Томас вів їх два тижні по видимій тільки йому червоній нитці. Дорога була неблизькою та небезпечною. Але вони пройшли свій шлях. Ліс шелестів листям, вітер доносив запахи квітучих рослин, вдалині почулося виття.

— А ось і Захисник.

Підтверджуючи слова Томаса, з лісу з'явився жахливих розмірів вовк, він підняв морду до неба і завив.

— Тепер сильні. Тепер бачу.

— Давно не бачилися, собачко, — сфамільярничав Драдер, за що отримав роздратоване гарчання. — Жартую.

Вовк махнув пухнастим чорним хвостом і зник у гущавині.

— І що це значить? — Мартон почухав чоло. — Ми можемо увійти?

— Спробувати можна, — розвів руками Леоф і першим ступив під тінь дерев.

Ліліїт спочатку вирішила, що цей ліс схожий на Гай Стародавніх. А потім зрозуміла, наскільки сильно помилилася. Гай біля села Гудрас був вороже налаштований до всіх, хто ступав під його дерева. Тільки завдяки Ефрікс людей не вбивали дикі звірі, не давили своїми стовбурами вікові дерева і не отруювали своїми запахами рослини.

Цей ліс був зовсім іншим. Вовк, що йшов попереду, прокладав стежку, з обох боків якої дерева миготіли всіма відтінками зеленого, яскраво-червоним і охрою палали високі чагарники по бокам від мандрівників, темно-червоним і жовтим стелилися мохи під ноги мисливців. На них тут чекали. Їх тут любили. Строката зграйка пташок вилетіла з-за дерев і закружляла над головами мандрівників, одна з них спікувала і вмостилася на плечі Осванда і щось почала тому розповідати, радісно щебечачи. Рудоволосий підніс до пташки палець, та з цікавістю подивилася на нього і клюнула, викликавши тим самим сміх.

— Подобається вам тут, — почулося від вовка. Ось тільки не питання це було. Бачив той, хто присягнув їхньому богові у вірності, що правий, і з горлянки вирвався сміх, що клекотів.

— Дихати тут легше, — сказав Драдер і ойкнув.

Перед ними розступилися дерева, випускаючи на величезну галявину, яка здіймалася горбом. На пагорбі розташувалися чорні стіни руїн, колись чудового замку. Арки, що обвалилися, провели мисливців у внутрішній двір, тут вони вже колись були.

— Це дім Мисливців, — підтвердив їхні думки вовк. — Це ваш дім.

Гуркіт грому прокотився по окрузі, злетіли в небо птахи, несамовито закричали. Ось тільки не грім то був. За тонкими білими хмарами прослизнула величезна змієподібна морда сірого кольору, грюкнули шкірясті крила, розсік повітря довгий хвіст. Дракон ще раз протяжно засурмив і зник з поля зору.

— У ніч, коли вибухнуло небо, змінилося багато, — нарешті заговорив звір, опустившись на задні лапи. — Ви бачили одну з істот, яку вона пробудила. Коли я говорю «вона», я маю на увазі «сила». Саме тому ви так швидко пройшли своїми шляхами. Тому я такий радий. І засмучений.

«Один із нас має померти? — подумала Ліліїт. — Ти тому засмучений, Захиснику? Я хочу взяти цю ношу на себе! Якщо я ще потрібна Селіс, то вона мене витягне! А якщо ні, то я вільна. Не хочу цей світ! Він руйнується у мене під ногами! Хочу бенкетувати з богами...»

— Не мені вирішувати, Віддзеркалювачко, — вголос відповів їй вовк. — Не мені і не зараз. Все вирішить доля. Але не Селіс, вона лише може впливати на долі та писати їх. Не все йде за її планами і незабаром ти про це дізнаєшся.

— Про що ви? — не зрозумів Драдер.

— Ви маєте бути єдиним цілим, — змінив тему Захисник. — Інакше не перемогти вам того, хто вирішив викрасти світ у Деміурга.

— Знову з кимось воювати? — засмутився Мартон. — Та скільки можна? Там убий, там захопи, тих обкради, а від тих урятуй. Набридає, однак.

— У чомусь ти маєш рацію, Травнику. Але весь цей час ваш ворог одноликий, і ви його ще не здолали.

— І хто наш ворог? — Вперше запитала Ліліїт. — Хто вбив мою сім'ю та сім'ю Леофа? Хто знищив наш дім, Гудрас? Хто підірвав небо і пустив у цей світ Старше світило і поселив супутника його, Місяць?

