Мілред ніколи не вважала себе тихою, але в той момент, коли вона зрозуміла, що перед нею тіло мертвої сусідки, дівчина навіть оглушила саму себе зляканим вереском.

— Великий, — заголосила Мілред, повзаючи навколішки навколо блідої Табіти і намагаючись намацати пульс і зрозуміти, чи жива та. Може, їй ще можна допомогти.

На факультеті відьомства нічому такому не вчили, і вже вкотре доля ніби тицяла носом дівчину в те, що треба було вступати на чарівницю. Знову доля ніби підтримувала всі жарти та знущання однокурсників.

А таких було багато. Майже всі знайомі вважали за свій обов'язок повідомити, що навіть зовнішність дівчини кричала про те, що не можна їй бути відьмою. Прокляття та зілля – це не її зброя. Що треба було йти на чародійську і шукати щастя там.

Ох, скільки було промовлено на її адресу реплік, на які Мілред намагалася не зважати. Але зараз вона задумалася про те, а чи не праві всі вони були?

Першокурсниця вкотре спробувала розбудити Табіту, не вірячи в серйозність того, що сталося. А коли усвідомила… завмерла всього на мить, розуміючи, що треба звати лікаря та варту.

Здригнулася і зловила своє відображення у дзеркалі на стіні. Згадала вкотре всі глузування і краєм свідомості відзначила, що виглядає зараз нітрохи не краще за мертву Табіту, але все одно не схожа на типову відьму.

Шкіра така світла, що практично просвічуються вени. Зараз ще яскравіше видно ластовиння. Світло-руде волосся розтріпалося, втрачаючи всякий порядний вигляд. Але найбільше Мілред зачепив той переляк, який дівчина прочитала у своїх сірих очах.

Вона вперше зіштовхнулася зі смертю. Такою несподіваною виявилася ця зустріч.

Ні, Мілред не була дурною. Вона розуміла, що підготуватись до смерті практично неможливо. Але щоб ось так, повертаючись із лекції з основ відьомства, знайти в кімнаті труп…

— Ох, люба, — прошепотіла Мілред, погладив Табіту по волоссю, ніби прощаючись з нею. Але насправді в голові дочки графа ван Темпфа ще не вкладалося все, що сталося.

Вона дочекалася варту і лікаря, коли перші дзвіночки розуміння почали турбувати її душу. На очі навернулися сльози, нижня губа злякано затремтіла.

Мілред ван Темпф із запізненням відчула холодну ауру смерті. Це злякало її до втрати зв'язку з реальністю.

Вона практично не помітила, як лікар змусив її випити якесь солодке зілля, після якого по тілу поширилося зрадливе розслаблення та тепло. Вона не помітила, як тіло Табіти Ваєрс винесли з кімнати. Вона навіть не помітила, як опинилася одна.

Дівчина сиділа на своєму вузькому заправленому ліжку і гіпнотизувала поглядом ще два порожні спальні місця. І в її голові не вкладалося, як це — одне з них сьогодні ніхто не займе.

Вона здригнулася тільки тоді, коли двері в невелику кімнату грюкнули.

До приміщення тайфуном увірвалася гнучка висока дівчина. Гвін Умільтен виглядала так само як завжди виглядала вечорами: затягнуте в тугий пучок коротке чорне волосся, бронзова шкіра, вкрита пилом, а у тренувальному костюмі з'явилися нові дірки.

«Їй не завадило б переодягнутися та прийняти душ», — Зауважила Мілред. І лише потім повернулася у реальність, де сталася справжня трагедія.

— У тебе сурма змастилася, — Гвін окинула поглядом сусідку по кімнаті і роздратовано пирхнула. — Знову відповідала на «п'ять», а отримала «чотири»? Чи чого плакала?

Мілред підняла мокрі від сліз очі на дівчину, яку вважала своєю подругою.

Так, Мілред не була дурою, вона розуміла, хто і як до неї ставиться. Попри всю холодність і брутальність, Гвін була їй подругою.

Як і Табіта.

