними?

Лукас повернувся з досить значним оберемком хмизу, позбавивши мене необхідності відповідати. Показавши Букі язика, поспішила до чаклуна, попередньо діставши з сумки крицю.

– Далі я сама впораюся, – з усією властивою серйозністю заявила, коли місце під вогонь було підготовлено і хмиз акуратно складний для розпалювання.

Чаклун похитав головою, висловлюючи сумнів.

– Точно?

«Я не слабачка! А тепер і зовсім багато вмію» – так і кортіло закричати йому в обличчя. 

Стрималася, голосно видихнула крізь зуби. Обійдемося без зайвих істерик.

– Підготуй краще місце для ночівлі.

– Як забажає моя пані, – жартівливо вклонився Лукас.

Не минуло й чверті години, як він упорався із завданням. На відміну від мене. Іскри від криці не хотіли підпалювати хмиз. Сухий, між іншим!

Я навіть нижню губу прикусила від напруги. Вогонь не піддавався!

– Ти вирішила погратись?

– Що? Які можуть бути ігри? – сплеснула руками. – У мене криця бракована!

– Інакше я не можу пояснити твого захоплення, – спантеличено сказав чоловік. – Магія на що тобі? Вкинь імпульс сили та…

Найкращий захист – напад! Істина з давніх часів.

– Тільки чарами й звик справлятися, правда? – я удала, що розчарована, і відкинула крицю убік. Милосердна богине, аби тільки він не помітив фарби сорому! – Тьху!

Показна гордість не дозволила мені зізнатися, що просто звикла обходитися без чар, от і навчилася виживати простою людиною. Лукасу ж гордість не дала спитати, якщо й запідозрив, щось недобре. Впевнена, ласкавого прийому від мене чаклун не чекав, але такої завзятості та шкідливості, думаю, теж. Скільки він ще протримається поруч, отримавши не слухняну закохану відьмочку, а Ніелу, що звикла покладатися на себе, силу волі та самотність?

Через дві хвилини вогонь вже жадібно потріскував хмизом. Причому Лукас магією не скористався. Чи то собі щось доводив, чи то мені. Криця виявилась цілком собі робочою. Це я дещо переоцінила власні вміння.

Неподалік у відблисках багаття загадково виблискував курінь. Широкий і присадкуватий. Усередині нього було одне спальне місце. Варто сказати, вражаючого розміру. Хтось явно розраховував, що ми спатимемо поруч. Настил з ялинових гілок і моху робив ложе м'яким, як я просила. Тільки Лукасові точно не вдасться це перевірити.

Перед тим, як піти на полювання, чаклун випустив свого фамільяра.

Його сніжно-біла сова з роду полярних завжди привертала мою увагу. Справжня красуня!

– Р’яна, можеш розім'ятися, – великодушно махнув рукою чоловік.

Скажи я щось подібне до Букі, та ще й таким наказним тоном, половини руки не дорахувалася б. А Р’яна тільки клацнула дзьобом і, хижо блиснувши очима, зірвалася в політ.

Бука провів сову поганим поглядом. Лише дужче насупився. І як у нього взагалі розум не каламутиться від частого перебування головою вниз? На це запитання фамільяр невдоволено пирхнув і відвернувся у протилежний від мене бік. Так і промовчав весь час, ображаючись не зрозуміло на що, поки чаклун не повернувся зі здобиччю.

Перепілками Лукас зайнявся сам. Общипав, обпалив, обробив і взявся за готування. Його зосередженість і мовчання мене допікали. Чому чаклун не злиться? Чому так спокійно зносить будь-які мої каверзи? Де межа його терпіння?

Зробивши маленьке заклинання, я непомітно кинула чорну кульку у вогонь. Тепер щоразу, як чоловік нахилявся до полум'я, іскри кидалися йому в обличчя, наче рій мушок. Палилися не так боляче, швидше набридливо.

Лукас особливо не захищався від укусів вогню, навіть не відмахувався. І не закликав магічний щит. Лише одного разу кинув на мене погляд. Спокійний такий, зовсім не обвинувачувальний. Але мені все одно стало ніяково.

– Голодна відьма – страшна сила, – видав Бука з гілки, стежачи за нами одним оком.

