– Це ж... дитяча, – промовила я одними губами.

І це абсолютно нічого не пояснювало.  Швидше додало стільки питань, що і не розібратися.  Мені не говорили, що у лорда є діти, і цей факт багато міняв.

Кімната не здавалася не обжитою, але спорожнілою.  Маленький сарафан залишений на ліжку припав пилом, іграшки розкидані на підлозі, хаотично, немов збиралися в поспіху.  По всьому, тут давно не жив ніхто, а сама кімната була затягнута якоюсь похмурістю... склепу.

 – А де дитина?  – запитала я, обернувшись до чоловіка і подивившись йому в очі.

Я побоювалася, що почую найжахливіше.  Що Чорний вовк разом з дружиною втратив і дочку.

 – Це і є причина, з якої я погодився на цей шлюб, – відповів Амора.  І я вперше побачила в ньому слабинку, проступили через холодну маску біль, втома, туга.  – Лінді у його величності.  На вихованні.  І не в моїх інтересах відмовлятися від милості короля, як ви розумієте.

У мене немов все повітря забрали в одну мить.  З одного боку, добре, що дівчинка жива.  З іншого... Його величність виявляється вельми мерзенний тип.  Шантажувати лорда Амору життям дитини.  Але це тоді не пояснювало бажання короля видати мене заміж і тримати тут, в ролі шпигунки.  У нього був і без того досить вагомий важіль тиску на Амору.  Лорд не з тих людей, що ризикнуть життям і здоров'ям своєї дитини.  Що за гру затіяв його величність?

 – Про вашу дочки немає записів... вона... – відвівши погляд, почала я.

 – Незаконнонароджена?  – закінчив фразу лорд, і я кивнула.  Це б пояснило сумніви короля.  – Ні, міледі.  Вона народжена в шлюбі і дорога мені.

 – Тоді я зовсім нічого не розумію, – розгублено пробурмотіла я.

 – Сумніваюся, що вам це потрібно, – посміхнувся Чорний вовк, повним смутку поглядом окинувши кімнату.  – Думаю, я задовольнив вашу цікавість?

Ані краплини.  Швидше, у мене додалося питань, відповіді на котрі шукати і шукати.

 – Частково, – все ж кивнула я.

Не хотілося б перегнути і знову вибудувати стіну між нами.

 – Тоді може, і ви розкриєте свої секрети і поясните, навіщо тинялися замком і відвідували кімнату Альберта серед ночі?

В його очах спалахнув вогонь, щелепи стиснулися так, що заскрипіли зуби і заходили жовна на щоках.  А у мене повітря застрягло в горлі.  Знає все ж!

І на правду мені доведеться відповідати правдою.

– Звичайно, я все поясню, – зібравшись і натягнувшись струною, кивнула я.  – Якщо ви не проти, ми могли б обговорити це в іншому місці.  У мій кімнаті, наприклад.

Мені потрібен був час, зібратися з думками і збудувати правдоподібну історію, де правди сказаної було б не менше, ніж тієї, про яку промовчали.  До того ж злощасний клаптик паперу, я все так само стискала в руці, а це немало нервувало і заважало думати.

Мої губи здригнулися в натяку на посмішку, і я спробувала вислизнути з кімнати, але лорд, блискавичним рухом уперся рукою в одвірок, перегородивши мені шлях.

 – Навіщо ходити колами?  Якщо вам нема чого приховувати від чоловіка, то вашу розповідь витримають будь-які стіни в цьому замку!  – промовив він, трохи схилившись, і від його хрипкого вібруючого від стримуваного гніву голосу, по тілу прокотилося тремтіння.

 «Ось так себе почуває здобич в присутності хижака!»  – майнула приречена думка.  Ось тільки я не могла собі дозволити стати здобиччю.

Добре.  Отже, дозована правда і ні краплі брехні.

 – Альберту вночі стало гірше, – випалила я, піднявши погляд і подивившись просто в обличчя моєму розгніваному чоловікові, що бажав все контролювати.

В його очах палахкотіло щось... страх зради?  Чи... ревнощі?  Не може бути!

 – І не було кому йому надати допомогу?  – глузливо поцікавився Амора, і його обличчя знову стало замкнутим.  Жорсткі на вигляд губи чіпала легка усмішка, ось тільки в очах розгледіти хоч краплю веселощів не виходило.

 – Ймовірно було, – обережно почала я, витримавши цей погляд.  – Я навіть впевнена, що в замку є лікарі, які точно допомогли б йому, можливо, ціною руки, але точно врятували б життя.  Але за збігом обставин, Розі, яка доглядає за вашим слугою, й гадки не мала де шукати лікарів Північної межі.  Але прекрасно знала, до кого завжди можна звернутися за допомогою.

