Коли вартовий торкнувся пальцями її руки, дівчина подумки прочитала заклинання холоду.

Вона не була впевнена, що це спрацює. Адже ніколи раніше не використовувала магію так. І…

— Великий! Яка вона холодна!

— Холодна? — здивувався капітан і знову торкнувся дівчини.

Нова хвиля болю прокотилася її рукою від простого дотику.

— Хм... дивно.

— Що саме? 

Серцебиття надто гучне. Настільки, що його от-от вже почують.

— Я міг заприсягтися, що ще мить тому...  Байдуже, — промовив капітан. А потім його тон змінився на більш владний. — Завтра вранці я чекаю на своєму столі звіт про сьогоднішній інцидент. І скажи свому напарнику, що я хочу його бачити.

— Добре, капітане.

Вартовий пішов. Табіта знала його кроки за звуком. Чоловік кульгав на одну ногу.

Можливо, він пішов навіть занадто швидко. Мабуть, йому не терпілося втекти з цього страшного місця.

Незважаючи на те, що кімната, куди принесли Табіту, була відносно «житловою», решту ж підвалу відвідували і того рідше. 

Про все, що було пов'язано з підвалами, Табіта дізналася від Найджела, який теж мав незабаром тут з'явитися.

Якби тільки Карвін проковтнув гачок.

Але те, що капітан затримався, нервувало. Табіта чула його важке дихання поруч і буквально відчувала його погляд на своїй шкірі.

Він знав що не помилився. Знав.

Табіта максимально розслабилася і... спазм пробіг по нозі, від чого вона затремтіла.

Прокляття!

— Що це? — чоловічий голос поставив питання, ні до кого до ладу не звертаючись.

Тінь знову закрила світло, що мерехтіло під стелею.

Табіта завмерла, як сполохана миша. Їй потрібно було заспокоїти своє серцебиття. Заспокоїти і дочекатися, поки чоловік піде. Він повинен піти. просто повинен!

«Іди!» — думала дівчина, благаючи Великого почути її прохання.

Нехай почує ще раз. Ну, будь ласка!

Так, вона поводилася неправильно! Вона бажала смерті для іншого, жадала помсти, але тепер... тепер усі ті темні мрії, які Карвін пробудив у її душі, розвіялися.

Так, вони все одно щовечора пожирали її зсередини. Але з кожним разом все менше і менше.

Тепер вони майже зникли, залишивши по собі лише гаряче бажання розібратися зі смертями, які накрили академію. А також допомогти Найджелу і, нарешті, повернутися до нормального життя.

Якщо Карвін винен у всьому, що відбувається... Ну, значить, він відповість за скоєне.

— Капітане! Я почув ваш голос! — двері до кімнати знову відчинилися, відчувався протяг. — Щось трапилося?

— Ні, — повільно відповів він. — Все нормально. Іди!

Табіта гадала, які ще заклинання вона могла б відтворити мовчки, без рухів. Не так багато, як хотілося б. 

Чи зможе вона за допомогою найпростіших чар приховати свій справжній стан від очей капітана гвардії?

Чоловік усе ще стояв поруч. Табіта це почула й відчула.

«Іди!» — подумки заволала вона.

— Добре тримаєтеся, студентко Ваєрс, — тихо пролунало над її вухом. — Так тримати.

А потім почулися кроки. Капітан пішов.

Вона не могла повірити своїм вухам. Що він щойно сказав?!

Він знав про всі плани? Він приймав в них участь?!

Тоді чому він намагався її підставити?

«Вона тепла». — сказав він, привертаючи увагу підлеглого.

Навіщо?

Щоб на цьому її не впіймав той, кого вони ловлять? Можливо... А ще... Ну, звичайно! Вона ж ще має ожити для всієї академії! Тому й привернув увагу вартового!

Демони забрали б Найджела! Він їй нічого не сказав про причетність до всього цього гвардії капітана!

Табіта дозволила собі глибоко вдихнути, коли в підвалах запала гнітюча тиша. Не було чути ні кроків, ні дихання інших людей, ні іншого шуму.

