Табіта вже починала відчувати поколювання на кінчиках пальців, коли вартові нарешті зупинилися і опустили ноші на підлогу. Один із чоловіків підхопив тіло дівчини під пахви, а другий — за ноги.

За мить студентка Ваєрс відчула під спиною холодну кам'яну пластину столу.

Вона була на місці.

— Як тут похмуро, — поскаржився гугнявий, явно сподіваючись якнайшвидше піти звідси.

— А що ти хотів? — голос другого чоловіка здригнувся. — Але ж нам треба дочекатися капітана.

— Капітана? — здивовано перепитав перший.

Капітана?!

Табіта теж була вражена таким поворотом подій. Дуже неприємно вражена. Особливо з огляду на те, що по тілу вже почали прострілювати перші ледь помітні судоми.

— Так, він має підписати папери.

— У нього ж вечірній обхід, — схаменувся перший. — Нам не обов'язково стирчати тут увесь час. Можемо почекати його біля кабінету.

— У нас наказ, — суворо промовив другий вартовий, зважаючи на тон, саме він обіймав вищу посаду.

Хоча на цьому Табіта не зналася. Але, якби вони були рівні, навряд чи один міг би вказувати іншому, що робити.

— І що ти пропонуєш? — обурився гугнявий. — Чекати на нього тут?

— Так. Ти сядеш і чекатимеш.

— Та тут трупи тримають! — верескливо зауважив той. — Я не збираюся сидіти в підвалах і чекати ще і на свою смерть! З мене досить!

Здається, остання звістка довела його до істерики. Почулися важкі кроки — він пішов. Зате той, що мав високий і чистий голос, залишився, нагородивши свого напарника останніми словами.

Табіта завмерла, не знаючи, як бути. Про це її Найджел не попереджав. Багато про що він її не попереджав.

Ох, якби цей хлопець з'явився в її житті раніше, багато чого можна було б уникнути. 

По тілу дівчини промайнула нова судома, що змусила ледь помітно здригнутися.

Поки що вартовий цього не побачив. Але хто знає, як довго він тут збирається перебувати?

На студентку Ваєрс дикою кішкою накинувся переляк. Вона була впевнена, що її просто залишать і підуть. Але все пішло не за планом!

Знову.

Дівчина затамувала подих, намагаючись контролювати кінцівки, до яких поверталася чутливість. Треба було зосередитись. Але навіть зараз вона не могла перестати думати, що саме довело її до такого стану. І мова йшла не про паралізуюче зілля.

***

Зима підкралася зненацька. Накрила академію Гріскор білосніжною ковдрою, задула холодними вітрами. Осінь так різко змінилася на зиму, що Табіта тільки здивуватися встигла.

Але навіть погана погода не могла сильно зіпсувати їй настрій. Бо все було чудово. Настільки чудово, що вона боялася наврочити. І щоранку молилася Великому.

Він чув її. І робив так, як вона того хотіла. Чи це не диво?!

Диво, безперечно, диво!

Але на цьому дива для студентки Ваєрс не закінчувалися. Не лякало її і наближення сесії. Вона зараз стояла біля дверей, що вели до деканату, і посміхалася.

Вранці надійшло повідомлення, що її заявку розглянули. І Табіта Ваєрс чекала добрих звісток.

— Ви можете увійти! — пролунало з того боку, а двері до приймальні відчинилися самі собою.

У маленькій, світлій і чомусь курній кімнаті стояли три столи. За всіма ними сиділи жінки, а перед ними височіли стоси паперів і заяв.

Одна з робітниць адміністрації підняла очі на дівчину і кивнула, жестом запрошуючи підійти.

— Доброго дня, — привіталася Табіта, опускаючись навпроти стільця. З її обличчя не сходила посмішка. Вона була впевнена, що почує позитивну відповідь.

— Доброго дня, — розгублено озвалася жінка і відклала якісь папери. — Ви?

— Студентка Ваєрс. Перший курс. Факультет чарівництва.

— Так-так, точно, — так само розсіяно відповіла вона. — Ви подавали заявку на перехід до факультету відьомства. Правильно?

— Так.

Тон співрозмовниці Табіті не сподобався. Він був якимсь нудним, лінивим. Наче Табіта не з людиною зараз розмовляла, а з мухою, що вийшла зі сплячки.

— Так, зараз подивимося, — пробурмотіла жінка, дивлячись на якісь папери. — Угу, угу, студентка Ваєрс. Так. Так. Це є. Правильно. Угу. Ось воно. Відмовлено.

Вона з гуркотом опустила папери на стіл. Цей звук на мить оглушив Табіту. Вона насупилась і подалася вперед.

— Що? Відмовлено? Це, мабуть, помилка…

— Немає помилки, — ліниво відмахнулась жінка. — У вас ще навіть першої сесії не було. Про який перехід може йтися? Ідіть, студентко. Вам відмовлено.

Дівчина прикрила очі, намагаючись впоратися з люттю, що наринула на неї. А потім криво посміхнулася і подивилася працівниці адміністрації просто у вічі.

