Найджел стояв біля вікна в кімнаті гуртожитку і вдивлявся у темний парк. Завірюха вила звіром, не вщухала ні на мить. Але небо лишалося чистим.

Це явно був добрий знак. Духи природи на його боці.

Озирнувшись, Найджел перевірив, чи всі сусіди по кімнаті сплять, видихнув і знову повернувся до спостереження. Ні, він вірив друзям, із якими жив. Це були насправді ті люди, яким він довірив би своє життя. Але будити їх зараз не було жодного сенсу. Хай виспляться.

— Що ж сталося, чому ти так затрималася? — одними губами спитав він, ні до кого до ладу не звертаючись. Примружився і здригнувся.

Найджел так сильно вдивлявся в тіні парку, що не одразу помітив власне відображення у рівному тонкому склі, яке намагалися обліпити великі пластівці снігу.

«Надто примітна зовнішність, — подумав він, вдивляючись у власні очі. Розкосі, темно-синього кольору. — Треба знайти чари, які зможуть її змінити. Або ж винайти такі чари».

Про це Найджел замислювався давно. Мабуть, відтоді, як утік із дому.

Вихідці з півдня завжди привертали небажану увагу через свою смагляву шкіру і розкосі очі. Може тому, що колись його народ завоював половину материка і влаштувався на півночі невеликою державою? Стали потім частиною імперії, нехай і майже незалежною. 

У вихідцях з півдня часто бачили воїнів, розбійників і злочинців. І не сильно помилилися б, якби зустрілися поглядом з Найджелом.

Ось тільки очі… Так. Зовнішність вихідців з півдня не була такою вже великою рідкістю. Але якщо до неї додати колір його очей... Можна чи не відразу зрозуміти, хто стоїть перед ними.

Найджел Харві — третій син графа Харві. Безпутний. Втікач. Єретик. Зрадник.

Можна було впродовж доби перелічувати ті слова, що летіли в його бік, коли батько дізнався правду. Але не це зараз турбувало Найджела. Тільки не зараз.

Він знову придивився до тіней у парку, стиснувши праву руку в кулак.

Вона запізнилась. Сильно запізнилася. І це не подобалося третьокурснику.

Що ж могло піти за планом?

— Потім ти мені все розповіси, — прошипів він. — Табіто. Це точно був не страх. Ти б не злякалася. Тільки не ти.

Ще коли почало темніти, він бачив, як двері до гуртожитку відчинилися, і на вулицю вийшли двоє вартових у фіолетовій формі. На вигляд їхній одяг здавався тонким і не повинен був гріти в зимовий холод. Тканину мали зачарувати на збереження тепла.

В цьому Найджел сумнівався. Магія була сильною зброєю. Дуже сильною. І обмежувалася лише вміннями того, хто нею користується. 

— Добре, — прошепотів тоді Найджел, дочекавшись, поки двоє міцних чоловіків витягнуть ноші з Табітою надвір.

Але з місця не зрушив. Спостерігав, як тіло пронесуть повз, і тільки після цього почав збиратися. Одягнувся, звірився із записами у великому блокноті в чорній шкіряній обкладинці і здригнувся.

А потім повернувся до свого спостереження. Щось не давало йому спокою. Нашіптувало, що це ще не все. Потрібно ще зачекати. Табіта має час. І в нього він також ще був.

До ночі далеко, хай навіть уже стемніло.

І Найджел завмер кам'яною статуєю. З боку важко було навіть сказати, дихає він чи ні. Але хлопець дихав. І так пильно спостерігав за парком, освітленим зірками, що йому міг позаздрити будь-який хижак.

Час потягся солодкою патокою.

Як завжди, тягнувся під час завдань.

Цікаво, скільки їх він уже виконав? Найджел не рахував. Ніколи не рахував. Але в пам'яті виплив той день, коли все це тільки почалося.

***

Під високими склепіннями храму гуляв протяг. Він бився об куполоподібну стелю, прикрашену мозаїкою, свистів, а потім спускався нижче і грав із полум'ям свічок, запалених у настінних канделябрах. Найджел зробив крок у цю залу всього мить тому. Очі не звикли до напівтемряви, яку не мати снаги розвіяти і сотні свічок.