Її залишили тут одну.

Цей перший подих видався Табіті найсолодшим, найбажанішим. Незважаючи на сперте і вологе повітря, вона могла дихати. Вона вдихнула і видихнула, як  вперше.

Тепер дівчина залишилася сама в закритому лабіринті. Лабіринт, де може жити будь-що.

І будь-хто.

Але навіть незважаючи на це, Табіта не боялася. Вона повільно розплющила очі, злізла з кам'яного столу й потерла руки.

Якщо весь час лежати, то і справді може заціпеніти до трупа. Треба було зігрітися. Після дії паралітичного зілля боліли всі м'язи, боліли всі кістки.

Це мало скоро пройти. І Табіта знала, як це прискорити.

Вона підскочила. Раз. Інший. Розмахувала руками, розганяючи кров.

Так, зараз їй стане тепло, але завдяки капітану гвардії Табіта знала, як повернути своїй шкірі той холод, який мав бути.

А тепер залишалося лише чекати.

Якщо злочинець з'явиться сьогодні, чудово. Якщо ні, Найджел прийде і принесе їжу та ковдри. Три дні. Це максимум. Для того, про кого розповів їй розповів Найджел Харві.

Мабуть, вона ніколи не забуде ту історію і ту розмову.

***

Цей хлопець з'являвся на її шляху лише двічі. І за цей час встиг заінтригувати. Перший раз, дізнавшись її ім'я та згадавши про помсту Карвіну. А вдруге... показавши магію, яку ніхто не міг відстежити. І чари, які були невідомі дівчині.

Вона боялася вийти з кімнати після півночі. Та весь страх розчинився, коли вона знову подумала про все те, що встигло її зацікавити.

«Хто він такий? Де всьому цьому навчився?» — подумала Табіта, вислизаючи пізно ввечері з кімнати.

Найбільше в той момент вона боялася розбудити своїх подруг. І якщо Мілред могла повірити в якусь вигадану історію, то Гвін не вдалося б так легко обдурити.

Валькірія витрусить з неї правду разом із душею. Особливо після історії з Карвіном.

Як тільки Табіта подумала про цього другокурсника, маленьке сонечко вибухнуло в її грудях, затьмарюючи все інше бажанням помсти.

Він обдурив її. Так легко він змусив закохатися в себе. І так легко все це розтоптав.

«Яка ж я дурепа! — думала вона, знищуючи себе зсередини цими думками. — Як я могла повірити, що він зацікавлений у мені? Я мала одразу запідозрити недобре. Повинна була! Дурепа!»

Дівчина згадала слова Гвін, коли та дізналася про кохання подруги. І подумки запитала у Великого, чому він не дозволив Валькірії побити її?

Тоді вона може змогла б зберегти своє серце цілим. Не страждала вночі. Не бачила б кошмарів. І не мріяла про помсту, як про ковток повітря.

Вона похитала головою, відганяючи ці думки.

Біль від них спалахував надто яскраво. Але щоразу Табіті вдавалося його загасити з крижаною впевненістю, що помста буде здійснена. Рано чи пізно вона зможе знайти ту больову точку, яка розтопче Карвіна. Вона зможе. Вона повинна!

Табіта йшла сходами, як тінь, часом завмираючи й прислухаючись до тиші навколо.

«Якщо цей Найджел не прийде, я більше з ним не розмовлятиму, — вирішила вона. — Чи може це бути ще один друг Карвіна? І вони обоє просто вирішили наді мною познущатися? Знову. Я б не здивувалася!»

Так, тепер вона набагато обережніше ставилася до нових знайомств. Вперше обпікшись, дмухають на воду. 

Та цікавість все одно штовхала її вперед. Її вона відчула вперше після Святкової вечері. Вона знову прокинулася в ній, ніби показуючи, що можна жити далі. Треба лише знайти в собі сили зробити крок вперед.

«Перший крок – це вже перемога», — подумала Табіта і засміялася.

Їй так сподобалася ця фраза, вона так запала в її душу, що студентка Ваєрс вирішив її запам’ятати. І повторювати собі кожен раз, коли щось не буде виходити одразу.

