— Що-що? Ти гуляєш уві сні? — Валькірія розреготалася, притулившись спиною до дверей.

— Це не смішно, — пробурмотіла Мілред, знімаючи чоботи й потираючи руку, на якій був той самий браслет, який нещодавно начепив на неї головний слідчий імператора.

Артефакт виявився дуже незручним, натирав і стягував шкіру. Але донька графа була готова потерпіти цю дрібницю.

Після всього, що вони пережили, браслет здавався краплею в морі.

«Табіта...»

Вона повернулася до подруги і лише похитала головою.

Дівчина досі не могла повірити, що її сусідка жива. Увечері вона торкалася пальцями її крижаної шкіри, намагалася намацати пульс і не знаходила його. А тепер... Тепер Табіта стояла перед нею, жива-здорова. З легким рум'янцем після морозу, з блискучими очима. 

Студентка Ваєрс винувато посміхнувся і підійшла до доньки графа ван Темпфа.

Але та різко відсахнулася.

В очах Табіти спалахнула нотка провини. Вона закусила нижню губу, відступила й скинула взуття. Вона підійшла до ліжка, сіла на ковдру й тремтячими руками почала терти ноги.

— Ми могли б випити гарячого чаю, — запропонувала Гвін, яка поводилася так, ніби нічого не відбулося.

«Чому її все це не дивує? – подумала дівчина. — Я б з глузду з'їхала... А може, я вже з'їжджаю? Може, мені все це мариться?»

— Вино випили після твоєї смерті, тож вибач, — додала Валькірія, а Табіта тільки винувато знизала плечима.

— Ти нічого не хочеш нам сказати? — одними губами поцікавилася Мілі, доки дочка Лорда Півночі доставала невеликий глечик з накопичувачем і наливала туди воду.

Незважаючи на важку розмову зі слідчими, усі трималися. Вони ніби намагалися тимчасово ізолюватися від того, що сталося.

— Хочу, — чесно зізналася Табіта, забираючись з ногами в ліжко і загортаючись у ковдру. — Але я не знаю, як це зробити.

— Почни з початку, — кинула Гвін, розбираючись із висушеним листям чаю. — Непогано буде дізнатися, хто взагалі цей твій Найджел. Я так розумію, тоді ви говорили не про книгу з бібліотеки?

Табі чомусь усміхнулася, а потім розреготалася, впавши на подушку.

«Вона теж з'їжджає», — Злякано подумала Мілред.

— Ні, ми не говорили про книгу з бібліотеки, — сміючись відповіла Табіта. А потім раптом посерйознішала й відвернулася.

Мілред сіла за стіл, взяла з рук Гвін чашку з гарячим чаєм і обплела її тремтячими пальцями. У голові дочки графа ван Темпфа досі не вкладалося все, що трапилося цієї ночі.

Це було їй просто не під силу.

Спочатку поховати свою подругу, а потім раптом дізнайтеся, що вона жива.

— Я зустріла його невдовзі після... після того, як Карвін показав своє справжнє єство, — тихо сказала Табіта. Вона зітхнула і почала розповідати.

Мілред зробила один-єдиний ковток чаю, а потім геть-чисто забула про напій.

Подруга розповідала, що це саме Найджел дав той артефакт, за допомогою якого було здійснено помсту Валькірії. Повільно пояснила все про некромантію і сказала, що Найджел був упевнений, що це Карвін займається забороненою магією.

— А його друзі, хто вони? — Гвін зосереджено слухала історію, що розгорталася просто на їхніх очах. Та її до останнього ніхто не помітив.

— Просто друзі, — кивнула Табі. — Вони теж знали.

— А чому він вирішив розбиратися з цим сам, а не звернутися до тих самих слідчих імператора, які вже прибули до академії?

Мілред мовчки переводила погляд з однієї подруги на іншу і не розуміла, чому вони обговорюють саме це. Адже Табіта винна в їхньому страху, треба почути її вибачення. І тільки потім пробачити і просто лягайте спати. Бо втома вже тягнула повіки донизу.

Тепер усе в руках дорослих. Що б там хто не зробив, на них одягли артефакти, які відстежують місцеперебування, їм залишається тільки забути про все, ніби це було страшним сном.

— Я не знаю, чому він вирішив у це втрутитися, — відповіла Табіта, допиваючи свій чай. — Мене це не цікавило. Я просто хотіла помститися Карвіну.

— Це я винна, що ти не помстилася, — подала голос Валькірія. — Вибач за це.

Мілред спохмурніла. Вона ще не розуміла, що Гвін зробила не так. І як вона могла завадити помсті.

