Кляті кошмари не відступали.  Навіть начитування замовляння від поганих снів на ніч не допомагало.  Всю ніч мені снилося, що я тікаю від дивних чудовиськ.  Вони майже наздоганяли мене, затоплюючи льодовим жахом легені.  Так, що я не могла кричати, не могла покликати на допомогу.

Я вирвалася зі сну різко, немов винирнула з води, хапаючи повітря ротом.

Прокляття!  Що зі мною не так?  Чому ці сни переслідують мене саме зараз?

Але найдивніше, попри живу картинку нічного марення, я не пам'ятала нічого, крім жаху.

Тепер мені було страшно засинати, тому я крутилась в ліжку поки не провалилася в липку темряву чергового кошмару.  А прокинулася на світанку і довго не кліпаючи дивилася в сіріючу стелю.  Як результат – не виспалася, і дратувалася так, що хотілося хоч комусь вчепитися в горло.  Можливо навіть зубами.

Так далі тривати не могло.  З цим потрібно було щось робити.  Ось тільки що?

Запитати нема в кого.  Та й розповісти... що?  Що мені сниться щось, чого я не пам'ятаю, але мені страшно тепер засинати?

Може, дійсно відвідати ту чаклунку?  Якщо вона не маг, то я нічого і не втрачаю.  Якщо обдарована, то більш досвідчена і зможе хоч щось мені порадити.  З'ясувати б ще як до неї потрапити, не привертаючи непотрібної уваги.

Приблизно з цими думками я спускалася до сніданку – втомлена, зла, роздратована.

 – Міледі, – зустрівши мене внизу біля сходів, покликала Хільда.  Знайомо бліде від хвилювання обличчя, стиснуті губи і якийсь блиск в очах.

 – Що трапилося?  – насторожилася я, завмерши на місці.

Події останніх декількох тижнів відучили мене від розміреного життя Ньєркела.  Лише іноді спокій рідного замку переривали гуляння батька і візити лордів з таким же легковажним характером або явним бажання розжитися коштом ласого на випивку, жінок і легкі гроші батька.  Але для таких візитів у лорда Ньєра повинні були з'явитися гроші, а це траплялося вкрай рідко.  Тому своє життя до заміжжя я можу тепер сміливо назвати відносно спокійним.  А ось в Північній межі занадто часто щось відбувалося ні причин, ні наслідків чого я не розуміла.  Може в цьому і була причина моїх нічних кошмарів?  Може, просто я не розуміла, як поводитись і в підсумку всю ніч тікала від страху оступитися, не впоратися...

 – Нічого такого, від чого вам варто було б хвилюватися, – сухо і ввічливо пояснила керуюча, абсолютно мене в цьому не переконавши.  – Мілорд зібрав всіх слуг і мешканців замку в загальному залі.  Велів передати, що чекають тільки вас.

О!  І що ж задумав лорд Амора?  Невже обміркував нашу вчорашню розмову і вирішив все ж мене виставити з дому?  Чи сталося щось поки я вивчала стелю своєї кімнати сьогодні вранці?

Ох, як же я ненавиджу несподіванки.

Насилу зберігаючи спокій, я стримано кивнула Хільді і навіть видавила подобу посмішки, сподіваючись, що вона не була схожа на оскал.

Судорожно провела по тканині сарафана, розправляючи невидимі складки.  Я все більше звикала до місцевого одягу, віддаючи переваги простим, але зручним і теплим речам, а сукні, привезені з Ньєркела тепер благополучно зберігалися серед того, що я прихопила з собою в новий будинок.

Непомітно перевівши подих, я рушила в бік загального залу.  Невтомна всюдисуща матінка Хільда ​​дріботіла слідом, ледь чутно ступаючи по відполірованого підошвами каменю.  Вона так урочисто мовчала, що мені хотілося розвернутися і запитати її, що саме відбувається.  Але чуття підказувало – вона ні слова не скаже, якщо лорд наказав мовчати.  Скільки б договорів між нами не було, слово і благополуччя лорда для неї завжди на першому місці.

Двері до зали відчинилися ще до того, як ми до них наблизилися.

Амора дійсно зібрав всіх – кухарки, покоївки, конюхи, воїни, що охороняють стіни замку.  Зал був заповнений, і тільки вузький прохід залишили, щоб я могла пройти до місця господарів, одне з яких зараз займав мій чоловік.  Але попри таку кількість народу навколо панувала така тиша, що звук моїх кроків звучав як бойові барабани перед битвою.

