— Я залишаюся? — студентка Ваєрс поки не розуміла, що відбувається.

Поява Гвін стала для неї справжнім ударом. Подруга втрутилася в те, у що вона не повинна була втручатися. Варто було здогадатися, що Валькірія не повірить у це «самогубство» . Але що вона піде за нею в підвали... Ні, цього Табіта не могла передбачити. І навіть уявити собі не могла, яку прочуханку влаштує їй подруга, коли все закінчиться.

Табіта подивилася на Найджела, визнавши, що він більше за інших Шукачів схожий на лідера. Це йому приймати рішення.

— Найджеле, поясни, що ми будемо робити далі? — повторила дівчина, оглядаючи кімнату. — З замками можна щось зробити, так? Я залишуся, і ми продовжимо полювання. Чи ні?

Набридливий дзвін заважав і не давав зібратися з думками.

— Замки можна полагодити, — замість Найджела відповів хлопець зі зламаним носом. — Але є кілька «але».

Хлопець, який заговорив, виявився досить симпатичним, з довгим темним волоссям, зібраним у хвіст. Але все враження псував рваний шрам на лівій щоці.

«Мабуть, це Ноа», – припустила Табі.

Найджел розповів їй, хто братиме участь у полюванні на некроманта. Він назвав імена двох інших шукачів і описав їх зовнішність. Про всяк випадок.

«Але про капітана гвардії він не попередив», — відразу схаменулась вона.

Та зараз не було часу на це питання. Над їхніми головами продовжував дзвонити дзвін. Напевно, він уже розбудив усіх учнів і вчителів.

— План провалився, — Найджел не став пояснювати, він просто показав усім у бік виходу. — Ми йдемо. Все і швидко. Поки нас тут не знайшли імператорські слідчі.

— А Табіта? — Гвін заговорила голосно вперше після нападу одного з Шукачів. — Вона ж померла… Як це пояснити? Та і ви ж влаштовували цю виставу для чогось.

— Вона щойно ожила, — надто різко відповів хлопець. І Табіта не могла не помітити, як він торкнувся простого широкого персня на великому пальці.

Повітря навколо цієї прикраси плавилося від жару.

— Джейкобе, на тобі сплеск, — наказав Шукач. — Ноа, подивись, що відбувається на поверхні. Я не зможу забрати звідси всіх та одразу.

Він кинув лише кілька слів. А його друзі вже почали рухатися, забувши про помилку і травми. Ноа, як тінь, вислизнув у коридор, а Джейкоб кинув на підлогу якийсь синюватий порошок і почав читати заклинання.

— Я хотіла б почути хоча б частину пояснень, — Уперше на пам’яті Табіти голос Гвін затремтів.

— Так, слухайте, — Найджел нарешті звернув увагу на двох дівчат. — Табіта прокинулася і опинилася в підвалах. З переляку вона начаклувала щось таке, що зірвало замки з дверей. Доказом цього буде магія, яку залишить Джейкоб. Гвін...

Найджел невдоволено насупився. Навряд чи він хотів, щоб до цієї справи долучився ще хтось. Але якщо він залучив Табіту, то можна було очікувати, що її друзі виявляться допитливими й пхнуть носа у справу несподіваної смерті подруги.

— Гвін, — повторив Найджел, — помовч поки. Потім я  сам тобі все розповім, якщо ти справді хочеш вплутатися в це. Та зараз ви повинні слухати мене і роби все, що я скажу. Ми йдемо. Я переправлю вас до гуртожитку. Непомітно.

— Я сама можу туди повернутися, — пирхнула поранена Валькірія.

— Ось і я про те і кажу, — Ще більше невдоволення відбилося на обличчі Шукача Істини. — Табіто, ходімо. В цю чудову ніч ти ожила. Вітаю.

— А як щодо некроманта?

— Пізніше.

Щось дуже нервувало Найджела. Це було очевидно. І Табіті це зовсім не сподобалося. Щось змінилося, але вона не знала, що саме.

