Ранок не склався з самого ранку.  Все не трималося рук.  В голові гуло від переживань і якогось очікування прийдешніх безповоротних змін.  Еннет бурчала, але намагалася впоратися з моїми неслухняним волоссям, при цьому поглядала на мене якось то загадково, то співчутливо.  Зрештою витримка мене підвела, я швидко скрутила волосся в тугий вузол, підв'язавши з простенькою синьою стрічкою – більш яскраві кольори вже непристойно носити заміжній леді.

 – Енн, будь ласкава, подумай, що мені може знадобитися в дорозі і збери це до полудня.  Судячи з того, як поспішає лорд Амора – довше ми не затримаємося, – віддавала я вказівки няні, відкинувши кришку скриньки з ліками.

Краще неї ніхто не впорається з подібним завданням, за винятком мене самої.  Але мене чекали внизу, і вже можу собі уявити, що там придумали через таку затримку господині замку гості, що ніяк не розбрідались.  Хоча... вже колишньої господині.  Мої обов'язки, як і права, закінчилися в момент, коли я вимовила шлюбні клятви.  Рука сама знайшла звичну зв'язку ключів на поясі, яким я підперізувала і просту домашню і святкову сукню.  Винятком стала лише весільна.

 – Як до полудня?  – сплеснула в долоні Енн.  – Я ж нічого не встигну... Боги світлі!  Святі і просвітленні... як же це?!

 – Припини голосити, ніби тебе сповістили про смерть близького родича!  Швидше за все, лорд планує вирушати без нічого і верхом...

 – Нелюд!  – похитала головою нянечка, після секундної паузи.  – Як так знущатися з молодої дружини-то?

 – Вчора ти мене запевняла, що лорд Нейт гідна людина.  Що змінилося за ніч, що ти дозволяєш собі так нешанобливо відгукуватися про мого чоловіка?

 – Нічого!  – зам'ялася нянечка.  – Тобто все змінилося.  Тобі ж важко буде, після... усього!

 – Чого саме?  – вже відверто починаючи нервувати, уточнила я.

– Після близькості!  – пояснила Енн, відчинивши шафу, і взявшись пакувати речі в невелику дорожню скриню.  – Я тебе з пелюшок знаю, будеш робитися вид, що все з тобою в повному порядку.  А на ділі – мучитися від болю, трясучись в сідлі.  Як би поганого нічого не сталося.  Я з ним поговорю.  І взагалі – з тобою вирушаю на Північ.  Тобі ж потрібна там буде помічниця.

 – Енн!  Ти нічого не будеш говорити моєму чоловікові.  Він прекрасно розуміє, що робить, – заговорила я щедро присмачивши слова упевненістю, якої на ділі абсолютно не відчувала.  У чомусь Еннет мала рацію – буде вельми дивно влізти в сідло, якщо я повинна відчувати деяке нездужання.  – Обіцяю, що буду говорити з чоловіком, і він дасть пояснення, виправиться і все буде прекрасно.  Ймовірно, він просто не знав про такі особливості жіночого тіла.  І... – я зам'ялася, стиснувши поділ і підбираючи слова.  – Але ти не поїдеш зі мною на Північ.

Потрібно було бачити в цей момент обличчя моєї доброї вірної наставниці.  Немов я викинула її на вулицю босою і голодною, в подяку за десятиліття вірної служби.  У мене серце стислося, але сльозам волі давати не можна.  Інакше, дам слабину і всі мої плани полетять в безодню.

 – Міледі...

 – Мені більше нема кому вірити!  – перервала я Енн, різко піднявши руку, поки вона ще більше не похитнула мою впевненість.  – Тільки ти.  Сестри ще юні.  Їм потрібна мудра наставниця, якій я можу вірити.  Шарлотта – легковажна, Анна – занадто різка.  І я боюся, як би вони не видали нашу спільну таємницю.  Не спеціально.  Цілком випадково, але всі ми постраждаємо, якщо чутки підуть і дійдуть до його величності.  Він не упустить можливості здобути нас будь-яку ціну.  І не пробачить приховування.

Нянечка схлипнула, але швидко взяла себе в руки і втерла сльози.

 – Як же ти схожа на матір!  – через кілька миттєвостей заговорила Еннет, впоравшись з емоціями і голосом.  – Я немов тільки що знову з нею розмовляла.  Ті ж слова, інтонації в голосі.  Та ж рішучість захистити найдорожчих і близьких.

 – Ох, Енн!  – все-таки не втримала я самотню сльозу, притискаючи стареньку до грудей.

 – Я виконаю ваші вказівки, міледі.  І зроблю все, щоб ніхто не дізнався таємницю дівчат з роду Ньєр.

