Знайомий медичний відсік і вже майже ніжно улюблена капсула. 

"Пробудження в регенірі – традиції життя в новому світі від Катьки", – хмикнула глузливо, неможливо задоволена собою: жива, здорова, з купою проблем, боргами, зате з дитиною... Маленьким монстриком. При згадці про малюка на обличчі сама собою розквітла посмішка. І дівчиною... 

Страх, моторошний, липкий, вибуховою хвилею заполонив душу. Я знову відчула страждання кожної дівчини й дитини на тому майданчику, їхній біль... Він увірвався у свідомість, обпалюючи, пробігся хвилею по кожному нервовому імпульсу, криючи душу, народжуючи одне єдине бажання – зупинити, припинити це все. Але я не можу... 

Гіркі сльози безсилля наповнили очі. Треба терміново будувати стіну, відгородитися, забути. Але я не можу... І ніколи не зможу. Якби не було боляче... Але краще цей біль, ніж сіра байдужість, в'язка, безлика, порожня...

"Все! – майже крикнула собі, відганяючи цей мінорний настрій, що нахлинув, – Відставити паніку! Я сильна, я впораюся і всіх переможу!"

Посміхнулась, вимушено, з надривом, роблячи зусилля над собою. Мозок послужливо підсунув моє дзеркальне відображення в такий момент – Інга, колись потішила, показала. Стало смішно, я те ще чудовисько, права була сестричка. 

Дивно, регенір не пищить, не зізнається цьому зміїстому лікарю, що я вже прокинулася. Чому? 

Ох, а мені виявляється теж боляче. Тільки за душевним болем я майже не відчуваю фізичного, того, про який зараз сигналізує тіло, що дорвалося до свідомості. Гаразд, зрозуміла вже, що мені ще лежати й лежати в цій капсулі. І поспати не завадить – втома, накопичена за ці божевільні дні, нікуди не поділася. 

Щось пілікнуло поряд. Перед заплющеними очима щось засвітилося, замиготіло – так вривається в сон різко увімкнений телевізор.

– Ви зробили, що я просив, Кіфрей? – голос вимогливий, різкий, звиклий наказувати. 

Сироти страху по спині. Жах. Такий одним поглядом розчавить і дивиться, напевно, так, ніби ти бруд біля його ніг. І навіть очі відкривати не хочеться. 

– Регенір ще не закінчив процедуру. Зроблю, щойно стане можливим. 

– Вам же не потрібно пояснювати, що все, що відбудеться, має залишатися в таємниці? – тепер цей голос звучить вкрадливо. Червоне світло сліпить мене. Небезпечно... – Ніхто не повинен здогадатися.

– Ніхто не дізнається, Радник, – запобігливо відповідає доктор, – Але їх дві, і я хотів би одну залишити собі.

Про кого це він? Про мене і другу дівчину? 

– Мені потрібні обидві, Кіфрей. Повідомте, щойно витягнете і помістите в розчин, я пришлю кур'єра.

Витягнете? Розчин? Органи? Цей лікар із поглядом вівісектора цілком на таке здатний. На жаль, у людини багато парних органів: руки-ноги, очі-вуха – це навряд чи, нирки-легені – без них я не виживу, помітять і жодної конспірації. Яєчники? Яйцеклітини?! 

Монстрики на майданчику перед очима. Боляче. Не дозволю! Фігушки, вам доктор Кіфрей. Ще десять хвилин полежу, полікуюсь і прокинусь. А поки що... Потрібно покликати допомогу. Раз операція таємна, значить, потрібні люди, точніше нелюди...

"Нейр?! – кличу єдиного, кого можу вважати другом. – Нейр?!" 

Уявний заклик звучить нетерпляче, злякано. 

"Кет? – слабкий здивований відгук. –  Ти хіба не в регенірі?"

"У ньому, але... Мені страшно, Нейре. Ти можеш зробити так, щоб у мед відсіку були ще істоти, крім доктора? Поклич, Капловуха і Льодинку".

"Зроблю", – коротка обіцянка відігнала страх, повертаючи спокій.

"Як ти, Нейре?" 

"Що мені буде залізному, дурненька? Усе добре".

Так, тепер усе добре і я можу трохи поспати. Ще трохи, зовсім хвилинку, поки не запілікає капсула, повертаючи мене у ворожий світ. 

***

Свідомість висмикнула мене з теплої м'якої ковдри спокою й затишку, наполегливо смикнула за руку зі словами "Пора!". 

Зашепотіла у відповідь:

– Ще п'ять хвилиночок, ма. 