Як заклинання, які вивчають на кафедрі чаклунства.

На другому поверсі вона на мить завмерла, прислухалася й обережно спустилася сходами. Дівчина до самого кінця була впевнена, що її ніхто не чекає, але якась постать стояла біля вікна в кінці коридору.

Висока, з широкими плечима і руками, складеними на грудях.

Табіта повільно видихнула й підійшла до нього.

Цією постаттю виявився Найджел. Він прийшов. І прийшов сам.

Тепер, у сутінках, Табіта насилу могла якось описати його вигляд. Ще при першій зустрічі вона відзначила характерну для вихідців з півдня смагляву шкіру і темне волосся. Її збентежили тільки очі. Майже всі південці мали карі очі. 

Навіть зараз, у повній темряві, дівчина не просто відчула — вона побачила підозру в яскраво-синіх очах хлопця.

— Ти з якого курсу? — перше, що вона зробила, поставила запитання.

Одне із тих, що майже нічого не змінило б. Але Табіта все одно хотіла знати, з ким вона має справу.

— З третього, — відповів Найджел. — Факультет чаклунства. Спеціальність: дослідник магії.

Останні два слова... він промовив їх так, ніби мав на увазі щось інше. Не просто назву спеціальності. Щось, що мало для нього набагато більшу цінність, ніж проста освіта.

— І чому тебе так цікавить моє ставлення до одного другокурсника?

— Мене зовсім не цікавить твоє ставлення до нього, — знизав плечима Найджел. — Але, як я вже сказав, ми можемо допомогти один одному. Карвін Олт підозрюється у вбивстві та некромантії. А ти…

— Некромантія? Олт? – Вона насупилася. А потім процідила крізь зуби. — Хто ти насправді такий?

Хлопець не відповів, але простягнув їй маленьку чорну коробочку, в якій щось голосно клацнуло.

— Я думаю, що це стане в пригоді тобі, Табіто Ваєрс.

— Що це?

Дівчину вже починало дратувати, що з її вуст лунають лише запитання, але вона не могла стриматися.

— Річ, яка допоможе непомітно накласти прокляття, — сказав він. — Не буде ніяких слідів магії, якщо ти все зробиш правильно.

— Звідки це в тебе?

— Розробка одного з Шукачів Істини.

— Кого?

Так, у неї було багато питань. І з кожною фразою Найджела народжувалися нові. Їх було вже так багато, що Табіта почала плутатися.

— Можливо, — посміхнувся Найджел, — нам варто почати з самого початку. Що думаєш?

— Зайвим не буде, — погодилася Табіта Ваєрс, уперше за всю розмову не відповівши запитанням.

— Тоді тобі доведеться мені довіритися, — простягнув їй руку Найджел.

Табіта хотіла поставити ще одне запитання. Дізнайтеся, що він задумав. 

Вона не хотіла йому вірити. Всім серцем не хотіла. Але думка про те, що за допомогою цього третьокурсника вона зможе помститися Карвіну або принаймні дізнатися про нього більше, була сильніше. Крім того, той артефакт у коробці... він міг допомогти її. І Табіта навіть знала, де його можна використати.

Валькірія буде задоволена.

Табі ризикував знову обпектися, схопив Найджела за пальці й зухвало поглянувши на нього.

— Я б тобі порадив заплющити очі, — посміхнувся хлопець.

— Навіщо?

— Ми змінимо місце для розмови, — легко повідомив він їй. — Тут може бути забагато зайвих вух.

Табіта лише похитала головою, показуючи, що не розуміє. А Найджел уже читав якесь невідоме їй заклинання.

Спочатку вона навіть не зрозуміла, що сталося. Чому і без того довгий коридор раптом розтягнувся, а двері стали ширшими і... пішли колом?

Світ розірвався. Просто розірвався на шматки.

Другий поверх гуртожитку розлетівся та закрутився лахміттям навколо двох студентів Академії Гріскор.

