— Куди ж ти пішла? — прошепотіла вона, ще не вірячи в те, що меч зник.

Якщо подруга взяла зброю… зброю…

— Не може бути! — Вигукнула Мілред, вражена здогадкою. Дівчина кинулася до вікна і притулилася чолом до холодного скла.

Незважаючи на чисте небо, через хуртовину та нічну темряву складно було розібрати деталі. Так, вона бачила великий силует академії, але роздивитися бодай щось у парку…

Це було неможливо.

— Ти пішла в підвали, — прошепотіла вона, а на склі залишилася запітніла біла цятка. Раптово захотілося провести по ній пальцем, відчути крапельки вологи на подушечках.

Але Мілред змахнула її долонею і різко розвернулася до виходу. Хоч би що задумала Валькірія, вона точно пішла у підвали. Туди, де зараз Табіта.

Чи може це бути хоч якось пов'язано?

Леді ван Темпф не знала, але збиралася дізнатися.

Обидві її подруги були там. То чому вона має залишатися в кімнаті?

Мілдред заклякла всього на мить, коли страх нарешті наздогнав дівчину. Графська дочка миттєво згадала про всі жахіття підвалів, про які розповіла Табіта.

Йти вночі. У величезний нескінченний лабіринт. Який кишить незрозуміло якими істотами...

«Я повинна! — Нагадала вона собі, відчуваючи, як від страху тремтять коліна. — Повинна припинити бути боягузкою! Валькірія та Табіта не боялися. Нічого ніколи не боялися!»

І де вони зараз? Одна випила отруту, а друга чомусь вночі полізла у підвали...

Мілред похитала головою, відганяючи всі сумніви. Це раніше вона могла дозволити собі відступити, злякатися і звалити труднощі на чужі плечі. Тепер все мало бути по-іншому.

Запевняючи себе в тому, що наздожене Гвін ще до того, як та дістанеться підвалів, леді ван Темпф почала одягатися. 

Вже накинувши плащ і взувшись, вона помолилася Великому, а потім штовхнула двері й опинилася в коридорі. Вона злякано озирнулася і кинулася до сходів.

Вперше за все своє життя Мілред прокляла свої чоботи на високих підборах. У нічній тиші будь-який незграбний крок відбивався луною. І щоразу, як вона надто голосно ударяла каблучком об підлогу, Мілред завмирала і прислухалася.

Чи не лунають за спиною чужі кроки? Чи не поспішає у її бік вартовий?

З початком другого семестру в академії з'явилося правило — нікому не можна залишати гуртожиток після сутінок. Адміністрація навіть коменданта нового призначила, що тепер цілодобово чергував.

Хоча досі з цим завданням на відмінно справлялися артефакти справлялися. Але, мабуть, тепер ректор був незадоволений їхньою роботою.

Все ж таки кількість смертей на території академії Гріскор перевалила за десятку.

Але слідчі імператора нічого не знайшли. Вони все ще час від часу з'являлися на території академії. Рухалися мовчазними тінями, щось перевіряли, когось допитували...

Мілред завмерла на сходах. До першого поверху залишилося кілька кроків.

Там далі мусить сидіти комендант, який схопить її, як тільки побачить.

«Але Гвін якось вийшла, – подумала дівчина, а потім подумки пирхнула. — Ця легко могла вибратися через вікно. Для неї не було таких перешкод, як вікна та стіни!»

Але Мілред не вміла літати і не збиралася більше ризикувати.

Обережно, навшпиньках, вона спустилася нижче і, затамувавши подих, зазирнула за ріг.

Там був комендант. Високий темноволосий чоловік протер кулаками очі. Здавалося, він нещодавно прокинувся і тепер старанно намагався позбутися про сонливості.

Мілред завмерла, як перелякана пташка.

«Що ж робити? Що робити?!»

Чаклувати не можна. Це прямий шлях до покарання. Таким чином її спіймають швидше, ніж вона зможе сказати «маглінінг».

Це Табіта могла б прочитати заклинання і залишитися невловимою, а Гвін вилізти через вікно… У них були свої сильні сторони. А що могла вона? Що вміла Мілред?

Дівчину пробило дрібне крижане тремтіння, але вона посміхнулася. Леді Ван Темпф щойно знайшла спосіб вийти на вулицю.

Різко видихнувши, вона стерла посмішку з обличчя й навмисне голосно клацнула підборами, спускаючись останньою сходинкою.

Комендант здригнувся і схопився з місця:

— Стояти!