Кімната поступово наповнилась запахами – гіркими пахощами щойно звареної кави, солодким ароматом свіжої випічки, звуками чиїхось рухів, метушні, віддаленим ремствуванням чоловічих голосів – хлопці, знову сваряться з татом... 

Але мова? Перебираю мовні системи знайомого мені світу, і нехай говорити ними я не можу, але відрізняю корейську від тієї ж хінді запросто. Ось тільки це не корейська, і навіть не якась там папуаська... 

Усвідомлення прийшло стрімким потоком і немов світло заповнило темряву забуття. Дезорієнтованою свідомість залишалася лише мить. Мить, за яку я розплющила очі та згадала все. Але відкривати очі не хочеться. Мені потрібні хоча б п'ять хвилин тиші, щоб продумати, прийняти, зважити все те, що відбувалося і відбувається, вибиваючи мене зі звичної картини світу. 

Лікарю... Стороння заплутана розмова... Схоже, я вирішила, що в мене хочуть відібрати яйцеклітини. Відібрали чи ні? А раніше, ці фіолетові придурки, які викрали двадцять вісім осіб? 

Може, тому до мене ще не прийшли червоні дні? Не думати... 

Пізніше, я повернуся до цього і все дізнаюся, а поки що... Поки що головне не дозволяти щось робити з моїми навіть можливими в теорії дітьми. І як люди можуть відмовитися від своїх дітей? Мені тут клітинку шкода... Жадібна. Знову, Катько, понесло тебе в незрозумілі далі. Шкода тільки, що переконання накрило хвилею: жити, знаючи, що десь, можливо, живе маленька я, а я навіть не знаю про це – не зможу. Надто боляче і якось неправильно, чи що. Все. Думати буду потім, зараз є важливіші справи.

До речі, чому всього двадцять вісім? Малувато якось? Хіба стільки людей варто польоту крізь весь космос? Так, і люди тут, виявляється, не такі вже й рідкісні гості. Щось не так. Не сходиться. Я точно щось упускаю і чогось не знаю.

 У будь-якому разі, я – щасливчик, який майже зірвав джек-пот. Жива, здорова, подорожую новими світами, і є всі шанси такою і залишатися. І вже не знаю, кому за це дякувати, але я вдячна. Чесно.

Щоправда, здорова я відносно – у вухах ще чути хрускіт зламаної кістки, тілом пробігає спазмами фантомний біль, але тут вже сама напартачила. Ніхто не просив гуляти в сумнівних місцях. Нейр просив... Уб'ю залізяку лису!

Не знаю, скільки часу тривало це запекле метання думок – секунду, хвилину чи пів години, але капсула регеніра все ж таки запищала і відчинилася, демонструючи оголену мене зоряному бомонду. Що ж, час, напевно, звикати, попри всі ці незатишно, соромно і сором'язливо. Судячи з того, як часто я потрапляю в мед відсік, а мене зустрічає весь світ вищого суспільства, це вже стає традицією. 

М'яке покривало огорнуло плечі, і я посміхнулася керіанцеві, одними губами прошепотіла: 

– Дякую. 

Прозвучало несподівано інтимно, а коли я згадала вчорашню маячню та істерику, щоки забарвив рум'янець збентеження. 

Ну чому? Чому усілякий страх у мене призводить до незрозумілих слововиливів? Нарозповідаю всього, а потім місяць червонію, сором'язливо відводячи очі та зніяковіло натягуючи посмішку. 

– Одягайся, ми відвернемося, – мені в руки всунули вже звичний комплект – сорочку і штани. І поки я дивувалася, повернулися до мене спиною. Усі четверо. 

Стоп... 

Чому четверо? Що це за нове хвостате непорозуміння? А хвіст дивовижний – трикутний як у ящірки, але з пензликом на кінці, як у лева. 

Поки одягалася і, затамувавши подих, чекала, як підлаштується одяг, думки в паніці вирішували, що робити та говорити. Хвилювали мене три аспекти: дитина, дівчина і Нейр. Але ж у цих, що вишикувалися біля стіни, питання і хвостата підмога наводить на думку, що їх стало ще більше, і хтось вирішив, що лайор не справляється. Чомусь стало прикро за хорошу людину, тьху, інопланетянина. 

– Можете повернутися, – милостиво дозволила, відчуваючи, як наповзають, сідаючи по стегнах штани. 

– Ти як? – занепокоєння, що промайнуло в очах синьоокого, вдарило під дих, вибиваючи й без того нестійкий ґрунт з-під ніг.

– Усе гаразд, дякую, що поцікавився, – автоматично кинула чергову фразу, повертаючи себе на землю. 