— Вона випила отруту, — одними губами прошепотіла Мілред, відчуваючи, як від цих слів по шкірі повзуть мурашки. — Табіта… випила отруту.

— Що ти таке кажеш? — обурилася Гвін, знімаючи з плеча сумку зі стрілами. Парочка з них підсвічувалася через чари, а кілька були зламані. Мілред була впевнена, що половину ночі Гвін провела б за їх лагодженням. Але зараз…

— Її забрали, — схлипнула Мілред, відчуваючи, як страх накочує на неї новою хвилею. А потім видавила останню частину фрази, після якої Гвін зблідла. — У підвали.

У невеликій кімнаті з одним вікном, трьома ліжками та високою шафою дві дівчини дивилися одна на одну, не бажаючи вірити в те, що сталося.

— Розкажи все, — наполягла Гвін, здається, забувши про всі свої плани.

І Мілред розповіла. Не так, як вона вміла. Без прикрас, уточнень та довгих описів. Мілред ван Темпф заїкалася, збивалася і схлипувала, коли розповідала про своє повернення до гуртожитку.

Якоїсь миті Гвін дістала з-під свого ліжка пляшку вина. Одним спритним рухом зірвала з неї корок та простягла подрузі. Мілред навіть не почала питати, звідки у тієї заборонений алкоголь. Не почала нагадувати, що за таке їх обох можуть виставити за двері академії Гріскор.

Просто обхопила пляшку двома руками і притулилася губами до шийки. Зробила два великі ковтки кислого міцного вина, закашлялася. Алкоголь пішов носом.

Але Мілред збрехала б, якби сказала, що зілля лікаря допомогло більше.

Гвін безцеремонно вирвала пляшку з рук сусідки, поплескала ту по спині, не зважаючи на її статус у суспільстві. І теж зробила два ковтки. Скривилася, здригнулася і рвучко видихнула.

У цьому була вся Гвін. Мілред подобалося те, як стійко та справляється як і з великими, так і з маленькими проблемами. І позаздрила їй вкотре.

Обидві дівчини мовчали, відбирали одна в одну пляшку і робили один чи два ковтки. Мілред вже не знала скільки вона випила. Нині у її голові панував справжній туман. І нехай той не міг допомогти їй зрозуміти, як справлятися з ударом, він міг трохи пригасити переляк. Ненадовго. На декілька годин.

Мілред підвела очі до вікна, за яким блимали яскраві зірки. Небо цієї ночі виявилося безхмарним і холодним. Яким буває лише наприкінці зими.

Сніг ще лежав на землі високими кучугурами, блищав алмазною крихтою під розсіяним світлом далеких світил. Високі дерева згиналися під вагою льоду, що скував бронею гілки, які стогнали під різкими поривами північного вітру, рипіли.

Мілред згадала про те, що у вихідні домовилася пограти з Табітою в сніжки. Вони так рідко могли собі це дозволити через навчання, що дочка графа чекала на цей момент з жахливим нетерпінням.

А тепер… тепер Табі нема.

— Я пам'ятаю, як ми з нею вперше зустрілися, — сказала дівчина, раптом усвідомивши, що лежить на спині, але все ще дивиться у вікно.

— І як? — Гвін навряд чи горіла бажанням підтримувати зараз розмову, але все ж таки прийшла на допомогу подрузі.

— Це було в день вступу, — повільно заговорила Мілред. Вино повернуло їй її здатність говорити і розписувати те, що відбувається, так яскраво, як вміла тільки вона.

Першокурсниця прикрила очі, подумки повертаючись до того дня, ніби це було вчора.

***

Мілред довго добиралася до академії чарівництва та відьомства Гріскор. Граф ван Темпф, хоч і був не з бідних, оплату порталів собі дозволити не міг. Тому їхала його єдина та улюблена дочка на навчання у зручній темній кареті з позолоченими вензелями та гербом будинку ван Темпф – триголовим василіском.

