Табіта не могла заснути. Тепер вона відчула в собі силу якої ніколи раніше не мала. На додаток, її дратував цей браслет на руці. Шкіру він не стягував і не тиснув. Але сама його присутність...

Дівчина перевернулася на інший бік, розплющила очі й зустрілася поглядом з Гвін Умільтен.

Не спала і її подруга.

— Ти нам не все розповіла, — сказала вона одними губами.

«Бачить мене наскрізь», — подумала Табі і закотила очі.

А потім зітхнула й сіла, тихенько відсунувши ковдру.

За вікном починався справжній ранок. І тільки Мілред тихо сопіла в їхній кімнаті, сховавшись від усього світу з головою під ковдрою.

— Не все, — підтвердила вона. — Але решта — не мій секрет.

Валькірія кілька секунд мовчала, а потім коротко кивнула, ніби погоджуючись з рішенням подруги.

І тим більш несподіваним для Табіти було її наступне запитання.

— Ти йому довіряєш?

Студентка Ваєрс завмерла, не знаючи, що відповісти. З Найджелом її пов'язувала лише одна справа. Справа, в яку вона вплуталася лише за своєю дурістю і через жагу помсти. Остання за цей короткий час встигла вщухнути, хай і не зникла повністю.

— Не знаю, — чесно відповіла дівчина. — Так, і ци важливо це? План змінився. І я більше в цьому не беру участі.

— Звучить не дуже переконливо, — Валькірія підняла руку, на якій був артефакт головного слідчого. — І все-таки я винна, що твоя помста не здійснилася.

— Якби не ти, все б зіпсував дзвін, — знизала плечима Табіта, раптом усвідомивши, що, загалом-то, все дуже непогано закінчилося.

Гвін кілька секунд мовчала, а потім знизала плечима.

— Тільки не нашкодь собі цим знайомством.

— Я все ще схожий на пухнасте пір'я? — з викликом запитала Табіта, намагаючись стримати посмішку.

— Якщо і так, то таким пір’ям вже можна вбити, запхавши його комусь у горлянку, — тихо засміялася дівчина.

Мілред тихо заскиглила уві сні й перевернулася, змусивши обох сусідок завмерти.

Табіта скоса глянула на Гвін і повільно підвелася. Вона із запізненням усвідомила, що кусає губу і стискає руки в кулаки. Тепер студентка Ваєрс не могла всидіти на місці. І справа була не тільки в тому, що зміна планів викинула її зі сцени. Ще щось її непокоїло — погляд Валькірії.

— У них твій меч. — Табіта сказала це, коли Мілред ван Темпф замовкла і знову занурилася у сни.

— Так.

Гвін завмерла, пильно спостерігаючи за подругою.

Табіта мало знала про слідчих імператора, погано розуміла їхні мотиви і не могла передбачити їхні дії. Але одне вона могла сказати з упевненістю.

Вони не повернуть подрузі її зброю. Нізащо.

— Куди ти? — Валькірія здивовано звела брови, коли Табіта почала одягатися.

— За подарунком твого батька, — прошепотіла вона, мовчки дістаючи черевики з шафи. — Тобі його не повернуть. Ти ж знаєш.

— Ти божевільна?! — шоковано видихнула Гвін. Але в її очах спалахнув вогонь, який згас у ту мить, коли меч перейшов у руки слідчих. — Та тебе зразу спіймають.

— Не недооцінюй оперення стріли, — засміялася Табі, зашнуровуючи чоботи та поглянувши у бік Мілред. Але донька графа спала, не поспішаючи здригатися від шуму в кімнаті. — Ти зі мною?

Останнє питання було лише формальністю. Студентка Ваєрс могла впоратися й сама. Але Валькірія навряд чи погодиться сидіти склавши руки, коли на кону стоїть доля її меча.

— Нас спіймають, — сказала дівчина, але підвелася. — Якщо, звісно, у тебе немає плану.

— Є, — усміхнулася Табіта, збираючись знову з головою поринути у вир проблем.

Але вона не була б собою, якби дозволила Гвін втратити подарунок свого батька. Єдиний подарунок. Валькірія віддала його лише тому, що про це попросила Табіта. Тому що вона пішла за Табітою, не вірячи, що те, що сталося, правда.

Це була її провина.

І для своєї подруги вона збиралася все виправити. Навіть ризикуючи власною головою.