Як мало нам треба: невелика затримка, оксамитовий тембр чоловічого голосу, пронизливий прямий погляд, і ти вже готова ширяти в небесах і танути калюжею в рожевому желе... Бррр.

– Якщо ви добре почуваєтеся, Кет, то...

– Без проблем. Тільки спочатку мені хотілося б почути відповідь на кілька своїх запитань, лайоре. Якщо, звісно, вам не важко буде витратити п'ять хвилин свого дорогоцінного часу на пояснення, – відсмикнула себе, розуміючи, що мене знову понесло, і менш рішуче додала, – Прошу, – і оченятами кокетливо кліпнула – кліп-кліп. 

Я, звісно, не фахівець зі спокушання навіть простих земних хлопців, не те, що інопланетян, але книжки корисні колись читала, тож виправлятимемо ситуацію. 

– Я всього лиш хочу дізнатися, як там... – і застрягла, не знаючи, як правильно спитати, так, щоб не погіршити ситуацію.

– З жіночою особиною все гаразд, перс тому витягли з регеніра, її ушкодження були не такі суттєві, як твої, – ретельно відстежуючи мої реакції, дорікнув Акдрейс. 

І як він здогадався? Його пильна увага бентежила й насторожувала, спонукаючи бажання розірвати встановлений зоровий контакт, але я лише міцніше стиснула кулаки, знаючи, що, опустивши очі, одразу ж почуватимуся дитиною, що нашкодила. А я нічого поганого не зробила. Угу, тільки гроші чужі витратила і шаттл викрала... 

– ...вступати в контакт відмовляється, – почула я решту фрази і замислилася, як багато пропустила, – ...істота передана докторові для дослідження. 

Яка істота? Що я прослухала? Попросити повторити? Чому я така неуважна?!

"Дитина, крихітко. Він про дитину", – пролунав у голові голос Нейра.

– Істота? Для досліджень? – не втримавшись, перепитала я і, помітивши легкий кивок Акдрейса, скипіла. – Ні-ні. Жоден лікар не проводитиме дослідження над цією, як ви його назвали, "істотою". Хлопчик мій! Я беру його під опіку. І я рішуче заперечую проти будь-яких маніпуляцій із ним! 

– Ви не можете взяти його під опіку, ви самі під опікою Акдрейса! – рішуче заперечив лайор.

"От дідько, – вилаялася мовчки, спіткнувшись об власні граблі. – Нейре, за чиї гроші були здійснені покупки на аукціоні?"

"Твого ільма".

– Тоді він, – негарно ткнула пальцем в Акдрейса, – бере його під опіку. 

Від моєї заяви в кімнаті повисла гнітюча тиша. Кесерієць ошелешено дивився на мене, не знаючи, що сказати. Лайор завис, напружено прораховуючи всі варіанти. Змієволосий кидав на мене злі погляди: треба ж цукерку в дитини відібрала. А хвостатий відверто заливисто реготав над усім цим. 

При цьому на його гарному обличчі не здригнулася жодна рисочка, лише в яскравих бурштиново-зелених очах застиг сміх. А очі чудові – трикутна антрацитова зіниця, оточена бурштиновою, як теплий вогонь, райдужкою, теплий бурштин ближче до краю змінюється зеленню листя, відсутність чітких ліній і переходів створює відчуття спійманої зірки. Гіпнотичні очі, занадто красиві. Та він і сам весь занадто...

"Вестмарці всі такі. Здатні зачарувати одним поглядом", – протверезив Нейр, повертаючи в реальність. 

Відірвала очі від цього дива природи й благально подивилася на Капловуха.

– Акдрейс, ну він же чудовий малюк, – почала благати, пускаючи у хід весь арсенал викрутасів і заготовин на ситуацію "вмов Кіра взяти цуценя". – Зовсім маленький, зовсім самотній, беззахисний, а навколо суцільні злі дядьки, – зиркнула злісно на лікаря. – Він не доставить тобі жодних турбот. Я сама його виховаю...

"Як добре, що він не твій старший брат і не знає, чим закінчується твоє "сама виховаю", – усміхнувся в моїй голові Нейр, ледь не зіпсувавши всю ретельно розіграну сцену. 

Фиркнула подумки, дивуючись з того, що чую цього противного грі'ята.

"Я не поруч із тобою, просто ти стала сильнішою, крихітко", – відповів на невисловлене запитання Нейр. 

– Тебе ще саму треба виховувати, – поблажливо фиркнув синьоокий. 

Обурення захлеснуло хвилею, викликаючи бажання терміново довести свою дорослість і самостійність. Погасила бажання на корені – знаючи, що воно нічим хорошим для мене не закінчується.

