Сестри любили повторювати, що до своїх двадцяти років я повністю зачерствіла душею.  І почасти мали рацію.  Я не стала байдужою, але навчилася контролювати себе, залізною волею скручуючи будь-які емоції, які могли нас видати.

Наша магія, наша таємниця, але більше – моя відповідальність.  Старша і найсильніша з сестер Ньєр, я звалила на себе не лише управління господарством, а й обов'язок найсильнішої.

У малолюдному Ньєркелі було нескладно ховатися і на практиці відточувати заклинання зі старої залишеної мамою в спадок книги.  Спочатку мати допомогла мені розбиратися зі старими записами, після – я ділилася знаннями та вміння з сестрами.  Наша сила росла і все легше піддавалася нашій волі, але це не означало, що ми стали вільнішими.

Навпаки.  Магія занадто бажаний скарб.  Вона танула, як сніг на сонці, йшла з цього світу, а спадкоємці давніх родів все рідше пробуджували в собі могутність предків.  І дуже багато хто хотів би отримати і її і нас, дізнайся, що саме приховують сестри Ньєр.

Слава всім богам, ніхто навіть не подумав, що ми – викинути з королівського палацу Ньєри стали тими самими, кому вдалося черпнути могутності магії.  Тому як король обов'язково знайшов би спосіб або підкорити нас, або нас позбутися.  І вступати в боротьбу з усім королівством у нас просто не вистачить сил.  До того ж ми ж не тільки маги – ми ще й люди, дівчата, охочі не влади і сили, а звичайного нормального життя.  І я готова була боротися за це життя, хитрувати і приховувати свою сутність.  Правда, в Північній межі на щастя розраховувати не варто.

Всупереч моїм побоюванням, вранці я відчувала себе досить непогано.  Трохи ломило в скронях, трохи гірчило в роті, але все це можна було списати на випите напередодні вино.  Дбайливо упаковані в дорогу зілля Еннет швидко повернули мою свіжий і відпочилий вигляд, а світлі тони в одязі додали деякої легкості.  Сьогодні я вирішила знехтувати місцевими одягом і вдягнути щось з того, що привезла з собою.  У моїй скрині і так було занадто мало добра, щоб дозволити йому зотліти від старості.  А ось від теплої пухової шалі відмовитися не змогла.  Все ж Північна межа суворе місце і його холоди не так просто прогнати навіть з добре протоплених кімнат і залів.

Настрою додали новини про те, що Альберту стало набагато краще.  І вранці він хоч ще не зміг піднятися з ліжка, але вже прийшов до тями і навіть поснідав.  Правда, не обійшлося без примх.  Берт запевняв, що суп не їжа для справжнього чоловіка і вимагав принести йому м'ясо.  Але Розі вперто мотала головою і запевняла, що цей суп сам по собі вже ліки.  Загалом, я була несказанно рада, що всі мої старання не пройшли даремно і скоро Альберт знову увіллється в зарідкі ряди моїх довірених осіб.  Ще не завадило б йому висказати, за те, що дозволив поводитись з собою, як зі слугою.  Я твердо вірила, що статусу він не має, але ненароком кинуте служницею «лір» змінило багато.  Як і розбило її надії на щось більше, ніж інтрижка.  Ліри не одружуються зі служницями.  Але у мене просто не підіймалася рука опустити її з небес на землю.  Залишалося сподіватися на шляхетність Берта і її розсудливість.

До загального залу до сніданку я спустилася з гордо піднятою головою і легкою посмішкою на губах.  Цього разу без допомоги прислуги відшукавши парадний вхід і з'явившись до гостей, як і личить господині.

Лорд Нейт Амора ледь мазнув по мені байдужим поглядом, коли я присіла за стіл поруч з ним.

 – Доброго ранку, чоловіче мій, – обдарувавши чоловіка посмішкою, я кивнула знову святкуючим лордам.

 – І вам, міледі.  Сподіваюся, на новому місці вам добре спалося?  – навіть не глянувши на мене, запитав чоловік, але у мене все одно пробіг ряд мурашок вздовж хребта.

Припини Ребекко!  Він не бачив тебе і нічого не знає.

 – Краще, ніж я могла очікувати, – спокійно відповіла я.  – Думаю, я швидко освоюсь в новому будинку.

 – Сподіваюся на це, – холодом в голосі чоловіка можна було цілі села виморожувати.  – Хільда ​​вам допоможе в цьому.

І все.  Ні слова про моє вбрання, ні натяку на його настрій.  Мені стало навіть трохи боляче від такої байдужості.  Нейт тут же приділив увагу якомусь гладкому ліру, що заговорив про полярних вовків.  Тварини спускалися з гір і нападали на селища, а отже, завдавали непоправної шкоди.  І сам лір ніяк не міг з цим впоратися.  Без допомоги лорда ніяк... Усі погоджувалися з твердженням ліра, ось тільки невисокий темноволосий чоловік, який зайняв місце трохи далі запевнив, що спочатку потрібно відвідати його маєток.  Дорога від рудників до замку стала небезпечною, пропадають люди і руда.  І скільки б не розпитували – ніхто нічого не бачив.  А значить, лорд зобов'язаний розібратися з його бідою в першу чергу, а вже потім вовки...

