Валькірія вороже спостерігала за чоловіками, які наближалися. Вона все ще стискала в руках меч, нехай той і був устромлений у землю. І це виявилося однією з найбільших помилок у її житті.

— Хто такі? — спитав слідчий, тримаючи за нашийник радісного Аркі. Пес стрибав навколо його ніг, махав хвостом і намагався час від часу лизнути руку незнайомця.

Чоловік навіть не підозрював, що поруч із ним зараз небезпечне магічне створіння, а не простий пес.

А їм… їм трьом треба було терміново щось вигадати. Але в голову Валькірії врізалися лише найкривавіші картини виплутування з цієї ситуації. Можливо, цьому сприяла близькість Жала. А може, це було в її крові.

Табіта отямилася першою:

— О, Великий! Як добре, що це мені не сниться! – вигукнула вона і кинулася до слідчих, розводячи руки в боки, як божевільна.

— Хто такі? — спитав другий чоловік у чорному, в його руках блиснуло заклинання.

— Мене звуть Табіта Ваєрс! — квапливо відповіла подруга, але в очах слідчих не промайнуло й натяку на впізнання. — Я сьогодні... померла.

Тишу, що повисла, порушував тільки собачій тявкіт. Гвін не знала, як допомогти подрузі, яка вирішила самотужки витягти їх із пастки. Найджел теж мовчав.

Валькірія поки не зовсім розуміла, що тут відбувається. Але не сумнівався, що винен у всьому тільки цей старшокурсник. Однак саме він зараз навіть бровою не повів, щоб хоч якось допомогти подрузі.

— Ви підете за нами. Всі троє. До з’ясування обставин, — вирішив той, хто тримав велла за комір.

З цим ніхто не став сперечатися. Втекти б все одно не вдалося.

— Поклади меч на землю, студентко, — ці слова вдарили Гвін по спині.

Вона зло поглянула на слідчого. І спрямувала на чоловіка холодну зброю.

— Ні.

— Гвін, — це Табіта одними губами благала її підкоритися.

— Ні, — повторила дочка Лорда Півночі, готова виривати тельбухи через горлянку всім тим, хто намагатиметься її обеззброїти.

Вона відпустить меча тільки у тому випадку, якщо втратить життя.

Чужа магія вихопила зброю з її руки з такою силою, що вивихнула дівчині кисть. Вона зашипіла від болю, але її спроба зловити лезо в повітрі була невдалою.

Вона знову була переможена одним заклинанням. І це настільки сильно розлютило Гвін, що вона готова була вихопити з рук Найджела той дивний браслет, що приборкав велла. І зламати.

Нехай голем все розставить по своїх місцях. Тоді ніхто більше не наважиться оскаржувати її рішення.

— Ходімо, — Табіта спіймала Валькірію під руку і підбадьорливо стиснула подрузі долоню.

Гвін, на власний подив, відчула, як студентка Ваєрс тремтить. Чи то від холоду, чи то від страху. Але коли Табі похитнулася на наступному кроці, то вже Гвін підтримала її під лікоть.

— Ти в порядку?

— Так, — коротко кивнула Табіта й потягла подругу за слідчими.

Один із них усе ще тримав Велла за нашийник, а другий стискав Жало. Її Жало. Меч, який дав батько. Сам Лорд Півночі.

Хай тільки спробують не повернути, вона всю академію по камінчику рознесе. І неважливо, що правила порушила сама Валькірія. Бо це був її меч. Її меч.

— Ти прийшла зі мною попрощатися, — ледь чутно прошепотіла Табіта.

Спочатку Гвін Умільтен навіть не зрозуміла, що відбувається. А потім скоса глянула на подругу, яка буквально висіла на ній.

— Я...

— Просто слухай мене, — перебила її Табі, кинувши обережний погляд у бік слідчих, які вели їх у бік однієї з будівель академічного комплексу.

Її шепіт заглушав гавкіт пса і дзвін, який не замовкав ні на мить. У вікнах гуртожитку вже скрізь горіло світло. Валькірії здавалося, що вона може навіть розрізнити обличчя студентів, які прилипли до вікон.

— Ти прийшла попрощатися, — повторила Табіта. — До підвалів ти не входила. Я до того моменту вже прийшла до тями і збила замки. Ти знайшла меч. Його винесло чарами із підвалу. Він просто лежав на снігу. Ти мене зрозуміла?

— Що ти задумала?

— Просто повтори їм те, що я сказала, — попросила студентка Ваєрс, обережно озирнувшись у бік хлопця.

Цей Найджел ішов за ними, мовчав і про щось напружено розмірковував. Здається, йому теж треба було придумати свою версію перебування біля підвалів.

