Шукач штовхнув одного з друзів у плече, а на іншого просто глянув. Цього вистачило, щоб вони обоє прокинулися і почали збиратися.

— Тобі теж треба було б трохи поспати, — зауважив один із них, коли Найджел прикріпив до свого пояса маленький мішечок із вибуховим порошком.

Його звали Ноа. Темне волосся досягало плечей, на лівій щоці розцвітав великий шрам.

— Якби спав, то багато б пропустив, — зауважив він, — нам треба поквапитися. Здається, гачок проковтнули.

— Так швидко? — здивувався другий.

Джейкоб. Каштанове волосся короткими пасмами спадало на його обличчя, майже повністю приховуючи риси в темряві.

— Ми не знаємо, як це відбувалося раніше. Тож сподіватимемося на посмішку удачі, — озвався Найджел, накидаючи плащ. — Ходімо.

Але замість того, щоб підійти до дверей, Ной і Джейкоб поклали руки на плечі Найджела й заплющили очі.

Повітря зашипіло від слів заклинання. Заклинання, яке не було доступне більше нікому з тих, що нині живуть. Але було відомо одному із шукачів.

Просто тому, що саме він його винайшов.

І тільки він бачив, як простір довкола розтягнувся, розірвався і закружляв лахміттям кольорів навколо трійки. А потім на них накинулась темрява та холод. Завив вітер.

— На місці, — повідомив Найджел.

Троє шукачів стояли в глухому кутку академічного парку й прислухалися до шуму вітру. У ньому чулася пісня, крик відчаю та інші звуки, зовсім не властиві звичайній бурі.

— Ми не помилилися? —  засумнівався Джейкоб.

— Не дізнаємося, доки не перевіримо, — обірвав його Ноа, натягуючи глибокий каптур. — Що ти бачив, Найджеле?

— Табіту. І тінь, що пішла в підвали вже вночі, — коротко озвався хлопець. — Тінь жінки.

— Жінки? — свиснув Ной. — Ми не очікували цього.

— Якщо ми помилилися, то погано. Але для початку потрібно все перевірити.

Їм треба було подолати шлях через половину парку та пробратися у підвали. Найджел навмисно обрав віддалений куточок, щоб їх ніхто не побачив.

Артефакти не відчувають сплеску магії. Приховувати це він встиг навчитися за всі ці роки. Та що там, цьому Шукача навчили у перші місяці! Але хто знає, чи не помітять їх імперські слідчі, що нишпорять навколо академії?

— Сподіваюся, твоя Табіта пам'ятає, що треба робити, — сухо озвався Джейкоб. — Ти їй усе пояснив?

— Достатньо, щоб вона не наламала дров.

Але не все.

***

Найджел Харві помітив цю дівчину ще наприкінці першого курсу. Одного дня, коли вона поспішала на зустріч до одного другокурсника.

Важко було не помітити, які погляди вона йому дарувала.

І якщо спочатку все це було схоже на закоханість. То потім Найджел знайшов у ній те, що йому було потрібно. Розпач. І злість.

Він не спостерігав за Табітою надто довго, щоб вивчити всі її звички. Час минав. І він ризикнув.

Ризикнув усім, підійшовши до неї після занять одного холодного зимового дня.

Так, її звали Табіта Ваєрс. Зібрати хоч якусь інформацію про першокурсницю не склало особливих труднощів

Як звуть, звідки родом, із ким спілкується, як навчається. Та цього було недостатньо. Особливо для того, у що він вирішив її втягнути.

Майже все у її біографії було зрозуміло. За винятком однієї плями.

Вона якимось невідомим чином примудрилася зв'язатися з Карвіном Олтом.

Чи знала дівчина його справжнє прізвище? Навряд чи. Карвін не довіряв цю інформацію нікому. Навіть у документах на зарахування його було записано під ім'ям роду матері.

Тільки після перших шести місяців перебування в Академії Гріскор Найджел зміг зрозуміти, хто він такий. Але тоді це взагалі не мало жодного значення. Тоді це було просто грою «дізнайся все про найнезвичайніших студентів».

Хто ж знав, що зібрана тоді по крихтах інформація, стане в пригоді зараз?

І так, Табіта зовсім не вписувалася в те, що відбувається. Вона надто довго знаходилася поруч, надто часто з’являлася разом із Карвіном. Джейкоб навіть пожартував, що, мабуть, навіть Олт може закохатися.

А потім почалася низка смертей. І надійшов лист з ордена Шукачів із завданням.

— Табіта? — так, саме так він звернувся до неї вперше. Підійшов досить близько, перегородивши шлях. Приблизно розуміючи, хто стоїть перед ним.

Найджел вперше побачив дівчину так близько, і ще більше засумнівався, що Карвін міг закохатися. Ні! Дівчина була симпатичною, незважаючи на не особливо високий зріст і надмірну худорлявість.

Але це був не його тип.

Волосся у Табіти було коротким. Так, досягало лопаток, але все ж таки не талії. Губи тонкі, грудей майже немає. Абсолютно не те що могло б сподобатися Олту.

— Хто ти? — досить вороже запитала вона, насупивши брови, і викликала цим поблажливу посмішку Шукача. — І звідки ти знаєш моє ім'я?

— Я тобі не ворог, — одразу окреслив він межі. — Мене звати Найджел. І ми можемо допомогти один одному.

— Сам собі допоможи, — огризнулася вона і спробувала пройти повз нього.

Найджел змушений був упіймати першокурсницю за руку трохи вище ліктя. Думав, що зараз у нього полетять заклинання. Але дівчина тільки пропалила його злим поглядом.

— Забери руку, — пробурмотіла вона крізь зуби. — Я не знаю і не хочу знати, хто ти і в чому тобі потрібна моя допомога.

