Коли смерть стукає у двері, ти завжди сподіваєшся, що не у твої.

Складно сказати, скільки тривав мій несподіваний заплив.  Та й біль від ударів скоро перестав відчуватися так гостро.  Може, причиною була крижана вода, від якої заніміло не тільки тіло, а й думки.  Якщо це мій кінець, то безумовно найдурніший і найбезглуздіший з можливих.

Світ вже померк, коли мене буквально підняла і незабаром витягла на суходіл невідома сила.  Точніше це я просто не відразу зрозуміла, хто мене врятував.  Груди розривало від нестерпного болю, горло стиснуло розпеченим нашийником.  І хоч вдихнути я не могла, але зате блювала водою мене безперервно.

 – Все вже позаду!  Все добре!  – голос чоловіка стукав у запалену свідомість.  Я чула, що він говорив зі мною, але не розуміла, що саме.  – Зараз, мила.  Потерпи трохи!

Мене немов підняло в повітря.  Здатність думати повертатися не хотіла.  В мокрому одязі було страшно холодно.  А картина того, що відбувалося знехотя збиралася різнобарвною мозаїкою.

Нейт витягнув мене з річки.  Уже майже вечір, і скоро зовсім стемніє.  А ми дідько зна де.  Але Амора так впевнено і швидко йшов, що я вирішила не забивати голову – він знає цю місцевість, знає, що робити, мені просто потрібно довіритися йому.  Що я і зробила, обвивши його шию руками і опустивши голову на його плече.  Від нього сходило тепло, навіть жар, і незабаром я вже не тремтіла так, як відразу.  Магія не дозволить мені захворіти, а ось промерзнути – запросто.

Незабаром десь попереду почулися голоси.  Складно сказати – чоловічі чи жіночі.  Не дуже гучні, немов хтось розмовляв упівголоса.  Запахло димом від багаття.  Боги, невже я зможу зняти з себе ці мокрі ганчірки і зігрітися?

Але замість того, щоб прискорити крок, Амора навпаки сповільнилося, а потім і зовсім зупинився, спустивши мене на землю і притиснувши палець до губ.

Весь туман з голови вивітрився в одну мить.  Я напружилася, збираючи залишки сил, але все одно просто сіла на місці, пригнувшись, як мій чоловік.

 – Розбійники?  – запитала я.

Голос у мене був, немов я вже давно і важко хворію.  Немов ворон прокаркав.  А горло пронизав такий біль, ніби ковтнула жменю битого скла.  Навіть сльози з очей бризнули.  Не від самої болю, а від несподіванки.

Для Нейта мій стан таємницею не залишився.  Він обережно змахнув сльозу з щоки.  І похитав головою.

 – Воїни.  Швидше за все шпигуни з островів, – прошепотів він і притиснув мене до грудей, помітивши, що я знову почала тремтіти.  – Питання в тому, як вони пройшли через землі Кречетів і залишилися непоміченими?

Хороші шпигуни, значить.  Або отримали підтримку місцевого ліра.  Але такі звинувачення не озвучуються вголос, якщо немає достатньо доказів провини.  А закономірні висновки мій чоловік вміє робити самостійно.

Інша справа, що тепер робити?  У бій вступати Аморі ні з чим.  Пам'ятається, зброї з собою він не брав, а я... поки він не знає про мої приховані таланти і зараз не найкращий час для зізнань.  Тому найкращим виходом було б піти тихенько, не привертаючи уваги.  І повернутися вже з загоном.

Так думала я, а ось лорд Північної межі мав свої погляди.

 – Я подивлюся, що там, а ти побудь тут.  Якщо щось трапиться – біжи в той бік, – махнув він рукою на невеликий підлісок.  – перебіжиш бір.  За ним буде дорога, а за пів години пішого шляху на північ – село, яке ти вранці відвідувала.  На саму дорогу не виходь, але з уваги її не випускай.  У селі тебе впізнають, відправиш кого-небудь в замок, щоб прислали охорону.