— Прекрасно. Декан у себе?

— А у вас призначено зустріч? — скинула брову жінка, здається, починаючи прокидатися.

— Зараз буде призначено, — Табіта різко підвелася з місця, схопила зі столу жінки папірець з відмовою і зробила крок до інших дверей, на яких висіла мідна табличка з гравіюванням: «Декан факультету чарівництва. Томас Рожт».

— Студентко Ваєрс, вам туди не можна! — жінка схопилася з місця, привертаючи увагу інших співробітниць. Але Табіта навіть бровою не повела, без стуку відчинила двері в кабінет і зробила крок усередину.

Вона вже бачила кабінет голови факультету, двічі побувавши тут, але все одно обвела кімнату коротким поглядом. З її минулого візиту нічого не змінилося.

Вузькі вікна затуляла якась магія, яку дівчина могла побачити, але не могла розгадати. Два крісла та круглий крихітний столик зі світлого дерева.

Навпроти входу височив письмовий стіл з такого ж світлого матеріалу, велике глибоке крісло, обтягнуте червоним оксамитом, і кілька шаф з паперами та теками.

Декан був на місці. Вічно похмурий широкий у плечах чоловік з великою лисиною на маківці. Сьогодні на ньому був темно-зелений костюм із якогось лускатого матеріалу. Той переливався у світлі артефактів всіма кольорами веселки і не сподобався Табіті.

— Студентко Ваєрс?

На обличчі, вкритому зморшками, з'явилося здивування.

Декан у цей момент пив чай ​​із витонченої білої чашки з квітковим візерунком. І точно не збирався нікого бачити.

— Доброго дня, — розтягла губи в посмішці Табіта. — У деканаті виникла помилка. Я хотіла б обговорити це, якщо, звичайно, у вас знайдеться час для вашої студентки.

«Поки що вашої студентки», — подумала вона. 

Табіта не злякалась. Останнім часом вона відчувала якусь незрозумілу силу, яка могла і на занятті її врятувати, і допомогти увірватися до кабінету самого декана.

— І що сталося? — так само ліниво, як і жінка у приймальні, поцікавився чоловік, відставляючи від себе філіжанку.

— Я подала заявку на зміну факультету, — знизала плечима Табіта, підійшла до столу і подала декану папери. — Але мені сказали, що це неможливо. Це ж помилка?

Вона інтонаційно підкреслила останнє слово і склала руки на грудях. Не було жодного страху перед віком чи статусом того, з ким вона розмовляла. Раніше б був. Але зараз Табі відчувала небувалу силу, яка нашіптувала їй на вухо, що коли її життя обернулася саме так, значить, вона здатна на більше.

Навіть більше, ніж здатна собі уявити.

— Ми не можемо перевести вас на інший факультет без згоди ректора, студентко Ваєрс, — спокійно пояснив чоловік. — А він його не дав.

— Як я можу поговорити з паном ректором? — скинула брови дівчина, не збираючись здаватися.

Вона прагнула змінити факультет, щоб частіше бачитись з Карвіном. Все ж таки Мілред мала рацію, артефактором можна стати після навчання на будь-якому факультеті. А лікарська справа… вона не так приваблювала дівчину, яка тільки-но вона почала пізнавати масштаби тієї сили, з якої народилася.

Карвін про її плани, звичайно, нічого не знав. То був сюрприз. Величезний сюрприз, який Табіта збиралася йому зробити як подарунок після закриття сесії.

Вона чула, що в академії Гріскор буде проведено великий Святковий обід на честь завершення старого року та початку нового. Саме після іспитів.

З батьками вона ніколи не святкувала цю подію. Але зараз... зараз буде її перший Святковий обід. І він просто має стати незабутнім!

— Студентко Ваєрс, вам відмовлено, — повільно промовив декан. — Перегляду не буде.

— Невже? — Табіта не збиралася відступати. І без страху зробила крок за межу вихованості. — А ректор не забув, яку силу у мені побачив артефакт під час вступу? Чи йому невідомо, що від моєї крові він повністю забарвився у червоний?

Так, у Табіти був у рукаві козир, яким вона не посоромилася скористатися. Коли цього вимагала ситуація, вона могла відкинути всі умовності і принципи. Стати тим маніпулятором, яким колись її обізвала Гвін.

І за це треба дякувати батькам. Бо якби не той шлях, що вона здолала до академії Гріскор…

— Що ви хочете сказати, студентко Ваєрс? — у голосі декана почулися нотки невдоволення.

— Що можу змінити академію. І Гріскор втратить таку здібну студентку, як я.

Вона блефувала. Академію вона не стала б кидати. Мабуть…

Все ж таки зараз на території величезної імперії існувало всього три навчальні магічні заклади. Табіта могла податися до іншого. Та ось тільки вони були так далеко, що пішки їй туди йти довелося б понад рік.

Так, вона блефувала. Але настільки вміло, що декан зніяковів. Взяв до рук папери, які дівчина залишила на столі, і пробігся поглядом по рядках.

