Вечір видався занадто довгим.  Уже сидячи в кімнаті перед дзеркалом і готуючись до сну, я згадувала його в моментах, що запам'яталися, і деталях.

Гучні здравниці, радісні вигуки і привітання, хміль, музика і пісні.  Я, посміхаючись, вдивлялася в обличчя гостей і намагалася вгадати, хто з них кривив душею, радіючи за свого лорда, в чиїх очах палала неприязнь, незважаючи на посмішку.  І все виразніше розуміла, що ці люди абсолютно не такі, як я звикла, але їхні цілі, думки, бажання – все це дуже схоже, якщо придивитися.

Найчастіше вони жадають більше багатства, влади, впливу.  І багато хто з цих лірів, що поїдали нас очима, якщо відкинути звичні образи землевласників Ньєркела, хотіли того ж, що і будь-які інші люди.

Я ковзала поглядом по обличчях і розуміла – знайомих тут немає.  Навіть Альберта не було в загальному залі.  І це мене турбувало.  Чи змогла умовити його Розі?  І як він себе почував?  Тривога за єдиного друга в цьому замку стягувалася тугим обручем навколо голови, ведучи думки від гучних нічого не значущих застільних розмов.

 – Нашому Чорного вовку знову пощастило вихопити прекрасну жінку зі сталевим характером.  Мабуть, боги віддають йому краще.  Хотілося б мені хоч колись побувати на його місці, – виблискуючи білозубою посмішкою, підняв кубок високий могутній лір з заплетеними в дрібні косички рудим волоссям.  В його рухах з'явилася хмільна розв’язність, але погляд залишався все таким же ясним.

Починається.  Я вже встигла понадіятись, що сьогодні обійдеться без спогадів про Сирену.  Але мені не могло так пощастити.

Рудий лір пронизував мене уважним поглядом, явно намагаючись вгадати – зрозуміла нова дружина до чого він хилить.  Зрозуміла, але показувати це не збиралася.  Тому просто посміхнулася і відсалютувала йому кубком.  Нехай думає, що я дурненька.  Краще, коли тебе недооцінюють.

А ось лорд Амора так майстерно емоції ховати, як виявилося, не вмів.  Принаймні, коли мова йшла про покійну Сирену.  Одного погляду на Нейта вистачило, щоб усвідомити, наскільки змінився його настрій.  Нагадування про загиблу дружину зачіпало його за живе.  І мені чомусь мене це дратувало.  Не беруся сказати, що саме – спроба зачепити Амору чи його злість.  Схоже, і те й інше.

 – Краще дістається найкращим, лір Кречет, – спокійно промовив Амора, взявши себе в руки і піднявши кубок у відповідь.

 – Якби ти ще вмів це берегти, – похмуро промовив сивочолий чоловік, сильно напідпитку з дальнього краю столу.

Він навіть погляд не підняв, щоб оцінити реакцію лорда, просто дорікнув.  І Нейт не відповіли йому, як ліру Кречету.  Змовчав.  Цікаво... Ким був той літній воїн, що йому так просто зійшло таке нехтування?

Але скоро ще хтось висловився, вітаючи молодят, гримнула музика і про дивного старого всі забули.  Крім мене і, здається, мого чоловіка.

Вечір для молодої дружини закінчився несподівано, коли хмелю стало занадто багато, а розмови чоловіків все розв'язніші.  Не дивно.  Деякі жінки, присутні на цьому бенкеті, вже давно покинули загальний зал, тому я спокійно побажала всім гарного відпочинку і відправилася в кімнати.

Розплутавши волосся, я поклала на столик щітку, затримавши погляд на своєму відображенні.  Заміжжя не дуже мене прикрашало.  Я схудла, навіть трохи впали щоки, а вилиці стали гостріші.  Від природи пухкі губи все ж обвітрилися і потріскалися в дорозі.  А у величезних синіх очах чітко виднілася втома.  Зараз я була схожа на матір, як ніколи.  Не на леді, що приковувала погляди при королівському дворі, а на втомлену жінку, яку з'їдала її таємниця на болотах Ньєркела.  Так.  З дзеркала дивилася саме мама.  Тільки волосся у мене було не золоте, а каштанове.  Золото дісталося Шарлі.

Як вони там, цікаво?  Чи справляється вітряна Шарлотта з обов'язками господині замку?  Сперечається чи Анна з батьком з приводу і без?  Чи качає докірливо головою Еннет, дорікаючи сестрам в легковажність?  Я заплющила очі, немов переносячись до рідного дому, уявляючи рідні стіни в цю годину.  Треба їм написати, розповісти про подорож, про новий замок, про все.

І тільки про батька думати не хотілося.  Образа гострою отруйною голкою сиділа в серці.  Занадто боляче він зробив мені.