— Доброї вам ночі, — привіталася Мілред, виходячи з сутінків у коло світла й щосили всміхаючись.

— О, леді Ван Темпф, — кивнув чоловік. — Що ви тут робите? Ви ж знаєте про заборону.

— Я знаю, — кивнула вона, тримаючись рукою за стіну. — Я дуже хотіла подихати свіжим повітрям. Те, що сталося з моєю подругою, просто жахливо. Мені так важко зараз знаходитися у чотирьох стінах. Якби ви дозволили мені постояти на ґанку... Тільки подихайте трохи.

Вона знову посміхнулася. Але цього разу тією самою посмішкою, яка завжди всіх переконувала.

Її посмішкою.

— Ой, ну знаєте, — заломив руки комендант, опираючись її природним чарам.

— Я знаю, — сказала Мілред, — це може завдати вам багато проблем...

Тяжко зітхнувши, вона похитнулася й поволі почала обертатися. Досить повільно, щоб почути наступну фразу.

— Ну, якщо тільки на ґанку, — невпевнено промовив комендант. — А звідти нікуди. І потім назад.

— Ох, це так люб’язно за вашого боку, — внутрішньо радіючи, відповіла дівчина. — Я навіть не знаю, як вам віддячити...

— Нічого не треба! — поспішно запевнив її чоловік. — Мені дуже шкода вашу подругу. Така трагедія…

У леді Ван Темпф більше не було часу на цю бесіду. Вона знову посміхнулася і повільно пішла до виходу. Їй так і хотілося зірватися на біг, якнайшвидше опинитися у владі хуртовини. І наздогнати Валькірію.

Але довелося відігравати виставу, яку вона сама і розпочала.

Неквапливо вийшовши на вулицю, дівчина підставила обличчя снігу, чекаючи, поки двері за нею зачиняться самі, повільно, скрипнувши від вітру, ховаючи її від очей вартового, що втратив пильність.

І лише тоді, обережно озирнувшись, помчала засніженою стежкою в темряву ночі.

Можливо, дівчина досить швидко дійшла б до входу в підвали. Але щойно вона повернулася до статуї першого ректора Академії Гріскор, як до неї ступила висока чоловіча постать.

— Хто така? — гавкнув незнайомець, змусивши Мілі з подиву й страху присісти.

— Що там? – почулося за його спиною.

— Зловмисник! — відповів... вартовий? Ні! Вартові так не одягалися.

«Слідчий імператора», — зрозуміла леді ван Темпф, відчуваючи, як її серце від переляку забуває, як працювати. 

— Я просто... — пробурмотіла вона, добре знаючи, що трюк, який вона провернула з комендантом, не спрацює з цими людьми.

— Поясниш нашому командиру, що такого ти «просто», — сказав незнайомець, перехопивши дівчину вище ліктя. — Гей, ви, повідомте ректору, що ми затримали одну з його студенток до з’ясування всіх обставин.

І тоді Мілред пошкодувала, що не прислухалася до страху, який тягнув її назад кожного разу, коли друзі штовхали її на черговий ризик.

Кожного раз. Так. Але кожного разу їй вдавалося вийти сухою з води.

Але не зараз. Тепер вони неодмінно про все донесуть батькові.

І вона цього не переживе.

***

Страх був добрим знайомим Мілред із самого дитинства. Він переслідував дівчину по п'ятах все життя. І вона навчилася з ним співіснувати. А потім навіть іноді отримувала зиск.

Іноді вона даремно боялася, але траплялося, що страх рятував її від необдуманих вчинків, і недаремно.

Але як тільки Мілред подружилася з Табітою Ваєрс і Гвін Умільтен, цей страх не тільки почав з'являтися частіше. Ні! Він став її вічним супутником!

З цими двома не могло бути інакше. Здавалося, що друзі леді Ван Темпф щодня кидають виклик долі та правилам. І тягнуть Мілред за собою.

Коли Табіта вкрала з кабінету декана зачаровану ручку, яка могла робити нотатки втричі швидше, Мілред лише похитала головою, боячись, що її подругу покарають.

Коли Гвін прогуляла кілька уроків рунічної магії, вона лише важко зітхнула й нагадала їй, що у неї можуть бути проблеми.

Але коли друзі вирішили помститися якомусь старшокурснику, страх Мілред підняв голову і закричав, що це початок величезних проблем.