— Я скажу ректорові про ваше наполегливе бажання, — процідив він крізь зуби, скинувши на Табіту погляд. — Можете йти.

Вона тріумфувала. Внутрішньо тріумфувала. Табіті вдалося обіграти дорослого на його ж полі! І нехай вдруге скористатися наявним козирем не вийде, проте зараз вона досягла свого!

Вона навчатиметься на факультеті відьомства. Навчатиметься!

Але вже через тиждень виявилося, що й декан факультету чарівництва не збирався на все це заплющувати очі. Так, Табіті відповіли, так, тепер вона могла перейти на факультет відьомства. Але лише після сесії. І саме для Табіти терміни пересунули на цілий місяць.

Документ буде підписано, якщо дівчина складе всі іспити раніше за інших. І на найвищий бал.

Що ж, виклик був прийнятий. І Табіта з новими силами пірнула в навчання, збираючись досягти своєї мети всіма можливими способами.

З подругами довелося бачитися рідше. Гвін і Мілред почали ображатися, але навіть їм Табі поки що не могла розповісти про свій задум. Тільки шепнула, що потім вони про все дізнаються. І попросила не ображатися.

А ось з Карвіном... так, з Карвіном вона намагалася бачитися частіше. Другокурсник теж спочатку не розумів, чому дівчина з таким прагненням кинулася гризти граніт науки. Але потім прийшов на допомогу і розжовував речі, в яких вона сама не могла розібратися.

Хоч він і був з іншого факультету, щось із загальних предметів підказати міг.

Табіта все частіше затримувалась у нього в кімнатах за підручниками. Вони багато говорили, сміялися. І дівчина розквітла.

Всередині в неї розкривалася величезна вогненна квітка, що наповнювала тіло і душу весною.

— Так, з цим розібралися, га? — Карвін сидів навпроти Табіти, дивлячись у бік темного неба.

Вони знову затрималися за її навчанням. Ніч сходила на академію Гріскор, розквітаючи всіма відтінками темно-синього та чорного, розпускаючи яскраві блискучі квіти на небосхилі та вивільняючи із загону місяць.

— Так, пізно вже, — Табіта почала збиратися. Схопилася з-за столу, почала згрібати зошити та підручники до купи. — Я й так тебе затримала. Вибач…

— Дурниці які, — Карвін спіймав її холодну руку теплими пальцями. Табі підвела очі від конспектів і зустрілася поглядом із другокурсником. Хлопець усміхався. — Мені зовсім не важко. Можеш ще затриматись, якщо хочеш.

— Та ми начебто вже все на сьогодні…

Вона затнулась і знову подивилася на усмішку, що грала на губах другокурсника. Згодом оцінила погляд. І зрозуміла, що це не просто запрошення.

А запрошення.

І так, Табіта вже збиралася погодитись. Плюнути на все, змиритися з тим, що у житті все не зовсім так, як у казках. Але одна єдина думка змусила схаменутися.

«Прокляття, завтра ж іспит з читання стародавніх манускриптів!»

Табіта так важко змогла умовити викладача знайти для неї час, що не могла собі дозволити спізнитися. А вона спізнилася б. Точно спізнилася.

Щойно подивившись на Карвіна, дівчина зрозуміла, що якщо вона погодиться, то ніколи не встигне на іспит.

— Я дуже втомилася, — якомога м'якше озвалася вона, поклавши вільну руку поверх долоні Карвіна. — Боюся, що просплю все на світі.

Табіта підібрала найм'якший і лагідніший тон, на який була здатна. Але почувала себе так паршиво. Наче зводила між ними з Карвіном величезну кам'яну стіну, через яку навіть Гвін перелізти була не в змозі.

— Я розумію.

Так, він сказав саме це. Але разом зі словами ще й руку відсмикнув. Та так різко, ніби не Табіта була перед ним, а отруйна змія, якою він випадково торкнувся.

Карвін підвівся і відійшов до вікна. Аркі, який весь цей час спав на подушці, тихо заскавчав, ніби відчуваючи стан господаря. А в Табіти стислося серце.

Вона знову йому відмовила. Котрий раз? П'ятий? Шостий?

Карвін прямо давав зрозуміти, що йому потрібна тілесна близькість із Табітою. Але дівчину постійно щось зупиняло. То пізніший час, то погане самопочуття. То… та багато чого! Наче сам Великий відмовлявся приймати це бажання своїх послідовників.

І з кожною новою відмовою Табіта все більше боялася, що Карвін розірве стосунки. Скаже, що більше не може так. Але... але вірила, що він зможе дочекатися. Поки вона закінчить зі зміною факультету.

І тоді… тоді хлопець точно оцінить її жест. Тоді їх уже ніщо не розділятиме.

Закоханість паморочила Табіті голову. Дівчина вірила, що все потім буде добре. Чекала того самого дня. Прагнула до нього з усіма цими силами.

— Завтра побачимось? — тихо спитала вона, повертаючись до збирання зошитів та підручників, які вони встигли розкидати по всьому столу під час обговорення.