Але він ішов уперед, старанно переставляючи ноги, хитаючись і зчіплюючи зуби від болю в боці. Дорога видалася складною. По-справжньому складною. Особливо для п'ятнадцятирічного хлопчика, якому довелося перетинати пустелю, уникати слуг рідного батька та шукати нічлігу у Проклятому місті.

Колись він напише про свої пригоди книгу. Колись, коли стане сивим старцем. Так, він обов'язково це зробить. Якщо доживе до такого віку.

Адже зараз, коли йому лише п'ятнадцять, він не впевнений навіть у тому, що побачить завтрашній день.

— Назви своє ім'я, брате, — голос, здавалося, пролунав із мороку. Наче сама темрява заговорила з Найджелом.

Хлопчик зробив ще два кроки вперед, упевнений у тому, що цей голос йому намарився. Як і храм, куди він увійшов без запрошення. Все це несправжнє. Він, напевно, досі блукає пустелею, помирає від спраги і бачить міраж.

— Ім'я, брате, — повторив високий різкий голос, що промчав по залі хвилею.

— Найджел, — просипів хлопець, падаючи на коліна. Він досі не вірив, що все це відбувається насправді. — Мене звуть Найджел.

— Хто ти, Найджеле? — спитав голос. — Друг чи ворог? В яких богів ти віриш?

— Мандрівник, — вибрав він найзручнішу відповідь. — Я вірю у те, що бачу. А не те, про що заведено розповідати.

І знову він відповів так, щоб ця відповідь не стала його останніми словами. Цього мало вистачити для обізнаного. А якщо у темряві стоїть людина, яка не зрозуміла цієї відповіді, то й ревнителів вона покликати не зможе.

Ще однієї погоні Найджел не переживе.

— Помолись своїм богам, — повільно промовив голос. — Якщо ми віримо в одних богів, брате, ти прийшов туди, куди мав.

Найджел тільки пирхнув. Він не був певен, що хоч десь зараз може знайтись для нього місце. Після зради брата, після слів та дій батька. Після всього.

Але відмовлятися від пропозиції не став. Він скинув з плеча пошарпану дорожню сумку, схилив голову і зашепотів:

— Дух полум'я, я впущу тебе у своє серце, ти зігрієш мене, як я зігріваю тебе своєю любов'ю. Дух землі, я впущу тебе у своє тіло, ти наситиш мене стійкістю, як я наповнюю тебе вірою. Дух води, я впущу тебе у свою кров, ти нагородиш мене силою, як я нагороджую тебе витримкою. Дух повітря, я впущу тебе у своє дихання, ти поділишся зі мною своєю мудрістю, як я ділюся з тобою своєю легкістю.

Він замовк. Лише губи ворушилися, повторюючи слова, які дарували йому сили та впевненість.

— Ти молиш лише чотирьох духів, Найджеле, — промовив голос. — І оминаєш своєю увагою п'ятого.

— П'ятого? — мандрівник здивовано підняв голову. Він уперше чув про те, що духів п'ять.

— Так. Адже я звертаюся ще й до духу життя, не випускаю його з себе і зливаюся з ним докупи, щоб очистити думки і досягти єдності із собою та стихіями, — повільно промовив голос.

А потім пітьма ворухнулася, і з неї зробив крок невисокий чоловік у білому одязі. Важко було сказати хоч щось про його вік. Обличчя вкривали зморшки, а у волосся вплелася сивина. Але назвати його старим у Найджела не повертався язик.

— Твій розум сильний, а око гостре, — промовив він, дивлячись на мандрівника. — Ти молодий, але мудрий. І зміг знайти сюди шлях, хоч і не знав, де його початок. Випростайся ж, брате, і дай відповідь мені на одне запитання. Твоя відповідь вирішить все. Або ти залишишся з нами, знайдеш тут дім та мету. Або вирушити шукати інший шлях.

Найджел тільки мотнув головою, а потім спробував підвестися. Рана на боці відразу далася взнаки. Прострелила гострим болем до самого хребта. Все ж таки добре його дістав той вартовий. Вся сорочка просочилася кров'ю. Навіть туга пов'язка не зупинила її.