Хоча... не вперше ж.

— Як нам вибратися з території гуртожитку? — Гвін встигла зібратися, поки Табі шнурувала черевики. — На нас є артефакти.

— Здається, настав час розкрити ще одну таємницю, — з усмішкою відповіла Табіта, випроставшись. — Нас не спіймають через це. Я можу їх заблокувати.

— Що зробити? — темні брови Гвін злетіли. — Але як?

— Я… — вона на мить зупинилася. Обережність стала її вірним другом з того самого моменту, як батьки відреклися від своєї дочки.

Це була її зброя і захист. Її броня і клинок.

Але тепер Табіта вперше вирішила відкритися. Розказати подрузі про те, чого ще ніхто на світі не знав.

— Я бачу магію, — тихо промовила Табіта, те, що лякало її все дитинство. — З дитинства я вмію розрізняти енергетичні канали. В академії я навчився бачити, як чаклуни чаклують. А завдяки вам, — дівчина знизала плечима і посміхнулася, — завдяки вашим урокам я навчилася бачити енергію в навколишньому світі.

Гвін мовчки подивилася на Табі. Чи то не в силах підібрати слова, чи обмірковуючи те, що їй щойно відкрилося. А потім засміялася:

— Звучить чарівно і якось нереально. Але якщо це так, то ми зможемо не потурбувати слідчих.

Табіта кивнула й простягла руку Валькірії. Вона безстрашно відповіла на цей жест і затамувала подих, поки її подруга зосереджено працювала над її браслетом.

Насправді це виявилося навіть простіше, ніж думав студентка Ваєрс.

Артефакт був складним. Плетіння дуже складним. Але для людини, яка бачить закляття, закладене в предметі, не було нічого неможливого. Не було складно знайти ту частину нитки, яка відповідає за активацію іншого артефакту. Артефакту, який знаходиться далеко.

Якби дівчата просто переступили поріг гуртожитку, головний слідчий отримав би якийсь сигнал. Може на його столі загорівся б якийсь кристал. Але тепер…

Табіта розірвала нитку, яка йшла вгору, як тонка павутина.

Тепер про порушення порядку ніхто не дізнається.

Вона зробила те саме і зі своїм браслетом і першою ступила до виходу.

— Чи не було б легше просто зняти їх? — питання наздогнало її вже в порожньому коридорі.

— Ні. Вони прив'язані до нашого пульсу.

На цьому розмова закінчилася. Дівчата мовчки вислизнули в коридор і поквапилися до сходів.

Студенти Академії Гріскор насолоджувалися вихідним, не підозрюючи про те, що відбувається поруч. Хтось засміявся, коли вони збігали сходами. Десь грюкнули двері і хтось скрикнув. Ззаду почулася погроза, що якщо хтось не поспішить, то спізниться на диліжанс.

— Як нам обійти коменданта? — це було перше запитання з того моменту, як друзі залишили сплячу Мілред одну. — Його мали попередити про наше... хм... покарання.

Табіта опустила рукав плаща, ховаючи браслет. І озирнулася:

— Є якісь пропозиції?

— Як у тебе з вдачею? — спитала вона. — А зі стрибками у кучугури з третього поверху?

— У мене є краща ідея. Але ти повинна присягнутися, що не вб'єш мене.

— Поясни, — підняла брови Гвін.

— Спочатку присягнися, — повторила студентка Ваєрс, відчуваючи, як прискорюється її пульс.

— Добре. Присягаюся. А тепер поясни, чому я повинна бажати тобі смерті?

— Пам’ятаєш, як тобі довелося восени перелазити через захисний мур?

Табіта примружилася, готуючись до вибуху. Але нічого не сталося. Валькірія лише зиркнула на подругу й коротко кивнула.

— Заклинання, яке відводить погляд, — неохоче визнала Табі.

— Так ось чому я тебе не знайшла, — закотила подруга очі і кинула на Табі суворий погляд. — Ще раз щось таке зі мною утнеш і навіть своє відображення у дзеркалі не побачиш, не те що магію.

Вона посміхнулася і кивнула:

— Домовилися.

— Але як ти збираєшся їх застосовувати? — Валькірія дуже швидко схаменулась, коли подруга підняла руки і сплела перед собою вказівні пальці. — Артефакти покажуть, що в гуртожитку було накладено заклинання. Може, нам варто піднятися...

