По дорозі до кабінету чоловіка я прокручувала в голові прийдешню розмову.  Підбирала сотні слів, фраз, намагаючись пом'якшити і новину, і правду, але виходило зовсім погано.  Фантазія жваво малювала реакцію чоловіка на мої одкровення.  І назвати її доброю навіть з величезною натяжкою не виходило.

А біля самих дверей до кабінету я зрозуміла – за нею мене чекає скандал.  Справжнісінький, не зовсім сімейний, а скоріше політичний, але скандал.  Честолюбство і гордість не дозволять чоловікові пробачити мої інтриги за його спиною.  Але і приховувати від нього і далі плани короля буде злочином.  Я відчайдушно не розуміла, що в голові нашого правителя, і це мене дратувало.  Лорд Амора навряд чи злочинець і зрадник, а значить, боятись варто більше короля.  І це спрощувало вибір, але ніяк не робив простим моє зізнання.

Я перевела подих, як перед стрибком у воду, і постукала, а почувши у відповідь невдоволене бурчання, штовхнула двері і увійшла, прикривши їх за собою.

Незвично бачити суворого воїна за паперами.  Високий, широкоплечий, звичний до зброї Амора абсолютно не уявлявся мені з пером у руці над листами і паперами.  Але, зізнатися, виглядав він прекрасно хоч з пером, хоч з мечем.  Його явно не лякав холод Північної межі, котрий постійно дошкуляв мені і змушував кутатися в пухову хустку.  Чоловік відкинувшись на спинку масивного крісла, розпустивши зав'язки біля горловини сорочки спостерігав мою появу у своєму кабінеті, ховаючи інтерес за кривуватою посмішкою, що так йому пасувала.

 – Боюся уявити, що сталося, якщо моя дружина в такому войовничому настрої вривається в мій кабінет, – трохи звузивши блакитні очі, хмикнув Амора, кинувши перо на зіпсований папір листа.  – Все ж вторгнення диких племен?

 – Поняття не маю, про що мова, – злегка злукавила я, окинувши кабінет оцінюючим поглядом.

Зізнатися, в Ньєркелі батьківський кабінет був куди гіршим – дешевші меблі, давно не такі яскраві гобелени, а килимів на підлозі взагалі там зроду не водилося.  А лорд Північної межі любив це місце, прикрашаючи його трофеями з походів і не шкодуючи грошей на меблі та інші необхідні речі для своєї зручності.  У цьому ми з ним були схожі – я теж вважала за краще працювати в комфорті.

 – Тоді я уважно вас слухаю, – насупився Амора.  Глибока зморшка прорізала лоб, даючи зрозуміти, що до моїх слів мілорд має намір поставитися з усією серйозністю.

 – Для початку, я хотіла б запитати... що не так з Лінді?  – заговорила я, все ще не наважуючись відійти від дверей і дивлячись просто в очі чоловікові.  – Не варто хмуритися і говорити, що це не моя справа.  Тому що від того, наскільки чесні ви будете зі мною залежить те, наскільки я зможу відкритися вам.

Обличчя Нейта Амори застигло, і тільки в очах плескалось щось небезпечне, що спалахувало язиками полум'я і погрожувало спопелити мене на місці.  Про дещо можна було говорити з твердою впевненістю – Амора любив дочку і не зробив би нічого, що могло б їй нашкодити.  А ось король... що ж було в голові монарха, якщо він так наполегливо намагався звинуватити одного з найвірніших своїх лордів в зраді?

 – Міледі, – глухо, але суворо почав чоловік, нервово відбиваючи дріб пальцями по підлокітнику крісла.  – Ви зараз ставите небезпечні питання, на які я не можу і не буду відповідати.  Доля моєї дочки вас особисто не стосується зовсім...

– Навіть якщо я вам скажу, що в цих стінах я представлена, як шпигунка короля?  – перебила я чоловіка, ледь втримавшись, щоб не видати того страху, що стиснув нутрощі холодним болючим вузлом і, користуючись німим замішанням Амори, пройшла вглиб кімнати, опустилася в крісло навпроти чоловіка.  Тепер нас розділяв стіл і ціла прірва таємниць, інтриг і недовіри.

Очі чоловіка потемніли, і я з деяким жалем подумала, що так само вони недавно темніли з іншої, більш приємної причини.  І від цього стало боляче і гірко.

 – Не здивований, – сумно посміхнувся Амора, опустивши погляд.  Він хотів здатися байдужим, але в голосі все одно відчувалося розчарування.

 – Поки я не прийняла правил гри його величності, – продовжила я, намагаючись відгородитись від роз'їдаючого болю всередині.  З чого тільки так боляче?  – Мені важливо знати, навіщо королю шпигунка і чому він так наполегливо намагається вас позбутися, що змушує дружину стежити за вами?

Пальці Амори, ритмічно, заколисуюче барабанячи по дереву підлокітника завмерли, застигли.

 – Я повинен вам довіритися?  З якої радості?  – глухо поцікавився мій чоловік.  – Я можу вас викинути з замку.  Або взагалі... вбити.