Табіта впіймала повітря ротом, шлунок скрутило спазмом нудоти. Дівчині довелося докласти величезних зусиль, щоб стриматися і не повернути назовні все, що вона з’їла напередодні. Перед очима потемніло В голові запаморочилося.

Відпустивши руку Найджела, вона опустилася на холодну підлогу, вчепившись пальцями у тверду кам’яну поверхню.

— Я ж казав, що варто заплющити очі, — зауважив третьокурсник, клацнувши пальцями.

Над їхніми головами спалахували вмуровані в стелю кристали. Учні перебували в одній з аудиторій із заштореними вікнами. Матерія не пропускала світло. Табіта припустила, що тут викладають астрономію чи щось таке, що вимагає непроглядної темряви для заклинань.

— Де ми? — таки спитала вона.

— Ми все ще на території академії, — заспокоїв її Найджел, пропонуючи їй руку та допомагаючи підвестися. — Тобі полегшало?

— Так, — видихнула вона, намагаючись впоратися з раптовим холодом. — Що це була за магія?

Вона сама не знала, чому запитала про це. І без того було зрозуміло, що Найджел щойно переніс їх крізь простір. Але жоден чарівник не міг цього зробити. Такого заклинання не існувало!

По всій імперії були побудовані лише величезні кам'яні портали, по одному у кожному великому місті. Для активації цих артефактів були потрібні спеціально навчені люди. І лише за величезну оплату золотом можна було переміститися з однієї точки в іншу. Та й дистанцію вони допомагали подолати не таку вже й велику. Щоб потрапити на інший кінець імперії, знадобилося б кілька десятків таких порталів.

— Я сам винайшов ці чари, — без зайвої скромності відповів Найджел. — Ну що, готова мене вислухати?

Її налякала та легкість, з якою якийсь третьокурсник зміг накласти неіснуюче заклинання і забрати її з гуртожитку.

— Почни з того, хто ти, — твердо промовила Табіта, опускаючись за найближчий столик і склавши руки на колінах.

— Як я вже сказав, мене звуть Найджел Харві, — спокійно повторив він, ставлячи ту саму чорну коробочку з артефактом на стіл біля Табіти. — Я… дослідник чарів.

— За спеціальністю?

— За способом життя. Є у світі ті, кого називають Шукачами Істини, і вони багато років тому стали першими студентами академії. Через них і була створена спеціальність, яка називалася трохи інакше – дослідники магії.

Табіта кивнула, хоча ніколи раніше не чула про Шукачів Істини. Але вона приблизно зрозуміла, про кого йде мова.

— Ми змінюємо магію, — пояснив він про всяк випадок. — Вигадуємо нові чари. Ми не дотримуємося правил, а змінюємо те, що є просто інструментом.

— Та-а-ак…

Найджел нахмурився і підійшов до Табіти, простягаючи руку.

— Дозволь показати, це важко пояснити словами.

Дівчина не відмовила. Її стало цікаво, як магію можна змінити чи винайти заново. Вона торкнулася руки Найджела вже з меншим страхом, відкинувши будь-яку думку про те, що цей хлопець міг бути спільником Карвіна.

Не той рівень. Не та манера спілкування. Той самий Мейт, якого Табі бачила кілька разів, буквально повторював все за Карвіном. Так само говорив, рухався, діяв. Найджел був іншим. Він відрізнявся.

Так, їй було цікаво. Але вона ще не довіряла йому. Усе це було настільки дивним і незвичайним, що дівчину уперед штовхала лише зацікавленість.

— Візьми це, — він дав їй маленький каламутний шматок скла. — Дивись через нього.

Табіта не сперечалася і притулила скло до ока.

— А тепер спостерігай, — Найджел зупинився позаду Табіти, змусивши її напружитися.

Він пропустив руки під її пахвами і клацнув довгими пальцями, привертаючи увагу до своїх рук. 

Тепер у полі її зору були лише його руки. Каламутне скло трохи спотворювало все, але крізь нього було видно достатньо.