Я слухала уважно, але розсудливо не подавала голос.  Як на мене – у випадку з рудою пахло звичайний злодійством.  Трупи працівників, адже теж не вдалося знайти.  І в будь-якому випадку, хтось що так побачив би, почув би і точно розповів.  А так, за пару монет простіше промовчати, ніж закликати біду в дім.  А ось вовки... з вовками непогано б розібратися!  Про що я, звичайно ж, не обмовилася жодним словом.  Не варто підривати авторитет чоловіків.  Вони вкрай ревно ставляться до свого авторитету і жахливо важко прощають посягання на нього.

 – Я розберуся з цим, – спокійно й рівно пообіцяв Амора, і розмови вмить стихли.

Ці люди не просто вірили, вони точно знали, що так і буде.  І це куди краще характеризувало лорда Аморі, ніж всі похвали і проспівані дифірамби напередодні ввечері.  Єдиний, хто все так же кидав похмурі погляди на мого чоловіка – той сивий чоловік, який зайняв місце в самому кінці столу.  І якщо Нейт пропускав його рідкісні, але їдкі зауваження повз вуха, то мені було дуже цікаво – що за кішка пробігла між цими двома.

Цікавила мене і ще одна особа – руда ліра Вьерна, що так нерозсудливо вирішила оголосити мені війну.  Але її в залі не було.  Чи означало це, що ліра не була гостею і зараз вешталася по замку?  Може, вона взагалі тут жила?  І ділила ліжко з моїм чоловіком.  У мене від цієї здогадки стало якось бридко на душі.  Чи міг лорд Амора так зі мною вчинити – залишити під одним дахом і дружину, і офіційну коханку.  Це було б занадто принизливо з його боку.  Але з огляду на обставини нашого одруження – цілком ймовірно.

Після сніданку гості почали роз'їжджатися.  Я, як і личить господині, проводила їх, приймаючи подяки похвали від чоловіків і повні неприязні погляди жінок.

І тільки ближче до вечора мені вдалося приділити всю свою увагу Хільді, що заявилася до мене в кімнату з настановами і моралями.

 – Мені потрібні господарські книги і ключі від комор, – не терплячи заперечень заявила я, після її зверхніх настанов.

Стара, запнулась на півслові, подивилася на мене так, ніби я просила у неї прах її предків негайно.  Але я тільки запитально підняла одну брову, даючи зрозуміти, що готова вислухати все, що в неї на думці.

 – Так, міледі, – все ж кивнула Хільда, здавшись моєму вродженому статусу швидше, ніж положенню дружини її лорда.  – Бажатимете відвідати рахувальну кімнату.

 – Віддаю перевагу працювати, коли мені затишно і спокійно, – поміркувавши, вирішила я.  – Книги принесете сюди, в мою кімнату.  Коли я розберуся з записами, із задоволенням прогуляюся замком і коморами.  Мені необхідно розуміти потреби людей в цьому домі, щоб не дай боги, вони ні в чому не мали потреби.

Хільда ​​спробувала відповісти мені чемною посмішкою, але не вийшло.  Схоже було на посмішку отруйної змії.  Але мене складно було зачепити в принципі.  У Ньєркелі мене далеко не відразу визнали господинею.  Ніхто не вважав тринадцятирічну дівчинку за леді, здатну вести господарство і облік, але помилилися.  Довелося кількох слуг прогнати, а крадійкуватий кухар заробив публічну прочуханку.  Я не пишаюся цим своїм вчинком, як на мене, краще б вибрати вигнання.  Але наполіг на прочуханці батько.  Надто вже любив куховарство старого Гівела.

Виразний стукіт у шибку відірвав мене від роздумів.  Пам'ятаючи, що моя кімната знаходилася на другому поверсі – це мене дуже здивувало і зацікавило.  Я боязко наблизилася до вікна, трохи забарилася, але все ж відкрила стулку.  З поривом морозного вітру в кімнату влетів сапсан.  Невеликий хижий птах видав противний звук, що чимось нагадував дитячий плач, і сів на стовпчик мого ліжка, уважно дивлячись на мене.  А мою увагу привернув невеликий папірець, на його лапці.  Ось і перші звістки.

 – І що за послання ти мені приніс?  – обережно, по півкроку, наблизилася я до птаха.

Гордим хижакам належало б показати норов, клюнути мене або і зовсім полетіти, але цей сапсан дивився на мене уважно, майже розумними очима.  Не здригнувся, не злетів з місця, коли я простягнула руку, тільки стежив за мною, немов це я поводилась дивно.

 – Красень, – констатувала я, погладивши по жорсткому, але шовковому пір'ю і забравши записку, тут же її розгорнула і вчитавшись в написане.

