– Мілорде, – Альберт зістрибнув з коня і коротко вклонився. 

Виглядав він стомленим, розгубленим і трохи винуватим. Раптово, я усвідомила, що давно не бачила його дитячої, щасливої ​​усмішки. Він не шукав моєї уваги, як відразу після знайомства і навіть не намагався заговорити. Що було причиною такої поведінки? Можливо, він намагався не викликати ревнощів Нейта? А може, не хотів давати пояснення за те, що говорив лорду наодинці? У будь-якому випадку, людина, яку я готова була вже назвати другом сильно змінилася. І я не розуміла, що стало причиною таких змін. Або я просто його зовсім не знала. 

 – Де полонені? – без натяків запитав Нейт, дивлячись прямо на свою довірену людину і не звертаючи уваги на присутніх навколо мешканців замку. 

Роззяви переглядалися, кинувши роботу і стікаючись на площу біля входу в замок. 

 – Мертві, – і я мимоволі здригнулася і затримала подих, відчуваючи, як у вухах противно задзвеніло. Невже, все ж перестаралася з заклинанням? Вбила! – Хтось... виявив милосердя і позбавив їх від мук. У обох перерізане горло. 

І, попри жахливу обставина, я ледь втримала полегшене зітхання. Мені неприємно було думати, що я стала вбивцею. Нехай навіть це б врятувало наше життя, було необхідністю, але все ж я воліла б зберегти будь-яке життя. Виправити можна все, крім смерті. 

Хоч моє бажання не врятувало бранців. Тобто, все ж після нашого відходу на галявині був хтось. Остров'яни? Ймовірно, але сумнівно. Навряд чи вони повернулися б – занадто налякані були. Може, там був ще хтось? І виходить, нас бачили. Мене бачили. І тепер ще хтось знає мою таємницю.

Від хвилювання тут же затремтіли руки, але я стиснула їх в кулаки і перевела подих. 

 – А самі тіла де? – намагаючись говорити без зайвих емоцій, запитала я. 

 – Везуть в замок. Ми ледве їх виплутали. Там прокляте місце, – поглядаючи на мене, поділився думкою Берт. – Після, шукали як їх доставити в замок. Не впевнений, що в цьому є необхідність. У трупів вже нічого не дізнаєшся... 

От як. Це не акт милосердя. Їм просто закрили роти. Навряд чи ці люди здогадувалися, що мені не стільки потрібні їх слова, скільки амулети або щось на кшталт того. Що завгодно, що могло розповісти про те, як вони пробралися в землі королівства непоміченими. 

 – Оглянути їх не завадить, – немов прочитавши мої думки, сказав Нейт. – Надіслати людей, прочесати всю округу – теж. 

 – Уже. Ні сліду чужинців. Як крізь землю провалилися, – винувато промовив Альберт, опустивши погляд. 

Амора насупився, суворо стиснувши губи, але після кивнув, чи словам Берта, чи своїм думкам. Або хтось їм допоміг провалитися. 

 – Сідлайте коней. Час на відпочинок і їжу... Схоже, пора відвідати ліра Кречета. – прийшов до схожих висновків мій чоловік. 

І тільки-но він це сказав, як крізь відчинені ворота у двір в'їхав запряжений худою шкапою скрипливий віз і двоє воїнів із загону Альберта. А ось і тіла. 

Мені стало ніяково. Життя не щадило мене. Точніше не стільки саме життя, як лорд Ньєр, виховував зі старшої дочки довгоочікуваного сина. Мене не оберігали як ніжну леді, і вигляд мертвих людей для мене не став би відкриттям. Але зараз це були люди, в смерті яких я винна – хай не прямо, але винна. І від цього щемило в грудях.

 – Ти не зобов'язана нікому нічого доводити, Бекка, – прошепотів на вухо Нейт, обійнявши мене за плечі. – Ми багато років обходилися без допомоги... вищих сил. 

Я вдячно посміхнулася, але все одно вперто підняла підборіддя. 

 – Якщо є можливість отримати таку допомогу, то гріх нею не скористатися, – і рішуче рушила в бік возу, поки не злякалася і не передумала. І швидше відчула, ніж побачила, як Нейт слідує за мною, не відстаючи ні на крок. 

Варто було мені наблизитися, один з воїнів смикнув плащ, яким накривали трупи, і мене занудило. Довелося докласти чималих зусиль, щоб не видати охоплюючих мене емоцій. Чужинці, яким не пощастило зустріти нас минулої ночі в лісі, при денному світлі виявилися зовсім юними хлопцями. На вигляд, вони були трохи старше, ніж Анна – близько шістнадцяти років. Вчора вони здавалися мені чудовиськами з казок, які напали на мого чоловіка, що заслуговували найстрашнішої долі. А сьогодні... мені їх було навіть шкода. «Ворогів не щадять», – говорив батько. Але я не схильна з ним погоджуватися.

Я перевела подих і наблизилася впритул до воза. Хотілося просто вже покінчити з усім. І перш за все я зняла з одягу одного з воїнів відлиту їх заліза фігурку лисиці. Було ще кілька звірів-оберегів. Але мені і цього достатньо, щоб зрозуміти – магія це була, наговір або щось в тому ж дусі. Такий вид застосування магії не відстежити по фону, але зате можна відстежити виконавця по магічному зліпку і призначення самого амулета. Десь у мене було відповідне заклинання. І я просто обернулася до чоловіка, коротко ледь помітно кивнула, сунувши амулет в один з кишеньок на поясі. 