— Завтра в мене тренування, — сухо обізвався Карвін, навіть не повернувшись. Це боляче вжалило її. Але Табі не подала вигляду.

— Маглінінг?

— Так.

— Команду вже зібрав?

— З минулого року.

Він відповідав так рвано і рубано, ніби й не хотів зовсім із нею говорити. Це поранило. Боляче поранило. Та Табіта усвідомлювала, що теж встигла його поранити. Знову. І біль у відповідь був цілком заслужений.

— Чекатиму початку змагань.

Карвін не відповів. Табіта зітхнула і почала складати книги в мішок. Його варто вже було змінити. А то весь стерся, полотняні нитки стирчали в різні боки. Навіть легкі чари збереження, які вона наклала на одному із занять, не дуже допомагали.

Треба б з наступної стипендії прикупити новий.

Вона думала саме про це, коли майже запхала в сумку тонкий червоний блокнот. Схаменулась дівчина тільки від того, що пальці ковзали по шкіряній обкладинці. Таких зошитів у неї не було.

Нахмурившись, Табіта відкрила першу сторінку і мазнула поглядом по іменах та прізвищах, записаним у стовпчик. Поруч значилися якісь дати.

— Ти не казав, що ти староста курсу, — пробурмотіла вона, перегортаючи сторінку.

— Що? — Карвін обернувся до неї і аж сіпнувся.

Крокнув назустріч і буквально висмикнув з рук Табіти зошит.

— Не варто читати чужі записи, — рикнув він на дівчину.

— Та я й не читала…

Хлопець зітхнув, закрив блокнот і відкинув убік. А потім притяг до себе Табі і стиснув у міцних обіймах.

Вона затихла, заплющила очі і втягла ніздрями солодкий аромат парфуму. Він пах так завжди. Літом, теплом, мабуть, навіть лимонним пирогом.

Оманливо солодкою випічкою. З легкими нотками кислинки.

Так, це був запах Карвіна.

— Мені треба йти, — дівчина відсторонилася, зазирнула в карі очі, сподіваючись знайти там підтримку та впевненість, яких зараз потребувала. Впевненість у тому, що їх завтра не зміниться через її сьогоднішнє рішення.

— Звісно, — другокурсник ледве помітно розтяг губи в посмішці, а потім поцілував Табіту.

Коротко. Миттєво. Наче й не було цього поцілунку.

Вона йшла від нього з тяжкістю на серці. І підтримувала себе лише тим, що Карвін ще не знав про сюрприз, який вона готувала. Він буде радий. Він зрозуміє її, коли дізнається.

А наступного ранку після складеного іспиту її притиснули до стіни подруги і витрусили всю правду про те, де вона пропадала. Мілред зойкнула від радості, коли дізналася, що задумала Табіта. А Гвін тільки насупилась і похитала головою.

— Що? — спитала Табі, зачепившись поглядом за зморшку між темних брів.

— Якщо ти все це робиш лише заради мужика, то ідея відверто лайнова.

Гвін завжди називала речі своїми іменами. Але саме цього разу це образило Табіту. Вона скинула підборіддя і процідила крізь зуби, дивлячись подрузі у вічі:

— Я роблю це заради себе. Не тому, що він попросив. А тому, що я цього захотіла.

— Хто він такий?

— А вона не розповідає, — поскаржилася Мілред. — Я бачила його якось мигцем. Але імені й досі не знаю.

Табіта кинула на леді ван Темпф гнівний погляд. Ну і хто її за язика тягнув? Не могла просто помовчати і порадіти за подругу!

— Значить, не розповідає, — Гвін примружилась і склала руки на грудях. — Дарма. Може, все і не так барвисто, як зараз бачить її затуманений закоханістю погляд.

— Гвін, ну ти чого? — тут уже навіть Мілред здивувалася. — Все в них добре. Ти тільки глянь на Табіту.

— Та дивлюсь і не впізнаю, — хмикнула Валькірія. — Коли ми познайомилися, вона була немовби сталева стріла. Готова ось-ось зірватися з тятиви і пронизати наскрізь будь-яку мішень. А зараз я бачу перед собою оперення, що тільки осипалося, з цієї самої стріли. М'яке та пухке.

Слова зачепили за щось живе. Усередині Табіти здригнулася якась струна. Сльози образи підкотили до очей.

Чути таке від подруги від близької подруги.

Ні, це було боляче!

— Отак ти вважаєш? Добре! — Табіта тільки й змогла, що видавити кілька слів.

Після чого розвернулась і, карбуючи крок, попрямувала до гуртожитку. Слова Гвін Умільтен зачепили її настільки сильно, що вона мало не заплакала. Це ж наскільки потрібно бути злою, щоб не розділити з подругою її радість! Наскільки черствою!

«І навіщо я з нею взагалі почала спілкуватися? — промайнуло в голові студентка Ваєрс. — Навіщо я їм розповіла про зміну факультету? Хто мене за язика тягнув?»