Він мав рацію. Проблеми розпочалися. І пов'язані вони були зі старшокурсником. Хоча, якщо бути точніше… Не з тим старшокурсником.

Коли Святковий обід залишився позаду, Мілі ще була впевнена в тому, що Табіта оговтається. Що все в них буде добре з тим, кого вона кликала Карвіном. Але потім…

— Люба, що трапилося?! — леді ван Темпф у перші миті навіть не повірила власним очам.

Дівчина, яку вона знала кілька місяців, змінилася за одну ніч...

Її плечі були опущені, очі тьмяні, а той внутрішній стрижень, який Мілред побачила в ній під час першої зустрічі, тріснув. Гвін стояла поряд і мовчала. Тяжкість у її погляді говорила сама за себе.

— Розповідай, — суворо наказала Валькірія, коли у Мілред закінчилися запитання та слова розради. А відповіді вони від Табі так і не почули.

І Табіта розповіла. Про все. Нічого не приховала. Незважаючи на те, що вона говорила уривчастим, сухим, неживим голосом, Мілред відчувала її біль.

— Сусідка? — ошелешено прошепотіла вона, не повіривши цій частині.

А потім, не сказавши ні слова подругам, розвернулася і кинулася до нового коменданта гуртожитку. У Мілред дозрів план. І вперше страх не накинувся на неї, як грізний удав, хапаючи за шию кінчиком хвоста.

— Добренького дня, — звично посміхнулася вона і відразу помітила, як чоловік розслабився, побачивши її. — Мене звати Мілред ван Темпф. Перший курс. Факультет відьомства.

— Здрастуйте, — озвався комендант. — Що ви хотіли, Мілред ван Темпф?

Вона набрала повітря в легені і, як і раніше, посміхаючись, випалила:

— Я хотіла б, щоб ви переселили мене разом з моїми подругами в одну кімнату. Після сесії когось відрахували, а значить, мають бути вільні місця. Крім того, ми всі з факультету відьомства...

Тепер вже всі троє з факультету відьомства.

Так, Мілред хотіла, щоб Табіта навчалася разом із нею. Але навіть уявити не могла, до чого призведе це її бажання. 

Скільки вона вмовляла коменданта, Мілред не знала. Але вона поставила перед собою мету і впевнено йшла до неї. Наслідуючи приклад Гвін, яка завжди досягала успіху. Та і приклад Табіти, яка до цього випадку була сильною та непохитною.

І…

І в неї вийшло. Через кілька днів знайшлася спільна кімната для трьох подруг, їх переселили туди всіх разом. Але навіть це не повернуло колишнього блиску очей Табіти.

Тому що із початком нового семестру посипалися нові проблеми.

— Я не розумію!

За вікнами вже густіла ніч, а Табіта все ще сиділа за підручником. Гвін лагодила стріли і лише зрідка поглядала на сусідку. А Мілред крутився навколо й намагався пояснити матеріал.

— Ну, подивіться, — повторила вона. — Все просто. Ті самі формули, що й у чаклунстві. Просто тут треба черпати енергію для заклинання з навколишнього середовища.

— Та не те саме! — Табіта різко відсахнулася від книжки й застогнала.

Мілі завмерла і кинув погляд на Валькірію. Вона не знала, як допомогти подрузі зрозуміти новий матеріал. Матеріал, який вона просто не могла осягнути.

Навчальний рік тривав, а оцінки Табіти різко погіршилися. На словах вона все розуміла, але навіть віддалено схожих чар на уроці створити не могла.

Це доводило її саму, вчителів та Мілред, яка напередодні пояснювала дію цих чар, до божевілля.

— Годі! — Гвін різко відкинула свій сагайдак і підвелася. — Вставай! Ходімо!

— Куди? — Табіта так ліниво озвалася, що у леді ван Темпф від болю стислося серце.

Після того випадку Табіта перебувала лише у двох станах. Або затятим птахом кидалася в проблеми, розкидаючи їх і розв’язуючи. Або ось так сиділа, дивлячись у стіну і нічого перед собою не бачачи.

Обидва ці стани їй не личили.

— Будемо розбиратися з твоїм нерозуміння матеріалу, — огризнулася Валькірія. — Вставай.

Студентка Ваєрс підвелася зі стільця й стомлено глянула на подругу.

— Що вилупилася? — пирхнула вона. — Ходімо. Ми навчимо тебе чаклувати.

— Куди ми йдемо? – злякано пискнула Мілред, дивлячись на Гвін, яка вже накинула свій плащ. — Нам заборонено вночі залишати гуртожиток.