Коли слуга повідомив молодій пані про те, що вони вже під'їжджають до навчального закладу, вона не могла всидіти на місці. М'яла в руках шторку із щільного темного оксамиту, кусала губи і намагалася розгледіти будівлю, до якої вони наближалися.

Мілред багато встигла прочитати і дізнатися про академію Гріскор, і тому швидше хотіла побачити все на власні очі.

Дівчина ловила незадоволені погляди слуги, який мав її супроводжувати, але не звертала на це уваги. А коли змогла розгледіти шпилі замку серед скель, то зовсім забула про все інше.

Вона жадібно вдивлялася у високі світло-сірі вежі головного корпусу, розглядала статуї гаргуйль, що прикрашають і ніби підтримували похилий дах із червоної черепиці. І насолоджувалася краєвидом.

Замковий комплекс академії органічно вписувався в гірський ландшафт, притискаючись до скельної гряди, що захищала місцевість від холодних північних вітрів та снігу. О ні, гори навряд чи не пропускали їх зовсім, але принаймні Гріскор не замітало взимку по дах.

«А маги можуть вмить розтопити весь сніг, навіть якщо таке і станеться.», — подумала тоді Мілред.

Сірі кам'яні стіни ставали дедалі ближче, карета вузькою гірською стежкою їхала все повільніше. Коні злякано іржали і обережно переставляли ноги, боячись звалитися у чергове урвище.

Небезпечних місць Мілред у вікно не бачила. І подумки підганяла візника та тварин. Їй конче кортіло опинитися на території академії, де вона мала провчитися п'ять щасливих і веселих років.

А вони просто повинні стати саме такими. Мілред ван Темпф навіть не сумнівалася. Коли ж карета нарешті зупинилася, дівчина вилетіла надвір, не чекаючи, поки слуга вийде першим і відчинить їй двері.

Перечепившися, дочка графа мало не впала. Вона встояла лише якимось дивом і, відкривши рота, почала розглядати величезний замковий комплекс. Тут їй доведеться вчитися. Тут!

Щастю Мілред не було межі. Після багатьох років домашнього навчання, вона нарешті змогла вмовити батька відпустити її. Це буде найнезабутніша пригода в її житті! Безперечно, буде саме так!

Мілред нетерпляче пританцьовувала на місці, поки діставали її багаж, а варта академії відчиняла ворота. Вона чекала, доки їй розкажуть про іспити, які треба ще скласти. Частину вона надіслала ще місяць тому, батько домовився. Решту передбачалося скласти вже тут.

Тієї миті в голові у дівчини навіть не з'являлося думки, що в неї може не вийти. О ні, Мілред була впевнена, що вже надвечір стане справжньою студенткою академії чарівництва та відьомства Гріскор.

За вартовими вона майже летіла, не відчуваючи землі. Усміхалася так, що незабаром почали нити вилиці. І не звертала уваги на те, що повз неї проходили похмурі підлітки.

Мілред ван Темпф бачила тільки свою мету і йшла до неї, не збираючись відволікатися на всякі дрібниці.

— Вибачте, — голос торкнувся слуху аристократки і змусив обернутися.

За п'ять кроків від завмерлої на місці процесії стояла невисока і дуже худа дівчина в пошарпаній сукні до коліна, що втратила колір. Каштанове волосся виявилося нерівно обрізаним і ледве досягало плечей. Обличчя і руки всі в пилюці, ніби незнайомка довгий час жебракувала. Через щоку тяглася подряпина. Шкіра навколо неї трохи почервоніла і запалилася. Але, здавалося, дівчину це зовсім не турбувало.

Мілред зупинилася тільки тому, що голос здався їй дуже чистим та мелодійним. Подібні голоси мали мати відомі барди або величні герцогині. Але ніяк не жебраки, одна з яких до неї чомусь звернулася.

— Я щось можу для тебе зробити? — дочка графа ван Темпфа ніколи не вважала себе зарозумілою, але зараз уперше відчула себе вище за іншу.

І їй це зовсім не сподобалось.