Ноа повернувся і просто кивнув другові. Джейкоб закінчив читати якесь довге складне заклинання; пил, кинутий на підлогу, спалахнув і миттєво розчинився в повітрі. Залишаючи по собі лише задушливий солодкий сморід.

— Ходімо.

Коротке слово запустило цілий ланцюжок подій.

П'ятірка вибралася надвір і завмерла біля входу в підвали. Найджел повів їх убік, ховаючись у тіні будівлі. Дзвін продовжував лунати, дратуючи і змушуючи всіх здригатися щоразу, коли нова звукова хвиля досягала слуху.

— Що відбувається? — не витримала Валькірія. — Чому він дзвонить?

— Гадки не маю, — сказав Найджел, зупинившись.

Наразі їх не було видно з боку академічного комплексу. Попереду виднілися лише скелі та стіна, яка огороджувала територію.

— Ми пішли, — тихо відповів Ноа. — Ти не зможеш перетягнути чотирьох одразу. А повертатися надто небезпечно.

— Я згоден, — кивнув Найджел. — Будьте обережні.

Джейкоб відсалютував своєму другові кулаком, глянув на Табіту й Гвін й першим кинувся в ніч.

Зі зворотного боку від входу у підвали залишилися троє.

— Давайте руки, — скомандував Шукач Істини, почекавши мить.

— Навіщо? — Валькірія, схоже, не мала наміру виконувати накази незнайомця. Вона глянула на подругу.

Табіта теж не поспішала дослухатися до нових вказівок. Вони домовлялися лише на цю виставу. Мали швидко впіймати некроманта. І все.

А зараз... зараз почалося щось таке, що студентці Ваєрс дуже і дуже не подобалося.

— Два питання.

Вона не зрушить з місця, поки не почує відповіді. І байдуже, що дзвін б'є по вухах. Вартові чи слідчі імператора, які могли виявити їх у будь-який момент, не такі вже й страшні.

До того ж для всіх було б краще, якби вони зараз побачили тут лише її.

Табіті було необхідно почути відповідь на два запитання. Про капітана гвардії вона збиралася спитати пізніше. Не зараз.

— Тільки швидко, — не сперечався Найджел.

— Що робити з полюванням? Ми не зможемо повторити цей спектакль вдруге. Він що, залишиться непокараним?

— Повір мені, якщо це робота Карвіна...

— Якщо?!

Табіта здригнулася від уточнення. До цього моменту ніхто не сумнівався у винуватості Карвіна. Найджел був упевнений, що його інформатор все зрозумів правильно. Дівчина пішла на все це лише тому, що винним був Карвін Олт.

— Виникли деякі сумніви, — неохоче зізнався Шукач Істини.

Здавалося, йому самому не подобається те, що він говорить. Але Табіту це зовсім не цікавило. Вона тремтіла від люті.

Випила зілля, довіряючи йому! Грала трупа! Довела обох подруг до істерики! І що тепер?! Тепер вона чує це гидке «якщо»?!

— То що буде, якщо це буде він? – з викликом запитала Табіта, помітивши краєм ока, наскільки напружена Гвін.

Подруга мовчала і не квапилася втручатися. Чи зрозуміла вона бодай щось із того, що сталося? Студентка Ваєрс не знала. Але і не сумнівався, що тепер Гвін і Мілред усе треба буде пояснити.

— Тоді він відповість за все.

«Але це не буде вже не моя помста», – подумала дівчина, проклинаючи Найджела та всіх його шукачів разом узятих.

— Яке друге питання? – поквапив її третьокурсник і знову простяг руки, мабуть, щоб за допомогою того дивного заклинання донести обох до гуртожитку.

Табіта засміялася й поклала свою руку на його долоню, а потім торкнулася пальцем гарячої каблучки на великому пальці студента.

— Питання просте: що це таке?

— Артефакт.

— Це я бачу, — не збентежилася першокурсниця. — Що це за артефакт? Він розжарився, коли пролунав дзвін. Ти щось знаєш. Відповідай.

— Табіто, зараз немає часу...

— Тож не витрачай його даремно, — відповіла вона. — Відповідай. А ми повернемося до гуртожитку. Хоча мою появу там буде важко пояснити.