Але щось підказувало Валькірії, що навіть у їхню спільну брехню ці люди не повірять.

Що могло їм загрожувати зараз, Гвін навіть не уявляла. Покарання? Відрахування? Догана від самого імператора?

Хоч би чим закінчилася для них усіх ця ніч, дочка Лорда Півночі думала, що її вже нічим неможливо здивувати. Та тільки варто їм було дістатися до невеликої двоповерхової будівлі, як вона моментально змінила свою думку.

— Мілред?! — ошелешено видихнула Гвін, увійшовши у світле тепле приміщення за двома чоловіками і тим, що так добре зараз було схоже на собаку.

У кімнаті, де вони опинилися, за столом сидів ще один слідчий. Він писав листа. А ось навпроти нього знаходилася їхня подруга. Бліда, скуйовджена і перелякана.

Від звучання свого імені вона здригнулася, різко обернулася і...

— Табіта? — одними губами прошепотіла дочка графа і повільно почала сповзати по стільцю, закотивши очі.

— Гей! Гей! — Табі кинулася до неї, підхопила під руку і несильно ляснула долонею по щоці. — Це я. Все добре.

Мілред кілька разів моргнула, приголомшено дивлячись на сусідку, що раптово ожила. Схлипнула, вчепилася в її руку і голосно заплакала.

Чоловік за столом скривився, відірвався від листа і окинув невдоволеним поглядом усіх, хто прийшов.

— Хто мені пояснить, що тут відбувається?

Охочих серед студентів академії Гріскор не знайшлося. Табіта заспокоювала Мілред, Найджел стояв біля дверей, з таким виглядом, наче його тут і бути неповинно. А Гвін лютим поглядом пропалювала чоловіка, який усе ще тримав у руках її Жало.

— Дім для душевнохворих, а не академія! — обурився той, що сидів за столом. А потім глянув на собаку, яка заклично виляла хвостом і шумно дихала, висолопивши рожевого язика.

Схоже, останнє добило його остаточно. Тому що недописаний лист виявився різко зім'ятим і перетворився на грудку паперу.

— Хто мертвий? — суворо запитав він двох підлеглих.

— Я, — подала голос Табіта, глянувши на чоловіка. Дівчина зараз сиділа навпочіпки біля Мілред і тримала ту за руки. — Ну, не до кінця.

Головний слідчий так подивився на студентку Ваєрс, ніби бажав їй негайної смерті. Гвін настільки сильно це не сподобалося, що вона вже готова була заступитися.

— Допитати всіх! — гаркнув головний слідчий. Протягнув одному з чоловіків якийсь папірець, взявши його зі столу. І вийшов за двері.

Допит розпочався з Табіти. Студентка Ваєрс була змушена відпустити бліду й ридаючу Мілред і підійти до слідчого. При цьому вона так обережно обійшла собаку, ніби боялася, що справжня сутність велла прокинеться саме цієї миті.

Табіта розповіла про те, як випила отруту через нерозділене кохання. Як померла, а потім прийшла до тями в підвалах.

— Мабуть, отрути не вистачило, — знизала плечима вона так невимушено, ніби говорила про сніданок.

Якщо все піде добре, Табіті, очевидно, доведеться відвідати якогось лікаря, який стежитиме за її емоційним станом. Принаймні так би зробив Гвін.

Табіта розповіла, як їй було страшно. Як вона щось начарувала і вийшла на вулицю. А потім... зустріла Валькірію.

— Що ви там робили, студентко Умільтен? — сухо спитав чоловік, який поспішно записував на папір безладну історію Табіти.

— Я не встигла з нею попрощатися, — сказав Гвін. — І я збиралася це зробити.

— При цьому ви порушили комендантську годину і десь узяли холодну зброю? — підвів брови слідчий. Він не повірив її словам, як і очікувала Валькірія.

— Меч був у снігу. Мабуть, винесло, коли магія вибила замки на дверях, — спокійно збрехала Гвін, ненавидячи себе за це.

Вона щойно відмовилася від зброї, подарованої батьком. Вона при всіх сказала, що це не її клинок. Що це, як не зрада?

— Зрозуміло, але навіщо ви його взяли?

 Двері за ним прочинилися, то повернувся головний:

— Ви закінчили?

— Ще ні.

— Йди до Ріва, — махнув рукою головний слідчий. Він обернувся до чоловіка, який уже відпустив собаку й нерухомо стояв, як статуя, біля вікна. — Ти теж.