— Може, ви знаєте, де проводять випробування для вступу? — спитала незнайомка, підводячи очі на Мілред.

І тієї миті Мілі, як ласкаво називав її в дитинстві батько, зрозуміла, що причиною зупинки був не тільки голос. Варто їй було тільки зазирнути у великі зелені очі, сповнені надії та сили, як… Як Мілред ясніше відчула непохитний стрижень усередині дівчини. Вона зупинилася саме тому.

Мілред ван Темпф завжди приваблювали сильні люди. Сильні десь усередині. Вона ніби відчувала їх і тяглася до них, як квітка тягнеться до сонця.

— Як тебе звати? — прошепотіла вона, дивлячись на дівчину, яка навряд чи була сильно старша за саму Мілред.

— Табіта, — сказала жебрачка. — Моє ім'я Табіта Ваєрс.

— Мене звуть Мілред…

— Пані, — слуга постарався поквапити графську доньку, яка чомусь вирішила заговорити з жебрачкою.

Але Мілред мало не вперше застосувала жест, який бачила у свого батька.

Різко скинута рука і стиснутий кулак. Знак того, що комусь варто помовчати.

Якщо слуга і здивувався цьому, нічого не сказав. Відступив на крок і опустив голову, підкоряючись наказу молодої пані.

— Мене звуть Мілред ван Темпф, — закінчила вона свою думку, звертаючись до Табіти Ваєрс, як до рівної. — Я сама зараз шукаю, де можна скласти іспити. Якщо хочеш, то можемо піти разом.

Нова знайома кинула короткий погляд у бік слуг і вартових, які супроводжували дівчину. Із сумнівом закусила губу. Мілред бачила, що вона вже збирається відмовитися, тому поквапила:

— Ходімо. Вдвох веселіше.

— Я сюди не за веселощами прибула, пані…

— Просто Мілред, — попросила вона, легко посміхнувшись. — Адже ми скоро обидві станемо просто першокурсницями. Ходімо.

Вона жестом покликала Табіту і так само безмовно віддала процесії наказ рухатися далі.

Дівчина, що звернулася до неї, ще мить тупцювала на місці, а потім поспішила наздогнати Мілред. Ішла вона поруч, але трохи осторонь, щоб у разі чого встигнути втекти.

— Скільки тобі років? — Спробувала підтримати розмову Мілред.

— Сімнадцять, пані…

— Я ж просила, — зітхнула графська дочка, зовсім зневірившись. Вона не могла помилитися в дівчині, що йде поряд з нею. І зовсім не хотіла, щоб людина, яка їй сподобалася, бачила у ній тільки титул батька.

Лише батька.

Але про це Мілред взагалі не хотіла говорити. Лише її сім'я та вищі аристократи знали правду. Хоча, може, колись вона й наважиться розкрити цю таємницю найближчим друзям? Але для цього цих друзів варто було знайти.

— Вибач, — видихнула Табіта. — А тобі?

Останнє слово прозвучало так тихо і невпевнено, ніби дівчина ще не усвідомила, що їй щойно дали дозвіл звертатися до дочки графа, як до рівної.

— Скоро буде вісімнадцять, — з радістю в голосі озвалася Мілред. — Ми з тобою однолітки.

Табіта лише кивнула.

А леді ван Темпф із сумом відзначила, як по-різному до них ставилося життя. І нехай вона не знала історії Табіти, неозброєним оком було видно, як важко було їй усі ці роки.

— Ваша милість, прошу сюди, — вартовий дбайливо відступив, відчиняючи для процесії важкі чорні двері без будь-яких розпізнавальних знаків.

Чи це був головний вхід до академії, Мілред не знала. Але це поки що. Потім вона вивчить кожен куточок академії. Обов'язково!

— Ось бачиш, скоро вже прийдемо, — зраділа дівчина, звертаючись до Табіти. — А там і екзамени складемо. Ти на кого хочеш навчатися?

— Я… я не знаю, — плутано відповіла нова знайома і, здається, навіть почервоніла.

— Не знаєш? — здивувалася Мілред, знову зупинившись.