— Маги, будь вони чарівники чи відьмаки, будь-яке заклинання спочатку створюють руками. Потім вони вплітають у них слова, — сказав голос позаду нього. — Саме цьому навчають в Академії Гріскор. Але цей підхід не єдиний. Є обереги, які не вимагають ні слів, ні жестів. А є такі заклинання, для яких достатньо буде лише подумати і спрямовувати енергію. Я покажу найпростіше з таких.

Табіта затамувала подих, дивлячись на те, як на пальцях чаклуна, наче на свічках, затанцювало полум’я. Для цього він не вимовив жодного слова.

— А тепер подивіться дуже уважно.

Він повільно поворухнув рукою, полум'я мерехтіло на його пальцях. Але справа була зовсім не в русі.

Табіта бачила не тільки вогонь, що хитався. Ні! Вона бачила тонкі нитки, що тяглися вздовж усієї долоні Найджела. Ніби ще одні вени, вони червоною сіткою простягалися десь під шкірою, і тремтіли.

Магічна енергія.

Він чаклував, як чарівник.

Ці нитки обплітали полум'я. Підтримували його.

Табіта закрила око, яким дивилася крізь скло, і посміхнулася. Нитки нікуди не пропали. Вони продовжували бути видимими для неї.

Табіта бачила це завжди. Вона сама так чаклувала. Вона бачила, як чаклують інші. Ці нитки вона бачила в людях. І лише нещодавно спромоглася побачити ще і в оточенні.

Все завдяки заняттям з Гвін і Мілред.

Табіта Ваєрс бачила магію. Але нікому про це не розповідала.

Це була її особливість. Дівчина зрозуміла це в перші дні навчання.

І тепер вона нарешті зрозуміла, що з нею не так. Все ставив на свої місця лише маленький артефакт, який нагадував простий уламок скла.

Він їй був не потрібен. Вона сама була ходячим прототипом цього артефакту.

— Тепер дивіться, як я зміню закляття, — шепіт Найджела став надто тихим, навіть якимсь інтимним.

Від цього у Табіти мурашки по шкірі пробігли. Але вона продовжувала спостерігати, не даючи третьокурснику зрозуміти, що його артефакт їй не потрібен.

Вона нікому не розповість про свою особливість. Інакших завжди зневажали і намагалися знищити. Їй не потрібні зайві проблеми.

Нитки, що плелися навколо рук Найджела, розтягнулися й почали змінювати своє розташування. Табіта ніколи раніше не бачила нічого подібного. Це вже було щось нове.

Чарівні потоки змінили свій колір на світло-блакитний і закрутилися навколо полум'я. І пофарбували його в насичений синій колір.

Так, це було все те саме полум'я. Але іншого кольору.

Занадто проста демонстрація, але дуже зрозуміла.

— Ось так можна змінювати чари. Тобі просто потрібно зрозуміти, чого ти хочеш. А потім уже працювати над тим, як цього можна досягти, — Найджел обігнув Табіту і знову опинився перед нею. — Це те, що роблять ті, кого називають дослідниками магії.

— Але ж ти назвав себе Шукачем Істини, — зауважила дівчина, повертаючи скляний артефакт третьокурснику.

Напевно, вона мала виглядати здивованою після того, що показав їй новий знайомий. Але вона не могла здивуватися. Поки що все, що показав і розповів їй Найджел, було просто незвичним, але не дивовижним.

— Правильно, — не став сперечатися хлопець. — Такі, як я, не лише винаходять нові чари. Але й… м-м-м… назвемо це підтримкою балансу. Не всю магію можна міняти та використовувати. Деякі речі заборонені.

— Ким? — зухвало запитала Табіта, відчуваючи, що заганяє Найджела в глухий кут.

Було те, що він не міг їй сказати. Вона це відчувала. І зараз намагалася зрозуміти, наскільки це може виявитися важливим для неї.

— Природою, — неохоче відповів Найджел. — Деякі речі мають такі наслідки, що можуть зашкодити всьому живому.

— І яке відношення це має до Карвіна?

Табіта вирішила, що поки достатньо знає про те, хто зараз стоїть перед нею. Принаймні достатньо, щоб перейти до більш важливої ​​теми.

Найджел ледь помітно посміхнувся і сів на край найближчого столу:

— Чи знаєш ти щось про некромантію, Табіто Ваєрс?