– Вже майже готово, – озвався чоловік.

Ця його покора і розуміння, навіть якесь умиротворення, розривали мене на шматки. У грудях кипів вулкан емоцій, а виплеснути їх, позбавившись отрути образ, ніяк не виходило! Краще б кричав, протестував, злився у відповідь. Все привабливіше цього жахливого прийняття!

До пізньої вечері я приступила, ледь не гарчачи від люті. А м'ясо птиці виявилося настільки ніжним, що прямо тануло язиком. Ні, він ще й готує чудово! Де скажіть, де справедливість?

– Мх-м-м, – задоволено прицмокнув у мене на плечі фамільяр. Лукас і йому тушку перепілки приготував. Задобрює? – Нічого смачнішого в житті не їв.

Я обурено засопіла через ніс. Звичайно, це не три жалюгідні горішки гризти!

– Нічого, ось спробуєте тушкованку з лосятини...

– Ти ще й тушкованку робиш? – не на жарт підбадьорився кажан. Ненажера! Ненажера та зрадник!

Від прикрості навіть їжа для мене втратила смак. Немов землю жуєш.

– Чого тільки не навчить життя воїна.

Я відклала половину тушки, що залишилася, і витерла жирні пальці ганчіркою.

– Не сподобалося? – схвилювався Лукас.

Злість на нього, на всіх і вся намагалася стерти мені зуби до ясен. Невже складно бути таким же холодним, гордовитим і пихатим, як десять років тому?

– Наїлася. Вже. Дякую.

– Тоді йди відпочивай. Вранці підійматиму рано. До найближчого міста ще довгий шлях.

Прямо дбайливий чоловік! Теж мені! Де його турбота раніше була?

Звісно, ​​нічого подібного я не сказала. Мовчки стиснула кулаки так, що короткі нігті вп'ялися в долоні до крові.

– Ось тільки перевірю захисні чари, і можеш спати спокійно. – Лукас поспішив до куреня.

Я послала йому вслід сніп іскор з багаття. Чоловік здригнувся, коли ззаду в його штанах вогники пропалили маленькі рівненькі дірочки, але з кроку не збився і знову замовк. Як не дивно, а мені нітрохи не полегшало.

Обмивши руки та обличчя біля струмка, голосно видихнула. Треба заспокоїтись. Помста не для гарячих голів, варто все добре обдумати, відмовитися від злості та образ. Інакше скоріше я зірвусь, ніж зможу провчити проклятого Лукаса, посланого мені як істинна пара. І де тільки я так згрішила?

– Чого це ти так набусурманилась на чаклуна? – тихо поцікавився Бука.

Невизначений помах рукою – ось і вся відповідь. Кажана така стислість, звичайно, не влаштувала.

– На мою думку, сильний чоловік.

У його силі я ніколи не сумнівалася.

– Досвідчений мисливець, – продовжував перераховувати фамільяр. – Терплячий, всі твої пустощі мовчки зносить.

І цього в нього не відібрати. Правда.

Тільки звідки взялося таке смирення? Мене продовжували мучити сумніви. Чи то Лукас кардинально змінився за ці десять років, чи йому просто щось потрібно від мене.

– Гідна пара тобі, Нієло.

І парну в'язь встиг помітити? Крилата пронира!

– Гарний чоловік, відьмо, будь з ним ласкавішою, – як навчений досвідом філософ, дав пораду Бука.

Ласкавішою, кажеш?

Я застигла на півдорозі до куреня, точно скам'янівши.

– Гарний, містере кажан, – спокійно погодилася. – Саме той, через якого ми з тобою втратили десять років нормального життя.

– Що? – ошелешено прошипів фамільяр. – Ось упирюга!

Черговою відповіддю вшановувати його я не стала. Обійдеться. Йому перепілку підсмажили – одразу й повівся! Тьху! Сором!

– Зі мною спати навіть і не сподівайся, – відразу ж попередила я Лукаса, щойно він здався назовні. – Прокинуся вранці поряд – прокляну.

Чаклун розгубився від такого натиску.

– Я майстрував курінь на двох.

– Ну і що?

– І де мені спати, по-твоєму? – насупився він.

– Упевнена: ти щось придумаєш.

Я зробила крок усередину, наладивши за собою полог з тканини, сплетеної чаклунством.