Але Табі лише похитала головою. І торкнулася Гвін, щоб поширити дію чарів і на неї.

Тепер їх помітять тільки якщо зіткнуться ніс до носа.

Вони могли просто натягнути каптури, щоб проскочити повз коменданта. Але магія додасть шансів залишитися непоміченими. Не тільки комендантом, а й тими, у чиє лігво збиралася завітати Табіта Ваєрс.

— Я не лише бачу енергетичні канали, — прошепотіла вона, тягнучи Гвін за собою. — Я ще можу чаклувати так, щоб не залишилося жодного сліду. Завдяки знанням, якими зі мною поділилася одна людина.

— Ого! — тільки і видихнула Валькірія.

Табіта не стала вдаватися в подробиці. Вона повільно спустилася на перший поверх, дочекалася якихось студентів, що йшли у бік виходу, і потягла за собою Гвін.

Дівчата опинилися на вулиці.

— Тепер найскладніше, — тихо промовила вона і поспішила у бік будівлі, де їх допитували.

Слідчим імператора академія виділила невелику споруду. Що там знаходилося раніше, Табі не знала. Але тепер там мешкали люди Іфрана Божевільного.

— Як ми будемо шукати Жало? – спитала Гвін, коли вони були майже біля входу.

— Я бачила, куди вони понесли твій меч, — пошепки озвалася Табіта. — Залишилося якось непомітно потрапити всередину.

Обидві одночасно зробили крок до вікон, притиснулися носами до скла, намагаючись роздивитися, чи є хто всередині. Кілька реплік. І Гвін першою підійшла до дверей і просто відчинила їх.

Табіта не знала, на що розраховувала Валькірія, але коли стулка легко піддалася, подруга здивовано скинула брови.

— Чи є хтось всередині? — пошепки уточнила студентка Ваєрс і, отримавши у відповідь посмішку, підійшла до Гвін. — Тоді треба поквапитися! Ходімо!

Вони прослизнули всередину і затихли, швидко окинувши поглядами приміщення, де їх нещодавно допитували.

— Вони понесли меч туди, — вказала жестом Табіта на дальні двері і першою поспішила у вказаний бік.

Обережно торкнулася ручки та потягла на себе двері.

— Зачинено, — роздратовано прошипіла вона.

— Давай я, — запропонувала Гвін, в очах якої читалася рішучість.

Жодна перешкода не могла більше розлучити дочку Лорда Півночі з її мечем.

— Бачила я, як ти з замками поводишся, — невинно огризнулася Табі, складаючи перед собою руки в кулаки і шепочучи слова заклинання.

Навряд чи Валькірія образилася б. Але навіть якщо слова подруги завдали їй болю, Табіта не мала наміру поки що відволікатися. До того ж спосіб приховування магії був складним.

Так, артефакти ще не могли визначити, що за магію було створено на цьому місці. І хто її створив. Але сам факт створення чар був у наявності.

Люди ще не навчилися це відчувати. Але артефакти могли.

— Є! — замок піддався і тихо клацнув, відчиняючись.

Дівчина пройшла всередину і відчула холодок у шлунку.

Кімната, в якій вона опинилася, була величезною. З безліччю стелажів, завалених паперами, артефактами, зброєю та склянками із зіллями.

— Склад слідчих, — Гвін зробила крок слідом. — Це погано.

— Починаємо пошуки, — Табіта не збиралася здаватись. Щільно зачинила за подругою двері та наклала легкі чари блоку.

Це не замкнуло їх. Але заблокувало ручку. Якщо сюди не дуже вчасно повернуться слідчі, вона встигне щось зробити.

— Я почну з того кута, — обрала напрямок пошуку Гвін.

Табіта кивнула і поквапилася у протилежний бік.

Чхаючи від затхлості і з сумнівом торкаючись невідомих артефактів, щоб відсунути їх убік, студентка Ваєрс шукала знайомий ефес. Пил лоскотав ніс, час спливав. От-от їх могли впіймати.
А дівчата продовжували переходити від одного стелажа до іншого, намагаючись знайти втрачене…

— Знайшла! — радісний голос Гвін долинув до Табіти вчасно. Вона вже потягнулася до якоїсь великої коробки з темного сплаву. Дивної коробки. Яка її приваблювала, гіпнотизувала, яка…

Опустивши руку, дівчина подивилася на подругу, яка з виглядом переможця здійняла над головою клинок. Табіта тільки кивнула і жестом вказала на двері.