Вона тільки краєм ока встигла відзначити, що опинилися вони нехай в у освітленому та широкому, але все ж коридорі. А отже, до будівлі їх провели не через головний хід. Леді ван Темпф навіть здогадувалась про причину такої дії, але зовсім не образилася. Одразу було зрозуміло, що дорогою принців та запрошених ректором студентів їх не поведуть.

— Я нічого не знаю про магію, — легко зізналася Табіта. — Сподіваюся, що в академії мені допоможуть.

— Зовсім нічого?

— Так.

Мілред тільки подумки здивувалася тому, як взагалі можна нічого не знати. Але дорікати новій знайомій не хотіла. Та їй сподобалася. І у леді ван Темпф з'явилося моторошне бажання допомогти.

— Ох, люба, дивися, — радісно почала вона, змахнувши руками і, здається, не помітивши, що всі навколо неї чекають, — у цій академії ти можеш стати чарівницею або відьмою.

Вона навіть не допускала на той момент думки, що у дівчини може взагалі не вистачити сили на вступ.

— А в чому різниця? — Зацікавилася Табіта.

— Вивчають різні предмети, — пояснила вона. — Чарівники в майбутньому можуть стати цілителями, храмовниками, дослідниками магії, артефакторами, звичайно ж, бойовими магами...

Вона запнулася, намагаючись згадати, чи не пропустила якусь зі спеціальностей. А потім махнула рукою — загальну картину вона намалювала, фарби можна додати трохи згодом.

— Факультет відьомства може зробити тебе алхіміком, артефактором, закликачем, розсіювачем…

— Ти двічі назвала артефакторів, — з сумнівом простягла Табіта Ваєрс.

— Це спеціальності, що перетинаються, — охоче пояснила графська дочка. — Бойовим магом також можна стати після факультету відьомства. Тут головне питання у тому, чого б тобі більше хотілося.

Вона могла б заглибитися в опис різних спеціальностей, оскільки вже багато встигла прочитати та дізнатися з інших джерел. Але варто було Мілред тільки задуматися про це, як вона сама задихалася від тієї величі, що їх обох чекало в майбутньому. Вона губилася і не знала, з чого почати.

— Де більше платять?

Питання Табіти поставило Мілред у глухий кут. Навіть обеззброїло.

Леді ван Темпф могла розповісти про пригоди, цікаві випадки, але ніяк не про те, де можна отримати більше золота. Про це дівчина навіть не замислювалася.

— Артефакторам добре платять, — подав голос один із вартових, який прислухається до розмови. — І лікарям.

— Це чарівники, так? — Уточнила Табіта. І, отримавши ствердний кивок, усміхнулася.

Мілред зрозуміла, що нова знайома ухвалила рішення. І їй стало трохи сумно. Сама Мілред вже подала заявку на вступ на інший факультет. А це означало, що разом їм уже не вчитися.

— Артефактором можна стати, навчаючись на факультеті відьомства, — зробила вона слабку спробу.

— Але якщо я стану чарівницею, то зможу вибрати і цілительську, — зауважила Табіта.

Леді ван Темпф кивнула, хоч і не змирилася з тим, що доведеться розлучитися з новою знайомою.

— Ваша милість, нам треба поспішити, — нагадав про себе слуга.

Мілред здригнулася, провела долонями по боках темної дорожньої сукні, яка здавалася їй надто важкою і похмурою, а потім кивнула.

Процесія відновила свій шлях. Табіта не відставала. Навряд чи вона уявляла, наскільки складними можуть стати іспити. Мілред вже склала половину і розуміла, що без чужої допомоги звичайному дівчиськові скласти їх буде дуже непросто.

Склавши пальці в нескладний жест, леді ван Темпф прошепотіла коротке заклинання. Легке. Вона вивчила його ще два роки тому, і воно завжди спрацьовувало.

Ці чари можна було б віднести до прокляття. Але вони посилювали вроджену удачу. Усього на кілька годин. Цього мало вистачити Табіті, щоб скласти іспити.