– На добраніч, Ніело.

Всередині приємно пахло глицею. Не ставши роздягатися до нижньої сорочки, як була в сукні, так і лягла, сховавшись власним плащем. Сподіватимуся, осінні ночі не нагородять мене холодом і застудою.

– А хтось казав, голодна відьма – моторошна відьма, – долинуло тихе бурмотіння Лукаса. – Може, варто було підстрелити ще й парочку куріпок?

Бука промовчав. Мабуть, і досі перетравлював те, що я йому вивалила на голову. Десь близько долинуло вухання сови. Р’яна повернулася з полювання. Подумки віддавши хвалу богині, я заснула. День виявився надто складним та стомливим, щоб довго боротися зі сном.

 Обіцянку Лукас не дотримав. Я прокинулася, коли сонце вже яскраво світило, посівши центральне місце на небосхилі. Будити мене ніхто не прийшов і, зважаючи на все, навіть не збирався. Не те щоб я жадала раннього пробудження.

Ніч пройшла напрочуд спокійно. Я не сіпалася від кожного шереху, прокидаючись, як бувало щоразу в замку. Тітонька у кошмарах теж не приходила. Загалом, відьомський ліс виявився більш гостинним за місце, де я провела дитинство. 

Вперше за довгий час я відпочила і розплющила очі в хорошому настрої. Пізня осінь не намагалася ковзнути холодом за комір. Приємне тепло зберегли прихований від вітру курінь і два вовняні плащі, які послужили мені доброю ковдрою. Чоловічий я виявила щойно. Отже, Лукас, попри заборону, побував усередині. Прим'ятий мох на ложі поруч зі мною лише підтверджував здогад. Чаклун спав поруч. Треба ж! І відьомського прокляття не злякався!

Спочатку я підхопилася, готова фурією вискочити назовні і вихлюпнути чергову порцію агресії чоловікові в обличчя. Але біля тканини зупинилася, не зумівши стримати щасливу посмішку. Губи ніби самі по собі розтягнулися від дурної радості. Він продовжує дбати про мене. Попри все! Формально Лукасу вдалося дотриматися умов: поруч із ним я не прокинулася. Ось хитрун!

Сонячні промені, переплітаючись із витонченим мереживом магічної тканини, кидали на зелене ложе химерний візерунок. Я ніколи не втомлювалася захоплюватися чаклунською майстерністю. Варто віддати належне: магічна тканина завжди легка, як павутинка, і незмінно міцна, здатна захистити від будь-якої негоди. Недарма саме чаклунське плетіння вважалося найкращим серед семи королівств!

Я ніжно провела пальцями по мереживу, насолоджуючись його невагомістю і вбираючи чаклунство, що вклав сюди Лукас. Точно проводила рукою не за візерунком напівпрозорої тканини, а по щоці творця цього дива. Дозволивши собі кілька хвилин серцевої слабкості, відсмикнула руку, як від вогню. 

Обпектися я ніколи не боялася, масло обліпихи відмінно заліковує рани. Шкода, що не душевні. А ось випробувати біль від ще одного розчарування – так, страшенно боялася. Хоча відьми найсміливіші. Так вони всім кажуть. Брехунки.

На галявині нікого не було. Намагаючись особливо не дивуватися, я вирушила до струмка. Кришталево-чиста вода манила знайти місце глибше і освіжитися повністю. Хоча б обтертися, на мілководді ж не поплаваєш. Але один короткий дотик зводив руки від холоду, тому я обмежилася вмиванням. Привівши себе у відносний порядок, поправила сукню і почала переплітати косу. Після ночі волосся розтріпалося. І добре, що чаклун не бачив мене спросоння. Я ж ні крапельки не хотіла йому сподобатися, просто відьма завжди має виглядати ідеально. А недоліки – людська доля.

Коли поряд пролунали голоси, я вже перев'язала кінчик коси зеленою стрічкою.

– Ще одна така витівка – і я не подивлюся, що ти фамільяр Ніели, – суворо карбуючи слова, пригрозив Лукас. – Відгребеш.

– Подумаєш! Нічого особливого я не зробив. Так, побешкетував трохи. Нецікаво, знаєш, стало.