Головний узяв папірці, на яких були записані свідчення, переглянув їх і засміявся. А потім передав їх Валькірії:

— Перечитайте, переконайтеся, що все правильно. І підпишіть.

— Що? Спершу Гвін не повірила своїм вухам, і по її шкірі пробігли крижані мурашки.

— Мені ще раз повторити?

Валькірія сама не зрозуміла, коли в її тремтячих руках опинилися аркуші. Перед очима затремтіло, подих перехопило, страх підняв голову.

Справжній страх. Той, що затьмарив усе. Жодні велли, магія і навіть близькість смерті не в змозі були зрівнятися з тим, що відчула Гвін Умільтен, побачивши простий текст.

Вона затамувала подих, намагаючись заспокоїтись.

***

Гвін сиділа на широкому дубовому ліжку, закутавшись у теплу ковдру. Різнокольорову, величезну. Її ноги не діставали до підлоги. Хоча мама обіцяла, що вона дуже скоро виросте. Стане великою і високою. Справжньою дорослою.

Тато більше не буде возити її на плечах, волохату поні замінить велика кобила, а з життя зникнуть дерев'яні іграшки.

Та зараз маленька Гвін сиділа на ліжку і дивилася на маму з обожнюванням. Вона здавалася їй такою гарною, такою чарівною. Як феї з казок.

Але мама не бачила цих поглядів. Вона обіймала доньку за плечі, а в руках тримала книжку.

— І тоді великий воїн витягнув меча, кинувся на чудовисько і трьома сильними ударами врятував полонянку з його лап, — пролунав весняним струмком мамин голос.

Такий кристально чистий, свіжий, приємний.

Гвін закрила очі й просто насолоджувалася звуком. Вона давно вже не слухала історію, не вловлювала її сенсу. Вона здалася дівчині нудною.

Ну, чи дозволила б Гвін викрасти себе якомусь монстру? Невже мама й тато віддали б її в лапи чудовиська, щоб потім якийсь воїн врятував їх дочку? Ні! Звичайно ж ні.

Гвін Умільтен ніколи б не опинилася в лапах монстра.

Мама зітхнула, поцілувала доньку в маківку і простягла книжку:

— А тепер ти. Покажи, чому навчилася?

Дівчинка неохоче взяла в руки трохи пошарпану книжку, зморщила носик і спробувала знайти рядок, де зупинилася мама.

— Обі-обій-обійняла, — вона з третього разу поборола складне слово і ще більше насупила темні брови. Мама ледь помітно посміхнулася й погладила дочку по волоссю. — Вона його і пре... при... при.

— Припала, — тихо підказала мама.

— Припала до його грудей, — повторила дівчинка. 

Вона закрила книгу і простягла її матері.

— Що? Все? — засміялася жінка й поправила ковдру, що сповзла з плеча дитини.

— Нецікаво, — насупилася Гвін. — Я хочу іншу історію. Про трьох воїнів і дракона.

— Та ти ж її вже сто разів чула.

— Я хочу, щоб ти навчила мене її читати! — гордо сказала Гвін, піднявши підборіддя.

Мама засміялася і знову поцілувала її в маківку:

— Добре, люба. Але вже завтра. Зараз пізно. Тобі час спати.

Але Гвін зовсім не хотіла спати. Вона хотіла читати. Показати, що мамині уроки не були даремними. Показати, що вона в змозі прочитати про трьох вправних воїнів, які рубають демонів і чудовиськ своїми мечами, як капусту. А потім про те, як вони знайшли лігво дракона.

Гвін досі не зовсім розуміла, що означає «рубати, як капусту», але їй дуже подобалося, як це звучить.

Цієї ночі вона дуже погано спала. Їй приснилося чудовисько, яке обхопило її своїми гострими пазурями і не відпустило до мами і тата. А десь на горизонті замаячив воїн, що поспішав її врятувати.

Але дівчина зовсім не хотіла, щоб її рятував якийсь незнайомець. Вона хотіла вирватися сама або дочекатися тата.

На ранок цей сон забувся, вона лише пам'ятала, що мама обіцяла послухати, як читає Гвін. І з надзвичайним завзяттям побігла до невеличкої сімейної бібліотеки, знайшла книжку, а потім почала чекати, коли мама з’явиться десь поблизу.

— Я взяла її! – пискнула Гвін, коли її мати нарешті змогла підійти. — І я хочу читати! Ми ж будемо читати?

— Звичайно, люба, — ніжна посмішка торкнулася її губ. — Починай.

І Гвін читала. Затинаючись, роблячи помилки, але вперто читала далі. Їй подобалася історія, їй сподобався процес. Подобалося, як літери утворюють слова і наповнюються змістом.

