Трави подіяли, Валькірія нарешті змогла зрушити з місця. Дівчина кинулася до входу в підвали, не озираючись. Що менше часу вона проведе на пустирі, то менше шансів бути поміченою.

Вона випила трави на півдня раніше. Але це не мало ні на чому позначитися. На додаток, їй були дуже потрібні здібності, які надавали капсули.

Це тривало недовго. Ці сили з нею ненадовго..

Але тепер Гвін Умільтен була швидше за будь-кого іншого. Вона передбачала небезпеку і відчути запахи, які у звичайному стані не змогла б відчути ніколи. А ще не відчувала холоду.

Це все могло б допомогти, якби проти неї був живий противник. Але дорогу перегородили двері. На перший погляд, звичайнісінькі двері. Але Валькірія розуміла, що магія повинна десь ховатися.

Можливо, в замках. А може, в матеріалі.

Розбиратися часу не було. Вона повинна було побачити тіло Табіти.

З цією смертю все було не так. Табіта не стала б так з собою чинити. А отже, щось мало залишитися. Може, записка, може, сліди ударів... Все, що могло б дати хоч якусь зачіпку.

Мілред сказала, що ніхто не оглядав тіло. Табіту майже одразу забрали. Тільки лікар заклинання над сусідкою прочитав.

Цього було недостатньо.

— Давай, Жало! — прошипіла вона, змахнувши мечем.

Лезо вдарило по навісному замку. Невеликому, найпростішому. Але удар дав такий відголос, ніби Гвін вдарилася об зачарований камінь, а не метал.

Вібрація передалася в руку, застукали зуби.

Сумнівів не залишалося, магія була зосереджена саме в замках.

Двох замках.

«Давай, — пробурмотів Гвін, зачаровуючи лезо з найміцнішого сплаву, — мені потрібна твоя сила».

Жало розітнуло повітря зі свистом ще раз. І цього разу зрізало замки, наче вони були з паперу.

На лезі залишилося дві вм'ятини.

Крихітна ціна за те, що зробила Валькірія. Потім вона обов'язково полагодить клинок. Все це можна полагодити.

Але потім…

Дівчина потягнула двері на себе. Вони відкрилися. Ніхто не став старанніше захищати вхід у підвали. Просто тому, що вони самі могли себе захистити.

В обличчя вдарило задушливою хвилею сирого, але теплого повітря. Гвін пірнула в невідомість, зачинивши двері, що втратили всякий захист.

Дівчина кілька разів моргнула і через мить уже бачила в непроглядній темряві. Ще один подарунок від трав. Може, краще було б запалити полум'я, щоб відлякати щурів. Але Валькірія навіть не думала про це. Вона прислухалася до тиші й поквапилася вниз.

Валькірія гадки не мала, як шукати кімнату, де було залишено тіло її подруги. Але це її не злякало. До світанку ще залишався час. Вона все встигне зробити.

Встигне розібратися в тому, що трапилося.

Пишався б нею батько, якби дізнався, у що вона вплутується?

Гвін досі не заслужила цього.

Від однієї цієї думки у грудях болісно кольнуло. Валькірія на мить завмерла, вчепившись рукою в слизьку кам’яну стіну. І перед очима промайнув спогад.

Надто швидко. Але сколихнуло ті почуття, які вона старанно ховала за сімома печатками.

***

У день весняного сонцестояння усі воїни йшли до коріння священного дуба. Вони несли підношення в руках і молитви у серцях. Цей день був особливим для жителів півночі, деякі з яких жили на півдні кілька століть тому.

Прийшовши до влади імператор віддав наказ захопити північ. І ніхто не наважився не послухатись людини... хоча чи був він людиною? Чи може людина переступити п'ятсотлітній рубіж і при цьому виглядати молодо?

Гвін чула лише припущення деяких воїнів, з якими мала честь спілкуватися. Але не більше.

Та історія полягала в тому, що південці повинні були піти на війну. Перетинайте величезні території і бийтеся з монстрами і дикими племенами. І все для того, щоб засвідчити свою лояльність імператору і захопити для нього ще один клаптик землі.

Монстри були вбиті, а вільні племена захоплені. Тоді все стало таким, як є нині, так казав її батько. Та через деякий час прийшла хвороба, потім голод, а потім війна.

Спочатку імператор допомагав: присилав лікарів, провіант і солдатів. А потім щось не поділив з тодішнім лордом Півночі. Ніхто насправді не знав, що там було.

От тільки з того часу північ стала автономною провінцією. Вона як і раніше належав імперії Бамфан, але титул лорда Півночі став не просто титулом, а чимось більшим.