Вовк пильно подивився на Віддзеркалювачку, відкрив пащу щоб дати відповідь.

А світ затягнувся серпанком і розпався на шматки.

Вони схопилися у своїх ліжках із криком, намагаючись схопитися за уламки сну, в якому ховалася правда. Але було вже запізно. Вони прокинулися.

Вони прокинулися від крику, але не свого. Кричала Люне. Першим це зрозумів Леоф. Він уже був у схожій ситуації та знав, що відбувається.

На них напали.

Так загинули його батьки. 

Мисливець втиснувся в штани, накинув на плечі куртку і, прикріпивши до стегна сагайдак, вискочив у коридор.

Від сизого диму різануло очі. Він нічого не бачив. Натомість чув. Люне вже не кричала, вона схлипувала і благала про допомогу. Леоф зірвався з місця і побіг коридором, покладаючись лише на слух. Десь дзвеніла сталь, хтось плювався кров'ю. Але він шукав лише Люне. 

Лікарка сиділа на стільці, руки її були зв'язані за спиною. Вона задихалася від диму і з жахом дивилася на чоловіка, який перед її обличчям діставав кинджал із піхов.

— Ти не моє замовлення, мала. Але не можу ж я не потішитися.

Рука розбійника підняла обличчя Люне. У великих сірих очах стояли сльози, з рани над бровою сочилася кров, коротке чорне волосся стирчало в різні боки.

Вона вигнулася і плюнула чоловікові в обличчя. Той хмикнув і нагородив її дзвінким ляпасом.

Леоф збив його з ніг. Обидва покотилися по підлозі. Але мисливець опинився зверху. Він притис найманця до підлоги і, дивлячись у вічі, прошепотів:

— Ти гірше за бруд! Ти маєш здохнути!

— Я маю здохнути, — повторив чоловік за Дехасті, а потім погляд його прояснився.

Леоф злетів з найманця убік і сильно вдарився об стіну. Але розбійник навіть не глянув у його бік. Він відчинив вікно і вистрибнув з другого поверху. Головою вниз.

Мисливець підскочив до Люне і розполосував кинджалом мотузки, які стискали її руки.

— Ціла?

— Так, — вона закашлялася від диму. — А казав, що твоя сила ні на що непридатна. Ти мене врятував.

Леоф кисло посміхнувся, скочив на ноги і вже від дверей крикнув:

— Я міг його й зарізати. Але так він мучитиметься більше.

На першому поверсі схопилися мисливці із десятком убивць. Гіліам розмахував розпеченою кочергою перед обличчям найманця, озброєного коротким мечем. Томас стояв навпроти дами, яка з жахливою швидкістю видихала з вузької дихальної трубки гострі снаряди, напевно, змочені в сильній отруті. Один із них потрапив сину аларі в плече, він осів на підлогу і розтанув. А Ілюзіоніст опинився за спиною нападника і перерізав їй горлянку ножем.

Леоф побіг далі і зіткнувся з Драдером.

— Люне!

— На другому поверсі. Налякана, але жива.

Лікар кивнув і злетів сходами нагору. Там Іліса притискали до стіни одразу двоє вбивць. Маршал відбивався від них невеликою сокирою, яку зірвав зі стіни. Один із найманців скористався невеликим простором і посилив свій удар, відштовхнувшись від стіни. Його ніж увійшов королівському воїну в плече, рукав сорочки відразу набряк від крові. Драдер нагодився на допомогу і збив одного з ніг, стрибнувши на нього. Іліс вивернувся і всадив сокиру другому в череп.

Осванд вискочив з кімнати, над його головою маячив сірий птах. Пустельга пронизливо верескнула і гострими кігтями вчепилася в очі одному з найманців, які піднімалися сходами. Поранений закричав, замахав руками та впав на спину.

— Марія!

Іліс кинувся до спальні, де сьогодні не ночував. Двері були відчинені.

— Марія!

Осванд осів на килим, отримавши дротик у стегно. Томас підскочив до нього, спробував підняти. Але хлопець більше був схожий на ляльку, ніж на людину. До них підійшла Люне, до обличчя вона притискала вологу ганчірку, але кашляла від диму.

— Отрута? Дай це йому! — У руки Томаса потрапила скляна пляшка. Лікарка вихопила її із сумки, з якої не розлучалася. — І знайди Драдера, він зможе остаточно вивести токсин.

Мартон, який незрозуміло звідки з'явився, підхопив Осванда на руки.

— Будинок палає! 

Але Іліс його не чув. Він чув тільки те, як кров стукає у скронях.