***

— Що тут у вас? — двері в одне з приміщень підвалу прочинилися з неприємним скрипом. Табіта завмерла на кам'яному столі, боячись порушити тишу зайвим зітханням. Зітханням, яке вона вже могла зробити.

Все тіло поколювало. І від судом, що йдуть одна за одною, біль сковував кожну клітинку. Не виказати себе з кожною миттю ставало все важче.

Вона намагалася. І сподівалася на напівтемряву в приміщенні, в яке її принесли. Світла було не так багато, щоб помітити дива в поведінці трупа.

Крізь напівприкриті повіки вона бачила лише одне джерело — невеликий кристал у стелі. Він не світив, він підсвічувався. Тьмяне жовте світло розсіювалося під стелею, не досягаючи підлоги.

— Студентка Ваєрс, капітане, — відрапортував стомлений голос. — Перший курс. Факультет...

— Це я знаю. Причина смерті?

— Отруєння. Самогубство.

— Навіть так? — хмикнув капітан. Поруч із Табітою почулися кроки. Світло від кристала заслонила тінь.

Чоловік зупинився поряд, явно роздивляючись студентку.

— Сусідок допитали?

— Ще ні. Одна не могла говорити, друга була на заняттях.

— То що ти тут прохолоджуєшся? — гаркнув капітан. — І де Жез?

— Пішов, капітане.

— Порушив наказ? — у голосі новоприбулого почувся подив.

— Так.

— Завтра піде з академії пішки, — процідив він крізь зуби.

Табіта відчула дотик до своєї руки, шкіру закололи сотні голочок. Вона ледь не сіпнулася, затамувала подих і спробувала розслабитися.

Кляте зілля! Чому перехідний стан триває так довго? Це зовсім не тішило студентку Ваєрс. Вона відчувала все тіло. Але будь-який дотик чи рух завдавав болю.

— Ви її в ковдрах несли? — гучний голос капітана пролунав просто над вухом, відбився луною від голих кам'яних стін. І поступово затих.

А у Табіти перехопило подих.

— А що таке? — незрозуміло і дуже тихо уточнив стражник.

— Вона тепла...

— Що? Не може бути. Навіть я вже заледенів, — вражено пробурмотів чоловік. Почулися кроки.

Прокляття! Прокляття! Треба було терміново щось вигадати. Якщо вони зараз запідозрять, що вона жива, проблем не оберешся. Потім вони, звісно, ​​теж будуть. Але головне, щоби не зараз!

Такої кількості капостей долі Табіта Ваєрс просто не переживе.

***

Першою капостю на початку зими стало те, що один із викладачів почав всіляко уникати зустрічей із Табітою. Дівчині ніяк не вдавалося домовитися про передчасний іспит, який необхідно було скласти якнайшвидше.

Останній іспит із лікарської справи — і вона зможе стати студенткою іншого факультету.

Другою капостю стала раптова розбіжність вільного часу в неї і Карвіна. У другокурсника почалися тренування з маглінінгу. І їм за останній тиждень вдалося побачитися всього раз.

Та й Гвін можна було сміливо зарахувати до третьої капості. Валькірія досі не вибачилася, хоча Табіта вважала саме її винною в їхній сварці. Вони перестали спілкуватися. Мілред розривалася між подругами, всіляко намагалася переконати Табіту піти назустріч першою.

Але студентка Ваєрс не погоджувалась з тим, що першою має зробити крок саме вона. Адже Гвін буквально носом її тицьнула в те, що все довкола не те, чим здається. Обізвала її оперенням від стріли, хоча раніше бачила снарядом для зброї.

Словом, цей місяць у Табіти став поганим з самого початку.

Іспит вона встигла скласти в останній момент. Просто спіймала викладача у коридорі та не дала пройти, вимагаючи перевірки знань.

Та тільки після цього Великий не почув її молитов і не спростив студентці Ваєрс життя.

— Ти чула? — Мілред перехопила подругу на перерві між заняттями.

— Про що? — Табіта мазнула поглядом по Гвін, мовчки пройшла повз, і повернулася до леді ван Темпф.

— В академії знайшли труп, — збліднувши, прошепотіла дівчина. — Третьокурсниця з відьомського. У туалеті гуртожитку. Повішена.

Табіта здригнулася і згадала, що проблеми бувають не тільки в неї.

Похитала головою:

— Ні не чула. Який жах. Ти її знала?

— Ні, — видихнула та. — Але ж кажуть, що це самогубство.

— Жахливо, — погодилася Табіта, не розуміючи, які могли бути причини у третьокурсниці на такий крок. Та тільки в чужу голову не залізеш.

— Через це до наступних вихідних у місто не можна, — додала Мілред, що ще більше засмутило Табіту. — Розбиратимуться.

— А чого розбиратися, якщо це самогубство? — скинула брову Табі.

— Не знаю, — знизала плечима подруга. — Може, не таке там і самогубство. Будь обережніше, добре?

— Добре, — розгублено відповіла та, не розуміючи, чому Мілред її про це просить. Але погодилася і поспішила на наступну лекцію.