До того ж нехай я і невизнана леді замку, але все ж тепер варто більше приділяти своєї уваги Північній межі.  Його мешканцям з непростим характером і таємницями.  У пам'яті знову сплив наш поцілунок з чоловіком.  Наш перший поцілунок.  І серце знову збилося з ходу, затріпотіло, немов хотіло вилетіти з грудей.  У той момент мені здалося, що все можливо.  Що між нами з'явився нехай кволий, слабкий, але зв'язок.  І з часом, він зміцнішає настільки, що ми зможемо відкритися один одному.  Я могла б розповісти йому про прохання короля.  Але поцілунок закінчився, і ілюзія розтанула, перетворивши мого чоловіка в холодного жорсткого північного лорда – Чорного вовка.  Хто ти, лорде Нейте Амора?  Про що думаєш?  До чого прагнеш?  Навіщо я тобі?

І що там, за тими зачиненими дверима?  Тими самими, що всього через кілька кімнат зараз від мене.

Шалена думка відвідала мою бідову голову.  А що якщо спробувати зараз проникнути і подивитися, що ховає від мене чоловік?  Божевільна думка, але така нав'язлива, що я піднялася з лавочки, прихопивши пухову хустку, залишену турботливою Розі.  Чи буде у мене ще можливість пробратися в ту саму кімнату?  Зараз, коли Нейт зайнятий гостями найкращий час.  Але що якщо мене спіймають?  Як пояснити, що я там робила в такий час?

Губи торкнула божевільна посмішка.  Подумаю над цим пізніше.

Загорнувшись в пухову хустку поверх нічної сорочки і заколовши розпущене волосся довгою шпилькою, я вислизнула в коридор.

Замком гуляли протяги і гул, властивий древнім громіздким будівлям, пронизуючи холодом і вогкістю.  Але азарт, замішаний на страху, кип'ятили кров і не давали замерзнути.  Здавалося, що ще крок і з усіх боків на мене накинуться мешканці замку, звинувачуючи чортзна в чому.  Але коридори були порожні.  У слуг явно вже не залишилося сил бродити замком.  Свято вимотало їх і не відпускало досі.  Прислухатися, і можна було почути звуки бенкету в загальному залі.

Я стиснула кулаки, відчуваючи, як тіло натягується, немов в очікуванні стрибка або удару, і поклавши на себе знак, що закликає удачу, рушила в бік тієї самої кімнати.

Пресвітлі боги, я точно з глузду з'їхала.  Навіщо мені знати цю його таємницю?  Але ноги відмовляли коритися голосу розуму вперто вели мене до тієї самої таємниці Чорного вовка Півночі.  Може, він перевертень?  Ховається там в повний місяць?  Або... боги мені навіть складно було уявити, що ж можна так ретельно приховувати.

Двері мені здалися цілком звичайними – нічого особливого чи зловісного.  Прислухалася.  Тиша.  Ледь помітний шелест по той бік дверей або і це мені просто почулося?

Озирнувшись по сторонах, я поклала руку на дверне кільце, потягнула.  Але очікувано, двері не піддалася.  Можна спробувати відкрити замок шпилькою, але впевненості в тому, що у мене щось вийде – не було.  Потрібен ключ.  А за словами Хільди, він тільки у Нейта Амори.

Глухий кут!  І розчарування.  Але може і добре.  Невідомо, чи змогла б я жити з тим, що побачила за цими дверима.

Я зітхнула, відпустивши кільце.  Іди спати, Ребекка, й не варто лізти туди, куди тебе не просять.

 – Міледі!  Вам потрібна допомога?

Тонкий голос Рози розрізав дзвенячу напружену тишу, а я буквально підскочила на місці з переляку.  На коротку мить здалося, що серце ось-ось вистрибне з грудей.  У вухах застукали дрібні молоточки, і усвідомивши, що це моя служниця, я буквально обмякла, спершись на злощасні двері.

 – Прокляття, Розі, я так можу померти від переляку, – віддихавшись, спалахнула я.  – Чого ти підкрадаєшся?

 – Я не хотіла вас налякати, міледі.  Але... мені здалося, що ви потребуєте допомоги, – щось не так було з моєї служницею, і я придивилася до неї уважніше.

Червоні очі, трохи припухлий ніс...

 – Ти плакала?  Що трапилося?

 – Лір Альберт... здається, йому зовсім погано!  – схлипнула вона і знову заплакала, беззвучно заридала, здригаючись худенькими плечиками.

Серце стислося.  Як я могла забути?  Потрібно було провідати його ще по приїзду.

 – Припини і проведи мене до нього зараз же, – жорстко веліла я, поправивши шаль, накинуту поверх сорочки.

