– Ну, хоч на погоді стало, – підставляючи сонячним променям обличчя і кривлячись, підбадьорив мене сір Крістофер. – Не дуже приємно вмирати в болоті і під холодним дощем. 

Я обдарувала свого нового підручного похмурим поглядом. Погода дійсно  була на рідкість гарною для цих країв. Я вже й не сподівалася, що боги обласкають нас по-південному теплими сонячними променями. Навіть вітер був напрочуд ніжним, немов домашня кішка, що потребує ласки. У такий день добре розгулювати уздовж Істенки з коханим під руку, а не проливати кров. 

Від того ще більш безглуздо виглядали палаючі уздовж стіни смолоскипи. 

 – Сподіваюся, ви не станете озвучувати свої думки при наших воїнах, – стиха пожурила я Крістофера. – Вони і так не дуже налаштовані на бій. 

 – Думаєте, їх голови такі думки зараз не відвідують? – кисло посміхнувся сір, поплескавши вороного коня по гриві. – Всім нам рано чи пізно доведеться померти. Чим поганий саме цей день? 

Я озирнулася через плече на хмурих захисників Північної межі і важко зітхнула. Всім був відомий план, але куди приємніше бачити значне військо союзників, ніж стіну з воїнів ворога. 

 – Думаю, що все одно не варто базікати зайвого. Як і тягнути з переговорами, – і не чекаючи чергової підриваючої віру у власні сили фрази мого стражника, вдарила п'ятами свою рябу сумирну кобилку. – Не втрачайте часу дарма, сір Крістофер. 

Вперше за останні декілька тижнів наші з ним шляхи розійшлися. І несподівано мені стало не зовсім затишно без похмурої уїдливої тіні за правим плечем. Навіть не думала, що так легко звикну до присутності поруч людини, яку майже ненавиділа. Але все в житті відбувається не так, як хотілося б. Я покохала того, кого боялася і вважала монстром. Довірилася тому, хто викликав у мене внутрішнє відторгнення. Подружилася з тією, що спала і бачила, як зживе мене зі світу. І не злюбила того, хто першим прийняв мене з розпростертими обіймами. І все це менше, ніж за пів року Але ж завжди вважала, що вмію відчувати людей. 

 – Ви ще можете передумати, – ледь чутно намагався напоумити мене Альберт. 

Його не посвятили в мій план, з огляду на те, що довіри Альбертові не було. Тому і був упевнений в провалі. 

 – Передумати у мене немає права з того дня, як лорд надів на мене срібний пояс господині Північної межі. І від вас вимагається всього лише захищати моє життя, а не роздавати поради, лір Альберт. 

Він вже точно не очікував, що я йому нагадаю про борг і буквально накажу охороняти моє життя. І точно знаю – ні одна людина на континенті, навіть якби була боржником найлютішому ворогові не ризикнула б переступити закони боргу. Принаймні, цим я себе і заспокоювала. 

Військо, з яким Кречет планував захопити Північну межу виявилося не таким страшним, як мені описували. Швидше за все, крім воїнів з Гнізда і декількох десятків остров'ян більше нікого не вдалося умовити стати під прапори Кречета. Ліри, котрі так і не дали мені відповіді, або на відріз відмовилися, просто чекали закінчення повстання. Найпростіше присягнути лорду, ніж відвойовувати його права. І я самовдоволено посміхнулася – Нейту Аморі вони не посміли б відмовити. І ще не відомо, як їх відмова мені позначиться на їхньому добробуті. 

Правда, і Кречет спостерігав не найкращу картину в рядах противника. Близько сотні воїнів під прапорами з чорним вовком. Звичайно, ми могли б замкнутися в замку і чекати підмоги. Тому їм потрібен був Амора. Північна межа за його життя. Сподіваюся, що вони не здогадувалися, що Північна межа витримала б від сили три тижні облоги, зважаючи на бідність продовольства по весні. А король навряд чи прийде на допомогу, всіма силами намагаючись ігнорувати мої послання. Боги, якщо хоч одна моя брехня трісне, то вся оборона замку впаде, як картковий будиночок. 

І все ж, я вдягла найхолодніший вираз на обличчя, наближаючись до двох чоловіків з протилежного війська. 

