Іноді, щоб зібратися з силами і продовжити шлях нам потрібно зупинитися.  Завмерти.  Озирнутися.  Вслухатися.  Відчути.  Подумати.  Інакше у нас може не просто не вистачити сил рухатися далі, а ми ризикуємо втратити ціль з поля зору.  А це куди гірше.

Моя вже починала розмиватися.  І мені необхідна була така зупинка.

Щоб приспати занепокоєння Розі, досить було послатися на погане самопочуття.  Вона дозволила собі нарікати мені, за те, що я не шкодую себе абсолютно.  І як результат – звалилася від застуди.  Але помітивши моє невдоволення, швидко одумалась, поцікавилася, як вчинити з вечерею і чи не потрібно мені щось.

 – До вечері я не спущуся, – відповіла я, загорнувшись у ковдру.  – Уточніть у лорда Амори, що він вважає за краще на вечерю.

 – Його немає в замку.  Пішов ще вдень.  І ліра Альберта забрав з собою, – поскаржилася Розі.

Але не дочекавшись від мене належної реакції, шмигнула мишкою геть з покоїв, щоб не заважати міледі хворіти.

Складно заснути, коли в голові сумніви танцюють дивний танець зі страхами.  А коли дрімота навалюється всією вагою, здається, що вона намагається тебе просто розчавити.  Розтоптати, малюючи страшні образи, народжені змученим розумом.

Всю ніч я тікала від своїх монстрів.  З героїзмом і відчаєм воїнів відбивалася від чогось жахливого.  І здається, все одно програла.

Не пам'ятаю, щоб мені коли-небудь снилися кошмари.  Навіть після смерті матері мої сни відвідувала тільки порожнеча.  І ось, будь ласка.  Північна межа впливає на мене не кращим чином.

Не дивно, що вранці я прокинулася розбитою.  Голова паморочилась, до горла підступала нудота.  Мокра від поту сорочка противно липла до тіла.  Я вся тремтіла.  Все-таки мене здолала застуда?  Ймовірно, так і є.  Протягом останніх семи років я не дозволяла собі хворіти.  У сестер Ньєр було відмінне здоров'я.  Ні протяги, ні вогкість, ні мороз не могли звалити нас з ніг.  І всі дивувалися і заздрили міцному тілу і духу дочок лорда Ньєрі.  Секретом була магія, що оберігала свої тендітні вмістилища.  Принаймні, іншого пояснення у мене не було.

 – Може, покликати лікаря?  – похмуро поцікавилася з'явившись в моїх покоях з самого ранку Розі.

Вона старанно намагалася розпалити майже згаслий камін, підкидаючи сирі дрова на ще гаряче вугілля.  Дрова на це шипіли, диміли і відмовлялися загорятися.  Від чого починало дерти в горлі і сльозитися очі.

 – Припини, – відмахнулася я, змиваючи липкий піт з обличчя і шиї.  – Нічого серйозного.  Просто втома.

 – Не пам'ятаю, щоб ви коли-небудь хворіли, – бурчала служниця, роздуваючи вугілля і наганяючи ще більше диму в спальню.  – Вас ніби зурочили, чесне слово.

 – Не кажи дурниць, Розі.  Які вроки?

Слабкі чаклунки і відьми мешкали по королівству, але вони мало що могли.  Часто навколо них ходило більше легенд і забобонів, значно перебільшуючи їх можливості.  Це лякало простих людей, і цілком влаштовувало обдарованих і знаючих.  Але зурочити мене... Та й я б відчула, якби чаклунство творилося десь поруч.  Воно завжди відчувається, як легкий вітерець, який просто неможливо ні з чим сплутати.

 – Даремно ви смієтеся, міледі.  Це все дуже серйозно.  Злостивців в цьому замку у вас предостатньо.

Можливо, але все ж навряд хтось зважиться на таке.

 – І все тому, що я змусила їх мити все навколо?  Не надто переконливий привід для того, щоб позбутися від леді.

 – Хто знає.  Лорд вперше впустив жінку у свій будинок.

 – Нічого дивного в його одруження немає, враховуючи, що у лорда немає спадкоємців, – фиркнула я.  – До речі, ти не знаєш, лорд вже в замку?

 – Так, – кивнула служниця.  – Повернулися з ліром Альбертом вже пізно увечері, – вона запнулася і зашарілася.  – Здається побилися.

– Лорд Амора і лір Альберт?  – здивовано уточнила я, завмерши з рушником біля.

 – Ні.  Не схоже на те, – трохи поміркувавши, похитала головою служниця.  – Але повірте, кулаками вони помахали точно.  У мене сім старших братів.  І кому як не мені розумітися на бійках.  А на рахунок вроків – це я серйозно.  Чула тут є одна чаклунка.  Можна б до неї навідатися, щоб розвіяти зле чаклунство.  Впевнена, що це допоможе.  Навіть Болотна відьма до неї бігала.

