Чого мене навчило життя в Ньєркелі так це тримати обличчя.  Вдягнути посмішку.  Підібрати набір порожніх ввічливих слів.  І ні за що!  В жодному випадку не показувати того, що твориться на душі.

Вірила я промовам Кречета?  Не дуже!  За його лестощами, турботою і увагою ховалися власні абсолютно мені не відомі плани.  А мене і без того занадто часто останнім часом розігрували «в сліпу».  Але щось було в цих словах.  Неможливо збрехати, не сказавши ні краплі правди, щоб тобі повірили.

Амора дійсно тримав мене в стороні.  По суті, в цьому будинку я дотепер була ніким.  І… Слова ліра пояснювали якщо не все, то багато що.

 – Лорд Амора, – першим відмер лір Кречет, схопившись на ноги і поклонившись.  – Як добре, що не довелося чекати вас занадто довго.  Ми вже думали, як би розміститися на постій...

 – Ось як!  – чоловік подивився на мене прямо і важко.  – Леді Амора, ви вже приготували покої?

 – Ні!  – знизала плечима я.  Розмовляти з чоловіком не було ніякого бажання, як і дивитися на нього, але пристойності.  Чортові пристойності.  – На жаль, в замку немає порожніх покоїв придатних для проживання.  В час вашої відсутності я вирішила... – голос трохи осип, але я прочистила горло і завершила, подивившись в очі Нейту.  – Виконати свої прямі обов'язки і прибрати в замку.

Брови Амори зійшлися до перенісся.  І я вирішила, що сказала цілком достатньо.

 – Прошу мене пробачити, – піднялася я з місця, видавивши скупу посмішку.  – Справи замку дійсно забирають багато сил.  І справи чоловіків навряд чи призначені для моїх вух.  Тому краще мені залишити вас.  Щоб не заважати.

Легкий кивок, по черзі чоловікам.  Нудотні запевнення про щастя поговорити з прекрасною господинею Північної межі від Кречета.  Важке, але наповнене куди більшим змістом, мовчання чоловіка.  Нехай.  Нехай думає, що хоче.  Поки я осмислюю почуте.

І все ж, звичку нікуди не діти.  Залишаючи зал я, трохи сповільнившись, дала вказівки Астрі з приводу напоїв і страв, і тільки після залишила чоловіків, відчуваючи, як опікають спину їх погляди.

І перша, хто попався мені на очі була Хільда.  Стара явно не відчувала каяття і не бачила за собою провини в принципі.  В її очах читалася перевага переможця.  Зробила, як бажала?  Чудово!  У грудях піднялася пекуча хвиля гніву, але я її придушила.

 – У мої покої, – тихо, але жорстко наказала я.

Стара вже знайоме побіліла, але мене вже складно було зачепити цими проявами почуттів.  Я сама була люта, і її обурення через не шанобливе ставлення зараз виглядало безглуздо.

Я буквально летіла над східцями, бажаючи зараз опинитися в своїх покоях, звичній обстановці, зібратися з думками...

– О!  Міледі, – вибігла на сходи Вьерна, ледь не збивши мене з ніг при цьому.  А я подумки вилаяла себе.  Зовсім забула про руду змію.  Більш того, я навіть не могла напевно сказати, звідки вона випурхнула.  Точно другий поверх.  Шукала Нейта в його покоях?  Думала, що я його там зв'язала і сховала?  – Я вже повертаюся, якщо ви захвилювалися про мою тривалу відсутність.

 – У мене достатньо приводів для хвилювання і без вас, – махнувши рукою на Вьерну, хотіла пройти повз, але зрозуміла, що Тіри поруч з гостею не було.  – Ви загубили мою служницю?

 – А!  Мені стало трохи погано, – затремтіла віями ліра.  Боги, адже чоловіки б розтанули, захвилювалися.  Від мене вона домоглася тільки запитально вигнутою правої брови.  Тому продовжила.  – Я попросила склянку води.  А не дочекавшись, вирушила на її пошуки сама.

 – Ви шукали воду нагорі?

