Наступні два дні пройшли в похмурій напруженій атмосфері.  Слуги вирішували – чи варто їм залишатися на моїх умовах.  Деякі прийшли до висновку, що не для них нові порядки, отримали зароблені гроші і відправилися геть.  Хільда ​​постійно стежила за всім, прискіпливо відраховуючи кожен мідяк.  Ключ від жіночої скарбниці мені так і не віддала, аргументувавши це тим, що поки лорд не зняв з неї цей обов'язок – вона відповідає головою за кожну монету.  Мене це не особливо радувало, але в цьому вона була повністю права.

Четверо слуг, все ж залишили замок, але абсолютна більшість – мовчки, хоч і без особливого завзяття виконували мої доручення і вказівки.  Може, вирішили залишитися.  Може, просто сподівалися, що повернувшись, лорд мене напоумить і всім знову буде заправляти матінка Хільда.

Я і сама чекала лорда.  Мені було цікаво, як він відреагує на мої нововведення.  Розсердиться?  Або навпаки?  Чомусь, мені було особливо важливо, щоб оцінив, зрозумів, що я можу змінити все, привести до ладу замок.

За час його відсутності в порядок привели четвертий рівень північного крила.  Занедбані покої для не дуже знатних гостей виглядали так, що у мене очі засльозились від пилу і жалості.  Шкода було дорогих меблів з цінних порід, по-старому масивних, але від того не менш красивих.  Шкода було кольорової, але полинялої вишивки на запилених гобеленах.  Шкода було вітражі, хутро диких тварин у камінів, килими... Тому два наступних дні слуги збиваючись з ніг, дивлячись на мене з втомленою злістю, але не наважуючись нарікати, наводили порядки, витрушували пил, перебирали старі скрині, мили і натирали.  Я і сама не гребувала брати в руки ганчірку, змахуючи пил, або зав'язувати трави, що відганяють шкідників.  При цьому непомітно замовляла їх і вливала магію, намагаючись не потрапляти на очі суворій Хільді.

 – Не хвилюйтеся, милі мої.  Як тільки потеплішає, перекинемо наші сили на двір, – «заспокоювала» я слуг, що зацьковано поглядали на мене.

Погода порядком зіпсувалася.  Сильний сніг змінило стрімке потепління і все навколо почало стрімко танути, перетворюючись в перемішану брудну кашу під ногами.  Пройти по цьому всьому було просто неможливо.  Тому я взяла на замітку в недалекому майбутньому обов'язково зробити доріжки.

 – І квіти посадити, – мрійливо зітхаючи і посміхаючись, додавала Розі, коли я ділилася з нею планами.

Ось вона будь-яке моє починання підхоплювала з чималим ентузіазмом і не соромилася доповнювати власними ідеями.

 – Тоді доведеться поговорити з лордом Аморою, про те, щоб зробити окремий вхід до стаєнь.  Інакше все це не на довго, – міркувала я, попиваючи м'ятний чай із запасів моєї дорогої Еннет.

Доброї нянечки мені відчайдушно не вистачало.  Її порад або мовчазної підтримки.  Просто її присутності.  Але я ні на мить не пошкодувала, що залишила її в Ньєркелі.  Особливо, після її листа – емоційного, як і сама Ен.  Мені навіть здавалося, що вчитуючись в рядки, я чую її голос – трохи буркотливий, але нескінченно дбайливий.  З листа я дізналася, що Шарлі прекрасно справляється з обов'язками господині замку, Анна – всю себе присвятила навчанню і весь час пропадає в старому секторі бібліотеки, а батько... такий батько.  Отримавши викуп за дочку він знову почав будувати плани, розраховуючи швидко і легко розбагатіти, але поки просто пив і витрачав гроші на доступних жінок.  В іншому Ньєркел жив своїм життям. Еннет пообіцяла відправити мої речі, як тільки дороги встануть після весняного роздоріжжя.  Це було трохи смішно, враховуючи, що відправляти там власне і нема чого.

 – Тут ярмарок до кінця другого весняного місяця.  Зовсім скоро.  Можна буде і насіння квітів прикупити, – продовжувала Розі, розправляючи випрану білизну і складаючи в скриню, не забуваючи перекласти ароматними гілочками лаванди.

– І пряних трав.  Буде до речі на кухні.  В саду досить місця для грядок, – задумливо протягнула я.  – Правда, спочатку його потрібно розчистити...

Роботи було ще стільки, що я часом не знала, з чого починати і за що хапатися.  Я відчайдушно потребувала допомоги і підтримки свого чоловіка.  Але він все ще не повернувся, та й зізнатися, надії на те, що дочекаюся від нього допомоги було небагато.

Зате тривоги тепер хоч відбавляй.  Я ловила себе на тому, що часом завмираю біля вікна, вдивляючись в горизонт і сподіваючись розрізнити силуети вершників.  У грудях щемило.  Вечорами я довго переверталася, намагаючись заснути.  Зі мною відбувалося щось дивне.  Пам'ять наполегливо підкидала мені спогади про поцілунок чоловіка, про його подих на шкірі, запах, гарячі руки... І мені ставало жарко.  І млосно.  І... нестерпно.  Від того вранці я все частіше підійматлася в поганому настрої, ще більше лякаючи всіх навколо.

Ще за допомогою Розі я з'ясувала напевно, що Вьерна хоч і була частою гостею Північної межі, але жила в дні дороги від його стін.  І ця новина обпалила серце ревнощами.  А що якщо не зовсім ті справи у мого чоловіка, про які він мені говорив?  Більше про руду інтриганку мало що вдалося дізнатися – слуги не поспішали ділитися новинами зі служницею нової леді.  Але і цього було більш ніж достатньо, щоб позбавити мене спокою.

 – Вершники, – зойкнула Розі, вчасно виглянувши у вікно і розвіявши одним словом ману.

І серце вмить підстрибнуло від радості до самого горла.  Мимовільна усмішка торкнулася моїх губ.  І я навіть стиснула і розтулила руки, намагаючись заспокоїтися і поводитись, як і личить леді, а не нестися на стіни попереду слуг, щоб переконатися, що це він.

Зараз я зрозуміла, що не звертаючи уваги на наші дивні, напружені стосунки, я хвилювалась, чекала і сумувала за чоловіком.

Піднявшись з крісла і вже на ходу накинувши плащ, вилетіла з кімнати.  Погляд на коротку мить метнувся в бік тих самих, знову зачинених дверей, і серце болісно стислося.

 – Вони вже біля воріт, – повідомила Розі, посміхаючись.  – Слуги відкривають ворота.

Я відмерла і швидким кроком попрямувала вниз.  Мені хотілося зустріти чоловіка, як і належало на ґанку і з чашею пінного елю.

Хільда ​​вже стояла біля вхідних дверей, тримаючи кубок, яким не так давно зустрічала нас з Нейтом.  У грудях кольнуло холодом.  Але стара спритно підійшла до мене і з поклоном передала мені чашу.  Чим немало мене здивувала.  Я швидше від несподіванки стулила пальці на холодному металі.  Чи не якусь, чи підлість придумала стара?  Але все ж ледь помітно кивнула.

Миттєвості зволікання і вхідні двері відчинилися.  Сонячні промені впали золотими смужками на підлогу, освітивши темні силуети в дверях.

Кілька миттєвостей я мружилася.  Але коли очі звикли до світла – вся радість випарувалася, як дощова крапля на розпеченій сковорідці, змінившись здивуванням.  Під склепіння Північної межі входив не мій чоловік, а зовсім інший, хоч і знайомий мені чоловік, під руку з рудою Вьерною.