Проміння ранкового сонця, пронизуючи сперте повітря гостьових покоїв, відбивалися в дзеркалі і сонячними кошенятами відскакувало на широке ліжко. Його величність уже не спав. Швидко перебираючи і підписуючи папери, він передавав їх невисокому лисуватому секретарю в маленьких окулярах. 

Я, терпляче чекаючи, коли він закінчить, визирала у вікно, немов побачила там щось цікаве. Можна було прикинутись ще хворою і просидіти в покоях, поки королю не набридне чекати мого одужання і він не повернеться в столицю, але... монарх не збирався повертатися в головну резиденцію, не зустрівшись зі мною віч-на-віч. І ось я прийшла, знову не послухавшись чоловіка, який заборонив мені розмовляти з вінценосним родичем наодинці, а його величність тягне з розмовою, випробовуючи моє терпіння. Якого, слава богам, у мене тепер було з надлишком, і чекати я могла практично вічно. Адже і мені необхідно поговорити з ним віч-на-віч. Відверто. 

Благо хоч моє самопочуття покращилося. Пройшла і нудота, що переслідувала мене. Як виявилося, у Хільди були свої рецепти для полегшення перших місяців вагітності, які зазвичай супроводжуються не найприємнішими відчуттями. 

Варто було тільки подумати про моє становище, як рука сама мимоволі потяглася до живота, немов у спробі захистити ще ненароджене дитя. В голові не вкладалося чомусь, що в мені росте нове життя. Але більше мене охоплював жах, тільки-но я уявляла, що могла втратити його. А замислюючись про те, як би я вчинила, знай, що чекаю дитину, відповіді не знаходила. Була б обережнішою? Чи не вступила б у бій? Здала Північну межу? Чи вчинила б так, як вчинила? У будь-якому випадку все позаду, і для нашої сім'ї все закінчилося якнайкраще. 

 – Сьогодні ж відправите бранців в столицю, – давав вказівки король. – Нехай кати витягнуть з них все, що зможуть. А після стратити. Так, щоб всі розуміли, чим загрожує зрада. 

Я мимоволі стиснула губи. З недавніх пір мені стало майже нестерпно слухати розмови про смерть і катування. І якась частина мене співчувала остров'янам і найсильнішій відьмі в залізному нашийнику – досвідченій та небезпечній. До слова, блокуючий силу амулет піднесла королю Тінгельда. Особисто. Чим дуже мене здивувала. Що за кішка могла пробігти між цими жінками, народженими одним плем'ям, щоб вона так холоднокровно віддала її на розтерзання чужому для неї монарху. 

А ось Кречетові поспівчувати не виходило, як не намагалася. Зрада – це те, чого я в принципі пробачити не зможу нікому і ніколи. Або не клянися  у вірності, або тримай слово. 

 – Як накажете, ваша величносте, – кланяючись ледь не після кожного слова, бекав секретар, притискаючи до грудей стос наказів, що за цей час порядком збільшився. 

 – Вьерну видати заміж. Скоріше. І за вірного нам чоловіка. Гніздо не повинно залишатися нічийним. Не захоче – відправити в храм. Лір для цих земель швидко знайдеться. А при належному старанні і порядок там наведе швидко – за підтримки свого лорда і нашої, звичайно. 

 – Як накажете, ваша величність, – закивав, як бовдур, секретар. 

 – Іди. Виконуй вже, – гидливо скривившись, король зробив рукою невизначений жест, немов відганяв настирливу муху.

Про це ми з Нейтом теж говорили, і відповідний лір у нас вже був на прикметі. 

 – Я можу дати пораду з цього приводу, ваша величносте? – звернулася я до короля, ледь за занадто послужливим секретарем зачинилися двері. 

 – Вам все можна, наша найдорожча племінниця, – трохи помовчавши, посміхнувся король. – Ми заборгували вам нагороду за настільки несподівано хоробрий захист Північної межі. А я не люблю ходити в боржниках. 

Врятуйте нас боги від подяки наших монархів. 

 – Лір Альберт, бастард Амора і наш родич, став би чудовим ліром земель, – удавши, що не почула фрази про королівські борги, заговорила я. 

 – Це не в правилах – передавати землі бастардам, – насупився король. 

 – Зате в правилах винагороджувати підданих за відданість. А в відданості ліра Альберта ні я, ні мій чоловік не сумніваємося, – вже не сумніваємося. Чоловік пояснив, що Берт всього лише виконував його вказівки, які я прийняла за зраду. Хоча в цьому частина провини і на чоловіках, котрі чомусь не придумали нічого кращого, ніж налякати мене поразкою і підсунути втечу як порятунок. – А це, як мені здається, головне. 

Король задумливо стиснув губи, примружився, не те розмірковуючи над моєю пропозицією, не те вишукуючи в моїх словах підступ. Але вирішив, що приймати рішення поспіхом не в його правилах, і змінив тему.

