Зрада. Саме слово віддає полиновою гіркотою на язику. Що рухає людиною, яка готова зраджувати? Жадібність? Страх? Фанатизм? Здається, це найпоширеніші мотиви. 

А яка причина у милої покоївки? 

Я кинула на неї уважний погляд, але нічого крім щирої істерики не побачила. 

 – Кому ти відправила листа? – холодно і без емоційно повторила я питання. 

 – Це... нічого такого. Просто любовне послання, – схлипувала дівчина. 

Ну звичайно. 

Одним рухом я скоротила відстань між нами і вихопила з-за її пояса клаптик білого паперу з частиною тиснення. Складно сказати, яким дому воно належало. Але навряд чи який-небудь лір або лорд буде писати листи простій покоївці. 

Я скинула брову, чекаючи пояснень, але домоглася тільки чергового витка істерики. І моя впевненість похитнулася. Все ж вона не намагалася втекти, відбиватися. Просто ридала. Може і правда закохалася в якогось сина ліра? 

 – Іди за мною, – наказала, розвернувшись і прямуючи в замок. Нейт з цим розбереться куди краще, ніж я. 

 – Міледі, прошу вас! – ридма ридала Астра, тягнучись за мною в замок. – Це не те що ви подумали. 

Звідки їй знати, про що я думала? У мені боролись лють і бажання покарати зрадницю з сумнівами і жалістю. Одним словом, я була розгублена. 

 – Лорд Амора ще в замку? – голосно запитала я, сподіваючись на відповідь. 

Вибігали на шум слуги, переглядалися, але навіть перешіптуватися не наважувалися. 

 – Лорд покинув замок, міледі, – виступила вперед Хільда, кидаючи нерозуміючі погляди на ледь волочачу ноги ридаючу Астру. – Можу я поцікавитися, що трапилося. Дівчина завинила? Розгнівала вас? Я накажу її відшмагати. 

 – Накажи замкнути її в покоях на третьому поверсі, – вирішила я. – І не варто тут топтатися. Цікавого нічого більше не буде. А робота сама себе не зробить. 

Звичайно, я була в відсутність лорда повноправною господинею будинку. Могла і сама допитати зрадницю, з'ясувати, що в неї на думці і для кого шпигувала, якщо це так. Більш того, я знала одне заклинання, яке точно не дозволить їй збрехати. Але річ у тому, що воно болюче, в результаті, дівчина ризикувала не тільки розповісти всю правду, але і пошкодитися розумом. Звичайно, цей ризик був лише в випадку, якщо вона спробує мені збрехати. Але ніде правди діти – мені страшно було брати на себе таку відповідальність. Тим більше, що Амора міг би з'ясувати і без магії потрібні відомості. Чи варто поспішати? 

 – Дайте мені знати, коли лорд повернеться, – попросила я. 

На душі було відверто неспокійно. Напевно, тому, що не встигла проводити чоловіка. Чому він не дочекався мене? 

Перевела дихання, наблизившись до вікна і спершись на підвіконня. Притулившись лобом до холодної шибки, я намагалася остудити такий недоречний запал, вирішити, як вчинити далі. Що якщо десь там зараз йде бій, і мій чоловік бореться за своє життя. Чи маю я право на сумніви. Адже вона відправила листа комусь... 

 – Міледі, ми тут дещо знайшли, – тихо заговорила Тіра, привертаючи мою увагу. Я не відразу і зрозуміла, в чому справа. – Вам потрібно це бачити. 

Погане передчуття до болю стиснуло нутрощі. Рішуче рушила в спальню, чуючи швидкі кроки моєї служниці за спиною. 

 – Що ви знайшли? – придушено запитала я, не обертаючись.

 – Ось, міледі, – бліда Розі тицьнула пальцем в якийсь згорток, розміром з кулак. – Це було зверху, на балдахіні. 

Так. Вдале місце, нічого не скажеш. Я навряд чи стала б там шукати, а трусили балдахін не часто. Може, з часів керування колишньої господині і не торкалися до нього. Зізнатися, якби не пошуки підкладу, я б теж так не поспішала з прибиранням. 

 – Ви не торкалися до цього? – запитала і, обережно, немов в згортку було щось, що могло накинутися на мене, почала наближатися я. 

 – Що ви, міледі, я і підходити боюся до цього, – зізналася Розі, поклавши на себе захисний знак. – Тіра он теж, ледь на ногах стоїть від страху. 