Якщо хтось мене помітить в такому вигляді в коридорах замку, то моїй репутації буде кінець.  А якщо ще і в покоях Альберта – то і шлюбу заодно.  Але думки, які намагаються утримати мене від дурниць, проходили повз, не затримуючись у свідомості.  Знаючи веселу Розі, що завжди вірила в краще, я чітко зрозуміла, що все дійсно погано.

Кімната, яка належала Альберту, знаходилась поверхом вище.  Розі по-хазяйськи штовхнула двері, пропускаючи мене вперед, але не зронивши ні слова.

І перше, що я відчула, опинившись всередині – запах, важкий запах хвороби.  Прокляті небеса, чим же був поранений Берт?  Рана вже повинна була затягнутися хоч трохи, але ставало тільки гірше.

Світло від декількох свічок висвітлював кімнату досить, щоб розглянути все в деталях, але мене цікавив Альберт.

Я наблизилася до ліжка і завмерла.  З першого погляду можна було сміливо говорити – все куди гірше, ніж навіть Розі могла уявити.  Пальці руки почорніли, піт на лобі, свідчив про те, що нього жар, губи беззвучно ворушилися в гарячковому маренні.  І... він не дотягне до ранку.  Якщо тільки…

 – Розі, знайди мені бинти для перев'язки, чисту воду і міцне вино, і принеси скриньку з зіллям, – наказала я, скрутивши емоції в тугий вузол.  Все потім.  – Нікому поки нічого не говори.  Постарайся не потрапляти нікому на очі.  Не поспішай, але і не затримуйся.

 – Так пані, – куди жвавіше пробурмотіла дівчина і буквально вилетіла з кімнати.

Вона вірила в мене куди більше, ніж я сама.  Виною тому стара історія, коли мені вдалося чи не з того світу витягнути Малфіка – нашого конюха, якому кінь розтрощив ногу.  Тоді це назвали дивом, а на мене дивилися як на святу.  Знали б ще, чого мені це все коштувало.

Я швидко повернула ключ у замку і наблизилася до ліжка хворого.  Все потрібно зробити швидко, чітко і безпомилково.  Рана тяжка і у мене просто може не вистачити сил повторити, якщо з першого разу не вийде.

Що ж.  Прийшов час ризикнути не тільки репутацією.

  Я заплющила очі, відхрестившись від світу, зосередившись на силі, що з готовністю відгукнулася на мій заклик.  Губи беззвучно заворушилися, пальці обгорнуло золотисте сяйво, а по тілу пройшла задушлива гаряча хвиля.  Вона затягувалася в грудях тугою грудкою, насичуючись моєю силою.

Раптово очі Альберта розплющились, і він майже осмислено подивився на мене.

 – Святі боги, – прошепотів він, не зводячи з мене приголомшеного погляду.

Нехай краще боги, ніж нащадки останніх магів з силою, що прокинулася.  Безпечніше, так точно.  Сподіваюся, він прийме це все за своє гарячкове марення.  У будь-якому випадку, пробач, Берте, я ніколи не визнаю, що була тут сьогодні.

Він відкрив рот, щоб ще щось сказати, але не встиг.  Я різко схилилася до нього, поклавши обидві руки на його рану і випустивши заклинання зцілення.

Нелюдський крик Альберта різонув по вухах, і ледь не змусив мене відскочити, так і не замкнувши контур.  Може, через різкий відтік сили і дезорієнтуючій слабкості, що нахлинула, я не сіпнулася, а дозволила заклинанню витягати з мене енергію.

У вухах противно задзвеніло, в роті почало гірчити, а крик Альберта перейшов у стогін.

Все закінчилося в одну мить, коли мені вже здалося, що не витримаю і впаду просто там, де стояла.

Мене трясло від холоду і безсилля, голова йшла обертом.

 – Міледі, – тихий стук у двері.

Прокляття, як дійти до дверей?  Підлога гойдалася, як корабельна палуба, світ загрожував звалитися на мене і розчавити.  І складно сказати, як змогла відчинити служниці.

 – Промий рану вином і перев'яжи, – тихо звеліла я.

 – Вам погано, міледі, – стурбовано запитала Розі, притримавши мене за плече.  – Вам потрібна допомога?

 – Ні!  – гаркнула я, відштовхнувши служницю і зібравши останні сили, щоб не впасти.  – Все у повному порядку.  Я просто втомилася – це пройде.  Краще, займися раною Альберта.  Я сама здатна дістатися до своїх покоїв.

В цьому не було належної впевненості.  Але не настільки я довіряла Розі, щоб дозволити ставити собі непотрібні питання.  Нехай краще радіє тому, що змогла допомогти своєму коханому.

Дорога до моїх покоїв здалася мені нескінченною.  Світ кружляв і весь час намагався збити мене з ніг.  Зустрінься мені хто-небудь – вирішив би що я п'яна.  Але це найбезпечніше, що про мене могли подумати.