Погляд вихопив кілька знайомих облич, яких по приїзду в Північну межу я не зустрічала до сьогодні.  А ось Альберта серед присутніх не опинилось.  Чомусь його мені не вистачало особливо гостро.  Якось він умів однією своєю присутністю, легкою посмішкою заспокоїти і вселити віру в те, що все обов'язково буде добре.  Амора здавався мені скелею міцної і витривалою, але стояв він виключно за благополуччя Північної межі.

 – Леді Ребекко, – чоловік піднявся з місця і подав мені руку, допомагаючи піднятися на узвишшя.

 – Доброго ранку, мілорде, – доброзичливо, наскільки дозволяла лякаюча мене ситуація, що склалася, заговорила я.  – Боюся і питати, що відбувається.

– Нічого особливого, – знизав плечима чоловік, і відкрило, трохи задерикувато посміхнувся.  Щось в грудях здригнулося від цієї простої посмішки, що так змінила в одну мить суворого воїна.  – Прийшов час узаконити ваш статус моєї дружини.

Я застигла.  Скам'яніла навіть.  З приклеєною ввічливою посмішкою.  Це він тут і зараз при всіх узаконювати шлюб зібрався?  Я рішуче проти.  Для цього в замку повно більш затишних відокремлених місць.  Підозрюю, що щось таке особливе відбилося в моїх очах, що брови Аморі спочатку зійшлися до перенісся, а після злетіли і він підозріло закашлявся в кулак.

Відкашлявшись чоловік подався вперед і прошепотів на вухо на межі чутності:

 – Це абсолютно не те що ти там зараз подумала, – заспокоїв він мене, а після вже голосно на весь зал сповістив: – Леді Ребекка Амора відтепер повноправна леді Північної межі.  Вона отримує всі права господині замку.  І я чекаю від вас такої ж вірності міледі, як і до сьогодні мені.  Більш того, під час моєї відсутності в замку, всі обов'язки лорда земель переходять до моєї дружини.

Його слова немов грім звучали в над головами принишклих слуг.  Вони переглядалися, поривалися щось сказати, особливо ті, хто все ще вірив, що лорд позбавить їх від деспотичної господарки, але мовчали, слухаючи кожне слово свого лорда.

Я перевела погляд на чоловіка.  Він говорив рівно, не даючи засумніватися ні в одному його слові.  Але думалося не про надану честь, а про причини.  Що сталося такого після нашої з ним розмови?  Дізнавшись, що я ймовірно шпигунка, він навпаки повинен тримати мене якомога далі від управління родовим замком.  А він…

Роздуми перервав тихий мелодійний дзвін металу.  Це розгорталися ланки срібного пояса господині.  І серце пропустило удар від щастя, а після помчало галопом, одночасно радіючи довгоочікуваній перемозі і боячись несподіваного підступу.

 – Дозволиш?  – знову тільки у мене поцікавився чоловік, наблизившись впритул.

 – Якщо поясниш причини свого рішення, – так само тихо відповіла я.

 – Відразу ж, як залишимося наодинці, – пообіцяв Нейт, ледь не притискаючись до мене, щоб опоясати.

І моє тіло тут же відреагував на близькість чоловіка, серце виконало небачений кульбіт, кров прилила до щік, а губи защипало в очікуванні поцілунку.  І плювати мені було, що на нас зараз були спрямовані близько трьох десятків пар очей.  Я чітко зрозуміла, що коли він поруч для мене існує тільки він і нікого більше.  Я зловила його жадібний погляд так звично потемнілих очей.  На якусь частку миті мені все ж здалося, що ось зараз він мене поцілує, але ні.

В безладних рядах моїх, тепер уже офіційно, підданих почувся гул, вітання.  Спочатку несміливі, ледь чутні, але з часом – більш впевнені.

Я посміхалася, розуміючи, що все це тільки частина якоїсь гри, задуманої чоловіком.  Але все одно дозволила собі трохи порадіти.

Чи можна вважати, що я домоглася визнання?  Час покаже!  І дуже скоро.

Трохи пізніше, в кабінеті Амори, розпиваючи гарячий трав'яний чай і спостерігаючи, як чоловік розмашисто підписує документи, я все ж таки зважилася задати цікаве для мене запитання:

 – Так чим же я заслужила честь бути повноправною леді Північних меж?  – відволікаючи Нейта від паперів, запитала я, навіть не будучи впевненою, чи хочу взагалі знати відповідь на це питання.