Він говорив чітко і коротко – по суті.  Давав вказівки, як військовий командир, впевнений, що його накази будуть виконані.  Ось тільки я не була його воїном.  Відповідати на слова чоловіка не стала.  Як і не збиралася кидати його одного, чого б мені це не коштувало.  Якщо вже так – то у мене озброєння краще, ніж у нього.  Але про всяк випадок все ж кивнула.

Нейт швидко поцілував мене в губи, і безшумно зник за густими кущами якоїсь місцевої рослини.  Відразу стало страшно, моторошно, холодно і самотньо.  Нічні тіні малювали похмурі картини, майже повний місяць блідим світлом додавав їм містичності, а зловісний шелест змушував то щулитися, то здригатися.  Здавалося, ось-ось чорне розчепірене дерево стрепенувшись після чергового пориву вітру, зійде з місця і рушить шукати жертву.  Або з-за куща вистрибне монстр, вчувши дух людський.  Тут немов все за мною стежило.  Зараз би я багато віддала, щоб опинитися якнайдалі, за стінами замку, біля вогню і з кухлем елю.

Залишалося тільки прислухатися до того, що відбувається, сподіваючись, що мій чоловік знає і розуміє, що робить.

Раптом тишу розірвав зойк.  А після ще й ще.  Мабуть, зав'язалася бійка.  Все ж його помітили.  І швидше за все, зараз він намагається затримати чужинців, щоб дати мені час втекти якомога далі.

А ось і дуже вдалий час для одкровень, здається.

І я не думаючи довго схопилася і рвонула з усіх ніг – не в бік бору, а туди, де зараз бився мій чоловік.

Ноги несли мене самі – нешвидко, але порівняно рівно, а в голові вже спливали рядки заклинань, магія щипала кінчики пальців, вирувала в крові, вимагаючи виходу. Вона ж і надавала мені сил. Втома і слабкість відступали з кожним кроком, немов і я не прощалася з життям зовсім недавно. Крок ставав твердіше. Я сама собі здавалася могутньою, непереможною. Може і не була такою насправді, але впевненість у своїх силах багато що значить. 

Звуки бою ставали все голосніше, все виразніше. У помаранчевому світлі багаття танцювали гнучкі, зловісні тіні. 

Під ноги потрапило щось, і я спіткнувшись ледь не впала. Боязко опустила погляд, придивилася – зовсім незнайомий воїн. Не можна сказати напевно, мертвий він чи просто не при тямі, але перевірити не зважилася. Мабуть, він і підняв тривогу. І Амора замість того, щоб втікати і рятуватися, вирішив затримати загін. 

Серце забилося швидше. Задзвеніло повітря. Здавалося, я сама себе бачу, немов з боку, відчуваю, все, що навколо мене, немов частину себе. 

Зупинилася на краю галявини, сховавшись за деревом, оцінюючи ситуацію. 

Нейт бився відразу з двома воїнами. Осторонь, розкинувши руки, лежав ще один. Мертвий і обеззброєний. Судячи з усього, один з мечів в руках мого чоловіка зараз відбивав удари, ледь не іскри вилітали, належав цьому хлопцеві, другий – тому, на кого я натрапила. 

Ще троє, чекало осторонь, оголивши зброю. Високі і могутні, вони мало чим поступалися Нейту. Незнайомий одягу розшитий шкурами і прикрашений поблискуючими в світлі багаття фігурками зі срібла або якогось іншого металу. Мабуть, захист від злих духів і магії. Навряд чи їм вони допоможуть.

Ці троє в бій не втручалися. Мабуть, не хотіли заважати своїм друзям. Але якщо Нейт впорається з цією парою – то їх місце є кому зайняти. Всередині щось обірвалося, залишивши по собі порожнечу, що поступово заповнювалась гнівом. Самовпевнений... який же ти самовпевнений, Нейт Амора. Що б сталося, якби я зробила так, як ти велів? 