Оце новина.  Мені ніяк не можна до цієї чаклунки.  До чого чутки поширювати.  А ось те, що попередня господарка бігала до неї.  Дуже дивно, що щаслива в шлюбі жінка бігає по відьмам.  Навіщо?  Навряд чи Розі мені відповість на це питання.  Мені ніхто не відповість, крім Сирени і тієї самої чаклунки.

 – А чому Сирену називають Болотною відьмою?

 – Хто його знає?  – знизала плечима Розі, піднімаючись з колін.  Вогонь розгорався, але вона все одно хмурилася, длубаючись кочергою в вугіллі.  – Все що мені вдалося дізнатися – вона родом з Хетервула.  А там одні болота.

 – Не привід називати свою леді відьмою.

Розі на це знову знизала плечима.  Вона сьогодні була якоюсь не такою, як зазвичай.

 – Здається, вона і не леді зовсім, – промовила вона.  – Якщо побажаєте, можу обережно розпитати про неї.

 – Не варто.  Якщо щось почуєш – розповідай мені.  А сама не привертай уваги.

Бажання другої дружини дізнатися хоч щось про першу – цілком нормально.  Ось тільки я відчувала себе від такого винюхування не у своїй тарілці.

 – Так, міледі, – слухняно кивнула Розі.

Вона трохи зам'ялася, кинула на мене невпевнений погляд.

 – Ти хотіла ще щось сказати?  – насупилася я, помітивши, як важко моїй служниці продовжити розповідь.

Розі зім'яла поділ, кинула погляд на мене і... в цей момент пролунав різкий наполегливий стукіт у вікно.  Від чого дівчина підстрибнула на місці, поклавши на себе знак богів.

 – Померти можна з переляку... – схопившись за серце, видихнула вона.  – Що це там таке.

 – Птахи, – роздратовано відповіла я.

 – Тут усе якесь... страшне, – поскаржилася служниця.  – Накажете принести вам сніданок сюди?

 – Ні.  Я спущуся, – недобре буде, якщо мешканці замку відчують слабину.  Я зобов'язана бути сильною.  – Навідайся на кухню.  Нехай на сніданок приготують мені курячий бульйон.

Пам'ятається, мама мені готувала його, коли мене долала застуда в дитинстві.  Може і тепер допоможе?

– Я сама приготую.  Мені мама такий суп готувала – всі хвороби лікує.

 – Той самий, яким ти годувала Альберта?  – хмикнула я, наблизившись до стулок.  На карнизі сидів уже знайомий мені сапсан, постукуючи дзьобом в шибку.  Його величність вирішив нагадати про себе.  Який турботливий виявляється у мене родич.

 – Саме, – вже без колишнього піднесеного настрою відповіла Розі.

У неї точно щось сталося з підручним мого чоловіка.  І це не добре, судячи з того, що вона не знаходила собі місця.  Але зараз мені необхідно було впустити сапсана.  Поки його не помітили всі мешканці замку.

 – Добре, Розі.  Буду тобі дуже вдячна, – кивнула я, кинувши на служницю погляд через плече.

 – З вашого дозволу, міледі, – поклонившись, служниця поспішила виконати вказівки, а я нарешті впустила птаха.

Він описав коло під стелею і сів точно на тому ж стовпчику, що й минулого разу, спостерігаючи за мною – уважно, але без страху.

Я швидко відчепила папір від лапи і розгорнула послання.

 «Дорога наша родичка.  Ми вкрай щасливі дізнатися, що у вас все складається належним чином.  Ваша доля для нас важлива не менше, ніж доля всієї Північної межі і королівства.  Сподіваємося, в цьому ми з вами схожі.

Нам хотілося б переконатися у вашому благополуччі особисто.  Думаю, що незабаром лорд Амора надасть нам можливість пополювати в його землях.  Скажімо, ближче до літа... »

Ось тільки цього мені не вистачало!  Звичайно, його величність щорічно об'їжджав свої володіння, навідувався до своїх підданих, називаючи це королівської полюванням.  На ділі, вважаю, він бажав все особисто контролювати.  І така увага нічого доброго не віщувало.

 «...вважаю, ви будете так само раді мене бачити, як і ми вас.  Тому як ми маємо намір погостювати в Північній межі кілька тижнів.  Ваш люблячий родич»

Я скрипнула зубами, зім'явши лист.  Ось чого мені не вистачало – короля з його полюванням і натовпу придворних в замку.  Розмістити, розвеселити... А прогодувати цю юрбу.  Однією дичиною не обійдешся.

Але королям не відмовляють.

 «Дорогий родич.  Я безмежно рада буду зустріти вас в Північній межі.  Як і мій чоловік.  З нетерпінням чекаю на нашу зустріч.  Ваша племінниця»

Більш брехливих послань мені писати не доводилося.  Але візит короля означав тільки те, що він мені не довіряє.  А значить, під загрозою не тільки наші з Аморою життя, а ще й життя моїх сестер і маленькою, ні в чому не винної Лінді.

І це дуже і дуже погано.