Чоловік осів біля ліжка навколішки. А на червоних простирадлах, розкинувши руки, лежала його дружина. З грудей Марії стирчав стилет.

— Лікаря, Випадка вам у боги! Лікаря! — Не своїм голосом закричав він, розуміючи, що нічого не може зробити.

Люне влетіла в кімнату, обійшла Іліса і приклала пальці до жіночої шиї. Минуло, здавалося, кілька годин, поки дівчина випросталася. У її очах заблищали сльози:

— Вибач. Вона не дихає.

Маршал відштовхнув лікарку і стиснув тіло своєї дружини в обіймах. Він не хотів розуміти тих слів, що промовила дівчина. Не міг. Його світ щойно тріснув.

 ***

Від будинку маршала Конберта залишилися лише обгорілі стіни, дах і дірки замість вікон. Ніхто не знав, що червоні троянди, скинуті зі столу чиєюсь рукою, досі пахли і зберігали яскравість у пелюстках.

Будівля гільдії «Щитові мечі» прийняла до своїх казарм мисливців і самого маршала. Він якраз підписував папери, коли двері, у виділену особисто йому кімнату, відчинилися.

— Гіліам? — Не дивлячись на відвідувача, уточнив чоловік і зробив ковток з кубка, що стояв поруч.

— Хотів поговорити з тобою.

— Говори, — Іліс макнув перо в чорнильницю і розмашисто підписав черговий лист.

— Хотів дізнатися, як справи, — воїн прикрив за собою двері.

Маршал, нарешті, підняв на нього червоні від недосипання і блискучі від знеболювального очі. Потім випростався, взяв у руки кубок, від якого йшов запах спиртного, і випив усе до останньої краплі. Відкинувши від себе його і схрестивши руки на грудях, маршал відкрив рота:

— Хочеш знати, як справи? Мою дружину вбито! Мій будинок зруйновано! А життя — зламано! Що ще тебе цікавить, Гіліаме? Що ти хочеш від мене?

Воїн мовчав.

— Прийшов мене пожаліти? Поплескати по плечу, як робив це, коли у мене не виходило щось на службі? Зараз я цього не потребую!

— Ілісе, Марію…

— Не вимовляй її ім'я! — Схопився з місця маршал, його повело вбік. — Мовчи, якщо тобі дорога наша дружба!

— Ілісе, я хочу дізнатися коли?..

— Завтра, — маршал відвернувся до вікна. — Це відбудеться завтра. Я відповів на твоє запитання?

— Так.

З важким зітханням королівський шпигун опустився на стілець, підняв із підлоги кубок і вилив у нього залишки настоянки з глиняної пляшки.

— Ілісе.

— Що? — невдоволено буркнув той, відставив убік порожню тару і знову макнув перо в чорнильницю. Поставив ляпку, вилаявся, зім'яв листа і кинув убік.

— Мисливці прийдуть, якщо ти не заперечуєш. Вона була нам як сім'я.

Маршал підняв затуманений алкоголем погляд на друга, секунду помовчав, а потім обійшов стіл, сперся на стільницю і, дивлячись Гіліаму в обличчя, промовив:

— Нехай приходять. Всі. Окрім твоєї підстилки.

Воїн рипнув зубами, але стримався. Він розумів, що друг п'яний і розбитий. Розумів, що не так просто тримати себе в руках, коли помирає кохана людина.

— Вони прийшли за вами, — продовжував маршал, вже зовсім не контролюючи, що каже. — Але знаєш, що я ще зрозумів?

— Що? — Якомога спокійніше спитав Гіліам.

— Що не помилився у ній.

Мисливець мовчав. Чекав на продовження. Хоча відчував, що пробачити за наступні слова не зможе.

— Твоя підстилка, мисливиця ця, приносить біду. Я не помилився тоді у ній. Пам'ятаєш, коли я тобі казав, щоб ти не зв'язувався з нею? У неї погляд самогубці, яка тягне за собою всіх, хто стоїть поряд. Чіпляється за них своїми довгими пальцями та тягне на дно. Усі, хто перебувають поруч, рано чи пізно помирають. Стережися, друже! Вона вже занапастила всіх. Думаєш, я не знаю про її сім'ю? Чи про хлопця з Гудраса? — Іліс похитнувся, гикнув і взяв зі столу папку з пожовклого паперу. — Усе тут! Все на твою Ліліїт! Вона вбила все село, з якого родом! Занапастила коваля з Ламука! А тепер і мою дружину... Марія любила твою бабу, вважала, що вони подруги! Де вона тепер? З богами відпочиває! Випадок би забрав твою мисливицю! Вона не прийде на прощання! Тільки через мій труп! Вона сіє смерть!