 – Леді Ребекко, – розплився в усмішці Кречет, окинувши мене таким поглядом, після якого зазвичай хочеться вимитися. Виглядав він до противного задоволеним і впевненим у власній перевазі. Він красувався в начищеній до дзеркального блиску кольчузі, верхи на масивному білому коні, немов пропонуючи мені оцінити, від чого відмовляюся. І можливо передумати. Але, бачать боги, навіть в золотих латах він не зміг би для мене затьмарити Нейта в самому обірваному лахмітті. – Як же я радий знову вас бачити. 

 – Хотіла б відповісти вам взаємністю, але на жаль не можу, – спокійно відрубала я, нишпорячи поглядом по ряду війська.

Зараз мене найбільше цікавило – чи призвели Нейта з собою і де відьма, на ім'я Грунельда, яку я не дивлячись ні на що побоювалася більше, ніж все військо. Вона старша, більш досвідчена, а це часом куди важливіше, ніж магічна сила. 

 – Ви не найпривітніша господиня, міледі! – докірливо похитав головою Кречет. 

 – Складно радіти гостям, що прийшли до твого дому з мечем, – скривилася я, піймавши все ж уважний, немиготливий погляд невисокої, худої, до кістлявості, жінки середнього віку. 

Якщо це відьма, то я сильно помилялася, уявляючи її старою. Її губи ворушилися, а пальці, немов грали вигадливу мелодію на якомусь струнному інструменті. Вона точно чаклувала. Поки я виробляла словесні реверанси – вона вже вступила в бій. І я не могла відповісти тим же, поки не з'ясувала де Нейт. А Кречет явно просто тягнув час, відволікаючи мою увагу і даючи чаклунки фору. Що зовсім не в моїх інтересах. 

 – Ви бажаєте отримати Північну межу, – рішуче почала я. – Я хочу, щоб мій чоловік повернувся додому живим і неушкодженим. Це єдина моя умова. Якщо ви готові її виконати – я готова передати вам замок і управління північними землями просто зараз. Без бою. 

Очі Кречета звузилися, а на обличчя відбився сумнів. Навряд чи він вірив мені, але дуже вже хотів стати лордом. Вельми принадно взяти Північну межа зовсім без бою. Про таке можна розповідати цілим поколінням в майбутньому. А ось боєм з жінкою, що оборонялася нехай і не вміло, але відчайдушно, особливо похвалитися. Іноді так добре бути жінкою – мало хто очікує від тебе серйозних вчинків.

 – Я відпущу вашого чоловіка, як тільки ворота відчиняться, – подавшись вперед, не витримав Кречет. 

 – Ні! – похитала головою. – Спочатку ви доведете мені, що мій чоловік живий і здоровий. Сподіваюся, за ним не потрібно відправляти в Гніздо Кречета? Буде дуже сумно, якщо доведеться відкласти переговори. І ваш тріумф... 

 – Він тут. У моєму наметі, міледі, – процідив Кречет, змінившись в обличчі, але все одно кивнув своєму підручному – чоловікові з острівної народу. – Приведіть Чорного вовка. 

 – Грунельда... – нагадав чоловік за його плечем. 

 – Не вона командує моїми воїнами, – гаркнув Кречет. 

А я затамувала подих і придушила бажання посміхнутися. Поки все йшло саме так, як я і запланувала. Єдине, що мене бентежило – це відьма, яка явно не збиралася втрачати можливість помірятися силою. 

По рядах пройшов гул, ворушіння, хтось щось говорив. А я мовчала, дивлячись як ведуть зв'язаного Амору. Мого полоненого вовка. І по тілу прокочувалося тремтіння. 

Ось він. Так близько. Всього кілька кроків... 

Якусь мить, і ми зустрілися поглядами. В горлі встав ком. В душі все перевернулося, немов пронісся ураган. А може так і було. На якусь частку секунди я стала просто жінкою – закоханою, повною надії, слабкою. Такою, як мені і належало бути. 

В його очах було стільки болю, що і моє власне серце розривалося. Але ж він вважає, що я зрадила його і збираюся здати Північну межу. 

 – Як бачите, він в порядку. Поки. І я навіть готовий подарувати йому життя... 

Легко роздаровувати те, що тобі не належить. 