– Ну, будь ласка... – протягнула, ретельно копіюючи прохальний погляд шрекового кота, – він же так на тебе схожий: один в один: вуха, очі...

"А головне хвіст", – уже відверто ржав грі'ят.

"Ще одне слово і я тобі допомагати не буду, – попередила цього ржуна. – У мене тут дитина в небезпеці, а ти..." – фиркнула ображено, розуміючи, що аргументи закінчилися, а фортеця так і залишилася не завойованою – брати на себе відповідальність за мого монстрика синьоокий не поспішав.

– Ти ж його купив, і він твій раб, – видала останній аргумент, згадувати про який не хотілося, але, кажуть, на війні всі засоби хороші.

– У нас немає рабства, – втрутився в наш діалог лайор.

– Мда? А аукціон мені наснився? Рабства немає, а людей продають? – роздратовано накинулася на Льодинку.

– Він не людина.

– Ви ще скажіть, що він монстр, – накинулася я на цього... безстрашного. – Монстрами не народжуються, монстрами стають і роблять їх не тільки мучителі, а й такі байдужі... – вичитувала я лайора, як школяра, тикаючи пальцем у його груди. І як я тут опинилася? – Ой, вибачте, – тільки й змогла пискнути, раптово усвідомивши те, що відбувається. 

Очі натрапили на темно-сірі і я потонула в них: злість, біль, самотність, жаль, страх, захоплення… Хіба може людина відчувати стільки емоцій одномоментно? 

"Він не людина", – нагадала собі, перериваючи ланцюжок роздумів. 

– Добре, – видихнув раптом зовсім поруч Акдрейс, змушуючи мене здивовано подивитись на кесерійця, – Раз моя ільмі хоче цього мон... дитину, ми візьмемо її під опіку.

– Дякую, – радісно вигукнула я і за звичкою кинулася на шию. – Ой, вибач, – зніяковіла, коли на мої обійми не відповіли, розуміючи, що вкотре переступила межі дозволеного.

– Раз ми відповіли на ваші запитання, Кет, тепер ваша черга відповісти на наші, – втрутився в розмову хвостатий.

Мені вкотре стало страшно. Дуже страшно. 

Цей страх сиротами пробирався під шкіру – дикий, липкий, ірраціональний. Він засів десь на підкірці мого мозку, не даючи зосередиться, заважаючи відповідати на запитання, збиваючи з думок.

Знову і знову я висмикувала себе з цієї безодні. Знову, і знову занурювалася і тонула в ній з головою. І тоді серце ухало в п'яти, хотілося кричати, бігти, битися... Та що завгодно робити, аби піддатися цій хвилі паніки й сховатися, забившись в куток від неминучої загрози. 

Але загрози не було... Сидячи перед цією трійцею, зчитуючи їхні емоції та почуття, я точно знала, що жоден із них не заподіє мені зла. Не зараз, не сьогодні. Але навіть це знання не рятувало від страху. Незрозумілого, невластивого мені, безпричинного і такого чужого, що в якийсь момент я подумала про навіювання. 

Ні, я ніколи не була відчайдушно сміливою, але всі свої фобії я знала. Знала, тому що ворогів треба знати в обличчя. 

Цей же страх дивував тим, що я не могла зрозуміти, чого я боюся. Так, немов причиною його було щось невідоме, незнайоме, нове. Передчуття жаху, що невблаганно насувається?

І немов вторячи моїм міркуванням, нашу спокійну розмову-допит перервала гучна сирена. Я навіть підстрибнула на стільці від несподіванки. Оторопіла. А вже за мить, мене смикнули за руку, чіпляючи новенький дейч на зап'ясті.

– Залишайся тут, – різкий наказ Акдрейса протверезив, змушуючи злякатися вже не надуманого кошмару, а цілком реальної небезпеки.

– Що відбувається? – тільки й змогла видавити я.

– Не знаю, але тут ти в безпеці, – він уже щось клацав на своєму дейчі, віддавав якісь команди – зосереджений, різкий. 

Лайор і хвостатий давно втекли, залишивши нас. 

– Малюк... відведи мене до нього, – вчепилася в руку Капловуха. 

Секундний погляд аквамаринових очей, і він тягне мене за собою, відчиняє двері, впихає в кімнату.

– Чекайте тут, – а потім мені в руки лягає іртсан і легкий кивок, перед тим як блокуються двері. 

Сирена ще не вщухла, іртсан дивно палив руку, а я залишилась одна замкнена в майже порожній кімнаті. У кутку на ліжку, згорнувся в позу ембріона, хлопчик. Такий маленький і беззахисний на цьому ліжку, що паніку, яка було нахлинула, я загнала далеко в кут – не час, не зараз, зараз я маю бути сильною. 