Ліліїт, що стояла за дверима, опустила очі. Вона знала, що він має рацію. Адже вона іграшка Долі, що пише і смерть. 

Забулися всі слова, що мисливиця хотіла сказати маршалу. Очі защипало і, шморгнувши носом, дівчина спустилася сходами на перший поверх, вибігла на освітлену вулицю. В її вухах стояли останні слова маршала.

— І бреше вона! Не Ліліїт її ім'я, а Лілія!

Не чула вона, як на то відповів Гіліам. Не бачила, як зчепилися двоє друзів, як перевернули всю кімнату. Не знала, що Іліс потім ридав як хлопчик і просив вибачення у воїна. Нічого вона не знала. Вона чула тільки стукіт власного серця і бачила, як земля миготить під її ногами.

«Він має рацію, — думала мисливиця. — Має. Я всім приношу нещастя! Ніхто не вижив після мого кохання. Ніхто! Вибач, Маріє, я не хотіла».

Ліліїт влетіла в перехожого і мало не збила того з ніг.

— Перепрошую, — вона підвела очі на хлопця, який послужив їй перешкодою.

Він усміхнувся, на щоках з'явились ямочки, а в очах — смішники.

— Я знав, що ти вмієш тримати слово, — відповів Рейнер, притримуючи її за лікоть.

— Тільки ти вижив, — пошепки відповіла йому мисливиця.

 ***

На околицях Нулбанара, де тулилися невеликі одноповерхові будиночки, стояла нічна темрява. Не облизувало дороги місячне світло, не було видно мандрівників із смолоскипами. Квартал вважався недобрим і після заходу світила ніхто не виходив там із дому.

Тільки в шинку «Під солом'яним капелюхом» стояв гул і чулися крики. В освітлених вікнах з’являлися люди, пили, проливали ель на підлогу. З дверей іноді випадали ті, хто перебрав, і звільняли шлунок у найближчому підворітті.

Ліліїт сиділа на лавці, прикритій товстою ковдрою, і бачила це все з вікна, що виходило саме на шинок.

На другому поверсі спалахнуло світло у вікні, майнула оголена жінка, за нею чоловік і обидва зникли з поля зору.

Мисливиці не подобалося те, що коїлося у Нижньому місті, але вона тримала язик за зубами.

Рейнер зайшов у кімнату, посміхнувся і поставив на стіл глечик, на боках якого проступили крапельки конденсату. Хлопець підсунув стілець до столу, сів, підперши руками обличчя.

— Ти голодна?

Ліл заперечливо хитнула головою.

— Тоді випий, має полегшати, — він потягнувся до щербатого глиняного кухля, хлюпнув у нього і поставив перед мисливицею.

Вино було таким холодним і міцним, що аж щелепи зводило. Опаливши собі горло першим ковтком, вона закашлялася, на очах виступили сльози.

Якийсь час сиділи мовчки, лише дзюрчав алкоголь, що наливається, і кашляла Ліліїт.

— Що там у тебе сталося? — Він знову спустошив свій кухоль, очі заблищали.

Ліліїт відчула, як голова починає йти обертом, а від випитого на голодний шлунок розв'язується язик.

— Загинула близька мені людина.

— Так, проблема, — Рейн підняв кухоль над головою, ніби салютуючи богам, і випив з неї. — Чоловік твій?

— Подруга.

— А-а-а, — багатозначно простягнув коваль і потягся за глечиком, який майже спорожнів. — А чому померла?

— Від ножа.

— Дурна смерть.

Ліліїт придушила в собі злість і залила її вином.

Свічка на столі почала плакати воском, утворюючи біля підніжжя жовту калюжку. Полум'я погойдувалося, даючи мізерне освітлення невеликій кімнатці, в якій жив хлопець.

Окрім вогнища, столу та широкого тапчана тут нічого й не було. Голі стіни, побілена стеля та глиняна підлога. З вулиці повіяв вітер, вкинув у будинок запах людського поту та помиїв. Мисливиця придушила спазм нудоти і посунулася по лаві, відсуваючись від вікна. Рейнер зазирнув у глечик і розчаровано зітхнув.

— Скоро буду.

Коваль, похитуючись, підвівся з-за столу і повільно рушив до виходу. Шлях його лежав у шинок «Під солом'яним капелюхом», там він мав намір поповнити запаси алкоголю і, якщо будуть гроші, замовити їжі.