Тепер лорди Півночі були місцевими королями.

І їм самим доводилося справлятися з незнайомими хворобами, новими ворогами і небезпеками, які причаїлися за хребтом північних скель.

А їх було чимало. Люди вмирали. Лорд Півночі мав труднощі з утриманням влади. І тоді він пішов за порадою до полонених племен.

Південці, а на той час уже північани, не руйнували життя тих, хто не вставав проти них зі зброєю. Жителів племен поселили поруч, дозволили орати землю та розводити худобу. Дозволили жити, так, як вони жили раніше. Але робити це під наглядом. І після того, як вони присягнулися у вірності першому Лорду Півночі.

Хтось відмовився і помер. Але багато хто погодився і віддав свої життя в руки Лорда Півночі.

Гвін чула, що тодішній голова прийшов до сивоволосої та найстарішої жінки, впав до її ніг і попросив поради.

Батько розповідав цю історію Валькірії лише кілька разів. Але вона пам'ятала її так досконало, ніби сама була там.

— Біда і темрява лежить на цих землях, чужинцю, — прошамкала тоді бабця. — Ви потривожили зло. Справжнє зло, яке знищить усіх нас. Нічому живому немає порятунку. Якщо не повірите в богів, які колись захищали цю землю. Тих, хто зневажає твоїх богів, чужинцю. І не зробиш їх своїми.

Тодішній лорд Півночі вийшов з дому старої і наказав осідлати коней.

Стара сказала йому, де шукати богів. І як у них просити допомоги.

І вирушив лорд в гори взимку. Далеко в гори. Де не чути вітру. Де стільки снігу, що можна провалитися по шию. І якщо не знати стежок, можна впасти зі скелі за лічені миті.

Там Лорд Півночі знайшов місце, яке стара прозвала місцем богів.

Це місце Гвін вперше побачила в ранньому дитинстві. І сьогодні йшла туди разом з усіма жителями півночі в день літнього сонцестояння. У серці несла молитву, а в руках — дерев’яний меч.

Того дня їй було одинадцять років, вона поглянула на свого грізного батька, який очолював процесію, і разом із силою попросила у вищих сил батьківської гордості.

«Я хочу, щоб він мною пишався», — подумала вона, стискаючи ефес меча з такою силою, що той тріснув.

Гвін Умільтен знала, що треба зробити, щоб він пишався нею. Треба було народитися хлопчиком. Але вона не могла виправити минулі помилки, причому чужі.

«Ти будеш пишатися мною, тату»,— подумала дівчина, вже бачачи вдалині величезні гілки, вкриті пишним смарагдовим листям.

Священний дуб був таким завжди. Ніколи не скидав листя. Ніколи не жовтів. Його підживлювала сила самих богів, в яких вірили північні народи.

У Гвін перехопило подих, коли процесія досягла помосту. Звідси було видно галявину з величезним — вищим за будь-яку вежу — дубом. З темно-коричневим товстим стовбуром, який не могла б охопити й сотня чоловіків. З гігантською кроною, що занурювала місцевість у сутінки.

Під гілками дерева, як зелена ковдра, шуміла соковита трава, а десь в гілках співали пташки. Цей літній день залишився в пам’яті Гвін як день надії та день розчарування.

Вона однією з перших підійшла до коріння священного дуба, пройшлася з батьком і повторила молитву. Молилася про силу, про мужність, обіцяла захищати нужденних і бути мужньою. І водночас... водночас молила богів дати відповідь.

Якщо вони поставлять на ній мітку, то батько нею пишатиметься. Він більше не буде шкодувати, що у нього донька, а не син.

Але боги залишилися німими. І тільки дуб поскрипував гілками в тиші.

«Навіть без втручання богів він пишатиметься мною, — подумала тоді ображена дівчина, сприймаючи той біль, що осів у її серці. — Я сама можу довести йому, що я варта більшого, ніж він вважає». 

Вона поклала жертву, як того вимагав звичай. Низько вклонилася дубу, який багато років лікував людей і дарував віру в завтрашній день. А потім розвернулася і пішла геть.

Вона все ще вірила в богів. Але й ненавиділа їх усією душею.

Вони повинні були знати, якою вона була насправді. Могли побачити душу дівчини. Але не показали цього. Не дали приводу Лорду Півночі пишатися своєю дочкою.

Вона вже йшла слідом за всіма, до останнього сподіваючись, що почує голос богів. Повернулася до дуба спиною і...

— Ауч!

Щось боляче вдарилося їй у маківку.

Гвін озирнулася, шукаючи пустуна, який вирішив таким чином її роздратувати. Але навколо нікого не було. І тільки співали пташки і шелестіла трава під ногами.