Удача їм усміхнулася. Пора було вибиратися. І замітати сліди.

Але тільки в цю мить та сама удача раптом показала їм спину.

По той бік дверей почулися голоси.

Табіта ледве встигла стиснути ручку пальцями, як почула їх і завмерла від страху.

Вона повернулася й зустрілася поглядом з Валькірією. 

— Тихо, — одними губами промовила Табіта, притискаючись вухом до дверей.

Навряд чи слідчі пробули б у будівлі довго. Дзвін вночі натякав на те, що вони майже знайшли того, хто стояв за вбивствами...

— І що ми маємо? — глухий голос торкнувся вух Табіти.

Вона впізнала б цей голос після минулої ночі з тисячі. Це говорив головний слідчий.

— Труп, — повідомив другий голос. — І демонічні сліди поряд.

У Табіти перехопило подих.

Значить, Найджел мав рацію! Окрім голема велла в  академії дійсно був ще й демон. Але як це пов'язано зі смертями? І чи пов'язано взагалі…

— Добре, — почувся скрип крісла. Напевно, головний слідчий сів за стіл. — Тип визначся вдалося? Що мені писати у рапорті?

— Тип ще не визначили, — затремтів голос доповідача. — Але є підозра, що він із групи емпатичних. Тільки вони безтілесні. Адже не дарма ми не могли його знайти. І лише сліди…

— Лекції облиш. Ще якісь новини є? Ми тут вже кілька місяців! А прогресу майже немає!

— Окрім того, що тепер ми знаємо, що вбивця — демон, — спробував заперечити підлеглий.

— Знаємо? — з сумнівом протягнув другий голос, щось скрипнуло. — Ми можемо лише припустити, що саме демон вбивав студентів. Але якщо він з підвиду емпатичних, то він з'явився не сам по собі. Його викликали сюди. І хто це зробив? Кому були потрібні смерті?

— Може, хтось просто наплутав чари? — нерішуче припустив доповідач.

Табіта повернулася до Гвін, ніби чекала від неї пояснень. Але подруга лише знизала плечима.

Вони обидві нічого не знали про демонів. І не підозрювали, як ті потрапляють у світ людей.

— А що з цим... сином ректора?

— Вже у підвалах.

«Що?»  — Табіта різко притиснула вухо до дверей.

Що вони щойно сказали?

— Як ви його знайшли? — головний слідчий грюкнув шухлядою столу.

— Двері в кімнати були відчинені. Він на підлозі без ознак життя. І артефакт виявив сліди демона. Карвін Олт загинув цієї ночі.

«Що?» — Табіта відсахнулася від дверей, приголомшено поглянувши на Гвін.

Та виглядала анітрохи не краще. І недовірливо прислухалася до слів дізнавачів.

«Карвін мертвий? — Табіта сіла на підлогу, притулившись спиною до дверей. — Але як… Він же мав бути некромантом!»

Табіта Ваєрс так хотіла помститися йому за образу, так яскраво малювала у своїй уяві сцени помсти. А тепер... тепер він просто мертвий?!

Не може бути!

Замість полегшення та радості її охопила злість.

Це Табіта мала помститися йому! Зробити так, щоб він мучився! А не... помер...

Вона була настільки шокована цією новиною настільки, що пропустила частину розмови слідчих. 

Людина, яка мала виявитися некромантом... бути якось пов'язана з демоном... можливо, навіть викликати його... ця людина просто... померла.

Табіта закопалась руками у волосся і закусила губу.

Це не правильно! Не так усе мало статися!

І... їй стало шкода Карвіна.

Це нормально? Жаліти свого ворога? 

Вона не знала. 

Карвін Олт справді помер цієї ночі. Той, кому вона поклялася помститися, виявився звичайним смертним.

Табіта завмерла, згадуючи їхні зустрічі: першу й останню. Згадувала, якими різними були почуття та думки. Це як реальність і відображення у спотвореному майстром дзеркалі.

І також...

***

Табіта стояла біля вікна у вежі Карвіна й усміхалася. Вона була найщасливішою дівчиною у всьому світі. По-справжньому щасливою.

— Аркі сумував за тобою! — хлопець зайшов до кабінету, а за ним забіг пес. Тварина радісно замахала хвостом і почала шумно дихати, виваливши язика.