Найджел Харві не хотів говорити. Табіта це бачила, відчувала. Тому вона вирішила поставити це питання зараз. Коли він не міг викрутитися.

— У нас тут більше, ніж просто некромант, — неохоче відповів Шукач.

— А хто ще?

Табіта сердилась через те, що кожне слово з нього доводилося витягувати.

Наче щипцями.

— У нас тут ще є... демон.

Тієї ж миті позаду почувся тихе загрозливе ричання.

Утробне. Тваринне. І так огидне, що у Табіти мурашки по спині побігли, а страх скував усе тіло. Вона ніби знову випила того зілля, що дав їй третьокурсник.

Студентка Ваєрс повільно озирнулася, очікуючи побачити демона, про якого їй щойно повідомили. Але там стояв лише чорний пес.

Високий пес. З гострими вухами і довгими ногами. З його трохи відкритого рота стікала слина, а очі були налиті кров'ю.

— Аркі? — вражено ахнула Табіта, впізнавши тварину.

У цю мить у неї в голові пролетіла ціла купа думок, але вона вчепилася лише за одну.

«Карвін ніколи не випускав Aркі одного».

— Ти знаєш його? — Найджел дивився на собаку немиготливим поглядом і повільно створював заклинання.

Гвін потяглася до свого меча. Але не встигла вона його витягти, як Аркі з протяжним виттям кинувся на Валькірію.

Заклинання чаклуна влучило йому в груди й відкинуло вбік.

Запахло паленою шерстю.

— Це собака Карвіна, — швидко відповіла Табіта, не розуміючи, чому Аркі так змінився.

— Все ще гірше, ніж я думав, — відповів Найджел, насилаючи ще одне заклинання на тварину.

Гвін уже стискала в руках меч, пильно спостерігаючи за собакою. І Табіті цей погляд не сподобався.

— Може, нам варто просто приспати її чимось на деякий час? – нерішуче запропонувала Табіта. Вона все ще не могла зрозуміти, чому собака Карвіна опинилася на вулиці і тепер намагається напасти.

Але наступної миті дівчина ахнула від шоку. Вогняне заклинання, яке Найджел направив на Аркі, стекло з шерсті собаки, немов вода.

— Що за чортівня? — видихнула Валькірія, перехоплюючи клинок. — Собаки так не вміють.

— А це й не собака. Це велл, — відповів Найджел, сплітаючи ще одне заклинання. — Я надто зарано відпустив Джейкоба.

— З вами дочка самого Лорда Півночі, — пихато відповів Гвін. — Не бійся. Що б це не було...

— Його неможливо вбити, — однією фразою остудив її запал Найджел. — Тільки ув’язнити лють в артефакті.

— Що? — видихнула дівчина, продовжуючи спостерігати за псом, який поки що тільки гарчав і принюхувався, але не нападав.

— Це голем, — відповів хлопець. — Ти можеш його зайняти? Я знаю один спосіб...

— Чим я можу допомогти? — Табіта смикнула чаклуна за рукав плаща.

— Просто не рухайся, — сказав Найджел, образивши її своїми словами.

Можливо, вона не була досвідченою чарівницею, вона не знала всіх чар, відомих третьокурснику. Але вона бачила всю магію, коли хотіла. І це був її козир.

Табіта справді завмерла на місці, спостерігаючи, як Гвін безстрашно кидається на Аркі зі своїм мечем. Нині це був уже не той доброзичливий пес, який обнюхував першокурсницю у перше знайомство. Перед ними стояв справжній монстр. Дикий, неприборканий і незрозуміло, як тут опинившийся.

— Добре, що ти вирішила поговорити, — пирхнув Найджел, знімаючи з руки тонкий срібний браслет. — Інакше він знайшов би іншу жертву.

— Він не надто й жваво нападав, — протягнув Табі.

Чомусь їй здалося це дивним.

— Велли нападають на одиначок. А у нас тільки вартові та люди імператора, які ходять поодинці.

— То може, краще було б залишити його їм?