Табіта тільки хитнула головою, мовляв, вона взагалі не ображається:

— Я вже навіть не впевнена, що це взагалі має сенс.

— Що ти хочеш цим сказати? — Мілред почула нотки обурення у власному голосі. — Його треба покарати хоча б за те, що він тебе обдурив!

— Він не просто мене обдурив, — звузивши очі, прошипіла подруга. — Він впливав на мене родовим даром. Підвищив мою симпатію до рівня любові.

— І після цього ти кажеш, що це вже не має сенсу? — пирхнула Гвін.

— Ця ненависть знищує мене, — похитала головою Табі. — Тепер я це бачу. Якби ви не відволікали і не допомагали... Якби не Найджел... який запропонував не просто помститися, а ще й покарати злочинця... Навіть не знаю, на що я перетворилася б. Мені вдалося змінити пріоритети. І зараз…

Вона розвела руками, не знаючи, що ще сказати.

— Але ж ти все ще хочеш помститися, чи не так? — уточнила Валькірія.

— Так, але не так, як раніше, — Табіта смикнула кутиком рота. — Знаєш, він покидьок. Але якщо він  некромант і вбиває людей...

— Якщо? — Мілред насупилася. А Табіта скривилася.

— Дещо відкрилося цієї ночі, — зітхнувши, промовила студентка Ваєрс. — По академії блукає велл.

— Велл?! — Мілред злякано відсахнулася. Вже охололий чай виплеснувся через край чашки на дівочі коліна. Але вона цього не помітила.

— Ну, а як щодо помсти? — продовжила допитуватися Гвін.

— Найкращою помстою буде те, якщо він і справді виявиться некромантом, — сухо озвалася Табіта, загорнувшись у ковдру ще щільніше. — Слідчі імператора обов’язково це перевірять. Найджел дуже обережно підвів їх до цього. Назвав ім’я. Адже, вони вже знають, що люди гинули не самі.

— Думаєш, у них вистачить на це розуму? — пирхнула Валькірія. — Вони навіть не змогли відрізнити голема від собаки!»

— Не знаю, — похитала вона головою. — І, чесно кажучи, мені вже байдуже. Я просто хочу повернутися до свого старого життя. І просто вчитися, щоб довести своїм батькам...

Вона різко замовкла й подивилася вниз. А серце Мілред стиснулося від передчуття.

— Люба, ти майже нічого не казала про своїх батьків.

— Тут нема про що говорити, — пробурмотіла дівчина. — Вони проти магії. Будь-якої. Вони вигнали мене з дому, коли дізналися. Вони відмовилися від мене.

Слова виявляли невимовний біль. І Мілред не змогла всидіти. Вона зіскочила зі свого місця і кинулася до подруги. Сіла на ліжко поруч і обійняла Табіту.

— Ох, люба... Ти їм доведеш, що вони помилялися. Обов'язково!

— Ми всі намагаємося щось довести своїм батькам, — пробурмотіла Валькірія, сідаючи біля Табіти з іншого боку. — Я от намагаюся змусити свого батька повірити, що його дочка не така вже й погана.

Мілред кинула здивований погляд на друзів і скрипнула зубами. Зараз вони обидва відкрилися. Зізналися у чомусь потаємному. Лиш трохи. Але вони все одно оголили душу. Так чому ж вона мовчить? Чому не може сказати правду?

Вона повинна! Повинна почати довіряти подругам!

Це може заспокоїти її внутрішніх демонів. Тих, хто знищує його разом зі спалахами страху.

— Я теж хотіла б щось довести, — тихо сказала вона, але ніхто з подруг не став перебивати чи вимагати продовження. Мілред набрала повітря в груди і видихнула: — Я єдина дочка графа ван Темпфа. Улюблена дочка. Але я бастард. Брудна дитина його коханки.

Ці слова злетіли з її вуст, а дівчина з жахом заплющила очі. Та після її зізнання нічого не сталося.

Не обвалилася стеля, не починався вогняний дощ за вікном. Її зізнання нічого не змінило в оточенні.

Змінилося лише положення у просторі двох подруг. Табіта обійняла Мілі, а Гвін підбадьорливо поплескала її по спині.

І цього було достатньо. Цього було більше ніж достатньо.

Вони ще кілька хвилин сиділи мовчки, думаючи кожен про своє. І тоді Валькірія підвелася на ноги.

— Це все чудово, але сьогодні мені ще потрібно поспати. А там вже ранок.

Мілред різко повернулася до вікна і з подивом побачила сонце, що підіймалося над академією Гріскор.

І справді, ніч, яку вони всі пережили, вже закінчилася. А відпочити не завадило б.