– Я завжди знала, що можу на тебе покластися.  Спасибі тобі Еннет!  Іноді мені здається, що ти найрідніша мені людина.

 – Припиніть, міледі!  Хтось підслухає, понесе плітки!  Вам потрібна така пляма на репутації?

Жінка бурчала, але не злобно, а скоріше для порядку.  І мені стало трохи легше.

 – Такої плями – я не боюся.  Буду нею пишатися!  – відрізала я, поправляючи шаль на плечах.  – Мені час.  І скажи Розі, що ми вирушаємо сьогодні опівдні.  Нехай не запізнюється!

 – Обов'язково!  Ось тільки дівчину я б вибрала іншу.  Може Аделі?!

 – Я все обдумала.  Розі підходить.  І ніколи міняти рішення.

Я обдарувала нянечку посмішкою, дзвінко поцілувала в щоку і попрямувала до чоловіка і гостей.

Зізнатися, я б з куди більшою радістю тряслася в сідлі, ніж посміхалася малознайомим, вже відверто дратуючим мене лордам і леді.  Але це мій обов'язок, і неможливо від нього ухилитися, як би не хотілося.  Може тому, ще звернула на кухню і попросила Гретту зібрати їжі в дорогу.  І тільки після вильнувши коридорами для слуг – попрямувала в загальний зал.  Вважаю, ніхто не зверне уваги на те, що я не з'явилася до столу через центральні двері.

Але у самого входу в загальний зал дорогу мені заступив батько.

Від нього несло вином і чимось кисло-гірким, погляд вже затуманився, і чи то бажаючи додати собі поважності, то побоюючись не встоїть на ногах, він однією рукою упирався в стіну.

 – Я вже йду, батьку, – припускаючи, що лорд Ньєр відправився вже на мої пошуки, зачастила я.  – Потрібно було ще...

 – Що з себе корчиш?  – прогарчав батько.  Язик у нього трохи заплітався, але вигляд був настільки загрозливим, що я мимоволі зробила крок назад.  – Все, що від тебе потрібно – виконати свій обов'язок!  А ти?!

Від його тону в грудях противно занило, а обличчя обдало жаром, немов від хльосткого ляпасу.

 – Як вчасно ти згадав про борги!  Свої ти чомусь не пам'ятав ніколи.  Але... Я зробила все, що від мене вимагалося.  І будь добрий, тримай себе в руках, нас можуть почути, – проковтнувши образу, рівно відповіла я.

 – Тепер захвилювалася?  – огидно посміхнувся батько.  – Чому не хвилювалася, коли ганьбила нас?  Признавайся, ти з кимось тягалася?  Тому твій чоловік не впустив повіреного короля?!

Серце обірвалося.  Мене немов занурили в вигрібну яму з головою.  Та ще хто?  Батько!  Він і так не викликав у мене ні краплі поваги.  А після цього... страшно захотілося плюнути йому в обличчя, нагадати, що це його безглузда ідея віддати мене Вовкові, що останні сім років я прокидалася затемно і валилася з ніг, коли вже весь замок спав, що...

Але який сенс пояснювати йому що-небудь взагалі?

Я проковтнула ком образи, що підступив до горла.

 – Мій чоловік все пояснив.  І ти мені тепер ніхто, щоб вимагати у мене що-небудь, – холодно і мляво сказала я, зробивши крок вперед і маючи намір обійти його. 

– Ах, ти тварюка!

Різкий замах руки.  Я мимоволі заплющила очі і стиснулася, розуміючи, що все одно не зможу ухилитися від удару.  Стало... не страшно, а бридко і огидно.  Якби мати була жива.

Але удару не було.  Я розплющила від подиву очі.

 – Ви затримуєте мою дружину, – від тихого голосу і загрозливого тону мого чоловіка, по тілу пробіг мороз.  Лорд Амора міцно перехопив руку батька, не даючи завершити розпочате.  І виглядав мій чоловік при цьому дуже загрозливо.  Можу навіть побитися об заклад, що в той момент його очі, немов налилися темрявою.  – Мила, скажіть, мені здалося, чи лорд Ньєрі намагався вчити вас послуху силою?

 – Вам здалося, чоловіче мій!  – помітивши, як зблід і протверезів батько в одну мить, відповіла я.  Тільки бійки мені і не вистачало зараз.  – Лорд уточнював, коли я зможу передати свої обов'язки леді замку.

 – І що ви відповіли?!

 – Просто зараз!  Все одно до полудня мене вже не буде в цих стінах, – я відстебнула в'язку ключів і кинула їх батькові під ноги.

Він подивився на мене розгублено й злякано.  Мені чомусь навіть не хотілося вже вигукнути йому всі образи просто в обличчя.  Зараз як ніколи я усвідомила, це марна трата часу.  А нас ще чекав довгий шлях до Північних меж.