Сідаю на ліжко поруч із дитиною, ласкаво торкаюся скуйовдженої голками спинки. Легкий дотик викликає майже панічний страх, але на диво малюк не рухається.

– Не бійся, я з тобою, – шепочу я.

Мені б хотілося заспокоїти його, сказати щось на кшталт: "все буде добре, я захищу", але щось, заховане глибоко на підкірці моєї свідомості, яка зачаїлася в очікуванні невідомої загрози, відсмикує, не даючи вимовити ані слова. 

"Нейре, що відбувається?" – кличу я єдиного, хто може дати відповідь.

"Не знаю, Кать, я не маю доступу до ШтІнту. Його хтось заблокував", – і це його таке знайоме з дитинства Кать, зовсім не заспокоює, нагнітаючи страх, змушуючи сильніше стискатися серце. 

Може саме цей страх, що загострив усі почуття, викинув у кров тонну адреналіну, змусив мене різко підхопити малого на руки та так і застигнути з ним, не встигнувши сховати від того, хто за нами прийшов...  

– Ось і краса. Усі драшки в пастці – попалися, – бридка усмішка розпливається на обличчі змієволосого доктора. 

Одна його рука тримає майже непритомну дівчину-землянку, притискаючи до себе, друга тицяє в мене якимось дивним чорним трикутником – зброя? Перевіряти, поки що не буду.

"Нейре, нас викрадають. Це Квіфрей", – волаю я в надії, що мій уявний крик дійде до адресата. 

– Іди сюди, – тицяє в мене, – і без дурниць. 

Підходжу, притискаючи малюка до себе, і тут же отримую укус у шию від однієї зі змійок у його бороді.

– Ось тепер ти точно будеш хорошою дівчинкою, – шепоче цей ненормальний, витягаючи мене в коридор і штовхаючи в потрібному йому напрямку, погрозливо розмахуючи трикутником. 

– Навіщо? – зривається з моїх вуст єдине запитання.

І це запитання, щось чіпляє у Квіфреї, очі якого спалахують полум’ям. 

– Навіщо? Ти ще питаєш, шмара? Я б усього лише забрав дівчину і кілька яйцеклітин у тебе, але ці... 

Він змахує рукою з трикутником, і раніше, ніж я усвідомила, необережний кероярр, що з'явився в кінці коридору, падає на підлогу, розмазуючи зелену пляму по стіні. 

Вражає. Моторошно вражає. Малюк здригнувся, і я міцніше притиснула його до себе.

– Ти знаєш, що в нас не буває покручів? Дитина просто успадковує одну з рас батьків. Це закладено в нашому коді, це не дає його змінювати. Жоден ембріон, модифікований у лабораторії, не виживає. А тут майже безмежні можливості. Такі самі, як у цього виродка, в геномі якого відзначилося п'ять рас. І всі їх скріплює і пов'язує материнська яйцеклітина, така сама, як у неї. І в тебе. 

Ми йшли коридором – я з дитиною трохи попереду, цей виродок позаду, тягнучи дівчину як щит. 

Раптовий вибух. Вибухова хвиля, розкидала нас у різні боки. 

Падаючи на підлогу, вивертаюся так, щоб не стукнути малого, а обережно опустити на ноги. Шепочучи тільки одне слово: 

– Біжи! – кинулися на змієголового. 

Щось боляче обпалило плече. Прикро.

Я пірнула доктору під ноги, відкидаючи його своїм тілом якнайдалі від дівчини. Впала невдало – корабель, здригнувшись від вибуху,  кинув майже в руки виродка. 

Тупотіння кроків. Доктор, красномовно лаючись, добряче приклавши мене кілька разів головою об стіну, швидко потягнув мене за собою. 

Поворот, ще поворот, в черговий врізалася плечем. Боляче.

Доктор затяг мене в шаттл. Жбурнув на підлогу так, що перехопило подих. Відвернувся, несамовито тицяючи на кнопку. 

Підвелася на коліна, розуміючи, що якщо не зроблю чогось зараз, то вже пізно буде робити. Потяглася до доктора. Той обернувся, стукнув мене трикутником по голові. І більше не звертаючи на мене жодної уваги, впав у крісло пілота. 

Я впала, не в змозі стримати стогін та втриматися на ногах. Поповзла у напрямку шлюзу. 

Але було вже пізно – шаттл відстикувався.  Від маневру мене кинуло в кут. І сила тяжіння прибила мене до підлоги…

"Що ж ви так неакуратно, лікарю, з єдиним цінним екземпляром?" – посміхнулась гірко, втрачаючи свідомість.