 – Звичайно, – кивнула я. Мені потрібно було трохи часу, щоб створити заклинання, яке звільнить мого чоловіка, розв'яже йому руки і дозволить себе захищати в бою. 

Але я навіть рота не встигла розкрити. Хтось вигукнув команду. Після бойовий клич. А слідом крик почав наростати, як морська хвиля, випліскуючись на берег. Здригнулися «дзеркала», які я виставляла півночі, щоб заховати воїнів лірів-союзників. Захлиснули з двох сторін ряд заколотників, беручи його в лещата. І я знову втратила з уваги Аморі. 

Вдарила п'ятами в боки коня, але Альберт перехопив його під вуздечку, не дозволяючи мені необдумано увірватися в бій. 

 – Міледі, вам не можна туди.

Але тільки-но я збиралася обуритися, як поле бою почало затягувати густим, як молоко туманом. А ось закляття Грунельди, демони б її побрали! 

 – Ребекка! – вигукнув туман голосом Шарлі. 

 – Бекка, де ти? – вторив їй голос Анни. 

Прокляття! А вони що тут роблять взагалі?

Туман клубочився, звивався, скручуючись в джгути, створюючи химерні силуети. Чи це і були силуети людей. Не стало видно ні землі, ні неба. Руку простягни – і не побачиш пальців. Гул починаючогося бою змінився ошелешеним мовчанням, розгубленими вигуками. Навіть в голові, здавалося, теж все затягувалося якимось в'язким туманом, заважаючи думати, нашіптуючи щось, але слів не розібрати. 

Думки плуталися, повіки поступово тяжчали, а тіло і зовсім, немов свинцем налилося. Я скам'яніла, вдивляючись в чаклунський туман, намагаючись розгледіти хоч щось. Прислухаючись до рідних голосів. Серце стислося. Як же я за ними скучила, виявляється. 

Але! Можна було чекати тут кого завгодно, але не моїх сестер. Що вони тут забули? Як потрапили в Північну межу прямо на поле бою? Я ж не писала в Ньєркел! І чи дійсно це вони? Чи просто видіння, наведене чаклунством Грунельди? 

Я тряхнула головою, немов намагаючись скинути з себе видіння. 

 – Альберт! – покликала я. Але відповіді не послідувало. Хоч повід мого коня дотепер утримувала сильна чоловіча рука. Значить, і його розум затуманений чаклунством. 

Моя гніда заржала, застригла вухами і немов присіла на задні ноги. Ніби готувалася до стрибка. Тварини завжди тонко відчувають чаклунство. Саме це і насторожило. 

Спішилась, зробивши про всяк випадок крок в бік, немов пірнула в молоко. Хтозна, як кінь відреагує на мої чари. Може і скинути, і понести. 

 – Міледі, нам краще відправитися в замок, – насторожено заговорив Альберт, все ще притримуючи вуздечку. Здається, він навіть не помітив, що мене вже не було в сідлі. Що ще раз підтвердило мою здогадку.

 – Бекко! Де ти? Ти мені потрібна! – знову покликала Шарлотта. 

Швидше за все, чаклунка з островів навіть віддалено не знала характеру Шарлі. Вона в житті не стала б мимрити таким жалібним голосом. Чого-чого, а рішучості моїм сестрам вистачить на сотню чоловіків. Як і діяльності. Хоч щось спільне у нас з ними було. На душі стало набагато легше. Я навіть зітхнула з деякою часткою полегшення. Якби мені опинитися в такій ситуації пів року тому, я б не роздумуючи рвонула на звуки голосу сестер. Тепер же була розумнішою, досвідченішою, далекогляднішою. 

 – Міледі! – знову покликав Альберт, не дочекавшись відповіді. 

 – Ми не будемо повертатися і ховатися, – холодно відрубала я, склавши руки і зосереджуючись, відхрестившись від усього – голосів, туману, страху. 

 – Ребекко, – знову покликав мене туман. Цього разу  голос належав Нейту. І в грудях щось здригнулося – болісно і сумно. Але і цього разу я просто видихнула і взялася за справу. Чим більше зволікань, тим менше шансів на перемогу. 

Прошепотіла заклинання, вкладаючи в нього магічну силу. Затамувала подих. Кобила невдоволено заржала, відчувши недобре, рвонула, ледь не висмикнувши Альберта з сідла. 