Це була якась магія, яка створювала в голові дитини яскраву картину битви з драконом. Великим червоним і дуже небезпечним драконом.

Гвін Умільтен любила читати. Любила.

Все змінилося раптово.

Це сталося коли померла її мати.

Батько нічого не сказав. Він намагався уникати зустрічей з донькою. Він замкнувся в кабінеті, ніби не чув, як вона плакала під дверима.

Гвін кусала кулаки і не розуміла, куди поділася її мати. Чому вона більше не приходить, не цілує її в маківку, не читає дурних казок на ніч.

Усвідомлення прийшло трохи пізніше.

Дівчина сиділа в глибокому кріслі, її ноги ще не діставали до підлоги. В її руках була зім’ята стара книга про воїнів і дракона. Гвін читала її щодня. Частіше вголос. Іноді дуже тихо, так що тільки губи ворушилися.

Саме того дня, повторюючи свою улюблену історію вкотре, Гвін здригнулася. Очі наповнилися слізьми, а всередині все спалахнуло вогняним болем.

«Мама, — подумала вона, стираючи долонею вологу з лиця. — Мама… тебе більше немає. Ні... Ти... Ти померла».

Книжка вислизнула з ослаблих рук дитини. Впала і розкрилася посередині.

Гвін не могла поворухнутися. Вона хапала повітря ротом, намагаючись пережити розуміння того, що мати відправилася до дідуся і бабусі. Що вона більше ніколи не обійме її, не поцілує і не почитає їй на добраніч...

Почитає...

Дівчина опустила погляд на книгу. І закричала. Схопила його за сторінки, скочила на ноги і жбурнула в стіну.

«Вона більше ніколи не почує, як я читаю».

Гвін тремтіла від болю, який розривав її душу на частини. Від несправедливості, яка спіткала дитину. Вона впала на підлогу й закусила губу, щоб не розплакатися.

Дівчина потрапила в лапи того самого чудовиська, від якого не могли врятувати її ані мати з батьком, ані якийсь незнайомий воїн. Вона сама залізла в ці лапи і загородилася від світу пазурами страху.

«Тому ніхто і ніколи не почує, як я читаю».

Це були думки дитини, яка вперше відчула страшний біль цього світу. Думки маленької дівчинки.

Але саме вони потім будуть переслідувати її все життя.

Гвін більше не могла читати. Щойно вона бралася за книжку, ззаду на неї напали паніка й страх. Такий справжній. Матеріальний.

Рвав її душу, робив її слабкою.

Це було єдине, що робило її слабкою.

***

— Давай я, — прийшла на допомогу Табіта в той момент, коли пред очима у Гвін попливло, а в її пам’яті промайнув найболючіший спогад з минулого.

Гвін не пам'ятала, що сталося з її мамою. А батька вона так ніколи і не спитала про це, бо він забороняв говорити про неї. Та саме зараз Валькірія згадала всі ті вечори, які вони проводили разом, читати, сміялися.

А потім прийшов демонічний біль від одного лише погляду на текст.

Валькірія розтиснула пальці, дозволивши подрузі прийти на допомогу. Вперше прийнявши допомогу добровільно і з вдячністю.

«Слабкість – перший крок до смерті», — промайнуло в її голові, а руки стиснулися в кулаки.

— Отже, мене ви не збираєтеся допитувати?

Найджел пирхнув, змусивши всіх у кімнаті здригнутися. Гвін зовсім забула про хлопця, який, наче тінь, причаївся біля виходу. І здавалося, що у нього було багато можливостей просто піти. Але жодною з них він чомусь не скористався.

Слідчий махнув Табіті й повернув собі аркуш. Він поглянув на хлопця й насупився.

— Ну, давайте і вас послухаємо. Що ви,  робили на вулиці вночі?

Судячи з невдоволення, написаного на його обличчі, імператорський слідчий сподівався, що ця робота буде виконана за нього. Але він повернувся занадто рано.

Гвін похитнулася і відразу відчула руку Табіти, яку та підставила їй під спину. Подруга тільки запитливо підняла брови, але відповіді не отримала.

Валькірія не була готова ні про що говорити. Зараз їй дуже хотілося вийти на вулицю, підставити гарячі щоки, крижаному вітру і просто завити вовком. Біль, що вона змогла затоптати в собі, сколихнувся з такою силою, що майже збив дівчину з ніг.

Мама.

Біль, який зробив її дівчиною, а не воїном.

— Я порушив правила, бо побачив велла на території академії, — промовив Найджел і замовк, насолоджуючись виразом облич усіх присутніх.