 – До своєї міледі, – піднявши брову зронив Нейт Амора.  – Ви настільки вміла, що можете рівнятися з вченими лікарями?

Ви навіть не уявляєте наскільки я вміла.  І лікування – мала частка того, що я могла.  Але ви про це не дізнаєтеся, чоловіче мій.  Надто вже дороге мені моє життя і свобода.

 – Не мені судити, – скромно опустивши очі, відповіла я.

 – І як Берт?  Йому краще?  – з насмішкою поцікавився мій чоловік.

 – А це вам краще запитати у свого підлеглого.  У мене сьогодні не було часу навідатись до нього і поцікавитись його здоров'ям, а моя служниця не навідувалась з поганими вістями.  Можу зробити висновок – йому не стало гірше...

Нейт різко видихнув, подавшись вперед, і перервавши мене на півслові.

 – Як своїй дружині, я забороняю вам без мого дозволу повторювати подібні прогулянки.

Ах ось як!  З чого це такі обмеження?  Лорд Амора такими темпами скоро замкне мене в покоях і буде вигулювати тільки за своїм бажанням і на власний розсуд.  Ось вже ні!

 – Як свого чоловіка, – рівно, але твердо заговорила, стиснувши кулаки ще сильніше, – я попереджаю, що якщо справа стосуватиметься людського життя і в моїх силах буде надати допомогу, то ніякі заборони мене не втримають!  Ці люди однаково і ваші, і мої.  Що б ви там собі не вигадували, мілорде.  Я несу відповідальність за їх життя, як їх леді і покровителька.

Погляд чоловіка став якимось важким, нечитабельним, але відповіді не послідувало.  Не зрозуміти, злий він на мою сміливість, чи ні.  Але я б не сказала інакше, в будь-якій ситуації.  Обмежуючи мої права, як леді, він зводить мій статус до звичайної нахлібниці.  І нехай, крім королівської крові, в цей дім я не принесла, на його думку, нічого, робити з мене дороге придбання, покликане прикрашати Північну межу, я не дозволю.  Нехай це і буде коштувати мені порозуміння з чоловіком.

Я затамувала подих.  Все моє нутро чекало вибуху, удару, відповідної злої репліки, але – ні.  І я наважилася заговорити знову.

 – Якщо це все, пане, то я змушена залишити вас.  Хільда ​​обіцяла доставити облікові книги в мою кімнату.  І судячи з усього, у мене ще багато роботи.

Лорд Амора кивнув, не відповівши на це моє зауваження зовсім ніяк.

 – Якщо у вас більше немає до мене запитань, міледі...

У мене були.  Як він міг так ризикувати, кидаючи виклик його величності в Ньєркелі, на ранок після нашої першої шлюбної ночі ?!  Адже король міг розгніватися, і... дівчинці було б непереливки тоді.  Що за сивочолий воїн, кидається колючими репліками і зачіпає свого лорда з приводу і без ?!  І... що пов'язує мого чоловіка і руду Вьерну?  Чомусь відповідь на це питання я і хотіла, і не хотіла почути.  Мені було незвично боляче думати про те, що у мого законного чоловіка є коханка, з якою він ділив ліжко.

 – Ви бачитеся з донькою?  – запитала я, знову пробігаючи поглядом по запиленій обстановці покоїв.

Я не розраховувала на відповіді.  Тон нашої розмови не спонукав до одкровень, але це була перша розмова, не обмежена люб'язними нічого не значущими розшаркуваннями.  Частково відверта.  Я не збрехала про допомогу Альберту, він – про доньку, але це не означало, що ми обидва чогось не приховали.

 – Іноді, – витримавши недовгу паузу відповів все ж мій чоловік.  – Коли його величність дозволяє.  Мені здається, що ці зустрічі тільки для того, щоб Лінді мене не забувала, а я... не забував, як милостивий його величність.  До того ж... король жадає її прихильності.  І готовий поступитися багато чим, заради цього.

Прихильності маленької дівчинки?  Навіщо?  Якось занадто неправдоподібно прозвучало, але я вважала за краще не акцентувати на цьому увагу.

 – Він не довіряє вам?  – замість цього запитала я.

 – Вам видніше, – хмикнув Нейт, а у мене в животі затягнувся тугий крижаний вузол страху.  – Упевнений, він досить часу приділив нотаціям, перш ніж благословити наш з вами союз.