Мені вона звичайно такою переляканою не здалась, але зізнатися, зараз мені було не до служниці. Потрібно було позбутися від підкладу. Тінгельда веліла загорнути його в білу тканину, закопати і спалити в повний місяць. Але у мене була ідея трохи краще. 

Я відкинула кришку скрині з білизною, відшукала білий, не вишиту хустину. Дуже хотілося розгорнути пакунок, подивитися, що ж там усередині, але так я могла зробити тільки гірше. І тоді вже не обійдешся простим спалюванням. Тому, обійдуся як-небудь. 

Заодно перевірю дещо...

Покої, які стали в'язницею для Астри виявилися зовсім крихітними. Зізнатися, я навіть не підозрювала, що вони такі є в цьому замку. Біля входу топтався, явно нудьгуючи і зціджуючи в кулак смачні позіхи зовсім молодий хлопчина. У його віці рвешся в бій, оголивши меча, подумки вбиваєш сотні ворогів, а не тупцюєш під дверима бранця, перераховуючи павуків по кутах. 

 – Міледі, – не відразу помітивши мене, схаменувся хлопчина, розгубившись і навіть забувши про поклони. 

 – До полонянки ніхто не намагався потрапити? – вирішила не привертати увагу до його поведінки. 

 – Тільки начальник варти – сир Роберт. І сир Крістофер. Але він взагалі робить те, що забажає. Йому лорд все дозволяє. Ой. Прошу пробачення, міледі. 

 – Нічого страшного, – посміхнулася я, намагаючись зрозуміти, що тут було потрібно вічно закидавшому Нейтові звинувачення у всіх смертних гріхах сиру Крістоферу. Найнеприємнішому мешканцеві Північної межі. – Відчини двері, – не звертаючи увагу на його розгубленість, веліла я, все так же стискаючи в руках злощасний згорток 

Хлопчина зняв з пояса довгий ключ і, не з першого разу потрапивши в замкову щілину, відчинив двері. Все ж мене в цьому замку бояться. Складно уявити, що змусило молодого чоловіка, який бачить себе в битвах, так хвилюватися. Невже про мене все ще ходять недобрі чутки? 

 – Прошу, – відчинивши двері, запросив мене сторож. 

В кімнаті смерділо цвіллю і затхлістю, відсирілою сажею і пилом. Немов кімнати знаходилися не на третьому поверсі, а в підземеллі. Втім, цей незабутній букет ароматів переносив мою полонянку в її недалеке і таке реальне майбутнє. Запилені меблі виглядали понуро, давно не змінювана постіль – лякаюче.Там вже завестися могло що завгодно. Але це куди краще, ніж тюк прілої соломи на кам'яній підлозі підземних казематів. І взагалі, кумедна іронія – покоївка виявилася заточеною в неприбраних, занедбаних покоях. Нехай одних з небагатьох, до який у мене не дійшли руки. Але все ж. 

 – Міледі, – просяявши надією, схопилася на ноги Астра, ледь не перекинувши єдиний стілець біля невеликого столика, що виконував обов'язки і письмового, і обіднього. – Ви з'ясували все? Я виправдана? 

 – Все залежить від нашої з тобою розмови, Астро, – якомога м'якше заговорила я, залишивши пакунок просто на столику напроти дівчини і пильно вдивляючись в її здивоване обличчя. 

Від каміна тягло вогкістю і навіть попри теплу погоду за вікном, в покоях було холодно. 

 – Я розповіла все. Це просто непорозуміння. Я завжди служила дому Амора і ніколи б не зробила нічого такого, що завдало б шкоди лорду або його сім'ї... 

Вона говорила гаряче і мені здалося на якусь мить, що щиро. Але внутрішній голос наполегливо повторював – вірити їй не можна ні в якому разі. 

 – Звичайно ж... – посміхнулася я, відкинувши білосніжну тканину зі згортка. 

І дівчина в одну мить змінилася в обличчі, відскочила, перекинувши-таки стілець і притулившись до стіни. Вона виглядала не просто переляканою, її охопив жах. І це багато чого могло пояснити тепер. 

 – Бачу, що тобі вже доводилося раніше бачити цю річ. Знаєш, що це? – все так само не зводячи з неї погляду, запитала я. 

 – Ні, – похитала вона головою, не відразу відірвавши погляд від підкладу. – Просто від несподіванки. Ви мене налякали, міледі.

 – І ти раніше жодного разу не бачила нічого подібного? 

Астра швидко замотала головою. 

 – Жодного разу, – підтвердила вона мої слова. 

