Мій чоловік був повністю готовий до від'їзду, і здається, Берт мав рацію – тільки його й чекали.  Схоже, всі вже зібралися на вулиці, тому що на плечах лорда білів сніг, а в волоссі – дрібні крапельки води.  Та й зброя була при ньому.  І затримкою Амора був вкрай незадоволений і навіть не намагався це приховати.

Вираз обличчя лорда Нейта не віщував нічого доброго.  Не знаю, що він там чув, а що придумав.  Він взагалі, дивно реагував на присутність Альберта поруч зі мною.  Невже це були ревнощі?  Якось слабо вірилося.  Але хто зрозуміє цих чоловіків?  Саме в цей момент він волів дихати вогнем і все трощити на своєму шляху, подібно древньому ящерові.  І, звичайно ж, бути б грозі, якщо...

 – От у лорда і запитаємо, – встала я з крісла, офіційно коротко вклонившись чоловікові.  – Мені потрібна чоловіча сила для відновлення миловарні, мілорде.  Можливо ви мені підкажете, кого я могла б залучити до цього заняття.  На жаль, крім Альберта, допомоги мені чекати ні від кого в цих стінах.  Але якщо ви накажете...

Говорила я не швидко, але чітко і впевнено, і досягла того, що мій спантеличений чоловік насупився, але одразу скандал влаштовувати передумав.  З огляду на те, що у мене дійсно помічників в цьому замку раз-два та й усе, а чоловік так і не почав ставитися до моїх ідей серйозно, моє прохання про допомогу єдиної людини, який з доброї волі готовий виконати мої прохання, була цілком зрозумілою.

 – Берт, залиш нас, будь ласка, – прогудів мій чоловік, не зводячи з мене очей.  І помітивши нерішучість Альберта, гаркнув: – Негайно!

Притому гаркнув так, що навіть моя хвалена витримка мене підвела, і я підстрибнула, заплющивши очі.  Лише на мить, але з уваги лорд це не упустив.

Альберт, нехай і вагаючись, але все ж залишив нас наодинці, кинувши на мене стривожений погляд і сховавшись за дверима.  Якось відреагувати на ці погляди я не наважилася – не вщухла ще буря в очах мого чоловіка.  Тому, залишалося сподіватися, що Берт сам зрозуміє, що все в повному порядку.  Правда, я і сама себе подумки переконувала, що все саме так.

Кімната в одну мить стала замалою для нас двох, занадто задушливою.  Здавалося, що в повітрі витали маленькі кульові блискавки.  Я обережно підняла погляд на чоловіка, намагаючись зрозуміти, чого мені чекати.  Але так нічого і не змогла розгадати.  Крива посмішка робила вираз його обличчя злегка глузливим, а вогонь в очах – небезпечним і страшним.

Ну-мо, Ребекко, не смій боятись.

 – Значить, ви тут з Альбертом оговорювали відновлення миловарні леді Карини?  – вкрадливо заговорив він.

Леді Карини, значить!  А як же «це справа не для справжньої леді»?  Ох, вже ця Хільда!

 – Не встигли толком, – знизала плечима я, і помітивши, як небезпечно сіпнувся куточок губ мого чоловіка, швидко продовжила.  – Він повідомив мене, що ви відправляєтеся в навколишні села.  Та й добре, що він їде з вами, мілорде.  Тут він точно взявся б мені допомагати, помітивши, що більше допомоги я не дочекаюся ні від кого.  А після його травми такі навантаження протипоказані.

Лорд Нейт хитнувся з носка на п'яту, заклавши руки за спину і в кілька кроків подолав відстань, що розділяла нас.  Один невловимо швидкий рух, і він так звично і хвилююче підчепив пальцем моє підборіддя, змушуючи дивитися йому в очі.

Не знаю, що він там намагався розгледіти, але серце, здається, в цей момент ухнуло кудись в живіт.  По тілу розтікалося якесь незрозуміле паралізуюче тремтіння, немов він застосовував магію, але... це точно не мало ніякого відношення до звичного чаклунства.  Я, як зачарована дивилася йому в очі, і думки були далекі від справ замку, миловарні, проблем зі слугами, Мої думки були тільки про одне: «От би поцілував.  Як тоді в залі, щоб знову жар в тілі і голова обертом ».

Його потемнілі до кольору грозової хмари очі, затягували, як вири, його запах – хвої і холоду, огортав і обеззброював.  І... мені здається, я більше не відчувала того страху.

 – Отже, миловарня... – задумливо промовив лорд Амора.

Його хрипкий голос змушував щось у грудях вібрувати в унісон його словами.  І не важливо, що він говорив.  Миловарня...

Прокляття!  Миловарня ж!

Я моргнула, непомітно, але боляче вкусивши себе за щоку, щоб прогнати цю ману.  Схоже, трохи перестаралася, бо в роті з'явився солонуватий присмак.

 – Саме так, лорде Амора, – зробивши крок назад, кивнула я.  – За моїми підрахунками, вона буде приносити близько ста тридцяти золотих на рік.  Якщо постаратися і привести її в порядок.

Брова мого чоловіка здивовано стрибнула вгору, але після він подумав, посерйознішав:

 – Ви хоч уявляєте, скільки обійдеться ремонт тієї руїни, яку ви вперто називаєте миловарнею?  – поцікавився він, присівши в крісло.