 – Він бажає нам добра і щастя, – знизала плечима я, розуміючи, що лорд Амора в це вірить не більше за мене.  – Але впевнена, вважає, що цей союз виключно на благо королівства.

Наші погляди зустрілися, знову зчепилися, як напередодні ввечері.  І я відчула, як в грудях затягується туга пружина.  Мені чомусь захотілося обійняти його, погладити по ледь колючій щоці, пообіцяти, що все буде добре.  Лінді повернеться... Але хіба можна розкидатися подібними обіцянками, не маючи жодної відповіді на купу витаючих в повітрі питань.

 – Здається, Хільда ​​принесла книги, міледі.  – перервавши завислу мовчанку, зауважив лорд і прибрав перекриваючу вихід руку.  – Не варто її примушувати чекати.  Вона вже не молода.

Я моргнула, кинула погляд в коридор і зазначила, що дійсно – на порозі моєї кімнати стояли стара Хільда, Розі і ще одна дівчина.  Молоді служниці ледь не присідали під вагою товстих господарських книг, зате немічна стара зовсім не подавала виду, що їй важко.  Ця жінка зроблена з каменю і сталі, це точно.

 – Мабуть, ви маєте рацію.  Змушена вас залишити, пане, – кивнула я, обдарувавши чоловіка стриманою посмішкою, і швидким кроком попрямувала до кімнати, придушивши бажання озирнутися.  Це виглядало як втеча, напевно.  Але мені було не до того, як і що виглядало.

 – Мені здається, ви могли б принести ці книги за два рази, – зауважила я, намагаючись не показати обурення.

 – Це тільки половина, – переможно посміхнулася Хільда, явно чекаючи, що я злякаюсь, передумаю, махну на все рукою.

 – В такому разі, варто було залучити чоловіків, – не звертаючи уваги на її отруйний тон, помітила я, першої увійшла в кімнату,  залишивши за собою відчинені двері.

Дочекавшись, коли всі книги знайдуть місце в мій кімнаті, оскільки на столику помістилося далеко не все, я вдячно кивнула, відпустивши слуг.

 – Якщо вам потрібна допомога?.. – почала стара, але я негативно кивнула, кинувши на неї погляд.  І здивовано завмерла.

Срібного пояса, що красувався на ній весь цей час, не було.  Зняла, щоб я ще й це багатство не відняла?!  Тоді це дуже смішно з її боку.

 – Дякую, але не варто, – опустивши погляд і розкривши першу книгу, вирішила я.  – Гадаю, у вас і без того досить справ.  Подбайте, щоб вечерю подали вчасно.  Трохи пізніше, я спущуся на кухню...

 – Це не заняття для леді, – докірливо нагадала мені керуюча Північною межею.

 – Це не вам вирішувати!  Леді сама визначає, які заняття для неї, а які – ні.  І... ви так і не принесли ключі, як я просила.

Стара гордовито посміхнулася, намагаючись спопелити мене поглядом.

 – Ключі забрав лорд Амора.  Тому всі вимоги вам варто пред'явити йому.

Ось як... хвилюється, що я нападу на стару і силою відберу у неї її владу?  Може, він ще і пояс приховав?

 – Неодмінно так і зроблю, – кивнула я.  – А ви можете бути вільні.

Хільда ​​трохи соромлячись і кинувши розгублений уважний погляд на стопки книг, пробурмотіла щось незрозуміле і пішла, нарешті.

Все ж ця «матінка Хільда» мене порядком нервувала.  Часом вона поводилась так, немов вона була леді замку, хоч явної спорідненості з Аморою не мала.  Чи мені просто не сказали про це?  Мій чоловік зумів приховати від мене наявність дочки, що складного в тому, щоб приховати спорідненість з Хільдою?

Лінді... красиве ім'я.  І дівчинка, судячи з усього незвичайна, якщо з нею заграє король.

Я перевела подих, кинувши погляд на птицю, що так само сиділа на стовпчику, попри всю метушню, і дивилася на мене.  Немов чекала чогось.

Відповідь королю!  Точно.

Я все так же стискала в кулаці папір, забувши про нього, але і не розтуляючи пальців.

Що ж... прийшов час вступити в гру?!  Добре!  Я готова.

Відшукавши потрібні для письма папір і письмове приладдя, я посміхнулася і взялась за відповідь.  Ви навіть не уявляєте, ваша величносте, як я сама вмію лити медовий, нічого не значущий сироп.  І поки я не з'ясую, що за плани ви будуєте, від мене ви не отримаєте жодної новини.

 «Дорогий дядечко!  Я безмежно вдячна вам, за вашу турботу.  Новий дім прийняв мене куди краще, ніж я очікувала...»