Альберт виявився на рідкість покірним, але водночас впертим хворим.  Він стійко і мовчки терпів і промивання, і зашивання рани, і перев'язку з досить пекучою маззю, але в той самий час і слухати нічого не хотів про волокуші і вже скоро знову сидів в сідлі.  І все що мені вдалося – умовити його берегти руку.

Лорд Нейт мовчки спостерігав за всім, що я робила.  А я... хвилювалася.  Не тому, що боялася щось зробити не так.  І мене не лякало те, що хтось із воїнів зробить зауваження, засумнівавшись в моїх знаннях.  Я просто до жаху боялася видати нашу з сестрами таємницю.  А в ситуації, що склалася це було занадто просто.  І тоді у зовсім незнайомих мені людей могла з'явитися зброя проти мене.  Тому... так.  Я страшенно хвилювалася.  Благо, це списали на мою ніжну дівочу натуру.  І до самих північних земель поглядали на мене з повагою і якоюсь... не те тривогою, не те жалем.  Одне добре, хоч не жахалися від мене весь час.

 – До Північної межі залишилося зовсім небагато, – поділився сивочолий воїн, який охороняв мене під час сутички.

Я і так це відчувала.  Якимось внутрішнім чуттям.  Знаки були всюди – гірські хребти, що тягнуться кудись, немов за край землі, сніг ставав все глибше, мороз – все кусючіший.  Ліси рідшали, а самі дерева були схожі на скручену вогнем солому – чорні і кострубаті.  І тільки воїни все більше веселішали.

 – Уже до вечора ми піднімемо кухоль міцного пива і зігріємось біля рідного вогнища, – розплився в мрійливій ​​усмішці другий мій охоронець.

 – Та авжеж!  – відгукнувся третій воїн.  – Пам'ятається, тебе гарненько зігрівало таке світловолосе і дуже усміхнене вогнище.  Якщо Кренур дізнається, то ти ще довго грітися не зможеш!

Воїни в загоні розсміялися, відпустивши ще пару жартів, повільно, але вірно розслабляючись.  Вони відчували наближення дому, а я... Я готувалася до бою.  Чомусь мені здавалося, що варто мені наблизитися до замку чоловіка, і на мене нападуть всі його мешканці, звинувачуючи в найжахливіших злочинах.  Тому, коли стіни мого нового дому з'явилися на горизонті, готова була з голими руками проти троля виступати.

Але цього ніхто не помітив.  Воїни зусиллям волі стримувалися, щоб не пустити коней в галоп.  І я не могла їх за це засуджувати.  Там був їх дім, жінки, діти, матері...

Лорд Нейт не поспішав розвіяти мої страхи, він не виглядав щасливим.  Швидше напруженим, трохи засмученим і понад звичного мовчазним.  Хот я здавалося, куди вже більше?

 – Упевнений, його здолали спогади, – порівнявшись зі мною, зронив Берт.  – Дайте йому час.  Він не впускав після Сирени жодної жінки ні у свій дім, ні у своє життя, ні у своє серце.  Він розучився це робити.  І вам доведеться шукати шлях самостійно.  До серця так точно.

Здається, він вірив, що я здатна знайти цей шлях, але ось я сама не уявляла, навіть звідки починати шукати.

 – Як твоя рука?  – змінила я болючу тему, все ж відставши від основного загону рівно настільки, щоб говорити не особливо ховаючись.  – Ти блідий.

 – Я просто чудово, міледі, – блиснув усмішкою Берт, явно намагаючись переконати в цьому не тільки мене, але й себе самого.  Я бачила, як важко йому дається дорога, і у скільки обходиться впертість.  – А стане ще краще, як тільки я доберуся до бочок матінки Хільди!  Не варто про мене хвилюватися.

Якби все було так просто.  Хвилювання про Альберта – було тієї віддушиною, через яку виходило вдихнути хоч щось, крім страху перед майбутнім.

Північна межа виявилася абсолютно не такою, як я її уявляла.  Хоч зізнатися, в моїй уяві це було щось жахливе, темне і похмуре, а на ділі – це був величезний форт.  З міцними високими стінами, залізними кованими решітками, бійницями і шпилями.  За такими стінами точно не страшний жоден ворог.  Але в той момент вони здавалися мені пасткою.  Люди стікалися до воріт, вітали своїх воїнів, свого лорда.  Мені ж діставалися насторожені погляди, ввічливі поклони.  Втім, я і не очікувала, що мене зустрічатимуть з квітами і піснями.

 – Дозволите, міледі?  – запитав Амора, вже влаштувавши руки у мене на талії, щоб допомогти спішитися.