– Побешкетував? – не спитав, скоріше проскреготів чаклун. – Нацькувати на мене темряву мурах та інших повзучих тварюк, на твою думку,  просто витівка?

Кажан посміхнувся.

– Дрі-ібненька.

Мабуть, вчорашня відвертість не пройшла даремно. Фамільяр обрав нову мету для помсти. Я навіть трохи пошкодувала Лукаса. Зовсім трішки.

– Бука! – Чоловік лютував на очах.

На моїй пам'яті він ще не був таким лютим. Адже вчора причин для агресії у нього з'явилося з дюжину, а він мені і слова не промовив.

– Для тебе пан Букелій або містер кажан, – з важливим виглядом задрав мордочку фамільяр.

– А «летючий поганець» не хочеш?

Бука мало не влетів у дерево від праведного обурення. Несамовито махаючи крилами, він роз’ярився не на жарт:

– І чого ти так розлютився? Моя відьмочка вчора і гірше виробляла.

Лукас похмурнів обличчям, загрозливо наблизившись до кажана, що завис у повітрі.

– Моя відьмочка, – голосом виділивши слово «моя», недобре примружився чаклун, – не ти. Тож не намагайся повторити її подвиги. Тобі вони так просто не зійдуть з рук.

– Чому ж? Я теж постраждала сторона! І вимагаю відшкодування.

Ой, і куди понесло цього борця за справедливість?

– Мишаче божевілля заразне? – Скептично схрестив руки на грудях Лукас.

Найбільше Бука ненавидів, коли його не сприймали насправжки. Ось і зараз ледь не лопнув від люті, на вигляд нагадуючи кульку, що роздулася, з крильцями, а не кажана.

– Та через тебе ми з відьмочкою прожили десять років насправді в…

Я стрімголов кинулась до них, боячись запізнитися. Адже якщо не втручусь, це мишаче непорозуміння видасть Лукасу всі мої таємниці! А я ще не вирішила, як сприймати чаклуна: чи ненависним приятелем, чи коханим ворогом…

– Доброго ранку, хлопчики, – покликала, зупинившись за п'ять кроків від них. – Чому мене ніхто не розбудив?

– Ніело... – Видихнув чаклун.

Моє ім'я ще ніколи так не пестило слух і не звучало з побожністю. Чоловік відразу забув про кажана, повністю зосередившись на мені. Наче саме цього й домагалася, а від безпричинної незручності стала раптом смикати кінчик коси.

– Що трапилось? – насупилась, уважніше розглядаючи чаклуна.

Його обличчя, шия та передпліччя були вкриті дрібними укусами, що яскраво почервоніли. Без сумніву, вони свербіли, сіпались і завдавали ще безліч неприємних відчуттів.

Бука хитро мені підморгнув:

– Лукас випадково впав на мурашник.

– Десять разів, – похмуро кивнув чаклун.

– Хм-м… – Я задумливо постукала пальчиком по підборідді, вдаючи, що повірила у таку версію. – Випадково?

– Абсолютно випадково! – охоче підтвердив Бука.

Лукас нагородив фамільяра нищівним поглядом, а мені ніяково розвів руками:

– Просто безглуздя якесь. – І тут же перевів розмову на іншу тему: – Як спалося?

Незрозуміло, навіщо йому вигороджувати Буку? Адже всього хвилину тому готовий був йому виколоти очі. Пошкодував? Чи він із тих чоловіків, що обирають не посвячувати жінок у власні проблеми?

– Чудово. А тобі?

– На жаль, не так добре, як могло бути з тобою.

Я знову повелась на лагідний погляд і чарівний голос, що прозвучав багатообіцяюче. Пам'ять миттєво повернула до тієї ночі, коли я вперше випробувала насолоду польоту в руках коханого чоловіка. Між нами точно натягнулася міцна нитка, здавалося, ще хвилина – і тяжіння можна буде відчути фізично.

Бука свиснув, розбиваючи вщент чари зв'язку. Вічно встряне в невідповідний момент! Хоч якась від нього користь!

– Лукасе! – обурено піднялася я.

– Як ти ставишся до риби на сніданок? – Чаклун приховав розчарування за спокійною усмішкою. У руці він тримав сітку, повну тремтячих окунів. – Тут недалеко річечка протікає. Дрібне, але цілком рибне місце.