Найджел нічого не сказав на це. Він зосередився на браслеті. Губи ледь помітно ворушилися, пальці тремтіли. Табіта напружилася і спромоглася розрізнити нитки, які йшли від хлопця і повільно переповзали на прикрасу. Обплітали її темно-червоним, синім і пурпуровим.

Дуже повільно вони почали звиватися разом, поступово обмотуючись тугою мотузкою навколо срібла.

«Повільно. Надто повільно», — подумала Табіта, дивлячись на те, як Валькірія відводила Аркі від інших. І з кожним кроком... з кожним кроком погляд собаки ставав все більш агресивним.

— Не відводь його надто далеко! – вигукнула Табіта. — Тобі не можеш залишатися з ним наодинці!

Вона дуже хотіла допомогти подрузі. Але Валькірії це було не потрібно. Як і завжди.

А ось Найджелу. Вона може допомогти Найджелу. Але як зрозуміти, що він зараз робить? як…

Табіта раптом зрозуміла, що знає відповідь. І те відчуття, що хвилину тому теплом вибухнуло в її грудях.

***

Відчуття того, що весь всесвіт можна зрозуміти, прийшло до Табіти Ваєрс вперше в ранньому дитинстві. Скільки їй тоді було років? Шість? Вісім? Може більше, а може менше. Вона пам’ятала той день не так чітко, як хотілося б.

Вона не змогла сказати, як опинилася з друзями на міській річці. Єдиній у Нес-Тешасі. Брудна, місцями заболочена, але все одно ваблива для дітей.

Дорослих серед них тоді чомусь не було.

— Плавати! Ми будемо плавати! – крикнув хлопчик, на кілька років старший за Табіту.

Він уже стягнув сіру сорочку й скинув черевики. І зараз бігав навколо натовпу дітей по траві і радісно кричав.

Сонце припікало, запрошуючи швидше зануритися в холодні води річки. Але Табіта не поспішала.

Дівчина обережно переступала з ноги на ногу, вже залишивши сукню на землі. Дивився, як її друзі, бризкаючись та пищачи, один за одним вбігають в річку. Мул піднімається, каламутить воду. 

І хоча Табіті не терпілося побігти до інших, вона чекала. Коли мул осів і майже всі були на середині річки, дівчина вирішила підійти ближче.

Обережно, крок за кроком. Її босі ноги обпалювало пласкі камінці, які траплялися серед піску. Табі зітхнула і поспішила якомога швидше дістатися до краю водойми.

Коли холодна вода торкнулася її пальців ніг, дівчина здригнулася. По шкірі побігли мурашки. Але сонце так гріло голову, що вона набралася сміливості й кинулася в річку.

У перші миті все тіло змерзло, руки і ноги відмовлялися слухатися. Табіта розслабилася й намацала ногами пухке дно. Мул піднявся, лоскочучи шкіру.

Вона повільно розвела руки в сторони, чекаючи, поки вода підтримає її.

— Пливи сюди! – крикнув хлопець з середини річки, розмахуючи руками. — Тут велика червона риба! Вогняний окунь! Він о-о-о-от такий!

«Прямо такий?» — подумала Табіта, бажаючи подивитися на найрідкіснішу рибу у світі. Вона чула, що в окуня плавці, як полум’я, а в очах видно блиск вугілля.

І дівчинка попливла. Вона відштовхнулася від дна з такою легкістю, що сама здивувалася. Вода поки що тримала її, але потроху збивала течією.

Табіта гребла вперед, закусивши губу. Їй дуже хотілося подивитися на вогняного окуня. Тоді це було для неї важливо. Настільки, що вона запізно згадала, що не вміє плавати.

Страх повернув її до реальності в ту саму мить, коли течія відкинула дівчину вбік, а руки раптом наповнилися втомою.

Табіта змахнула ними, намагаючись привернути увагу друзів. Але ті гралися вдалині, сміялися, бризкалися. І не чули її тихого голосу.

Дівчинка постаралася розвернутися та знайти поглядом берег. Ногу стисло спазмом. Від болю перед очима попливли чорні мушки.