Навіщо вона тоді це зробила? Мілред не змогла б відповісти. Їй так захотілося. Леді вин Темпф хотіла нести світло та радість у цей світ. То чому б не розпочати з ближнього?

Коли чари торкнулися Табіти, дівчина здригнулася. Смикнулася і обернулася. Вона ніби відчула дотик чужої магії. Хоча це було просто неможливо!

Тільки сильні та вмілі маги можуть відчувати дотик сторонніх чар. І то не завжди. Дослідники магії вже багато років б'ються над тим, щоб чари стали помітними для всіх. Але поки що не досягли жодного результату.

Про це Мілред також читала. І тому дуже здивувалася реакції нової знайомої.

Але незабаром вона про це забула, бо вартовий зупинився біля однієї з дверей на третьому поверсі. Озирнутися Мілред не встигла, так сильно їй хотілося опинитися в одній з академічних аудиторій та відчути смак навчання поза стінами будинку.

Вона пройшла першою, за нею пройшли слуги, а потім і Табіта.

Приміщення, в якому вони опинилися, було величезним. Високі стелі губилися в темряві, навіть магічні світильники були не в змозі його розсіяти. Навпроти входу височів великий дубовий стіл, за ним на всю стіну висіла величезна чорна дошка, підсвічена кількома помаранчевими кристалами по периметру, вживленими прямо в неї. Така якщо впаде, придавить так, що жоден здоровило не зможе вибратися з пастки.

А навпроти кафедри сходами вгору йшли світлі столи. Найближчі стояли на рівні викладацького столу. І що далі — то вище починалася стільниця. У Мілред від цього видовища голова пішла обертом. Вона так глибоко вдихнула від захоплення, що навіть чорні мушки перед очима затанцювали.

І ця аудиторія була абсолютно порожньою, якщо не брати до уваги невисокого викладача в темній мантії біля столу. Чоловік у роках з короткою світлою бородою вичікував і не здивувався тому факту, що замість однієї майбутньої студентки, прийшли дві.

— Доброго дня, — першою заговорила Мілред, силоміць відриваючи погляд від стін, прикрашених картинами. Вона пообіцяла собі, що потім все роздивиться. А зараз є справи важливіші. — Моє ім'я Мілред ван Темпф.

— Ласкаво просимо до стін академії Гріскор, леді ван Темпф, — озвався чоловік, мазнувши по Табіті розсіяним поглядом. — Ми отримали ваші відповіді. Залишилася лише практична перевірка дару. Ви готові?

— Так, — радісно озвалася вона і тут же схилилася. — Як я можу до вас звертатися?

— Молодший викладач Тонотан.

— Молодший викладачу Тонотан, — повторила дівчина, а потім легко усміхнулася. — Я хотіла б попросити вас прийняти іспити у моєї подруги. Табіти Ваєрс.

При звучанні свого імені нова знайома здивовано обернулася.

А Мілред продовжила, знаючи, що з такою усмішкою їй просто неможливо відмовити:

— У мене залишилося лише два практичні іспити, я можу й почекати.

— Для вступу до академії вашій подрузі спочатку потрібно буде заповнити кілька бланків, — спокійно пояснив молодший викладач. — Це займе час, якого вистачить, щоб ви з усім впоралися.

Лунало розумно. Але леді ван Темпф буквально відчувала, що якщо зараз не натисне, то її нова знайома нізащо не стане студенткою академії Гріскор. Її можуть виставити за двері, обізвавши жебрачкою.

Саме такою зараз усі мали бачити Табіту. Всі. Але тільки не Мілред.

— Мій слуга заповнить необхідні бланки, поки Табіта складатиме практичну частину.

Дівчина, про яку зараз йшла розмова, спробувала звернутися до Мілред. Та та хитнула головою і знову розпливлася в тій посмішці, яку ще нікому не вдалося подолати.