– Дивлячись хто її чиститиме.

З куховарством мені довелося потоваришувати, звикаючи жити без магії. Але займатися обробкою риби я люто ненавиділа.

– Я і чиститиму, і готувати, крихітко. – Лукас посміхнувся, позбавивши мене неприємних хвилин.

– Тоді страшно позитивно, – потерла я долоні.

Живіт відповідно відгукнувся протяжним голодним переливом.

Сяючи дратівливою посмішкою, чаклун поспішив взятися за приготування. І доки він був зайнятий справою, я повернулася до струмка. Під добрим приводом збору трав для риби. Насправді ж, трохи далі від вух Лукаса для особистої розмови з одним не в міру балакучим фамільяром. 

– Як на духу викладай, зрадник крилатий, що ти встиг наплести Лукасу? – Розлюченою кішкою прошипіла я, як тільки переконалася, що чоловік на нас не звертає уваги, а значить, напевно, не чує.

– Про що?

Здивування кажана було щирим. Ну майже.

На віру я його не взяла.

– Про наше спільне минуле.

– Нічого.

Я зло примружилася:

– От нехай так і лишається далі.

Пауза надовго не затяглася. По спалаху розуміння в очах фамільяра я могла бути впевнена – він здогадався, в чому суть.

– То він досі нічого не знає?

– І не повинен.

– Чому?

Вічне це «чому»! Хіба не можна просто прийняти на віру сказане без зайвих на це запитань?

Бука допитливо шукав мій погляд. І не відчепиться ж!

– Я не довірю йому своєї слабкості, – невдоволено зізналася.

Замість довгоочікуваного спокою та мовчання, Бука, навпаки, розхвилювався.

– Ніело, – насупився він. Під маскою балакуна і хитруна проглядалася істинна натура. По-справжньому стурбована зараз. – Так, чаклун винен, не сперечаюся. І він має відповісти за своє. Помстися йому, втамуй відьомську спрагу справедливості і вибач. Не відштовхуй.

Кажан просив за Лукаса? У першу мить не зрозуміла: почулося чи правда? І вуха пальцем прочистила, сподіваючись на перше. Але зворушливо заломлені в благанні лапки фамільяра переконали в іншому.

– Ти що, на його боці?

Бука вперто хитнув головою, ледь не впавши з мого плеча.

– Боги зв'язали вас.

– Я просила?

– Ти не будеш щасливою далеко від нього!

– А це ми ще побачимо!

– Ніело!

Ніхто з нас не поступався іншому впертістю. Ледве не зіштовхуючись носами, ми завзято доводили свою правоту. І все одно кожен залишився при своїй думці.

– Дозволь мені самій вирішити, як і яким чином чинити, – скрипнула зубами. – І не смій йому про щось пробовкнутися. Зрозумів?

Над вухом пролунало невдоволене сопіння фамільяра.

– Це наказ?

– Нехай так, – ніколи ще я не дозволяла собі такого навмисне холодного тону. Владного та зверхнього, як у тітоньки. Все ж таки яблуко від яблуньки… – Це наказ.

– Не смію не послухатися, пані.

Кажан точно перетворився на крижану брилу. Його застигла в байдужості мордочка неприємно подряпала мене, волаючи до совісті.

І хоч фамільяр уголос невдоволення не висловив, гостро відчувалося – образився.

Споконвіку відьма і фамільяр – точно голова та шия. Одне ціле. Згуртоване. Неподільне. Як магія і шляхи, якими вона завжди тече.

Між нами з Букою завжди панувало порозуміння, яке згодом переросло в дружбу. Залишалося сподіватися, що своєю впертістю зараз я не зруйнувала все добре. Не відштовхнула єдину істоту, метою життя якої завжди було мій добробут тією чи іншою мірою.

– Настав час підкріпитися і вирушати в дорогу. – Від голосу Лукаса, що пролунав несподівано близько, я здригнулася.

Чаклун здавався незвично похмурим. Не те щоб він раніше нагадував мені такого собі блазня. Але золотисті іскорки, коли він дивився на мене, зникли. І мені зовсім не сподобалося почуття провини, наче я припустилася грубої помилки.