Магія сколихнулася разом з накатом гніву. Губи заворушилися, вимовляючи заклинання. Сила вливалася в кожне слово, кожен звук.

І знайшла ціль, прискоривши те, що відбувалося в рази, немов зірвалася з лука стріла. Гілка бука опустилася, завмерла, немов змія перед атакою і кинулася на найближчого до мене воїна. Чужинець закричав так, немов його живцем їли. І моя зброя щільно обвилася навколо тулуба чужинця, притиснувши до стовбура дерева. Крик не вщухав, заважаючи зосередитися, і тут же друга гілка обвилася навколо його голови, затискаючи рот. Мичання менш дратує. 

Але мені вдалося посіяти паніку. Хоробрі воїни, які вкрили себе славою в боях, часто лякаються жінки з краплею магії в крові. Магія завжди лякає, тому що воїн зі сталлю в руках не здатний воювати з невидимим, з силою, яка як повітря, розлита в просторі. 

Бій завмер, чоловіки дивилися на тріпотливого невдаху. Навіть Нейт зашарив поглядом по кущах. 

А я вже шепотіла друге заклинання. Магія разом з силами текла струмком, вливаючись в слова, піднімаючи корені з-під землі. Голова злегка запаморочилась, а пальці заніміли, я навіть мимоволі зробила крок вперед, виступивши з-за дерева, тут же зустрівшись з потемнілим поглядом Нейта. Схоже моя поява розлютила його куди більше, ніж напад. Я навіть запнулась, і швидко закінчила заклинання, побоюючись, що воно не спрацює взагалі. Але побоювання виявилися марними. Коріння вирвалися назовні, хапаючи за ноги воїнів, застиглих за кілька кроків від мене. 

Я винувато посміхнулася чоловікові. Якщо ми обидва переживемо цей вечір – мене чекає дуже неприємна розмова. А поки, я знову зосередилася на коренях, а Нейт на своєму поєдинку. 

Чужинці істерично намагалися відбиватися, але в їх очах все виразніше читався жах. Коріння сповивали їм ноги і спроби відбитися від них простою зброєю – зазнавали невдач. Один з воїнів, що насідав на Нейта, почав відступати, озираючись то на мене, то на Амору, то на бранця бука. І правильно зваживши свої шанси, рвонув в кущі. З другим мій чоловік розправився так швидко, що я не встигла і збагнути, як це сталося. 

Ще один чужинець вирвався з пут мого заклинання і припустив слідом за товаришем, що втік. А той, що залишився спіткнувся і впав, а коріння тут же сповили його так, що з кокона виднівся тільки ніс і очі. 

Все? Це все?! Ми впоралися. Ноги ослабли, і я буквально звалилася на землю. З носа закапала кров, залишаючи майже чорні плями на зеленій траві. 

 – Ребекка! Чуєш мене? – Амора опинився поруч миттєво і так само безшумно, як завжди. 

 – Чую, – а ось голос у мене так і залишився воронячим каркання ще після запливу. – Дай трохи часу прийти в себе і потім можеш покарати мене... 

 – Обов'язково! З усією суворістю і відповідно проступку, – процідив мій чоловік, піднімаючи мене на руки. – Тільки в замок повернемося... 

 – А як же вони? – кивнула я на бранців. 

 – Твої чари як довго діють? До ранку протримаються? 

 – Думаю, що так, – насупившись, кивнула я. 

Найімовірніше, вони протримаються в рази довше. Але стверджувати це занадто самовпевнено. 

 – Тоді пришлю за ними загін. Їх доставлять в Північну межу для допиту. 

Краще б допитати їх відразу. Та й за ними могли повернутися чужинці, що втекли. І я прекрасно розуміла, що причиною нашого повернення в замок був мій стан. Але що сказати – таке рішення зараз було найрозумнішим.