Більше перебувати тут у мене не було ні бажання, ні сил. Чоловіки розберуться, що робити з трупами ворогів, а жінці не обов'язково бути присутнім при цьому. Так заведено в Північній межі. Чоловік повинен оберігати дім, коли він в його стінах. 

На душі все одно було неспокійно. Немов ми не помічаємо щось важливе, що лежить на поверхні. Але чим більше я зосереджувалася, намагаючись зрозуміти, що саме – тим більше віддалялася і розмивалася відповідь на це питання. Це злило і допікало мені. Може, краще відірватися і зайнятися справами, тоді і відповіді прийдуть самі. 

 – Тіра, Розі сьогодні прибирання в моїх покоях. Будь-які дивні речі, які знайдете під час прибирання – несіть мені негайно. Завтра – займемося покоями лорда, – піднімаючись у свої кімнати, на ходу давала вказівки своїм служницям. – Хільда, розпорядись приготувати кілька гостьових кімнат. Вважаю, що до ярмарку вже скоро почнуть стікатися ліри в замок. 

 – Ці дармоїди точно не впустять можливості погуляти коштом нашого лорда, – пробурчала керуюча, але піймавши мій суворий погляд, виправилася. – Так, міледі. Зараз же дам розпорядження. До слова, до ярмарку готова шерсть на продаж. Вона звичайно не в кращому вигляді і ще восени за неї можна було б взяти більше... 

 – Але краще хоч щось, ніж взагалі нічого. Я з тобою в цьому згодна. Хотілося б, почати роботу миловарні, але боюся, роботи там ще дуже багато і ми просто не встигнемо. Доведеться чекати ще рік. 

 – Навіщо? Якщо справа піде, то до кінця літа в Гредхорді теж буде ярмарок. Якщо у нас продають більше хутро, шкури, каміння і срібло, в'ялене м'ясо і рибу, то сусіди збувають овочі і зерно. Самі розумієте, що сезон ближче до осені. Чому б вам не відправити мило туди? 

 – Чудова ідея, – зупинившись, посміхнулася я. – На той час, думаю, у нас буде, що запропонувати. І ще. Знайди п'ять-шість дівчат, досить спритних, щоб піднятися по схилах. І пару чоловіків для їх безпеки. Мені потрібен блакитний шафран для мила. 

На обличчі керуючої промайнуло здивування, а після – посмішка. 

 – Зараз візьмусь за виконання завдань.

 – Дякую, Хільдо, – щиро сказала я. 

 – Завжди рада служити, міледі, – відкланялася керуюча, відправившись виконувати доручення. 

А ще можна хоч щось отримати з приїзду короля і придворних. Якщо на той час я зможу виконати задумане – у нас буде шанс продавати наше мило до двору. А це стабільний дохід. Куди стабільніше ярмарків. 

Замок стрімко повертався до звичайного життя. Слуги знову поверталися до своїх обов'язків. А я зупинилася біля вікна. Усвідомили, що розваг не буде, а приводів для пліток предостатньо і без того, слуги поспішали у своїх справах. Розі і Тіра вже у всю займалися прибиранням, піднявши пил в моїй спальні так, що я навіть увійти туди тепер побоювалася. І заважати їм було точно не в моїх інтересах. 

 – Балдахін теж потрібно витрусити, – командувала Розі. – І гобелени перетрусити. 

Без мене вони безумовно добре справлялися.

Витягла з кишені фігурку. Щось було в ній знайомого... Здається, у чаклунки з села були такі ж. Можна спробувати у неї і запитати. Після того, як я вночі виплеснула магію, все ще відчувала деяку слабкість, і поки зможу знову чаклувати пройде час. День, може два, але цей час буде безнадійно втрачено. Що якщо десь там, в лісі ховається не маленький загін заблукалих воїнів, а ціле військо? Чекати точно не кращий варіант. 

Я сунула фігурку назад в кишеню, мазнувши поглядом по двору, через вікно. Нейт роздавав вказівки, загін збирався виїжджати, і я вже зробила крок, маючи намір вийти і провести чоловіка, але несподівано увагу привернула мініатюрна жіноча фігурка, сховавшись за дверима оглядової вежі. Астра... здається. Розі казала, що вона і напередодні провела на вежі багато часу. Можливо, нічого такого – побачення з воїном або щось в тому ж дусі, звичайно. Але... 

Рвучко розвернувшись, попрямувала через чорний хід в бік вежі. 

Двері піддалася легко, значить, дівчина не намагалася ховатися або не думала, що приверне увагу в такій метушні. Запах цвілі і вогкості вдарив в ніс, забивши подих. Ледве розсіювало темряву світло, що потрапляло на сходи з невеликих бійниць під самим дахом, тільки додаючи зловісності. 

Тихо піднявшись сходами, я завмерла у прочинених дверей якраз, коли вона випустила у вікно поштову птицю. 

 – Що ти тут робиш? – процідила я крізь зуби. 

Дівчина скрикнула, обернувшись і притулившись до стіни. В її очах читався жах, стиснуті губи побіліли. Але жалість у мене на сьогодні закінчилася. 

 – Кому ти відправила послання? – розуміючи, що перехопити птицю вже не зможу, гаркнула я.