У місто було не можна. А це дуже погано. Табіта збиралася купити собі гарну сукню для святкового обіду.

Збиралася вразити вбранням його.

Гарна сукня за все життя у Табіти була лише одна. Колись давно мама купила зелений сатин і сама пошила для доньки вбрання. Та сукня була досить проста, з короткими рукавами та спідницею до коліна.

Але Табіті вона так сильно подобалася, що дівчинка боялася виходити у ній на вулицю, побоюючись забруднити або порвати. Надягала тільки вдома, намагаючись роздивитися себе в невеликому потемнілому від часу дзеркалі.

А потім вона з нього виросла.

Сукня залишилася висіти у шафі. А може, батьки її вже викинути встигли. Так само як викинули зі свого життя саму Табіту.

Дівчина б цьому зовсім не здивувалася. Адже у речей завжди надто швидко закінчувався термін життя.

Та тільки себе вона річчю не вважала. І тому не збиралася пливти за течією. Більше ні! Тепер вона сама вирішує, що відбуватиметься у її житті. І нікому не дозволить диктувати, що робити.

Табіта попрямувала прямо в деканат. Спершу дізнатися, коли її офіційно переведуть на інший факультет, а потім отримати дозвіл на вихід до міста.

Вона купить сукню. І ніяка третьокурсниця, яка з якихось причин вирішила так вчинити з собою, її не зупинить.

З Конуала Табіта поверталася цього ж вечора. Задоволена, з широкою посмішкою та об'ємним шурхотливим пакунком під пахвою.

Її з першого погляду вразило вбрання глибокого темно-зеленого відтінку з оголеними плечима та рукавами до ліктів. До крамниці вона увійшла з єдиним бажанням — приміряти його.

Стоячи біля ростового дзеркала і роздивляючись себе, Табіта не могла натішитися. Довга спідниця приємно торкалася гладкою тканиною ніг, ніби обіймаючи їх, фасон чудово підійшов під її постать. Навіть більше — підкреслив найкращі місця і ніби додав обсягу туди, куди було потрібно.

Табіта не лише купила цю сукню, а й підібрала туфлі до неї. Витратила цього дня майже всю свою стипендію, але анітрохи не засмутилася через те, що ні мідяка не залишилося на мішок для книг.

І тепер дівчина дочекатися не могла Святкового обіду. І справа була не лише в новому вбранні, а ще й у тому, що вона вже отримала на руки папери про переведення. Щоправда, фактично її зарахують на факультет відьомства вже з наступного семестру. Але те, що вона досягла свого... Вона змогла!

Табіта не просто поверталася до академії — вона летіла на крилах щастя. Дівчині хотілося якнайшвидше розповісти про все Карвіну. Побачити його посмішку, почути, що він скаже.

Але замість цього їй доведеться мовчати до самого свята. Ну нічого, вона знайде чим себе зайняти.

Дні потекли швидкою річкою. З подругами вона взагалі перестала бачитися. Навіть Мілред, яка перечитала всі підручники вздовж і впоперек, страшенно панікувала, знову і знову зубрила формули, які й так знала. І практично не знаходила часу на спілкування.

Але сесія для першого курсу закінчилася набагато швидше, ніж для старшокурсників. Незабаром усі змогли полегшено видихнути, порадіти з того, що склали іспити та заліки. І спокійно чекати на швидке наближення Святкового обіду.

І тоді знайшли ще одне тіло.

На цей раз помер четвертокурсник. Його знайшли в парку рано-вранці. Жодних слідів чи магії виявити не вдалося. Він просто змерз. Ніхто не бачив його з минулого вечора, коли юнак останнім йшов з якогось іспиту.

Отут і здійнявся галас. Щось відбувалося в академії Гріскор. Щось погане і лячне. Коли за такий короткий період помирають одразу двоє, це дивно.

А коли троє – вже викликає підозри.

Третя смерть не забарилася. Це була четвертокурсниця. Її знайшли під вікнами веж. Вона скинулася вниз. Як і чому ніхто не знав. Друзі та сусіди казали, що вона старанно вчилася, була заручена з якимсь графом. І дуже любила життя.

Про всі ці події Табіта дізнавалася від Мілред. Подруга, склавши свої іспити, нарешті здобула стільки вільного часу, що не знала, куди його витрачати.

— Мені це дуже не подобається, — прошепотіла вона під час обіду.

Гвін сиділа з ними за спільним столом, але всіляко ігнорувала Табіту.

Студентка Ваєрс тільки кивнула, погоджуючись із леді ван Темпф, а потім повільно простягла:

— Якщо всі ці випадки пов'язані між собою, то незабаром цим зацікавляться люди імператора. Студенти мруть як мухи.

— Тобі що, анітрохи не страшно? — Округлила очі Мілред. — Взагалі? Ні на крихітку?!

— Ні, — знизала плечима Табіта. — Якщо всього боятися, коли жити?

Гвін тільки тихо гмикнула. Чи то підтримуючи її, чи то засуджуючи.