– Як буде завгодно моєму лорду, – ввічливо і безбарвно відповіла я, намагаючись зловити його погляд.  Але не виходило.

Він спустив мене на землю, висмикнувши з сідла, як пушинку, взяв за руку і повів до свого дому.  Але в цьому був... ритуал, обов'язок, ні краплі його особистого бажання.  І це я відчувала шкірою.  І не тільки я, схоже.

Слуги, жителі замку, воїни – всі вони шепотілися, навіть не намагаючись ховатися.  Їх погляди палили, поки ми піднімалися під руку з лордом по широких східцях до вхідних дверей.  Або я сама це все вигадала?

 – Мій пане!  – схиливши голову, вітала Амору старенька ледь ми ступили в замок.  Її худі, немов обтягнуті коричневим пергаментом руки стискали кубок з пінним напоєм.  З-під білої хустки вибилися сиві пасма волосся, уявляю яка тут була метушня, коли нас помітили зі стін.  А тьмяні сірі очі світилися теплом і радістю, немов ця жінка чекала сина, а не лорда.

 – Хільда!  – такої теплоти в голосі свого чоловіка я ще не чула, і зізнатися, була порядком здивована.  Адже і сподіватися перестала, що він здатний відчувати щось, крім роздратування.

Лорд Амора прийняв кубок, зробив кілька ковтків і після передав його мені.  Тільки тепер я удостоїлася уваги тієї, кого мій чоловік називав Хільдою.  Чи не про цю матінку Хільду і її бочки згадував Альберт в дорозі?  Вона розглядала мене прямо, без сорому, немов прицінювалася до товару або розглядала щось, куплене без її відома.  І тепер вона шукала вади, за які могла б викинути непотрібне придбання.

І це мене розлютило.  Ким би не була ця жінка – я дружина господаря замку і з цим доведеться рахуватися всім.  Я підняла підборіддя, б'юся об заклад, моє обличчя стало кам'яним, холодним і замкнутим, як у мого чоловіка.  І тільки після зробила три ковтки з кубка, навіть не відчувши його смаку.  Залишилося тільки здогадуватися, що саме це було.

 – Я покажу вам ваші кімнати, пані, – не відреагувавши, сказала Хільда.  – Вам слід відпочити і підготуватися.

Я глянула на лорда Амору, але він, здається, зовсім втратив інтерес до мене.  Немов, соромився моєї присутності в цих стінах.  Він навіть не представив мене своїм слугам.  Ну і добре.  Хай так.  Чи не вперше доводити, що зі мною можна і потрібно рахуватися.

 – Ви маєте рацію, Хільдо, – кивнула я, пішовши за сухорлявою жінкою по сходах на другий поверх.  – До чого я повинна бути готова?

 – Прибудуть ліри навколишніх земель, щоб привітати лорда з одруженням і новою господинею в його будинку, – її голос був настільки позбавлений емоцій, що я навіть не бралася вгадувати її ставлення до цієї події.  До мене.  – Одяг нашого народу у вас на ліжку.  Якщо надумаєте прогулятися крилом – я можу вас супроводити і все показати.  У мене є всі ключі, крім...

Жінка зам'ялася, прискоривши крок.  Зважаючи на її вік, це їй давалося напрочуд легко.

 – Крім?  – з притиском уточнила я.

 – Кімната в кінці коридору.  Ключ від неї тільки у лорда.  Вам слід знати, що він не впускає туди нікого.

 – Чому?

 – Вам краще ставити подібні питання лорду, – штовхнувши одну з дверей, сказала Хільда, даючи зрозуміти, що більше з неї ні слова не витягнеш.  Ну, і так досить багато було сказано.  – Я пришлю вам помічницю.

–  Дякую, – кивнула я.  – Краще повідомте дівчині, що прибула зі мною, що я бажаю її бачити негайно.

– Як накажете, пані, – кивнула Хільда.  – Можу я йти?

 – Так, мабуть.

Зізнатися, коли вона пішла, мені навіть дихати стало легше.  Судячи з того, що вона мені сказала – саме ця стара виконувала обов'язки господині замку і розлучатися з ними не поспішала.

Куди більше мене зараз цікавило – що ж там такого за тими дверима, що навіть прислуга не має права відвідувати цю кімнату і говорити про неї?

Може, це якось пов'язано з попередньою господинею замку?  Або якою-небудь ще таємницею лорда Амори?

Але... чи потрібно мені знати його таємниці?  І що мені це дасть?

Відповідей на ці та багато інших питань я не могла знайти.

А коли знайшла – сама була не рада.  Але це сталося набагато пізніше.