– Ми все ж хотіли б поговорити про ваші виняткові уміннях, наша дорога племіннице. І про ваше повернення до двору. Вважаю, північний клімат вам шкідливі, а тепло і морське повітря столиці підуть вам на користь куди більше суворих вітрів півночі. 

Ось і почалися «нагороди». Я майже фізично відчула, як його величність намагається накинути мені на шию аркан, щоб приручити і змусити працювати на його користь. Ще недавно я підкорилася б, але тепер мої душа і серце повністю належали цим суворим землям і їх лорду. І навряд чи я зможу коли-небудь залишити все це. 

 – Вам здалося, ваша величносте, – абсолютно спокійно відповіла я. – Мене цілком влаштовує клімат Північної межі і її спокійне, розмірене життя. Столична метушня не для мене, бачать боги. 

 – Правда?! Дуже шкода, Ребекко. Дуже шкода, – похитав головою монарх, дістаючи з дерев'яної скриньки трубку і беручись повільно набивати її тютюном. – Може, тоді ваші сестри ощасливлять мене своєю присутністю? Як ви вважаєте? Наша Шарлі якраз увійшла в вік, прийнятний для заміжжя. І кандидатуру, схоже, вже підібрала. Може, я навіть схвалю її вибір... 

Я вважала, що шантажувати захисницю Північної межі долями її сестер – не найкращий спосіб її винагородити, але все ж посміхнулася: 

 – Це вам краще запитати у них. Якщо відвідайте Ньєркел, передайте моїм сестрам і батькові мої найкращі побажання. Якщо з мого боку не буде нахабством просити вас про таку послугу. 

Король поморщився, але після якось задоволено посміхнувся: 

 – Ти змінилася з дня нашої з тобою останньої зустрічі, Ребекко. Подорослішала і... стала суворіше, чи що. Північ на тебе дійсно погано впливає, – хмикнув монарх. – І навіть не знаю, добре це чи погано. 

 – Навряд чи я зможу відповісти вам на це питання, – помітно розслабившись від зміни тону розмови, заговорила я. – Тільки час здатен відповісти на такі питання. 

 – Ти маєш рацію, дорога, – кивнув король. Зараз він не здавався завжди настороженим монархом, що грає в придворні гри. Швидше знайомим, що намагається вести сердечні бесіди. Невміло, на жаль. – І все ж, звідки у тебе цей дар – здатність до магії? Я вже й не сподівався, що в королівстві знайдеться хоч хтось, хто дійсно володіє силою древніх. 

 – Зізнатися, це не те питання, на яке я зможу знайти відповідь. Я народилася такою. 

 – І твоя мати знала, що ти особлива. Тому і втекла, – посміхнувся король. – Знав би – не відпустив би. 

Відпустив би. Ще як би відпустив, щоб випадково не нависла загроза над троном. Дорогий дядько був радий позбутися сестри. Але говорити цього я розсудливо не стала. 

 – Сталося, як сталося. І хто знає, може, навіть все й на краще. У мене було достатньо часу, щоб освоїти силу і навчитися магічного ремесла, щоб мати можливість служити нашому королівству. 

 – Хтозна... тепер мені варто побоюватися тебе, племіннице. Ти сильна, магічно обдарована. І хто поручиться мені, що не спробуєш відвоювати спадщину предків і посадити на трон свою дитину? Тим більше тепер, коли вже носиш спадкоємця під серцем. 

В на якусь мить потеплілий королівському погляді зблиснула холодна, гостра, дуже небезпечна сталь. Цього я і чекала. 

 – Я ручуся. Більш того, дам клятву вірності. Магічну клятву, скріплену власною кров'ю. Як піддана, як леді Північної межі, як воїн, здатний встати під ваші прапори, коли буде потрібно. 

Брови короля злетіли. Але замість того, щоб розслабитися, він, навпаки, натягнувся, як струна. 

 – І що ти попросиш натомість? 

 – Не так багато, як вам здається, – посміхнулася я, так і не наважившись без дозволу зрушити з місця. – Мої сестри залишать за собою право вибору. Забажають вони служити короні, вийти заміж і народжувати дітей, або вивчати науки – це буде тільки їх вибір, і ви не будете тиснути на них. Моя падчерка – Лінді Амора повинна виховуватися в Північній межі, – король напружився, але я продовжила, не дозволивши йому заперечити. – Вона буде виховуватися як дочка Нейта Амори її впишуть в усі родові книги. Я, своєю чергою, зобов'язуюся навчати її магії, стати її наставницею, а коли вона буде готова – Лінді присягне вам, як і я. 

 – Цікаво, – пробурмотів король, потираючи бороду. 

Судячи з усього, йому ця ідея подобалась. З ненавченої обдарованої мало толку, а нормальних, досвідчених наставників в палаці не було. 