 «Дорога племіннице, радий, що це послання дійшло до адресата.  Сподіваюся, що ти легко і швидко влаштуєшся на новому місці і не забудеш писати безмірно люблячому турботливому дядечкові про свої справи!  Бачать боги, я бажаю бути впевненим, що твоя доля і життя влаштовані кращим чином.  Завжди радий допомогти – радою або ділом.  Люблячий родич»

Мене покоробило від кількості медового сиропу в цьому короткому посланні.  Але більше від того, що на нього доведеться відповісти.  Він хотів новин, відомостей, чогось чим він зміг би потім дорікнути лордові Нейту Аморі.  Але... я нічим йому не могла допомогти.  Мені не було довіри в цьому будинку.  І зізнатися, виправдано.  Але більше... мені самій неприємна була роль шпигунки.

Стук в двері пролунав рівно за мить до того, як вони різко і голосно відчинились.  На порозі стояв мій чоловік, всім своїм виглядом демонструючи невдоволення.

На коротку мить я розгубилася, стиснула записку в руці, кинувши швидкий погляд на птицю.

 – Ви не забагато на себе берете?  – з порога запитав мій чоловік, не потрудившись відразу закрити двері.

 – Ви бажаєте обговорити це так – відчинивши двері і потішаючи слуг?  – спокійно уточнила я, кивнувши на двері.  І Амора грюкнув дверима, на що я схвально кивнула.  Здається, я все ж перегнула палицю в розмові з Хільдою, але відступати вже було пізно.  – Я не беру на себе більше, ніж належало б вашій дружині, лорде Амора.  Чи не ви вчора назвали мене в присутності своїх лірів дружиною?  Чи в цих землях обов'язки дружини дещо відрізняються від звичних мені з Ньєркела?

Так.  Я бачила на Хільді срібний пояс з ключами.  І прекрасно розуміла, що стара перечниця побіжить скаржитися моєму чоловікові, але якщо зараз я спущу їй таку зневагу, то після мені не варто і намагатися домогтися поваги і слухняності від слуг.

 – Я вирішив вас не обтяжувати, – взявши себе в руки і навіть нагородив мене посмішкою, пояснив мені чоловік.  – Мені розповідали, як багато обов'язків лягло на ваші плечі у рідному домі.  Тут є кому займатися справами.

Яка турбота...

 – Повірте мені не зовсім не в тягар домашні справи, – відповівши точно такою ж посмішкою, запевнила я чоловіка.  – Людина при справі відчуває себе більш живою і потрібною.

 – Займіться вишивкою, – запропонував він, схрестивши руки на грудях і нагородивши мене важким поглядом.

 – На жаль, не люблю це заняття з дитинства.

 – Ми можемо придумати вам заняття до душі.

 – Не варто вигадувати, коли воно само вимагає мого втручання!  – докладаючи чималих сили, щоб залишатися чемною, помітила я.

 – Не розумію, коли це ви встигли зрозуміти, що воно там вимагає, – знову втрачаючи терпіння, процідив лорд.

 – Не розумію, чому вас так дратує таке просте бажання!  Ви не довіряєте мені?

 – А повинен?

 – Я не давала приводу...

 – Правда?  – лорд Амора подався вперед, скорочуючи відстань між нами, і я мимоволі сильніше стиснула злощасний клаптик паперу.  – Може, ви тоді поясните, якого демона бродили замком цієї ночі?  Що за таємниці у вас від чоловіка, міледі?

Від його улесливого тону у мене заклякли пальці.  Бачив?  Чи розповіли?  Якщо сам тут був, то чому не покликав?

– Це запитує чоловік, який і сам обвішаний таємницями, як наречена намистом?  Навіщо ви пристали на умови короля і погодилися на шлюб?  Я вам противна, і ви не намагаєтеся це приховати навіть!  Що ви там зберігаєте в крайній кімнаті?  Так ретельно, що навіть слуги ховають погляд, якщо їх запитати.  М?  – голос не тремтів, не здав, я навіть витримала його важкий погляд.  Тому і помітила, як різко він змінився.

 – Вас цікавлять мої таємниці, міледі?  – зі свистом поцікавився він.  А після стиснув моє зап'ястя і буквально потягнув мене геть з кімнати.

Я швидко перебирала ногами, боячись одночасно і свого чоловіка і заплутатися в довгому подолі.  В голові наполегливо стукала думка: «Не варто було його гнівати!».  Може, і не стала б, але слова, що вилетіли, вже не зловити.  Як і минуле не повернути.

Ми зупинилися біля тих самих дверей.  Лорд Амора однією рукою витягнув з кишені ключ, різкими нервовими рухами повернув його в замковій щілині і штовхнув злощасні двері, буквально затягнувши мене в кімнату.

 – Це пояснить вам не все, але багато чого, міледі!  – кинув лорд.

В жодному  разі, я абсолютно нічого не розуміла.

 – Це ж…