— Ні, — спокійно відповіла вона.

Дівчина не бачила причин соромитися через те, що вона чогось не знала. Це нормально. До того ж навпроти знаходилася людина, яка готова була розповісти їй все, щоб отримати допомогу.

Її допомогу.

Цікаво чому саме її?

— Душа людини — це матерія, — легко сказав Найджел. — Стихія. Іноді його називають елементером.

Усередині у Табіти щось стиснулося від поганого передчуття. Про елементалів вона чула. Але слово «елементер» було для неї новим.

— Цю стихію, на відміну від інших, можна поглинути, — пояснив хлопець. — Перші три дні після смерті людини душа перебуває поруч. Якщо виконати один заборонений ритуал, маг — некромант — поглине цю душу. І вона ніколи не піде до... Великого.

Табіта насупилась. Їй важко вдавалося уявити те, про що зараз розповідав Найджел. Але все ж таки вона чудово розуміла і те, що у магії немає кордонів. Немає нічого неможливого.

Тільки сила мага обмежує його можливості. І більше нічого.

Принаймні, саме так говорилося у тих книгах, що вона читала крім підручників. 

«Потрібно знайти інформацію про цих елементерів» , — вирішила дівчина.

— І ми підозрюємо, що Карвін Олт — некромант.

— Ми? 

— Ми, — підтвердив Найджел. — В Академії Гріскор є кілька таких, як я.

— Ти ж зараз говориш не про своїх одногрупників, так?

— Так, — його губи здригнулися в усмішці. — Я говорю про Шукачів Істини. А ось дослідників магії багато. Але мало хто з них насправді готовий робити щось корисне. Не треба нас плутати.

— Чому ти називаєш прізвище Олт? — нове запитання, на яке вона хотіла знати відповідь.

— Тому, що це його справжнє прізвище, — кивнув Найджел. — Воно ж тобі знайоме, га?

— Це прізвище…

Табіта насупилася, намагаючись пригадати, де вона його чула. Воно таке знайоме. Таке значуще. Таке...

— Давай, — підштовхнув її хлопець.

— Прізвище роду ректорів академії Гріскор, — приголомшено прошепотіла дівчина, поглянувши на співрозмовника.

— Так, — підтвердив Найджел таким буденним тоном, ніби вони обговорювали, хто що з'їв на сніданок. — Саме голова клану Олт колись давно заснував Академію Гріскор. Нині ректором академії є його нащадок. А Карвін…

— Його син?

Третьокурсник кивнув, і Табіта відчула, як світ здригається. Вона похитнулася й закусила губу.

«Я мала здогадатися, він живе в одній із веж!»

Все те, що сталося. Все це... син ректора винен у цьому! Ректор, який дав їй дозвіл на переведення. Двоє Олтів так чи інакше сприяли її переведенню на факультет, де вона надто довго адаптувалася.

І що найстрашніше — помститися синові ректора значно складніше, ніж синові якогось барона.

Табіта кинула погляд на артефакт, який подарував їй Найджел.

— І це ще не все, що мені про них відомо, — здається, Найджел вирішив добити її. — Студент Карвін Олт пробудив свій дар предків. Він у нього слабкий. Але…

— Про який дар йдеться? — У Табіти пересохло в роті.

Вона чула вже про дари предків. Це було дуже рідкісне явище. Коли всі в сім'ї, які мали якусь особливість. Такі сім’ї імператор наблизив до себе і нагородив, щоб залучитися підтримкою.

Але дівчина навіть не підозрювала, які бувають дари предків. Жодна книга не в змозі була дати відповідь на це питання. Жодна з тих книг, які потрапили їй у руки.

— Менталістика.

– Він вміє впливати на емоції?! — Табіта ривком зірвалась з місця, не замислюючись, що може привернути шумом вартових.

— Колись родина Олт знала, як це зробити, — кивнув Найджел. — Зараз їхній дар ослаб. Тому за ними більше не ведеться пильне спостереження, як кілька століть тому. Вони вже не можуть навіювати емоції. Але можуть посилити ті, що з'являються у людині.