 – До того ж ми зобов'язуємося відвідувати свята у палаці і будемо завжди раді прийняти вас в Північній межі. Але якщо ви як-небудь порушите свою частину угоди, то і магія клятви втратить усіляку силу. Цей договір двосторонній.

Я ледь втрималася, щоб не закусити губу від хвилювання. Насправді дуже сміливо – ставити умови королю, і я ризикувала. Але і спустити все було не просто небезпечно, а згубно. 

 – Припустимо, я навіть погоджуся на твої умови, – задумливо набиваючи тютюн в трубку, заговорив вінценосний родич, повільно і старанно підбираючи слова. – Як твій чоловік поставиться до нашої з тобою домовленості? Він взагалі знає, що за умови ти мені ставиш? 

 – Якби він дізнався, що я торгуюся з королем – мені не уникнути прочухана, – посміхнулася я. Амора взагалі немов збожеволів, всіма силами намагаючись опікати мене, захистити від усього світу, і знову зваливши всю роботу по замку і прийому гостей на Хільду. О! Він би точно не схвалив цю небезпечну в усіх сенсах розмову. – Він би точно не дозволив собі подібного. Я, звичайно ж, розумію, що ви ніколи б не засумнівалися в вірності мого чоловіка. І всі ваші вказівки – виключно щоб втрутитися і допомогти нам, коли того зажадає ситуація. Як цього разу. 

Я посміхнулася, даючи зрозуміти його величності, що тягнув він куди довше, ніж належало б. А відповіді з королівським сапсаном і зовсім не прийшло. І мої сумніви щодо того, що він бажає позбутися Чорного вовка, все ще живі. Зараз вони навіть ще більше. Адже позбувшись Амори, він отримав би і дочку, і вдову. Ось тільки – вороже налаштовану вдову, готову на все, щоб помститися за чоловіка. 

 – Ти ж розумієш, що мені простіше тебе позбутися і не створювати зайвих проблем, дорога Ребекко? – запитав він, постукавши пальцями по стільниці і відклавши так і не розкурену трубку. – Занадто великий ризик.

 – Ви ніколи не лякалися складнощів, ваша величносте. Впевнена, що і зараз оберете те, що краще, а не те що простіше. Ви ж розумієте, що таке бойовий маг для вас. Для королівства... Навчений, сильний, вірний... 

 – Інтриганка, – розсміявся король. – Бачать боги, тебе слід було зробити нашим послом, а не леді околиці. 

 – О, що ви! Статус леді околиці мене приваблює значно більше, ніж будь-яка інша посада. 

 – Все ж ти сильніше схожа на свою матір, ніж ти собі уявляєш, Ребекко, – з теплотою промовив король, і в його голосі мені почулися відлуння якогось смутку і навіть туги. 

 – Матиму за честь, ваша величносте. 

 – Іди, – махнув король унизаною перснями рукою. – Мені говорили, що тобі ще потрібен відпочинок. Я дам тобі знати про своє рішення. 

 – Буду чекати його з нетерпінням. 

Виходячи з королівських кімнат, я вже знала, яке рішення він прийме. Нехай наш король і не був зразком людинолюбства і справедливості, але й дурнем ніколи. І можливість здобути вірного короні мага не упустить. 

Я посміхнулася, спускаючись вниз по сходах, киваючи усміхненим слугам. Вийшла надвір, вдихнула на повні груди свіже тепле повітря. 

 – Ти куди поділася з самого ранку? – немов з-під землі виринувши, з'явився за спиною Амора, тут же обійнявши мене за талію, і я блаженно відкинула голову на його груди. В його обіймах я відчувала себе захищеною, коханою, потрібною і важливою. Я відчувала себе вдома. 

 – Та так... жіночі справи, – мружачись на сонце, знизала плечима я. – Нічого важливого. А ти? Не бачила тебе весь ранок! 

 – Та так... нічого особливого, – розсміявся мені в волосся Нейт. І я не втрималася від щасливої ​​усмішки. 

 – У нас тепер все буде добре? – запитала я затамувавши подих. 

Іноді важливо просто почути, що все обов'язково налагодиться. Всупереч усім негараздам, бурям, болю і стражданням. Все обов'язково налагодиться. 

 – Звичайно. Інакше і бути не може, – поцілувавши моє волосся, заспокоїв мене чоловік. – Залишилося тільки одна маленька справа. 

І за мить до того, як я встигла запитати, що саме він мав на увазі, ворота відчинилися, впускаючи у двір карету, запряжену парою вороних коней. Дверцята карети відчинилися, і з екіпажу вистрибнула одягнена в дорожній костюм дівчинка. Чорне волосся, блакитні очі, і навіть посмішка така ж. Складно було здогадатися, хто саме переді мною. 

 – Чи готова познайомитися з Лінді Амора? – запитав чоловік. 

 – Більш ніж, – кивнула я. – Буду рада познайомитись ближче з нашою дочкою.