— Яке питання? — прохрипів він, усе-таки підвівшись на ноги.

— Чи готовий ти стати Шукачем, Найджеле? Ми готові прийняти тебе в сім'ю, а ось ти...

— Шукачем? — реготнув хлопець і одразу скривився від болю. — Це казка. Легенда. Не більше.

— Легенда? — скинув брови чоловік, який так і не назвався. — Тоді зараз ти частина цієї легенди, брате. Ти стоїш під легендарним склепінням Зоряного храму. Невже не відчуваєш близькості духів, у яких віриш і яких бачиш у кожній частинці нашого світу?

І мандрівник озирнувся. Пильний погляд помічав усі деталі, попри втому та біль.

Він бачив дух повітря, який пустотливо грав з духом вогню. Протяг і свічки. Бачив дух землі, який велично височів над ними в стінах і стелі. Але дух води розгледіти ніде не зміг. Ніде…

Його рука знову притулилася до боку. Найджел опустив очі і побачив запеклу кров на пов'язці, вона зупинилася, поки він ішов сюди. Але варто було переступити поріг, як рана знову відкрилася. І кров потекла, мов вода.

— Я… я бачу, — приголомшено видихнув хлопець, справді зумівши помітити контури ледь помітних аур стихій. — Бачу.

— Ти маєш магічний дар, Найджеле. Чи знав ти про це?

Він знав. І просто кивнув.

— І твій магічний дар сильний. Він може стати у пригоді. Ми зуміємо навчити тебе, якщо ти приєднаєшся до Шукачів.

— Наша віра зневажається, — видихнув Найджел.

Він казав те, що й так було відомо всім. Мандрівник не боявся цього. Він уже був єретиком. Саме так назвав його рідний батько. Батько, який став ворогом.

Тієї миті серце Найджела перетворилося на сталь. І більше його нічим неможливо було зачепити.

Чоловік мовчав. Він чекав на відповідь, не поспішаючи підтверджувати слова хлопця.

— Шукачі, — посмакував це слово п'ятнадцятирічний хлопчисько, відразу відчувши важкість рішення. — Добре. Розкажіть мені про свій орден. Я згоден стати шукачем... тільки шукачем чого?

— Шукачем Істини. Дослідником. Назв багато, але сенс від цього не змінюється. Ходімо, брате Найджеле. Тобі багато про що доведеться дізнатися. А потім. Потім на тебе чекають завдання. І те, що зможе зробити цей світ краще.

І хлопчисько пішов. Не тому, що повірив якомусь незнайомцю на слово. Ні! Він пішов, бо повірив власному серцю та очам. Він уперше бачив усіх духів природи в одному місці. І це щось та означало.

А якщо все брехня, він може піти. І нехай бояться ті, хто вирішить його зупинити.

***

Найджел сфокусував погляд, повертаючись зі спогадів у сьогоднішній день. У день, де він стояв біля вікна у гуртожитку академії Гріскор. Де йому вже давно не п'ятнадцять. З того часу минуло цілих п'ять років.

П'ять років, за які він багато чого встиг навчитися. І багато що зрозуміти.

Увагу Найджела Харві привернула самотня постать. Вона вислизнула з гуртожитку до нічного парку і завмерла на мить, оглядаючись. Трималася у тіні. Діяла обережно.

Найджел зацікавлено насупився і подався вперед. Тіло, що затекло від занадто довгого стояння на одному місці, відгукнулося болем.

Скільки він так вичікував? Вже настала ніч, і темрява накрила собою весь світ.

Шукач не помилився у своїх припущеннях. З гуртожитку вислизнула тінь. Можливо, саме ця людина була тим, на кого чекав Найджел.

Табіті варто приготуватися. Як і йому.

Найджел примружився, на мить загубивши постать. Придивився до темряви і насупився. Він знайшов її. Це була висока дівчина, що трималася осторонь від плям світла. Вона рухалася швидко та дуже обережно. А рука... її рука явно щось тримала під плащем. Ніби ніж чи меч.

— А це вже цікаво, — тихо прошепотів Шукач і озирнувся на своїх сусідів.

Час їх будити. Ця ніч перестає бути спокійною.