Брехала. Це був не секундний переляк, а страх. Вона прекрасно розуміла, що чекати від цього згортка. Якщо взагалі сама його не поклала мені в ліжко. 

 – У такому разі, нічого страшного не трапиться, якщо я накажу прив'язати тебе в ніжки ліжка, а цю милу дрібничку залишу тут. Вважаю, тобі присняться чудові сни. 

Її очі розширилися, а губи затремтіли, видаючи підступаючу істерику. 

 – Не треба, міледі. Пощадіть... 

 – А мене ти не пощадила, підсунувши цю погань в мої покої. 

 – Це не я. Прошу вас. 

 – Ти часто просиш мене, але не даєш нічого натомість. Нічого такого, що мені знадобилося б. У тебе є вибір – розповісти мені, що все це означає і кому ти надсилала листи. Або залишитися на ніч з підкладом. І повір, це буде найбільша незабутня ніч у твоєму житті. А потім ще одна. І ще... 

З кожним моїм словом фарб в обличчі дівчини ставало все менше. В очах оселилася порожнеча, і вона сама якось обм'якла, немов здалася. 

 – Я розповім все, що побажаєте, тільки заберіть це звідси, – глухо заговорила вона, розгубивши всі награні страждання. – Мені відомо, на що здатне чаклунство Грунельди. Але бачать боги, я не доторкнулася б до чогось занапащеного магією.

Ось в це я була схильна вірити. Багато жителів не тільки Північної межі, а й усього королівства були забобонні, до ломоти в зубах. І цього разу мені це було на руку. Як і обмовка про знайомство з Грунельдою. 

 – Це абсолютно інша розмова. І пам'ятай, я добре бачу, коли людина намагається збрехати. Одне слово брехні і нашій домовленості кінець. – Астра кивнула, зчепивши руки в замок поверх блакитного фартуха. – Так кому ти відправила листа? 

 – В будинок Кречетів, – трохи помовчавши, відповіла Астра. – Лірі Вьерні. 

 – Гадаю, вона непогано платить за зраду, – хмикнула я, але Астра тільки стиснула губи, не бажаючи ні підтверджувати, ні спростовувати мої слова. Ну мені і не цікаво, що стало причиною її вчинку. Мене цікавлять наслідки. – Що ти їй писала? 

 – Будь-що, – знизала плечима дівчина, заховавши погляд. – Про те, що ви пропали з замку. Про те, що ви погано спите. І про те, що лорд не приходив до вашої спальні... 

Я відчула себе брудною, чомусь. Все, що відбувалося між мною і чоловіком знаходило вдячного глядача в особі Кречетів. Як мінімум сестри, як максимум – не тільки Кречетів. Вьерна ніяк не могла заспокоїтися. Від цього ставало гидко. Кому довіряти тепер в цьому світі, якщо навіть люди, які ділили багато днів хліб і дах над головою, зраджують тебе. 

 – Ти кажеш, що писала про те, що ми пропали? 

 – Так, відразу , як побачила, що ви впали в воду, а лорд пірнув за вами. 

Тобто вона стежила за нами, бачила, як ми впали в річку і навіть не спробувала повідомити про це? Замість цього, написала про подію Кречету. А лір своєю чергою... міг же турботливий лір підказати остров'янам, що проходили по його землях, де нас потрібно шукати? Міг! І вони нас чекали. За словами Нейта, Істенка тільки в цьому місці могла випустити нас з води. І це знали місцеві. Знав Кречет. 

Я подивилася на бліду Астру. Цікаво, вона хоч розуміла, що її листи могла коштувати нам з Нейтом життя? 

 – Що ти написала в останньому посланні? – вже навіть не намагаючись бути люб'язною, запитала я. 

 – Що лорд Амора їде в будинок Кречетів, – глухо і зовсім тихо відповіла вона. 

Прокляття! Його тепер чекатимуть. І я не бралася говорити напевно – люди Кречета чи не тільки вони. 

 – Міледі, ви не розумієте, – зачастила Астра. – Вьерна закохана в лорда. Не перший рік і по-справжньому. Вона могла б зробити його щасливим... 

Але я вже не бажала її слухати. Прихопивши проклятий згорток, я вийшла геть з кімнати. 

 – Закрити і стерегти до приїзду лорда, – наказала я, навіть не озирнувшись на хлопчину. 

Усередині все клекотіло. Добре, що напередодні я витратила стільки магії, інакше могла знову зробити щось непоправне. 

Так, Ребекка, зберися. Нейту потрібна допомога. І ти зобов'язана щось придумати.