З останніми звуками закляття подув вітер, вриваючись в стіну з туману, розрізаючи його, розриваючи на шматки. Знову і знову розвіюючи чаклунство Грунельди, відкриваючи поле бою. 

У мене на якусь мить перехопило подих. Остров'яни, користуючись тим, що захисники Північної межі були сліпі в тумані, просто вбивали їх без бою, підло, зі спини. І я з жахом зрозуміла, що захисників замку залишилося заледве половина.

 – Я говорив, що цей бій буде програно, – глухо пробурмотів Альберт, напружено дивлячись на те, що відбувається. Його руки з силою стиснулися на поводі. І сам він був схожий на кам'яну статую. Може, не все так, як мені здавалося? Може, я помилилася, вважаючи, що Альберт зрадник. І він дійсно просто хотів захистити мене, віддати борг? 

Час покаже! 

Я знову повернулася до бійців. Повернувши зір, воїни, під командуванням лірів почали давати відсіч. Зав'язався бій. Мені складно було розгледіти, на чиєму боці перевага. І захисники, і заколотники боролися відчайдушно, вкладаючи в бій всіх себе. 

Я слідкувала за ватажками, що залишились в стороні. Тільки б Нейт не поплатився за те, що ліри не послухалися мене. Але ж мені не вистачило пари миттєвостей, щоб звільнити його. І тепер весь продуманий, здавалося б, план полетів на дно найглибшої безодні. Вже не вдасться застосувати те закляття, що я планувала. І від безсилля і розчарування хотілося щось розбити. Бажано об голови нерозумних лірів, нездатних усмирити своє безрозмірне его. Невже, так принизливо прислухатися до слів жінки. Тим більше, що я відкрила їм свою таємницю, розповіла про свої здібності, а отримала взамін... 

Зло скрипнули зубами, піднявшись на узвишшя.

Відьма з островів стояла осторонь, знову начитуючи заклинання. Поруч височів могутній воїн, один вигляд якого викликав у мене жах. Хоч би у сіра Крістофера все вийшло, як повинно. Давати їй відсіч куди складніше, ніж вправлятися в кабінеті, спокої і теплі. Навіть зі збільшеною силою я вже не була впевнена, що впораюся. Складно було хоч щось передбачити. 

Людей Кречета було менше, але поступово вони почали тіснити захисників замку. Люди падали на землю, щедро поливаючи її кров'ю. Виглядало це все жахливо. 

А мені згадалося, як колись, коли я ще була просто безприданницею з Ньєркела, нав'язаною правителю північних земель самим королем, сір Крістофер, якого я прийняла за простого воїна із загону і навіть не думала, що наші долі сплетуться так тісно, ​​заборонив мені дивитися на бій. Дрібна бійка, якщо порівнювати з нинішньою битвою. Він сказав, що лоно жінки порожніє, якщо вона часто бачить смерть. 

Як же давно все це відбувалося! 

Раптово настрій на полі битви змінився. Із заходу, в бій увірвався чоловік на вороному коні. Нейт. Це був мій чоловік. 

І я закусила губу, боячись повірити вже власним очам. Хоч би це було не чергове чаклунство північної відьми. 

Грунельда теж помітила зміну. Підняла руки зі зв'язкою дрібних амулетів. Але і я зволікати не стала, виставивши стіну на шляху її атаки. І її чаклунство розвіялося, так і не досягнувши мети. Це розлютило чаклунку і наступний її удар я відбити не встигла. Мені в груди вдарило чистою, не ограненою заклинанням силою. Це був радше спалах гніву, але мене збило з ніг, а світ встиг кілька разів перевернутися, перш ніж я змогла зрозуміти де небо, а де земля. 

У роті з'явився солоний присмак металу крові. У вухах противно задзвеніло, і ледь виходило вдихнути. 

 – Прокляття! – процідив крізь зуби Альберт, обережно піднімаючи мене на ноги. Я навіть не зрозуміла, коли він встиг зістрибнути з коня. – Міледі, як ви? Можете піднятися? 

 – Складно сказати! Але якщо ти мене будеш так трясти, то краще мені від цього не стане, – пробурмотіла я, спираючись на його руку і силкуючись встояти на ногах. 

 – Тепер ви готові прислухатися до моїх слів? 