Я зробила те ж, радіючи, що між нами стіл, і я можу нарешті думати тверезо, і не піддаватися його чарам.

 – Так!  – кивнула я, висмикнувши аркуш паперу з-під купи інших схожих і простягнула чоловікові.  – Тут приблизно все і з урахуванням того, що багато довелося б закуповувати.  Але... я бачила на господарському дворі дошки, камінь...

 – Яке виявляється у вас... гостре око, – єхидно прокоментував лорд Амора, склавши аркуш в кілька разів і сунувши його під шкіряний обладунок.

 – Просто вважаю, що Північна межа в її становищі не має права на марнотратство.  А те, як зберігаються деякі запаси і витрачаються гроші інакше і не назвеш, – зітхнула я, намагаючись не дивитися на чоловіка прямо.

Мені звичайно вдалося взяти верх над власними емоціями, але буря в душі і не думала вщухати.  А це дуже збивало і... нервувало.

 – Я дійсно збираюся в найближче село, – заговорив чоловік, через нервово довгі секунди мовчання.  – Повернуся і ми ще раз обговоримо ваші ідеї.

Зізнатися, я вже подумала, що мені почулося.  Напевно, саме щось таке і відбилося на моєму обличчі, тому що Нейт хмикнув і ривком піднявся з крісла.

 – Мені пора, міледі, – кинув він вже на ходу.

 – Я буду з нетерпінням чекати вашого повернення, мілорде, – щиро промовила я.

На коротку мить він озирнувся і наші погляди знову зустрілися.  Куточок його губ ледь здригнувся в натяку на посмішку, але він тут же відвернувся і вийшов геть.

А я вперше за півтора тижня перебування в Північній межі щасливо посміхнулася і дозволила собі порадіти.

Загін з лордом Аморою на чолі я вийшла проводити на ґанок, загорнувшись в подарований ним плащ і щиро посміхаючись чоловікові.  І навіть коли невеликий, всього в десять осіб, загін покинув замок, я все ще дивилася йому в слід.

Маленьке замовлення на удачу точно не завадить.  Я прошепотіла потрібні слова, присмачивши їх магією, і відправила слідом за чоловіком.  Нехай повернеться неушкодженим, куди б він не поїхав.

 – Міледі, – гукнула мене Розі, привертаючи увагу.  – Слуги зібралися в залі, як ви і веліли.

 – О!  Так!  – згадала я.  – Вже йду.

Чудовий настрій мені не змогли зіпсувати навіть похмурі обличчя підлеглих, які зібралися в залі і перешіптувалися.  Точно намагалися вгадати, що за дурощі в цей раз стукнули мені в голову.  Навіть Хільда ​​з її звично незадоволеним виразом на обличчі зацікавлено приділила всю свою увагу мені, шикаючи на балакучих покоївок.

 – Доброго всім дня, – голосно вітала я принишклих слуг.  – Вас звичайно ж мучить питання, що мені знову від вас потрібно?  Я відповім на нього!  Нічого.  – я посміхнулася, відмітивши здивування на обличчі слуг.  – Напевно, мені слід було почати саме з цього.  Так ось, всі, кого не влаштовують нові порядки в замку – можуть йти геть і шукати собі нову роботу.  Як і раніше вже не буде, і щоб отримувати платню доведеться працювати.

Слуги, що збилися в купу, забурмотіли всі разом, але слово взяла біла від хвилювання Хільда.

 – За відсутності лорда ви не маєте права вигнати кого-небудь!  – і слуги її підтримали схвальним гулом.

 – Я не жену нікого.  Поки що.  Пропоную, самостійно вибрати, як бути далі.  Починаючи з цього місяця платню видавати буду особисто і пропорційно виконаній роботі.  Крадіжки будуть каратися, суворо!  – дізнатися якесь таке суворе покарання взагалі прийнято в цих місцях у мене часу не було, тому я вирішила дозволити слугам додумати самим.  Судячи з того, як побілів кухар і ще пара слуг – карали тут без жалості.  – За без причини невиконані доручення урізатиму платню.  Але працьовиті старанні працівники будуть нагороджені.  Поки це все.  Якщо хтось надумав покинути замок – за платою зайдіть до мене в покої.  Сьогодні і завтра.  Після, я буду вважати, що ви прийняли нові умови і вимоги, і готові працювати за ними.

Тиша в залі повисла така, що чутно було, як лягав сніг на карниз по той бік скла.  Вперше на мене дивилися не як на чужинку, що випадково забрела в Північну межу, а як на... нехай ще не господиню, але леді, з якою краще рахуватись.

 – Тепер можете повертатися до своїх справ, – обдарувавши всіх посмішкою, милостиво дозволила я і обернулась до виходу.

Жорстко вийшло.  Але інакше вони не стануть мені підкорятися.

 – Краще б лорд одружився з Вьерні, як і збирався, – обмовилася якась служниця.

Я ледь втрималася, щоб не озирнутися.  Значить, ось хто ця дівчина.  Наречена!

Чомусь ця новина боляче різонула по серцю, все ж зіпсувавши настрій.  Але я швидко взяла себе в руки.  Все ж дружина – я.  І... він не ділить з нею ліжко.  Не став би ганьбити майбутню дружину.

І гарний настрій повернувся в одну мить.