Чоловік відірвався від роботи, що явно не дуже його тішила, і подивився прямо на мене.

 – Хочу чути твої припущення, – трохи примружився він, спостерігаючи за мною.

 – Це якась гра?

 – Ні!  Мені просто подобається хід твоїх думок.  Ти іноді видаєш такі припущення, до яких я б не додумався.  Більш... підступні, чи що.

 – Зараз я повинна образитися, – награно капризно підібгавши губи, відрізала я.

 – Навпаки.  Це похвала, дорога дружино.

Ось як?  Добре!  Як накажете, пане.

 – Хотілося б думати, що тебе вразило те, скільки всього було зроблено в замку, – відставивши чашку з гарячим чаєм, щоб не розплескати його від хвилювання, заговорила я.  – Але не маленька, прекрасно розумію, що це був швидше за все стратегічних хід.  Скоро в Північну межу з'явиться його величність.  Буде дивно, якщо на мені не буде красуватися пояс господині, а слуги як і раніше будуть дивитися на мене з-під лоба.  Так?

 – Я міг би просто надіти його на тебе перед приїздом короля, – зробивши невизначений знак рукою, зауважив Амора.

 – Ми вже вирішили вважати, що крім моїх, у короля є ще вуха в цих стінах.  І велика ймовірність, що не встигне він і поріг переступити, вже знатиме все, що творилося в цих стінах з дня мого приїзду.  А може і того більше.  А значить, краще себе убезпечити, щоб не викликати невдоволення у його величності.  Я права?!

Мені хотілося звичайно почути, що мої висновки – помилка.  Але розум надто вже прагматично мислив.  Занадто... підступно.

Нейт піднявся з місця, обігнув стіл і присів на край столу просто переді мною.  Так близько, хвилююче.  І знову думки розбіглися, як я не намагалася їх зібрати воєдино.  Однією своєю присутністю, Амора змушував мене губитися.  І чим далі, тим більше.

 – Права, – кивнув чоловік, нагнувшись і підчепивши пальцем підборіддя.  Так звично і хвилююче, що я затамувала подих.  – І не права.  Це всього лише шматок красивого металу.  Якби я намагався переконати короля, то не став би збирати всіх, представляючи тебе, як мою дружину і господиню Північної межі з правами, рівними моїм.

 – Тоді я нічого не розумію.

Губи прошепотіли це самі, буквально занімівши, в очікуванні ласки.

 – Ти розкрила мені свої таємниці.  Показала, що душею прийняла Північну межа.  Назвала її домом.  Вибрала її, а не короля.

 – Ти помилився, Амора, – з якоюсь гіркотою в голосі, зронила я.  – Я обрала не Північну межу.  Я обрала тебе.

Повітря задзвеніло від напруги.  Я навіть пошкодувала на коротку мить про сказане.  Але... я і так не все про себе розповіла і свою головну таємницю навряд чи зважуся відкрити йому.  Не хотілося б, щоб він помилявся ще і в цьому.

 – Ох, Ребекка, – низький хрипкий голос забрався просто під шкіру, розносячи по тілу сотні сиріт.

І тут же мої губи накрив такий довгоочікуваний поцілунок.  Закружляв, розкидавши всі думки і залишивши тільки захоплення, радісне щастя.

Одним спритним рухом чоловік підняв мене з крісла, посадивши на те місце де мить тому сидів сам, так і не розірвавши поцілунок, а нависнувши наді мною всім тілом.  Нейт досліджував мене, пестячи через одяг, вириваючи стогони і випиваючи їх поцілунками.  І я не те намагалася відповідати йому такою ж, але куди менш вмілою ласкою, не те хапалася за нього, щоб не потонути у вирі відчуттів, що позбавляли розуму.  Особливо, коли поділ сарафана почав стрімко підійматися вгору, оголюючи ноги, а шорстка долоня попрямувала оголеною шкірою від щиколотки до коліна і далі...

Стук у двері і схвильований голос Хільди змусив нас розірвати поцілунок.  Бачать боги, я зараз ненавиділа цю жінку і, здається, з чоловіком ми були в цей момент як ніколи одностайні.

 – Що трапилося?  – гаркнув Амора, навіть не намагаючись приховати невдоволення, що  било через край.

Хільда ​​не наважилася відкрити двері, відповідаючи голосно, але на безпечній відстані.

 – Лист для міледі.  Від її сестри.  Гонець стверджує, що це важливо.

У мене серце обірвалося.  Щось сталося в Ньєркелі.  З сестрами...