Гвін встигла помітити сумнів Табіти, недовіру головного слідчого та нерозуміння Мілред. Вона не знала, що зараз написано у неї самої на обличчі. Можливо, здивування. А може і нічого.

— Велла? — пирхнув слідчий, підводячись зі свого місця й дивлячись на цього дивного студента крижаним поглядом. — Чудова брехня. Що далі? Дракон провалився крізь дах одного з навчальних корпусів?

— Ось тому я й порушив заборону, — знизав плечима Найджел. — Бо хтось із ваших людей міг постраждати.

— І де ж цей велл, хлопче? — з презирством запитав чоловік.

— Так біля ваших ніг, — хмикнув він. — Один із ваших людей привів його сюди, тримаючи за нашийник. А потім погодував його. Мабуть, він скоро почне почуватися погано. Якщо, звичайно, голем не навчився перетравлювати органіку, не присмачену кров'ю.

— Це дуже поганий жарт, — пробурмотів крізь зуби слідчий, глянувши на собаку.

— Жарт? — цей Найджел ніби висміяв чоловіка. Він потягнувся до свого браслета і щось прошепотів.

Собака в кутку миттю опинилася на лапах і загарчала, роззявивши пащу. Очі налилися тим самим хижим блиском, що підштовхнув Гвін взятися за меч.

Але зараз Жала не було.

— Ви?..

Це був слідчий. Він здивовано подивився на собаку і вже почав плести якесь заклинання.

— Так. Це велл, — підтвердив Найджел. — Він рушив у бік підвалів. Якби я не порушив заборону...

Він не продовжив, лише підняв брови. Без виклику, просто з легкою насмішкою. Головний слідчий це мав відчути. Може тому, замість того, щоб стежити за плавними хижими рухами велла, він дивився на студента.

Торкнувшись браслета ще раз, Найджел прошепотів ще одне заклинання. І пес заскиглив, опускаючись на підлогу.

— Можливо, це твій велл...

— Тоді я б не став витрачати сили на створювання артефакта для ув’язнення його гніву.

Учень зірвав з руки браслет і кинув його вперед. Слідчий з дивовижною спритністю впіймав його в повітрі й негайно наклав на нього якесь заклинання.

Чи безпечно було віддати владу над големом людині імператора?

— Велл належить синові ректора, — ніби випадково зауважив Найджел, кинувши короткий погляд у бік Табіти.

Гвін теж спіймала його. І насупилася.

«Що насправді поєднує цих двох?» — подумала вона під час тієї хвилини мовчання, поки слідчий переварював інформацію.

— Який ще син? — Зараз чоловік розмовляв лише зі старшокурсником.

Після велла його вже не так сильно цікавили три першокурсниці, які якимось чином опинилися не у своїх ліжках.

— Карвін Олт, — так само легко поділився інформацією Найджел. — Другокурсник. Факультет чаклунства.

Табіта здригнулася, почувши це ім’я. Тепер настала черга Гвін підтримати подругу легким дотиком.

— В академії Олт не вчиться...

— Правильно. Карвін зарахований до Академії Гріскор під прізвищем матері. Він Карвін Деснір. Але це не скасовує його родинного зв’язку з паном ректором.

Головний слідчий ще кілька ударів серця обмірковував відомості, отримані від людини, яку чомусь проігнорували його підлеглі. А потім, примруживши очі, запитав:

— І звідки ти стільки знаєш?

— Я тут навчаюся, — посміхнувся Найджел, розводячи руки в сторони. — Цього недостатньо?

Запитання могли продовжувати сипатися скільки завгодно. Але в той момент щось змінилося. Різко, але невловимий.

Спочатку Валькірія навіть не зрозуміла, що сталося. А потім до неї дійшло, що дзвін замовк.

Дівчина ще не знала, що означав його шум тієї ночі. Але ще більше її непокоїло те, що він тепер мовчав.

— Ви всі можете йти, — сухо промовив голова слідчих. — З одним «але».

Чоловік поставив на стільницю невелику дерев’яну скриньку. Кришка відкрилася і показала світові з десяток чорних широких браслетів із жовтими краями.

— Вам заборонено залишати гуртожиток до закінчення розслідування. Якщо ви порушите цю заборону, мова піде вже не про виключення, а про більш суворе покарання.

— Що це таке? — Гвін вже зрозуміла, що їм усім доведеться носити ці браслети.

— Це артефакт, який дозволить мені бути обережнішим, ніж ваш ректор і комендант гуртожитку, — огризнувся чоловік, кинувши на першокурсницю такий погляд, що їй уперше захотілося використати меч, щоб завдати шкоди людині.