Вона мене за дурепу тримає?  Невже не зрозуміла, що не зі мною їй грати в ці ігри?

 – Ні... – очі Вьерни забігали, але все ж з відповіддю вона знайшлася.  – Мені здалося, що там пробігав хтось з обслуги.  Хотіла попросити допомоги.

Саме тому і бігала по сходах, як ошпарена.  Так погано було бідній.  Так погано.

 – Вам обов'язково потрібно показатись лікарям, – похитавши головою порадила я лірі.

 – Що ви... мені куди краще.  Просто... дорога.  Самі розумієте, як стомлює.

Боги, як же вона мене дратувала.

 – Прекрасно розумію, – кивнула я, замети як з кухні вибігла захекана Тіра.  – Ось і вода.  Сподіваюся, надалі недуги вас не здолають.

 – Дякую, міледі.

Я стиснула поділ в руках, рушила до своїх покоїв.  Незважаючи ні на що, Хільда ​​дріботіла слідом, ні на крок не відстаючи.

І тільки коли двері покоїв за мною зачинилися обернулася, подивилася просто на стару.  Зізнатися, трималася вона по-королівськи.  Гостре підборіддя підняте, сірі очі дивляться прямо.  Ні розгубленості, ні страху, ні... жалю.

 – Ми не поділимо місце господині з вам, Хільдо, – втомлено зітхнула я, налив вино у два кубки і жестом запросивши її присісти в крісло.  Це був перший раз, коли мені вдалося збентежити і спантеличити цю жінку.  – Я прекрасно бачу, як ви старалися і до цього часу намагаєтеся бути корисною, стати помічницею і опорою господареві.  І прекрасно розумію ваше ставлення до мене.  Я не варта, на вашу думку, лорда Амори.

Хільда ​​промовчала, тільки стиснула губи, мимоволі підтверджуючи мої слова.  Але прийняла запрошення і з величчю королеви присіла в крісло.

 – Але поки ми обидві в цьому будинку.  Скільки б не довелося нам ділити дах і хліб, ми зобов'язані зробити все, щоб мешканці замку ні в чому не знали потреби.  В першу чергу, в інтересах лорда Нейта.  Ви самі розумієте, що зовсім не справлялися з обов'язками господині.  Але ви знаєте Північну межу куди краще, ніж я.  А отже, знаєте, як зробити її краще.

Стара мовчки мене слухала, так і не доторкнувшись до вина.  Думає, що я намагаюся її забалакати і отруїти?  Невже, вважає, що настільки дурна?

 – У будь-якому випадку, наша з вами тиха війна не на користь Північній межі.  І оскільки в війну беруть участь дві сторони, я пропоную вам подумати над тим, щоб укласти якщо не мир, то перемир'я.

В покоях повисло мовчання.  Стара задумливо стиснула губи і все ж взяла в руки келих, щоб заповнити мовчання, зробила ковток вина.  Вперше на її щоках заграв рум'янець.  Хміль їй до лиця.

 – Я не хотіла з вами воювати, міледі, – промовила Хільда.  – І зараз не бажаю цього.

 – І все ж так вийшло.  Я не вимагаю відповіді негайно.  Подумайте над моїми словами.  Я можу і почекати вашого рішення.  Не смію вас затримувати.

Хільда ​​забарилася, але рвучко підвелася і, вклонившись, вислизнула з кімнати, залишивши мене наодинці зі своїми думками.

Ні.  Я не збиралася здаватися і розкисати.  Зі мною не розлучилися і не викинули мене поки з замку.  А значить, я все ще господиня Північної межі.  Я все ще Ребекка Амора.  Хоч і трохи збита з пантелику.  Поки я не почую пояснень від чоловіка, не варто опускати рук.

Тихий стукіт у двері, змусив мене зібратися.  Хільда ​​так швидко визначилася з відповіддю?

 – Заходьте, – дозволила я, відставивши кубок з вином.

Двері відчинилися, але на порозі замість старої керуючої стояв мій чоловік – лорд Нейт Амора.