— Привіт, — усміхнулася Табіта, коротко глянувши на Аркі.

Карвін поклав на стіл стос зошитів, які він приніс зі спальні, щоб допомогти дівчині з навчанням. Але замість того, щоб сісти, він підійшов до неї й обійняв.

Його руки злегка тремтіли, але Табіті здалося, що це мило. Дуже мило. Він ніби підтверджував цим свої почуття.

І після першого дотику в її грудях спалахнуло справжнє яскраве сонце, розкривши емоції з нового боку. З невідомою до цього і запаморочливої сторони.

***

Але тепер вона знала, що почуттів не було. Тільки одне питання не давало їй спокою. Навіть після смерті Карвіна вона не розуміла, чому людина, яка бачила нитки магії, не змогла розпізнати вплив.

Він так вміло контролював її емоції. Табіта явно не була першою людиною, на якій він тренувався. Але чому вона взагалі нічого не помітила?

«Вроджений дар!» — зрозуміла вона і зраділа, що сидить.

Це виявилося так просто. І теж несподівано. Табі так часто задавала собі це питання. Вона звинувачувала лише себе в тому, що поступилася. Але тепер вона зрозуміла, що проблема в іншому.

Річ у тому, що вона не могла побачити цю магію! І це було... щось роззброювальне.

— Що ми маємо про голема? — до реальності її повернуло питання, яке пролунало з-за дверей.

Можливо, колись потім вона знову дозволить собі зануритися в думки про Карвіна. А може, вона більше не згадає про нього, перегорнувши цю сторінку свого життя, як пройдений етап. Все може бути. Але потім. Коли з усім цим жахом буде покінчено.

Вона мала зрозуміти, хто винен у смертях, що сталися на території академії Гріскор. Якщо це не Карвін, то хто?

— Ця... собака, якщо її можна так назвати, справді належала сину ректора», — повідомив чоловік за дверима. — І у нас також є свідок, який може пояснити дещо з того, що той невідомий залишив для нас у записці.

— Не такий вже він і не відомий, — пирхнув головний слідчий. — Я знаю, хто залишив нам ту записку. Простежте за цим Найджелом.

— Ви підозрюєте студента?

— Я не повинен відповідати на твої питання. І приведи вже сюди свідка. Він останній, хто бачив сина ректора живим?

— Так... Може, розказати про те, що сталося, голові академії? Він ще не знає, що його син...

— Я сам вирішу, що і коли йому говорити. Про перші смерті він чомусь не поквапився повідомити Його Імператорській Величності. На час слідства був проти закриття академії. І до того, він не проявив жодного бажання допомогти нам зловити вбивцю.

У відповідь почулося якесь нечутне бекання. Табіта перехопила погляд Гвін.

Їм варто було б швидше забратися звідси, а поки що їм доводилося час від часу тамувати подих й підслуховувати розмову, не призначену для їхніх вух.

«Не так я збиралася проводити цей ранок», — подумала Табіта, прислухаючись до того, що коїлося за дверима.

— Мене звуть Мейт Чавен, — почувся новий голос, і студентка Ваєрс буквально застигла на місці, боячись поворухнутися.

Через нього все почалося! Це з Мейтом заклався Карвін... Це він.

— Добре. Розповідай.

Табіта уважно вислухала, про що імперський слідчий питав Мейта. Вона сама не помітила, як стиснула кулаки, коли розмова зайшла про останню ніч життя Карвіна.

Тієї ночі у нього в кімнатах була дівчина. Він встиг навіяти закоханість ще одній жертві! Перед смертю він встиг знову нашкодити!

— Список? – здивувався Мейт, а Табіта забула, як дихати.

Так, вони заговорили про той червоний блокнот, про який їй спочатку розповів Найджел. Саме через нього підозри впали на Карвіна. Адже хтось дізнався, що у ньому є імена вбитих.

— Це просто список його коханок, — розгублено відповів слідчому Мейт. Здається, він не був готовий до цього питання. — Карвін завжди казав, що поки закінчить навчання, він закохає в себе всіх студенток. Він навіть називав себе пасткою для дівчат...

І відповідь Мейта прозвучала настільки впевнено, що Табіта лише похитала головою.

Якщо все це правда... Тоді Карвін не був винен у всіх смертях. І він не був некромантом?

Але тоді хто?