— Краще розкажи, що ти знаєш про Святковий обід, — попросила Табіта, насилу утримавшись від їдкого слова у бік Валькірії. — Тому, що я святкуватиму його вперше.

— Ой, та що там розповідати, — відмахнулася Мілред. — В академії це все надто просто. Їдальню прикрашають, розставляють столи, сюди приходять усі студенти, їдять, слухають запрошених артистів… Нудьга. Ось у королівському палаці…

Вона замріяно закотила очі. А Табіта смикнула її за рукав жовтої сукні, повертаючи у реальність.

— Як одягаються? Що роблять? Я чула про подарунки.

— Подарунків в академії ніхто не робить, — відмахнулась леді ван Темпф. — Це тільки вдома, у родинному колі… Що ще. М-м-м, вбрання святкові, так. А чим займаються... та як завжди на таких заходах: Розмовляють, їдять, п'ють. Здається, це єдиний раз, коли в академії студентам дають випити вина.

Табіта скривилася. Все це звучало дуже нудно. Вона уявляла все зовсім по-іншому. А слова Мілред її засмутили.

Ну нічого!

Вона сама зможе зробити з цього дня свято. Як мінімум собі та Карвіну. Все ж таки йому вона подарунок точно зробить. І може навіть погодиться на близькість. Вона вже була готова до цього.

Ці думки і підтримували дівчину до того дня.

Сесія ще не встигла закінчитись. Особливо для старшокурсників. Зі смертями, яких в академії на той момент було вже цілих п'ять, частина іспитів перенеслася, як і перший день канікул.

Попри обурення учнів та їхніх батьків, Гріскор не закрили. Ректор оголосив, що зараз тут працюють слідчі імператора. І якщо між трагічними подіями і є зв'язок, вони його знайдуть.

Але поки що все походило на нещасні випадки та самогубства. Почали ходити чутки, що все це через близькість сесії. Та хто там знав правду?

Мілред тремтіла як осиновий лист, боячись зайвий раз висунути ніс із кімнати. Табіта знала про це, але сміятися з подруги не поспішала.

Сама ж студентка Ваєрс днями пропадала в бібліотеці, вивчаючи підручники для факультету відьомства, і все більше зневіряючись. Занадто багато відмінностей виявилося між підходами до магії. Якщо з чарами все було зрозуміло, то тут…

Коли ж терпець у неї уривався, вона поверталася до порожньої кімнати або гуляла з Карвіном. Хлопець з кожним днем ​​ставав дедалі похмурішим і небалакучим. Та Табіта списувала все на сесію, яку другокурсник ще не закрив. Адже її сусідки-третьокурсниці теж приходили під ніч похмуріші за хмару, не в змозі закінчити для себе ці тортури.

З якими саме предметами у них були проблеми Табіту не цікавило. Вона за місяці навчання так і не знайшла спільної мови з двома пихатими дамами з вищого суспільства. Чи турбувало це дівчину? Абсолютно точно ні. Їй було куди подіти свої сили і без того.

А потім... той самий день настав. Віруючі були впевнені, що саме в цей день Великий створив світ з усім живим і велів вважати його початком року. А от єретики святкували його як день балансу магії. Ну принаймні так говорили в «Історії магії».

Табіта прокинулася в чудовому настрої, вислухала істерику однієї з сусідок щодо того, що, якщо та завтра не вирішить, що робити з одним з предметів, батько позбавить її спадщини. І почала готуватися.

Святковий обід був призначений, як можна було здогадатися, на обід. Табіта ще рано-вранці встигла прийняти душ, але зраділа вона цьому пізніше. Коли через деякий час туди поквапилися майже всі мешканці гуртожитку.

Утворилася така черга, що з іншого кінця коридору здавалося, ніби дракон стіну виламав і хвіст в тепло запхав.

Сукню Табіта одягла ближче до призначеного часу, причесала волосся, що відросло вже до лопаток, покрутилося біля невеликого дзеркала і вийшла з кімнати. І відразу ледь не була збита з ніг.

— Ой! Мила! — Мілред схопила подругу за плечі. — Вибач. Я так до тебе поспішала! Так поспішала!

— Та я бачу, — зауважила студентка Ваєрс, поправляючи зачіску подруги, яка трохи з'їхала набік.

Нічого складного леді Ван Темпф на голові не зробила. Просто зібрала світло-руде волосся в щось, що нагадувало Табіті стіг сіна.

— Яка ти красива! — пискнула Мілред, відступаючи на крок і окидаючи подругу поглядом. — Така чарівна!

— Дякую, — посміхнулася Табі, теж оцінивши вбрання графської дочки.

Світло-бузкова сукня з довгими вузькими рукавами і широким срібним поясом трохи вище талії. Гарно і дуже ніжно.

— Але ти дещо забула! — помітила Мілред, заштовхавши Табіту назад у кімнату.

— Що саме?..

— Макіяж! — Мілред труснула мішком, що незрозуміло звідки взявся в її руках, і тут же витягла тюбик з сурмою. — Сідай, зараз я тебе зроблю ще гарнішою!