На цей раз теж. Тому що за кілька хвилин слуга прийняв з рук Табіти її атестат про закінчення середньої школи і подався заповнювати бланки. Загальна інформація в нього була: ім'я, вік, освіта та назва факультету, на який хотіла вступити нова знайома його пані. Решту за велінням Мілред ван Темпф він залишив незаповненим.

А Табіта підійшла до молодшого викладача. Якщо їй і було страшно, то дочка графа цього не бачила.

— Який факультет? — сухо поцікавився чоловік, обдарувавши Табіту саме таким поглядом, на який і чекала Мілред.

Дівчину точно виставили б за двері, якби не вона. 

— Чарівництво, — спокійно відповіла Табіта. Вона ніби не помічала презирства і зарозумілості, які бачила графська дочка в очах викладача. — Спеціальність треба зараз обрати?

Молодший викладач тихо пирхнув і хитнув головою:

— Ні. Спочатку потрібно зрозуміти, чи годиться твій дар для вступу. А потім перевірити, чи підходить він для обраного факультету.

Вона просто кивнула і завмерла. Викладач навпроти теж не ворушився. Буквально кілька миттєвостей, а потім роздратовано промовив.

— Ти почнеш чарувати?

— Зараз? — Табіта здивовано скинула брови. — Я думала, що мене тут цьому навчать.

— Цілком ніяких знань у магії? — гидко посміхнувся молодший викладач Тонотан, ніби вже вирішив відмовити цій дівчині.

— Ні. Але дар є, — знизала плечима Табіта. — Я чула, що можна виміряти його силу. Чому не розпочати з цього?

Цієї миті Мілред нею захопилася. Табіта не зніяковіла і не знітилася. Вона ніби спеціально ігнорувала всі неприємні дії та слова викладача. І говорила з ним на рівних.

З Мілред не стала. А ось з ним...

— Так, такий спосіб є, — процідив крізь зуби чаклун, кинувши убік дочки графа короткий погляд. У ньому так і читалося питання, якого демона вона притягла з собою це нахабне дівчисько.

Через деякий час, який молодший викладач Тонотан витратив на пошук потрібного артефакту в шухляді столу, Табіта отримала змогу перевірити свій дар.

Їй простягли невелику чорну тарілку із щільного матового матеріалу. І тонкий чорний кинджал із дерев'яною ручкою.

— Кров на артефакт, — розпорядився молодший майстер, явно сподіваючись, що сили у Табіти не виявиться.

Мілред же, навпаки, затамувала подих, чекаючи на підтвердження своєї здогадки. Адже інтуїція не могла помилитися. Табіта повинна бути із сильним даром. Вона повинна потрапити у Гріскор.

Леді ван Темпф думала, що дівчина скривиться, коли доведеться зробити поріз. Та Табіта навіть не повела бровою, полоснула себе кинджалом по долоні і стиснула кулак. Темно-червона крапля повільно почала збільшуватися в розмірах, похитуватися і ловити сонячні промені, що проникали у приміщення через великі вікна. А потім зірвалася вниз і розбилася об поверхню тарілки.

Мілред, здається, забула, як дихати. Вона ще не бачила цей ритуал наживо. Тільки чула про нього. І читала.

З книг вона знала, що якщо артефакт залишиться чорним, то в людини або немає сили, або її настільки мало, що немає сенсу возитися з навчанням. Якщо облямівка забарвиться у колір крові, перед ними маг, якого можна навчати. Якщо червоним виявиться більша частина артефакту, то людина, яка пожертвувала кров, сильна. Таким магам будуть відчинені майже всі двері.

Мілред лише кілька разів зустрічала згадку про випадки, коли артефакт ставав яскраво-червоним повністю. І всі маги, про яких розповідалося при цьому, ставали великими людьми. Архічарівниками та архівідьмаками.

Вона згадала, що останнім, про кого читала, був Іфран Божевільний. Володар збудованої на крові імперії Бамфан.

Блюдце в руках Табіти спалахнуло. В аудиторії утворилася могильна тиша.

Артефакт у руках жебрачки забарвився у червоний. Без жодної чорної плями.