 – Не можете.  Інакше не одружилися б взагалі.  А вбивство доведеться пояснювати.  Ви ризикнете стосунками з його величністю?  Вважаю, що ні!  – криво і сумно посміхнувшись, зітхнула я.  – Король.  Вся справа в моєму вінценосному дядечкові.  Він вирішує, що ми все можемо.  Як ляльковод смикає за ниточки.  У вас – Лінді, у мене – Шарлі і Анна.  І ми не можемо втекти з-під його управління.  Але... можемо спробувати його обіграти, якщо дуже постараємося.

Амора застиг, дивлячись на мене так, ніби тільки що вперше побачив.

 – Гідна племінниця короля, – скривився він.

 – Я дочка принцеси, – поправила я.  – І дуже сподіваюся, що гідна.

Вибір.  У кожної людини повинен був вибір, нехай і примарний.  Тоді у нього з'являється ілюзія контролю.  Цьому я навчилася у дядька: «Вибирай, мила, або заміжжя і шпигунство.  Або твої сестри постраждають».  Вибір без вибору.  Щось подібне я давала і чоловікові.  Але якщо король грав долями холоднокровно, легко і не замислюючись про чиїсь почуттях, то мені хотілося завити.  Мені важливий був цей чоловік і зараз він віддалявся від мене.  З кожним ударом серця, кожним словом відстань між нами збільшувалася.  І скоро, він знову стане для мене абсолютно чужою людиною.  Але інших варіантів я не бачила.  Брехати і далі?  З цього зовсім нічого доброго не вийде.

 – Лінді особлива, – через неймовірно довгу паузу, кинув Амора.  – Вона пробудила магію древніх.  І... – чоловік запнувся, ніби йому боляче було продовжувати розмову, і я закінчила за нього.

 – Вона маг.  А монархи таких не відпускають, – кивнула я, усвідомивши тільки тепер повною мірою, чому мати втікала зі столиці.  Не за батьком, а від короля, забравши трьох обдарованих дочок в глушину, щоб вони не стали розмінною монетою в палацових іграх.  Нею рухала любов, але не до чоловіка, а до дітей.  І це усвідомлення стане щемлячим нагадуванням про те, що саме ми повинні матусі, усвідомлено принесла себе в жертву.  – Чому він так старанно намагається виставити вас зрадником?

 – Лінді намагалася втекти.  Тричі за останні два роки, – в голосі Аморі прозвучала якась батьківська гордість і нескінченна смуток.  – Маленька, але непокірна.  Її спіймали, але чергову втечу тепер справа часу.  Вважаю, його величність намагається викрити мене в зраді і позбутися від мене напевно.

Я кивнула, погоджуючись з його словами.  Це було б найпростіше.  І після, розвівши руки і з траурним жалем в голосі він скаже дівчинці, що нічого не міг зробити.  Хоча...

 – Пощадити вас, – знайшлася я.  – Вимінявши ваше життя на її покірність.  Показати, який він добрий.  Та й ви прекрасно живете без неї, одружились і обзавелись спадкоємцями.  Ох... брудна гра.  Але, зізнатися, може і спрацювати.  Лінді зараз скільки?

 – Вісім, – глухо відповів чоловік, спостерігаючи за моїми міркуваннями з неприхованим інтересом.

– Тоді цілком ймовірно.  Вона маленька і повірить його словам, якщо дати їй трохи доказів.

 – Можливо, – процідив крізь зціплені зуби лорд.

Боги, які складні палацові інтриги.  Чому я так сподівалася, що втікаючи на край королівства, в тижнях шляху від палацу, я опинюся поза інтригами королівського двору.  Але ні.  Кров монаршої родини – це все, що потрібно для того, щоб бути вплутаним у все це.

 – У будь-якому випадку, він зі своєю свитою не далі, як до літа обіцяв прибути в Північну межу на полювання.  І нам слід підготуватися не тільки до такого знаменного свята, а й до того, що його величність задумав, плануючи цей візит.  І... якщо королівський сапсан знову постукає мені у вікно, – заговорила я, піднімаючись з крісла.  – Я можу розраховувати на вашу допомогу в складанні відповіді його величності?

Якийсь час в кабінеті панувало напружене мовчання.

Я вже всерйоз почала задумуватись, що відповіді я так і не почую, а лорд Амора не повірив жодному моєму слову.

 – Здається, я дуже помилився у своїй дружині, – спокійно констатував Нейт.  – Змушений просити вибачення за те, що недооцінив вас, міледі.  І... я з задоволенням надам вам посильну допомогу в складанні чергової відповіді вашому дядечкові.

І я дозволила собі посмішку.  Слабку, натягнуту, але чесну.  Цей договір був куди важливіше, ніж та тяга, яку я відчувала, ледь торкаючись свого чоловіка, відчуваючи його тепло і силу, потопаючи в його поцілунках.  Це був наш союз, а не інтрига короля.  Це була перша спроба по-справжньому довіритися один одному.  Слабка, невпевнена, вона ризикувала зруйнуватися від одного навіть не слова, а подиху, але була тільки наша.