Табіта замахала руками, нарешті знайшовши очима землю, і стрімголов пішла під воду.

Річковий мул неприємно лоскотав очі, нога відмовлялася слухатися, і кожен її рух викликав жахливий біль.

Табі схлипнула, поринаючи все глибше. Велика бульбашка повітря вирвалась з її рота і швидко помчала до поверхні.

Як би вона хотіла вирушити за нею.

«Схоже, так я й помру», – надто спокійно подумала дівчинка, відчуваючи ногами дотик довгих водоростей.

Усі сили були витрачені на те, щоб доплисти до вогняного окуня. Їй так хотілося побачити його на власні очі. Так…

А чи він був взагалі? Звідки в брудній річці Нес-Тешаса взятися легендарній рибині? Швидше за все хлопець просто пожартував. Вирішив змусити Табіту допливти до них. Адже він знав, що донька родини Ваєрсів ніколи не запливала надто глибоко.

Цілковито можливо.

І вона здалася. Припинила рухатися і завмерла в очікуванні, коли Великий спуститься до неї, візьме на руки і віднесе до своєї домівки. Але він не поспішав. Він чомусь вагався. Наче Табіта ще могла щось вдіяти.

А потім... потім вона зненацька відчула в собі якусь дивну силу. Та ніби сонечком спалахнула в грудях. Тепло ковзало по руках і ногах, зігріваючи їх і повертаючи можливість рухатися.

Табіта кілька разів моргнула, не розуміючи, що відбувається. І побачила першу нитку.

Тонку. Білу. Вона тягнулася кудись угору. Тремтіла.

Довге волосся у воді забарвилося в рудий. Воно затуляло цю нитку, ніби намагаючись зупинити дівчину.

Та вона прибрала волосся долонею і потягнулася до чогось невідомого. Пальці не могли доторкнутися до нитки, вони пройшли наскрізь. Але відчуття, що це її порятунок, не зникло.

Табіта знову підняла руку і від подиву відкрила рота, випускаючи з легенів останні запаси повітря. Ціла безліч таких ниток роїлася під блідою шкірою. Різних відтінків, різної товщини та довжини. Вони сплітали в коси і утворювали кульки.

Табі сама не зрозуміла, як так вийшло, але вона змогла смикнути за ту нитку, що повисла перед нею.

Це все, що вона насправді запам’ятала.

Ні те, як вибралася з води, ні як дісталася берега, нічого з цього не відклалося в її пам'яті.

Залишилося тільки каміння, яке обпікало її долоні. І присмак мулу у роті.

Великий не забрав її того погожого літнього дня. Не дав їй обірвати свій шлях. Великий показав їй нову стежку, яка пізніше могла виявитися для неї більш небезпечною, ніж води річки у Нес-Тешасі.

***

 

Вона невиразно пам'ятала той день. Але не забула почуття, з яким у ній прокинулася магія. І зараз ця магія не була чимось незнайомим і страшним. Зараз вона стала інструментом та зброєю.

Табіта знову зосередилася, роздивляючись нитки, що обвивали срібло. Вона гадки не мала, що робить Найджел. Але це не заважало їй зрозуміти, як працює магія, яку він створює.

Шукач зараз витягував із себе сили і творив одразу три заклинання, які перепліталися між собою і… створювали артефакт?

Так, дуже схоже на це!

Вона прикусила губу, намагаючись розгадати таємницю бодай однієї нитки. Якщо вона зрозуміє, як вона створена. Якщо зможе розкласти її на складові.

— Давай, — ледь чутно прошепотіла дівчина.

Окинула поглядом округу, намагаючись знайти схожі нитки у природі.

Завдяки тренуванням з Гвін та Мілред у вежі, вона навчилася розрізняти енергію у навколишньому середовищі. Спочатку це виявилося дуже важко. Але завдяки Гвін, яка робила заклинання дуже повільно, Табіті вдалося відстежити, звідки подруга черпає силу.

І…

— Так! — Зраділа першокурсниця, нарешті знайшовши щось дуже схоже.