— І? — Гвін скинула брову. — Хто сказав, що я збираюся покинути гуртожиток?

І Табіта пішла.

Мілред бігла за ними, оглядаючись. Їй ввижалися тіні, які ось прямо зараз схоплять її за спідницю сукні і утягнуть у темряву. Або, що ще гірше, опиняться вартовими, які донесуть батькові про погану поведінку єдиної дочки.

Валькірія не збрехала, замість того, щоб вийти з гуртожитку, вони піднялися в одну з веж. Табіта скривилася, побачивши гвинтові сходи, але мовчки пішла за подругою.

Мабуть, Гвін теж заінтригувала її своїми словами.

— Ти збираєшся вломитися до когось? — Леді Ван Темпф видихнула від страху, спостерігаючи, як Валькірія відкриває незамкнені двері до кімнат на вершині однієї з веж.

— Тут ніхто не живе, — гмикнула вона, першою проходячи всередину. — А ще ці мури захищені. Ніхто не відчує, що тут хтось чаклував. Так сконструйовані всі вежі.

— Звідки ти знаєш?

— А ви думаєте, що я тільки те і роблю, що стріляти вчуся? — хмикнула вона. 

Табіта ворожим поглядом обвела кімнату, але нічого не сказала. Вона мовчала, поки Гвін показувала найпростіше заклинання.

А потім перейшли до практики.

— Ні, дивись! — Гвін тримала її руки перед собою. — Бачиш? Повітря нагрівається. Тремтить. Це така ж стихійна магія, як і в чаклунстві. Але підхід інший. Черпай силу не з себе. Ці формули побудовані інакше. Треба брати силу з джерел поза власним тілом.

— З повітря, — запропонувала Мілред, спостерігаючи за тренуванням. — З меблів. Світла.

— Ти можеш взяти сили навіть з іншої людини, — похмуро зауважила Валькірія. — Але нас цього нас ще не навчили.

— У мене не виходить, — тяжко зітхнула Табіта, опускаючи руки. — Я не відчуваю енергії! Я… не знаю!

Вона щось недоговорила, вмовчала. Мілред зачепилася за це і з сумом подумала, що, мабуть, між ними завжди будуть таємниці. Якщо хтось не зробить такий необхідний перший крок.

— Бачиш, що я роблю? — не здавалася Гвін.

— Бачу, — відповіла Табі, примружившись.

А у Мілред сироти по шкірі побігли. І відчуття таке виникло, що вони з донькою Володаря Півночі зараз говорять про різне. Що Табіта бачить щось не те, про що питала в неї Гвін.

Але, незважаючи на всі спроби Валькірії, перші тренування результату не дали. Другі також. А ось із третьої спроби у Табіти почало щось виходити. Слабо, невпевнено, але все ж таки почало!

То була перша перемога. Не дарма вони майже не спали кілька ночей поспіль.

Та Табіта так і не посміхнулася.

Це сильно зачепило дочку графа Ван Темпфа. Набагато сильніше, ніж вона думала. Може, тому наступного разу вона теж почала брати участь у навчанні. Пояснювала те, чого не розуміла Табі.

А потім…

— Дивись! — Гвін стояла посеред вітальні, вкритої товстим шаром пилу. У цій вежі давно ніхто не жив. Дівчина розвела руки вбік і прошепотіла слова заклинання.

Двері в кімнати з гуркотом відчинилися.

Але то була не заслуга заклинання Валькірії. На порозі стояв вартовий і дуже недобре дивився на трійцю порушниць. Які нехтували одразу двома правилами академії Гріскор.

— Що це ви тут робите? — поцікавився він. — Імена та факультети! ну тепер хоч стає зрозуміло, що за гамір чули інші студенти!

***

Так, тоді Мілред злякалася. Та так, що мало не розплакалася. Але й той випадок не йшов ні в яке порівняння з тим становищем, у якому вона опинилася зараз.

Зараз її вели кудись дві людини імператора. І вона точно не зможе переконати їх, що вона просто вирішила подихати свіжим повітрям.

«Що ж робити? — билося в голові леді ван Темпф. — Великий, щоб зробили мої подруги? Як би вони виплуталися із цієї дупи?»

Дупи?

Так, саме це слово спливло в її голові. Схоже, за це можна було подякувати Гвін Умільтен.

Але іншого порівняння дочка графа не змогла вигадати. Тому що все це було справжнісінькою дупою.