— А якщо я скажу, що в цій справі фігурує один другокурсник? — підняв брову Найджел. — Той самий, якого ти хочеш знищити.

Вона примружилася і підібгала і без того тонкі губи.

— Мені потрібна твоя допомога, щоб вивести його на чисту воду, Табіто.

Якщо він думав, що зможе переконати її кількома словами, то сильно помилявся. Дівчина досить спритно позбулася його руки, вивернувши кисть і відскочила вбік.

— Котися разом з ним до демонів, — побажала вона Найджелу і поспішила піти.

Шукач провів Табіту Ваєрс поглядом і посміхнувся.

Так, нелегко було переманити її на свій бік. Але він не полишав спроб. Тому що йому дуже потрібна була Табіта. Тільки вона могла подивитись на ситуацію під тим кутом, під яким не могли подивитися Шукачі.

Вдруге він зустрів її біля їдальні. Табіта йшла кудись в компанії двох дівчат. Він знав їхні імена. Ось та темноволоса в штанному костюмі має бути дочкою Лорда Півночі — Гвін Умільтен. А друга в яскраво-блакитній сукні — Мілред ван Темпф.

Вони йшли повільно, кутаючись в теплі зимові плащі. Але говорила лише одна — донька графа. Гвін і Табіта мовчали. Слухали. І якщо перша студентка посміхалася, то друга йшла з таким обличчям, наче з того світу постала.

Найджел довго не міг зрозуміти, як дівчисько зі звичайної родини, що мешкає на задвірках імперії в Нес-Тешасі, змогла потоваришувати з дочками не останніх людей. І навіть зараз не розумів. Вони всі були такі різні, що їх може об'єднувати?

— Табіто?

Студентка Ваєрс підняла погляд і скривилася. З'явилося у її виразі щось хиже, що могло б відлякати переслідувача. Будь-якого хижака.

Але не його.

Мілред замовкла і з побоюванням зиркнула на Найджела. А ось Гвін зробила крок уперед і скинула підборіддя:

— Хто такий?

— Знайомий вашої подруги, — легко відповів він. — Чи можу я викрасти її на кілька слів? Обіцяю, що поверну її цілою та неушкодженою.

Він відверто посміхнувся і підняв руки в жартівливому жесті, ніби здавався.

— Табі? — Мілред кинула погляд у бік подруги.

Студентка Ваєрс щось шепнула їй, поплескала дочку Лорда Півночі по плечу і ступила йому назустріч:

— Ти ж просто так не відчепишся, га?

— Не відчеплюся, — він відступив на крок і тихенько клацнув пальцями.

Табіта вмить пожвавішала, заозиралася і пирхнула:

— Якщо сюди зараз примчать вартові, я не брехатиму їм про тебе і магію. Що ти зробив?

— Сюди ніхто не примчить, — із задоволеною усмішкою озвався хлопець. — Мою магію неможливо відстежити, якщо я цього не захочу. А твої подруги чують, як ми з тобою обговорюємо взяті з бібліотеки книги. Ніби ти порвала одну, і зараз я уточнюю, що ми з цим робитимемо.

— Що? — Вона від подиву розкрила рота.

Здається, кількість інформації, яку їй зараз дав Найджел, виявилася більшою за очікувану.

Але часу на розшаркування не лишилося. Час було переходити до суті.

— Якщо ти так сильно ненавидиш Карвіна, як про це говорять твої очі, то мені потрібна твоя допомога, Табіто Ваєрс. Є підозра, що він замішаний у тих вбивствах, які сталися в академії.

— Вбивствах? — перебила його Табіта. Здається, тепер починаючи слухати. — Якби це були вбивства, слідчі імператора знайшли бодай якісь докази.

— Я б їм і пошук загубленої тварини не довірив. Справа не в тому, яким чином вбивали людей. І у тому, навіщо це було зроблено.

— Я тебе не  розумію, — насупилася дівчина.

— А твої подруги не розуміють, чому ми так довго обговорюємо книгу з бібліотеки, — не залишився у боргу Найджел. — Якщо ти згодна мені допомогти, приходь на другий поверх гуртожитку сьогодні ближче до світанку. Я тобі все розкажу.

Вона не відповіла. Відвернулася й поспішила до подруг. Гвін Умільтен пропалила Найджела незадоволеним поглядом, перш ніж повернутися до перерваної розмови.

Шукач був задоволений. Вона вислухала його. Табіта зацікавилася. Вона точно хоче за щось помститися Карвіну. За що саме Найджела не цікавило.

Але питань у неї буде занадто багато, це вже видно. Тому йому потрібно було підготуватися.

Цього ж дня він переглянув всю інформацію, яку зібрав на Табіту і зачепився поглядом за історію бійки в їдальні в перший день навчання. Насправді бійка тоді почалася через Гвін Умільтен, а от Табіта опинилася там абсолютно випадково.

Але, як вдалося з'ясувати Найджелу, другий винуватець бійки так і не був покараний. Тобто цілком логічно, що вони захочуть помститися йому за таку несправедливість.

Цієї ж ночі хлопець спускався на другий поверх з невеликим артефактом, розробленим Джейкобом. Це повинно було переконати Табіту не тільки вислухати його до кінця, але й допомогти.

І нехай йому зовсім не подобалося, що доведеться вдатися до допомоги стороннього, це потрібно було для справи.

А поки питання про те, як переконати її нікому не розповідати те, що він збирався сказати, залишалося відкритим.

Та Найджел не був би тим, ким він є, якщо не зміг розв'язати такі проблеми. Він розумів ризики і був до них готовий. І він сміливо рушив вперед, ні хвилини не сумніваючись у своїх діях.