Час застиг в цьому моменті, немов зачаївся в очікуванні новин. Тепер я, а не Хільда, стала статуєю, виглядаючи чоловіка на стінах замку. 

Мешканці Північної межі, ніби відчували недобре. Над замком, немов чорна хмара, нависло очікування біди. 

І частина провини за цю загальну тривожність лежала на мені. Вранці на мене з дзеркала дивилася змучена і зовсім розгублена жінка, яку навіть я сама не впізнавала. І ніякі білила і фарби не могли це виправити. До тривоги і недосипання додалася втома, нудота і запаморочення. Тому спуститися в загальний зал я так і не змогла себе змусити. 

Сір Крістофер сторожив мої двері невпинно і невсипно. Це була друга причина, з якої мені не хотілося виходити з покоїв. Його відданість і турбота абсолютно не в'язалися з його довгим нестриманим язиком і невихованістю. 

І тільки ближче до обіду я все ж вийшла, але не в обідній зал, а як і напередодні, на зовнішню стіну. 

Дув північний вітер, колихав, наче море, широкий луг, на якому білими крапками розсипалися вівці. Безтурботні пастухи палили багаття, гріючись і готуючи вечерю. Можна було навіть спробувати розрізнити сільських, зайнятих своєю роботою. 

 – Міледі, ви доведете себе до знемоги, – голосила Розі, кутаючись в пухову хустку і намагаючись достукатися до мого розуму. – Там уже завершили ремонт миловарні. Ви не бажаєте подивитися, що вийшло. Думаю, можна було б спробувати першу партію мила зробити. 

 – Спасибі, Розі, трохи пізніше обов'язково загляну в миловарню, – кивнула я, навіть не обернувшись до своєї покоївки. 

Я розуміла причину її балакучості. Розі намагалася відвернути мою увагу, зайняти хоч чимось, але мої думки летіли лісом, перевалом, уздовж швидкої Істенки, і не тримались  в стінах замку. 

Ніч в порожньому ліжку була нестерпною. Сон не йшов зовсім. А страхи і без магії терзали мене, як вовча зграя загнану лань. 

І коли на горизонті показався вершник, я вже не бралася говорити напевно, скільки пройшло часу з того моменту, коли лорд Амора покинув замок. 

– Це Берт! – вигукнув хтось на стіні. 

На негнучких ногах я спустилася на ганок, не зводячи погляду з вершника, що наближається від воріт. 

Серце зупинилося. Подих застряг в горлі. Світ закрутився. 

 – Міледі, я приніс погані звістки, – промовив блідий знесилений Альберт. 

І голова пішла обертом. Ні, ніхто не побачить моєї слабкості. Не зараз. 

 – Ходімо, не варто тупцювати на порозі, – кивнула я, розвернувшись на місці і ледь переставляючи ноги, попрямувала до кабінету Нейта. Чим менше знають слуги, тим менше паніки. – Тіро, принеси в кабінет лорда їжу і ель, – наказала я служниці, що вчасно потрапила на очі. – І ви, сір Крістофер, можете не ходити за мною по п'ятах. Я не збираюся стрибати у вікно і нестися незрозуміло куди. 

 – На жаль, міледі, наказ лорда ви скасувати неспроможні. Тому буду ходити по п'ятах, поки він не повернеться. Виключно для вашого благополуччя. 

Чомусь мені хотілося в цей момент тріснути його чимось, але вже не було сил на сперечання. Може й на краще. Якщо я зірвуся, він зможе погасити безконтрольний сплеск. 

Кабінет ще зберігав аромат паперу, чорнила, морозу і хвої. Я навіть мимоволі кинула погляд на крісло Амори, немов очікувала зустріти його глузливий погляд. Крісло лорда теж було по праву моїм зараз, але я так і не зважилася його зайняти, застигла біля вікна, дочекавшись, коли двері за чоловіками зачиняться. 

 – Сідай, Берте. І ... Говори! 

 – Міледі, ми потрапили в пастку. Кречети привітали нас, як дорогих гостей, але вже планували зрада, – гаряче зачастив Альберт, втомлено впавши на диван. – Нас оточили просто під час вечері. Деяких воїнів вбили, інші в полоні, як і лорд Амора, – і я мимоволі перевела подих. Живий все ж. 

 – Чого вони хочуть? 

 – Зустрічі з вами і Північну межу, міледі, – промовив Берт. – Обіцяють, що вам нічого не буде загрожувати... 

 – Як мілордові Аморі? – хмикнув сір Крістофер, озвучивши мої думки. – Слова зрадників – дзвін у порожньому горщику: не варті того, щоб їх і слухати. Якось у мене немає довіри людям, які напали на свого лорда за столом. 

Я була повністю згодна з Крістофером. Можливо, вперше за все моє перебування в цьому замку. Але озвучувати цього не стала. 

 – Мілорд здоровий? – не акцентуючи уваги на їдких зауваженнях мого стража, запитала я. 

 – Коли я залишав Гніздо, був у повному порядку. Але... хто знає, що з ним сталося за час моєї відсутності.

Я подивилася на Берта прямо, уважно. Невже він підводив мене до потрібного йому рішення, давлячи на болюче: на мій страх, біль, на мою... любов? Чи міг він бути зрадником, враховуючи, що зобов'язаний мені життям? Міг! Як я встигла з'ясувати, зрадником може бути будь-хто. 

 – Та вже, дивно як, що довірену особу лорда відправили на переговори одного. Не простого вояка з воїнів Кречета, як заведено. А вас, лір Альберт. За такого цінного заручника можна було б теж отримати чималий викуп, – міркував уголос сір Крістофер. – Що ви пообіцяли їм за свою свободу, Берт? Яким буде трофей переможця? 

Обличчя Альберта почервоніло, здригнулося в неймовірній гримасі. 

 – Ти намагаєшся звинуватити мене в зраді, Кріс?! – схопився він на ноги, немов бажаючи зчепитися з кривдником. 

 – Ну чому ж намагаюся? Прямо кажу! Я і раніше говорив Нейту, що у тебе в голові не братська любов. Ти заздрив йому, бо він старший, закононароджений і спадкоємець. А ти всього лише невизнаний бастард лорда, що не навчився тримати свій... не при леді буде сказано, стручок в штанях. 

 – Покидьок! 

 – Бійки не буде, – жорстко осадила я, готового кинутися на Крістофера Альберта. – Перед зустріччю з Ліром Кречетом мені потрібно залагодити кілька справ. 

 – Але міледі... – ошелешено пробурмотів Крістофер. 

 – І вам варто підготуватися, тому як саме ви будете мене супроводжувати, сір Крістофер. І ви ж відповідаєте за мою безпеку. Надішліть гінця в Гніздо. Нехай передадуть, що я готова прийняти їх посланців в стінах Північної межі. Як і остров'ян. Проте, посилити охорону буде не зайвим. Жителям села передайте, що їх чекають в стінах замку, дайте їм притулок і їжу. Але не розкидайтеся запасами, хто знає, що нам доведеться пережити. 

Берт тільки насупився, змірявши мене поглядом. 

 – Обидва вільні. Пообідаєте в іншому місці, лір Альберт. Сір Крістофер, дуже сподіваюся на вашу допомогу. 

І ледь за чоловіками зачинилися двері, я важко впала на диван, відчуваючи, що мене знову занудило. Переживання мені не на користь. Але і часу на нездужання у мене не було. 

Здається, нарешті, у мене є важливі, хоч і не найприємніші новини для короля.