А потім…

— Що це? — Гвін нахилилася, розсунула долонею траву й посміхнулася.

Біля носків її чобіт лежав великий жовто-коричневий жолудь. Дівчина підняла його й покрутила в долонях, не розуміючи, звідки він узявся. Вона підвела очі до неба й ахнула.

Прямо над її головою знаходилася гілка священного дуба. Але вона могла поклястися, що хвилину тому її там не було.

— Я зрозуміла вашу відповідь, — прошепотіла вона, стискаючи жолудь у руці. — Дякую.

***

Так, того дня вона не заслужила гордість батька. Але все було попереду.

Прямо зараз вона спустилася в небезпечні підвали Академії Гріскор, демонструючи силу, впевненість і мужність. А ще бажання розібратися у речах, які не розуміла.

Будь-який Лорд Півночі міг би це оцінити.

І нехай батько поки не знав про її рішення.

«І він буде мною пишатися, — подумала вона, спускаючись сходами, і опинилася в довгому темному коридорі. — Якщо я повернуся звідси живою».

Вона так само пересувалася коридором без світла. Обережно переставляла ноги, прислухалася до кожного звуку і нарешті дійшла до перших дверей.

Підчепила ручку мечем і штовхнула. Зазирнула всередину і скривилася.

Повітря виявилося затхлим, сирим і запорошеним. Але це точно було не те приміщення, яке шукала Валькірія.

Окрім швабр та ганчірок тут нічого не знайшлося.

Вона пішла далі, оглянула ще кілька кімнат, перш ніж знайшла потрібну.

Ту, в якій горіло світло.

Незважаючи на те, що воно було не надто яскравим, все боляче різонуло по очах, які звикли до темряви. 

Тут було холодно. Неприємні мурашки поповзли по руках Валькірії, а сама її рука міцніше стиснула меч. Але довкола все було спокійним. Надто спокійним.

Досить велике приміщення з кам'яними стінами та підлогою. У дальньому кутку було видно кілька дерев'яних шаф зі скляними дверцятами. Що в них зберігалося, Гвін не цікавило.

Увага Валькірії була прикута до кількох кам'яних столів, розташованих на достатній відстані один від одного.

І тільки один був зайнятий.

— Табіта», — прошепотіла дівчина, повільно наближаючись.

Вона боялася її побачити. Боялася нарешті зрозуміти те, що більше ніколи не зможе побачити чи поговорити зі своєю подругою.

Гвін набрала достатньо повітря в легені, щоб протриматися в такому стані понад хвилину. І зробила ще один крок вперед...

На столі справді лежала Табіта. Бліда, нерухома. У розсіяному жовтому світлі її шкіра здавалася ще світлішою, ніж зазвичай.

— Що спонукало тебе до цього? — Вона все-таки знову почала дихати, щоб востаннє поговорити з Табітою.

Гвін Умільтен майже знайшла в собі сили скоротити дистанцію, що залишилося лише простягнути руку й перевірити свої здогадки про те, як...

За нею щось впало з таким гуркотом, ніби стеля проломилася. У першу секунду Валькірії здалося, що почався землетрус. Вона різко обернулася і тут же блискавично підняла руку з мечем.

На неї накинулася висока темна постать. Її рука опинилася у полоні магії. Пальці заніміли. Жало випало й із дзвоном ударилося об кам’яну підлогу.

Але Гвін не збиралася здаватися. Навіть без зброї вона залишалася відьмою, хоч і з першого курсу.

Вона розмахнулась і вдарила чолом нападнику в імовірний ніс. Та випустила з руки заготоване закляття, що сріблястою сіткою охопило ворога. Вивернулась і розсікла ребром долоні повітря поряд із шиєю нападника. Не дотягнулася.

Сітка зіслизнула з нього, як вода з гуски.

— Зупиніться! — голос пролунав від іншої постаті, яка маячила позаду того, хто напав на Гвін. Чоловічий голос.

Валькірія навіть не хотіла думати про те, для чого вони прийшли сюди. А ще не розуміла, кому той наказує. Якщо їй, то нехай котиться до демонів! 

— Зупиніться! — пискнули ззаду. А у Гвін серце впало в п'яти. — Це не вона!

Валькірія все ж обернулася і вперше в житті відчула, що блідне.

Табіта сиділа на кам’яному столі й сердито дивилася кудись вище плеча подруги. Вона зверталася не до неї. А до них.

— Ти жива? – хрипким голосом прошепотіла Гвін.

«Ці підвали дійсно приховують багато таємниць», — подумала вона і мало не знепритомніла.