Добре, що сьогодні вихідний. Не треба йти на лекції, не треба боятися, що можна проспати якесь заняття. У Мілред ван Темпф було так легко на душі.

І зовсім не через навчання.

Вона подивилася на своїх подруг і засміялася.

Незважаючи на всі проблеми, вони змогли почати довіряти один одному. І це подарувало їй неймовірний спокій. Таке вона відчувала тільки раз. Усього раз за все своє життя.

***

Їй було п'ятнадцять. Великі кучеряві хмари пливли над садом, висадженим навколо родинного маєтку ван Темфів. Сонце сховалося, лише зрідка поглядаючи на світ.

Мілред йшла під руку з високим худим чоловіком. Його темне волосся тільки почало сивіти. Його посмішка утворювала ямочки на щоках. Але саме сьогодні Мілред з жахом зрозуміла, що ці ямочки поступово стають глибокими зморшками, які почали з'являтися на обличчі батька.

— І ти хочеш записатися? — усміхнувся батько, спираючись на руку дочки.

— Дуже, — чесно відповіла дівчина, відчуваючи себе такою легкою та світлою зараз. Вона ніби не йшла стежками саду, а ширяла над деревами в хмарах. — Я вам дуже вдячна за вчителів, яких ви сюди запросили...

Мілред вагалася, не знаючи, як правильно донести свою думку.

Їй дуже подобався цей будинок. Подобалося ось так гуляти з батьком по саду, говорити про всякі дрібниці та дурниці. Дівчина обожнювала тітку Зорянку, яку не захотіла відпускати, коли подорослішала. Вона довго вмовляла тоді батька, і він дозволив, щоб няня залишилася.

Але близькість Лоли ван Темпф лякала її.

Ні, мачуха більше не дозволяла собі лишку. Але часом нагороджувала такими поглядами брудну дитину, що хотіла крізь землю провалитися.

— Розумію, Мілі, — одним реченням батько розвіяв усі її сумніви й замовк. Дочка зробила ще крок, перш ніж зупинитися. — І я не проти того, щоб ти навчалася в одній з академій. Залишається лише обрати, у яку з них ти б хотіла потрапити. Столична поруч. Ти зможеш повертатися додому на вихідні.

Лорд ван Темпф примружився і впіймав погляд єдиної дитини, а потім хитнув головою, ніби прочитавши її думки:

— Ні, ти просто хочеш поїхати. Як найдалі. Я маю рацію?

— Батьку! – Мілред схопила його руку й стиснула у своїх долонях. — Я люблю вас всім серцем. Я буду страшенно сумувати за вами, але...

— Тоді, може, академія Гріскор? – запропонував лорд ван Темпф. Тепло з його погляду ніколи не зникало. Тато не образився за таке рішення. — Що скажеш?

Мілред замовкла, згадуючи все, що читала про неї.

Вона знаходилася далеко. Але не так далеко, як остання академія. А отже буде менше шансів зустріти всіх тих, кого Мілред бачила за своє життя в столиці.

— Так, я б хотіла там навчатися, — кивнула дівчина. А потім нахилилася й поцілувала батькову руку. — Дякую вам.

— Мілі, — тато поклав їй руку на плече. — Не треба, ми рівні.

Вона винувато посміхнулася. Але саме цей жест у дівчини асоціювався з вдячністю та відданістю. І вона дуже хотіла показати ці почуття власному батькові.

— Треба повертатися, — з жалем промовив лорд ван Темпф, кидаючи погляд на темні мури.

Там на нього чекали справи, турботи і дружина, яка багато років не могла народити дитину. І тому терпіла під дахом брудну дитину.

— Ще раз дякую, батьку!

Мілред була рада, що він зрозумів її. І сприйняв цей вибір.

Так буде краще для всіх. І для неї, і для нього, і для Лоли ван Темпф.

Чоловік погладив дочку по щоці, а потім підставив лікоть і повів її у бік маєтку.

І так легко їй було того дня. Так добре.

Це почуття дівчина запам'ятала надовго.

***

І тільки сьогодні вона відчула це знову.

Відчуття, коли всі твої внутрішні демони відступають. А на зміну їм приходить безмежне щастя. І немає думок про те, що буде завтра.

Завтра буде завтра. І до нього ще треба дожити.

Мілред пішла спати, хоча ніч уже закінчилася. Вона повернулася обличчям до стіни й засунула руку під подушку.

Її пальці торкнулися грубої тканини. Боковини маленької дитячої іграшки. Яка разів була зашита різними нитками.

Мілред стиснула в руці синього пегаса і заснула з посмішкою на вустах.