Весь світ для неї зараз виглядав як різнокольоровий клубок. Енергії було стільки, що перед очима пливло. Все ж таки не дарма говорили, що академію Гріскор звели на місці сили.

Раніше Табіта Ваєрс не розуміла, що мається на увазі. Та зараз прямо побачила це.

Та поки дівчина не могла накладати одну картинку на іншу. Вона здатна була бачити лише один із двох світів. Або реальний, або енергетичний. Тому, коли Табіта знайшла потрібну пурпурову нитку, вона потягла її на себе і моргнула, повертаючи звичайний зір.

— Сила в ньому самому, — приголомшено прошепотіла Табіта.

Нитка, яку вона знайшла й упіймала, залишилася єдиною видимою. І тяглася вона прямо до Аркі, який старанно відводив Валькірію від друзів.

Їм треба поквапитися.

Табіта не просто потягла цю силу на себе. Ні! Вона її жорстко рвонула і просто вштовхнула в заклинання, яке створював Найджел. Шукач здивовано охнув і одразу знайшов поглядом Табіту.

— Що ти робиш?

— Тобі не вистачить своїх сил, — сказала вона, бачачи те, з яким зусиллям третьокурсник витягає з себе енергію. — Це ж артефакторіка, а ти в ній не дуже вправний.

— Як ти?..

Вона не відповіла. Відчула, як Найджел перехопив силу ззовні. Для чарівника це було незвично. Можливо, Шукач знав інші підходи до створення чар. Але весь той час, що Табі за ним спостерігала, він творив магію як чарівник.

Однак зараз хлопець легко перехопив нитку енергії, яку передала йому дівчина.

А студентка Ваєрс вже змигнула і спробувала відшукати другу нитку, необхідну для зачарування браслета.

Вона не стала засипати Найджела питаннями, не поцікавилася, що він робить. Повністю довірившись Шукачеві Істини, вона прийшла на допомогу.

Другу темно-червону нитку знайшла швидко. Та вона ховалася в самій землі. Десь глибоко під поверхнею. Ця енергетична нитка буквально пульсувала і тремтіла. Але це не зупинило Табіту. Як і те, що коли вона подумки потягнула її до себе, її тіло охопило тепло.

Щоб там не було, ця сила зараз була потрібна на поверхні.

Табіта повторила ті самі маніпуляції, які провела вперше. І знову Найджел з небаченою легкістю перехопив передану йому енергію.

Вона перевела погляд на браслет і задоволено посміхнулася. Роботу над артефактом було майже завершено. Найджел вклав усі сили в останню, третю, нитку.

Ще мить — і…

— Гвін! В бік! — закричав Найджел.

І Табіті здалося, що він похитнувся.

Студентка Ваєрс не змогла нікому б пояснити, що сталося наступної миті. Аркі, який ледь не схопив Гвін за ногу, раптом обм’як і впав на землю.

Він висунув язик і почав заклично кататися по землі, підставляючи живіт.

— Все? — Валькірія обережно відступила, повільно опускаючи меч.

Тільки вона знала, наскільки виснажливою була ця битва.

— Так, тепер все, — Найджел з огидою дивився на ту істоту, яку назвав веллом.

— Думаю, ректорові варто знати, яку гидоту притягнув до академії його син, — пирхнула Гвін, увігнавши меч у землю і втомлено на нього спершись.

Табіта з Найджелом промовчали. Але при цьому обмінялися промовистими поглядами.

«Впевнена, його батько про все знав», — подумала першокурсниця і втомлено прикрила очі.

Те, що вона щойно зробила, вичавило з неї останні сили.

Табіта похитнувся і вчепилася пальцями в холодну стіну будівлі, від якої варто було забиратися якнайшвидше. Аркі тихо гавкнув, як звичайнісінький пес, скочив на лапи і кинувся кудись убік.

Все інше сталося миттєво, ніхто нічого не встиг зробити.

Трійцю біля спуску в підвали вихопило яскраве жовте світло, а назустріч їм крокнули чоловіки в формі слідчих імператора. І Аркі був поруч із ними.