«Чи міг він посилити ту симпатію, яку я до нього відчула? Перетворити її на закоханість? Він міг?!»

Вона не знала відповіді на це питання. Але з упевненістю могла б заявитися, що якби Карвін міг це зробити, то обов'язково зробив би.

Вогняною хвилею піднявся гнів у її душі.

Вже було байдуже, кому доводиться родичем Карвін Олт, наскільки він близький до імператора і що може робити своїм даром. Все це не мало значення, тому що тепер Табіта була готова плюнути на все це і підтвердити, що вона готова знищити його.

«Якщо він так добре вміє впливати на емоції, то чому він не знищив мою злість?»  — ця думка майнула стрілою і майже зникла, але Табіта схопилася за неї мертвою хваткою.

І вона поставила Найджелу ще одне запитання:

— Менталісти можуть лише посилювати емоції?

Хлопець насупився, ніби намагаючись зрозуміти, чому вона про це запитала. А потім кивнув:

— Якщо ми говоримо про клан Олт, то так. Дар цієї родини дозволяв їм створювати та посилювати емоції. Перша частина з цих навичок вже їм недоступна.

— Знищувати емоції вони не вміють? — уточнила Табіта, намагаючись зрозуміти дещо дуже важливе.

«Що було справжнім? — вимагала вона від себе відповіді. — Яке почуття моє, а яке посилене ним?!»

— Ні, це зовсім інший дар. І, наскільки мені відомо, ця родина була знищена приблизно чотириста років тому.

«Звідки він стільки знає?» — Табіта навіть не соромилася заздрощам, які зараз відчула.

— Тепер ти можеш бачити хоча б частину тієї картини, що вимальовується, — зауважив Найджел. — Крім того, є підозра, що менталісти отримують набагато більше від ритуалів некромантії. Все-таки душа – це ще й певна частка емоцій. Чистих емоцій.

Табіта скривилася. Велика кількість інформації викликала у неї головний біль. Але залишитися без відповіді на деякі запитання вона не могла собі дозволити.

Дівчина дізналася лише частину. І вона все ще не розуміла, чого від неї хоче Найджел.

— Чому ти думаєш, що тут замішана некромантія? — запитала Табіта.

Вона хотіла що Найджел мав рацію. Щоб це справді була справа рук некроманта. Некромант з очима кольору гіркого шоколаду.

Шукач вагався. Схоже, вона знову запитала щось таке, про що йому не хотілося говорити.

Але потім зітхнув і промовив:

— Скажімо так, у мене є інформатор, який впевнений, що на території Академії Гріскор проводили ритуали некромантії. А ще мені сказали, що Карвін Олт веде записи. Це якийсь список. У ньому була одна із загиблих студенток, яку бачили з ним кілька разів раніше. Я вважаю, що він убиває тих, з ким… Ну…

— Спить? — здивовано вигукнула Табіта. — Але ж це…

— Це якраз не підозріло, — зрозумів її з півслова хлопець. — На жаль, весь список імен мені не відомий.

Пальці ковзали по шкіряній обкладинці. Червоній обкладинці.

Вона бачила ці записи! Бачила!

— Я бачила їх, — ошелешено видихнула Табіта. — Імена та дати. Багато.

— Серйозно? — підняв брови Найджел, підбадьорюючись. — А що в них було?

— Я… я не запам'ятала, — зізналася дівчина. — Але там було кілька сторінок імен. Це точно!

— Смерті не припиняться, — звузивши очі, прошепотів Найджел.

— Чи варто в це втручатися? — Табіта похитала головою. — Люди імператора вже тут. Вони розберуться. А якщо це Карвін...

— І що, багато вони зробили за весь той час, який знаходяться тут? — вороже спитав він. — Вони настільки ж корисні, як сніг влітку.

Дівчина не знала, що на це відповісти. Проте, з одного боку, все це виглядало надто небезпечно. А з іншого боку... з іншого боку, була та сама помста Карвіну, яка буквально обпікала їй пальці і змушувала пхати носа в справи, які її не стосувалися.