Сперечатися з нею було марно. Та й Табіті стало цікаво подивитися на своє обличчя з макіяжем.

«Вмитися можна завжди», — Вирішила вона, віддаючись в руки подрузі.

Мілред знадобилося не так багато часу. А ось макіяж.

— Нічого собі, — приголомшено прошепотіла Табіта, зупинившись біля дзеркала.

Вона навіть не одразу помітила, що до кімнати повернулися її сусідки і якось дивно поглядали у бік леді ван Темпф.

Тепер із дзеркала на Табіту дивилася вона. Безперечно вона! Але начебто на кілька років старше. Контури обличчя чіткіші, губи повніші і чуттєвіші, а вії довші і чорніші, ніж будь-коли.

— А так точно можна йти? — із сумнівом прошепотіла Табіта. Їй подобалося те, що вона бачила у дзеркалі. Несамовито подобалося, але чи не буде це занадто... зухвало?

— Нормальний макіяж, — кинула одна із сусідок, відштовхуючи Табіту від дзеркала. — Найкраще з того, що вона могла зробити.

Мілред стрільнула злим поглядом у сусідку подруги і, підхопивши Табі під руку, потягла до виходу.

— Ходімо, а то запізнимося, — пробурмотіла графська дочка.

Студентка Ваєрс лише в останній момент схопила зі столу копію документа про її переведення. Перев'язати стрічкою не встигла. Та не страшно. Карвін і так зрозуміє, що то подарунок. Обов'язково!

— Що вона мала на увазі? — згадала Табіта, коли вони з Милі накинули плащі та вийшли надвір.

По снігу в черевичках на підборах йти було не надто приємно. Але Табіта майже не помічала дискомфорту. Так сильно їй хотілося бути красивою.

— Хто? — Невинно перепитала подруга, прискорюючи крок. Але студентка Ваєрс точно знала, що леді ван Темпф все чудово зрозуміла.

— Не хочеш казати, не треба.

Табіта спокійно сприйняла рішення подруги. Усі мали якісь секрети, про які іншим розповідати зовсім не хотілося.

— Потім якось, — вдячно посміхнулася Мілред. — Ходімо швидше. Мені вже хочеться роздивитися, як вони прикрасили їдальню!

Табі не сперечалася. Їй і самій хотілося бачити сьогодні все у найяскравіших фарбах. Насолоджуватися святом і відчувати, як чаклунство осідає на шкірі рівним шаром. Вона посміхалася. Так широко, що вилиці невдовзі почали нити.

Гвін чекала на них обох біля входу до їдальні, але привіталася тільки з графською дочкою. Табіту це вже починало дратувати. Все ж сварка сваркою, але треба й межі знати. До того ж це вона повинна ображатися на Валькірію, а не навпаки.

Але навіть попри розбрат, Табіта подумки віддала данину рішенню Гвін. Дівчина не схилилася і була в штанному вбранні. Можливо, святковому, якщо його можна так назвати. Але жодною сукнею тут і не пахло.

Вони втрьох завмерли біля їдальні. Неможливо було потрапити всередину так швидко, як хотіла Табіта Ваєрс. Натовп святково одягнених студентів, що зібралися біля входу, чомусь дуже повільно проходив усередину. Табіта вже почала потроху замерзати у легкій сукні та літніх туфлях на товстому підборі. Навіть плащ не дуже допоміг, хоч і називався зимовим.

А коли черга нарешті дійшла до їхньої трійці, студентка Ваєрс мало не бігом кинулася всередину.

Та так і завмерла на порозі.

Їдальня змінилася настільки, що можна було здивовано розкрити рот.

Вікна закрили чорними чарами. Та так, що жоден сонячний промінчик не смів потрапити всередину. Під стелею зависли грона кристалів, що світилися. На столах, виставлених у шість рядів, з'явилися білі скатертини з золотистою вишивкою з боків, лави замінили на стільці. А в повітрі… в повітрі пахло цитрусами, хвоєю, медом та якимись спеціями.

Табі хотілося скуштувати це повітря, покатати його язиком і з насолодою проковтнути. Або розмішайте його у воді, збовтати і насолоджуйтеся маленькими ковтками, іноді закриваючи очі від насолоди.

— Ваше ім'я?

Голос пролунав збоку. Табіта навіть не одразу помітила чоловіка у фіолетовій формі біля стіни. Він так сильно не вписувався в атмосферу свята, що очі вирішили прибрати його із загальної картини.

— Табіта Ваєрс, — відповіла дівчина, не зовсім розуміючи, навіщо вартовому зараз ця інформація.

— Курс та факультет? — в руках чоловіка в ту ж мить з’явилася невелика кулька. Цілком чорна, матова, яка не відбивала від своєї поверхні ні краплі світла.

— Перший. Тепер уже відьомство. Переходжу з наступного семестру, — озвалася Табі, відчуваючи за спиною подруг, що товпилися. Їх, мабуть, уже підтискали ззаду, не розуміючи, у чому причина затримки.

— Поки що чарівництво? — Уточнив він.

— Так.