– Я завжди уважно прислухаюся до чужих порад, – промовила я, але власний голос мені чомусь чувся, ніби здалеку. Немов відлуння. 

Я ледве стояла, спираючись на руку Альберта. Ноги тряслися, як у новонародженого теляти. Земля хиталася, немов палуба корабля. А і без того не надто чітка картина розпливалася. 

Прикрила очі, перевела подих, зусиллям волі взяв себе в руки. Більше тягнути немає сенсу. 

Підкоряючись моїй магії вогонь на факелах, які за моїм наказом запалили уздовж стіни, піднявся в повітря. Завмер на мить, а після кинувся в бій. Над воїнами зависли вогні, придивляючись до жертв. Всього кілька ударів серця і перший воїн нестямно закричав, перекрикуючи звуки бою. Або може, це я чула його крик? Одне я знала напевно – тепер він мене буде переслідувати в кошмарах.

Потрібно запитати у сіра Крістофера, що трапляється з жінкою, яка сама вбивала, а не просто дивилася, як гинули інші? Напевно, я мала б і зовсім померти на місці, уражена гнівом богів. 

Тим більш, що наступну атаку Грунельди я навряд чи витримаю. Тому не варто замислюватися про майбутнє. Пережити б теперішнє! 

Ситуація на полі бою стрімко змінювалася. Нейт вміло керував воїнами, віддаючи накази, моя магія відгонила остров'ян і людей Кречета. Сам Кречет розгубивши свій блиск, відчайдушно намагався врятувати ситуацію, але навряд чи у нього щось вийшло б. І тільки відьма, не звертаючи уваги на бій, знову атакувала. Мене. І відобразити її удар у мене вже не вийде. 

Крик. Гул. Іржання коней. Передсмертні стогони. Брязкіт зброї. Сморід горілого м'яса. Біль і розпач. Так я запам'ятаю цей бій на все життя. Черговий удар звалив мене з ніг, але в цей раз я хоч встигла виставити щити. І навіть не упустила всі вогники, так і витали в пошуках нової жертви. 

Стук копит, прооравши сиру після дощу землю. Хропіння збожеволілого від запаху крові коня. І надривний крик хижого птаха. Залишайся в мене ще хоч якась надія, я б подумала, що це його величність вирішив вшанувати нас своєю увагою. Але на його допомогу я вже не сподівалася зовсім. 

Ноги відмовилися мене тримати, і я опустилася на землю. 

 – Геть в замок! – крізь дзвін у вухах я почула наказ Амори. 

Мені навіть здалося, що це мені почулося. І я підняла ошелешений погляд.

Він буквально злетів з коня, схопив мене за плечі, струснув. Нюху торкнувся запах хвої і морозу. Трохи раніше, ніж я змогла сфокусувати погляд і зрозуміти – мій чоловік ось, поруч. Так близько, що я не могла повірити, що все відбувається насправді. 

 – Берт, якого біса? Я ж тобі наказав відвезти її в столицю! 

 – Мені ти наказав. А дружині своїй? – пробурчав Альберт. – Вона впертіша, ніж ти в сто разів, бачать боги. 

А мене вистачило тільки на судомний схлип. До кінця, не вірячи в реальність того, що відбувається, я підняла руку, торкнулася його обличчя з помітно відрослою щетиною, темними колами під очима, сердито стислими губами і палахкотливими синіми очима. Мій вовк. Мій чоловік. Мій. 

 – Виведіть її звідси зараз же. 

 – Я не кину тебе. Я не кину, – прошепотіла я, відчуваючи, що сил і магії стає все менше і свідомість тримається тільки на упертості. – Там відьма. 

 – Крістофер її знешкодив, – сказав мій чоловік, допомагаючи мені піднятися на ноги. – Прибула підмога. І тут уже точно впораються без тебе, моя відважна дружина. – і попри його сварливий тон, в його голосі чулося захоплення і гордість. 

Але обміркувати все, як слід, я не встигла. 

Різкий, немов удар клинка, біль пронизав низ живота. Від несподіванки я скрикнула, закусивши губу і ледь втримавши жалібне завивання. І перш ніж змогла збагнути, що сталося, відчула, на внутрішній стороні стегна щось мокре і гаряче. І свідомість почала стрімко мене залишати.