— Почекай, твоя теорія тріщить по швах, — задумливо пробурмотіла Табіта. — Серед загиблих був хлопець. Ти ж не хочеш сказати, що Карвін теж з ним...

— Думаєш, це неможливо? — пирхнув Найджел.

— Хіба ти не знаєш, кого він до себе запрошує? — здивувалася вона. — Чи твій інформатор не настільки пильний?

— Підозри виникли не так давно, — ніби намагався виправдатися хлопець. — Торік він теж тут навчався, в Олта було багато дівчат. Чомусь тоді мені не спало на думку вести списки.

У неї ще було багато питань. Але їх можна було поставити пізніше. А зараз…

— Ну, припустимо, — відмахнулася Табіта. — Що ти хочеш від мене? Це все було розказано не просто так. Правильно?

— Правильно. Мені потрібна твоя допомога у розкритті цієї справи. Скажи, що тебе пов'язувало з Карвіном?

Це питання розрядом блискавки вдарило студентку Ваєрс. Вона здригнулася і відвернулася.

Вона не хотіла згадувати. Не хотіла оголювати душу перед малознайомим третьокурсником. Так, він багато чого розповів їй. Але це було не особисте. Це було його завдання.

— Він змусив мене закохатися, — відповіла вона максимально спокійним тоном.

— Ви спали?

Таке просте запитання. Але скільки емоцій прокинулося в душі! Починаючи від тепла і закінчуючи огидою.

Вона думала, що любить його. Думала, що буде з ним.

Ці думки теж їй не належали. Вони були продуктом емоцій, які Карвін посилив у ній. 

І він за це заплатить!

— Ні.

— Тоді план такий, — Найджел ніби не помітив, наскільки важкими для неї були ці відповіді, — тобі потрібно ще раз переконати його, що ти хочеш стрибнути до нього в ліжко…

— Що?!

Табіта вирішила, що не дочула. Так різко повернулася до Шукача, що врізалася боком у куток столу. Вона зашипіла від болю, потираючи забите стегно, і зиркнула на третьокурсника нищівним поглядом.

— Нам потрібно отримати його список, — холодний тон протверезив студентку Ваєрс. — Це доказ, що вказує на його провину! Там імена вбитих та тих, кому загрожує смерть.

«— Ти спала з ним?

— Ні». 

Їй нічого не загрожувало. А ось іншим… таким, як її колишня сусідка по кімнаті…

«Вона погань, але я б не бажала їй смерті», — подумала Табіта, запізно згадуючи, що сказав Найджел.

Душі, поглинені некромантом, не потраплять до Великого. Хіба це не найгірше у всьому цьому? Смерть загрожує кожному, але позбавлення вічного життя після смерті…

— Я не буду цього робити, — пробурмотіла Табіта крізь зуби. — Ніколи і ні за яких обставин. Ні.

Найджел нахмурився і вдивився в обличчя студентки Ваєрс. Його верхня губа тремтіла.

— Добре, — погодився він. — Отже, нам потрібен інший план.

Нам.

Він навіть не запитав її згоди.

Ніби знав, що вона вже погодилася. І готова допомогти, аби лише відплатити Карвіну.

— Потрібен, — кивнула Табіта й прибрала руку зі свого забитого стегна. А потім поглянула на зачинені вікна — Коли встане сонце?

— Скоро. Тому треба поспішати. Що ще ми можемо зробити, щоб підловити його?

Того вечора пролунало багато ідей. Але нові союзники зупинилися на одній з них. Найнебезпечніший і найризикованіший. Такій, яка могла ба вказати на вбивцю.

Табіті Ваєрс доведеться померти.

***

Дівчина здригнулася, почувши шум на сходах. Вона струснула головою і кинулася назад до кам'яного столу. Їй терміново треба було знизити температуру тіла. І заспокоїти своє серце.

За кілька хвилин вона зможе подивитися в очі Карвіну Олту, який прийшов за її душею.

І нехай це буде останнє, що він бачить у своєму житті.

Будь ласка, Великий, нехай це буде останнє.