Ліліїт припала спиною до холодної стіни, вона не розуміла, що робить тут. Але їй було добре. Вперше з моменту пожежі в будинку маршала вона змогла рівно дихати. Очі все ще сльозилися, але їй було байдуже. Та й хто міг побачити її сльози? Рейнер? Він єдиний, хто вижив з її близьких, має на це право.

Стукнули вхідні двері. Ще трохи посидівши, Ліліїт встала. Дівчину повело вбік, вона не впала лише дивом, встигнувши схопитися за стол. Ноги затекли і неприємно поколювали. Мисливиця зробила перший невпевнений крок, відійшовши від столу. Обійшла його і рушила по кімнаті, розминаючи ноги і дупу, яку відсиділа на лаві.

Не розуміючи до кінця навіщо вона це робить, мисливиця звернулася до третього рівня своєї сили, спалахнули зіниці білим, у кімнаті миттєво посвітлішало. Стало краще видно бруд у кутах, павутину на стелі та вибитий малюнок на стіні, який вона до цього не помічала.

Алкоголь туманив розум, головний біль стукав у скронях. Перед нею в людське зростання значився дракон. Він виригав полум'я собі під лапи і косив вузькими очима на дівчину. Вона здригнулася і відступила на крок.

Стукнули двері, на порозі з'явився Рейнер. Його трохи хитало, але нічне повітря зробило свою справу, протверезило. Коваль увійшов до кімнати, поставив глечик на стіл і тільки після цього обернувся.

— Зламала ілюзію.

— Рейне, що це означає?

Він дивився в її очі, що палахкотіли білим світлом, і відчував, як лють затьмарює розум.

— Навіщо ти зламала ілюзію? Ти не мусила цього бачити!

— Рейн, це знак Ордену. Чому він тут?

— А ти ще не здогадалася? — хлопець одним рухом зірвав у руки намотану сіру хустку. На правому зап'ясті було вибит цей самий дракон тільки в мініатюрі. — Не помітила?

— Рейнере…

Вона не повірила своїм очам. Похитнулася.

— Так, люба моя Лілі, —  прошепотів він, звільняючи руки. — Я завербован під прапор із драконом. Але я не лицар, я коваль, як ти могла помітити. Якби б ти цього не дізналася… все могло бути не так…

Він зробив крок до дівчини. Мисливиця стояла на місці. Їй раптом стало так холодно і самотньо, що вона мимоволі обхопила свої плечі руками. Пальці, дряпаючи голу шкіру, стиснулися в кулаки.

— Лілі, не дивись на мене так, — пробурмотів Рейнер, скорочуючи відстань між ними. — Я люблю тебе. Я не дам їм тебе образити. Ні Ордену, ні мисливцям. Тому що ти наказана мені самою Долею.

Вона зробила перший крок назад.

— Ти боїшся мене? Лілі.

Другий.

— Добре, давай пограємо у твою гру, мисливице. Ти завжди любила подих небезпеки в потилицю.

Третій. Під коліно уперся борт тапчана. Рейн дуже швидко опинився поряд із дівчиною і штовхнув.

Підлога пішла з-під ніг, під спиною виявилася м'яка ковдра. Вона перекотилася на живіт і постаралася схопитися на ноги, але зверху впало чоловіче тіло.

— Ти ж так любила небезпеку, Лілі, — гаряче дихання впереміш з алкогольними парами досягли її обличчя.

Розірвалася тканина і залишки коричневої безрукавки полетіли на підлогу.

Вона намагалася звернутися до сили, але затьмарений розум погано підкорявся. Мисливиця завила і скинула з себе Рейнера, схопилася на ноги, похитнулася. Він опинився поряд. Штовхнув. Обидва покотилися по підлозі.

Цього разу він знову опинився зверху, притиснув її стегна колінами, милуючись картиною, що відкрилася. Очі, що звикли до напівтемряви, розрізняли точені форми молодого жіночого тіла, невеликі груди здіймалися від важкого дихання. Він підняв погляд і придушив крик жаху. Очі Ліліїт набули чорного кольору і захопили білок.

Вона мовчала, дивилася на коваля, потім вивернулася із захоплення. Вдарила в пах і схопилася на ноги. Алкоголь миттю вивітрився з організму.

Він сидів на колінах, шипів і брудно лаявся.

Мисливиця обійшла Рейнера, підняла з підлоги залишки своєї безрукавки, пирхнула і відкинула від себе негідне ганчір'я.

— Ах ти, погань! — завивав коваль, приходячи до тями. — Ти лише моя! Мені пообіцяла тебе сама доля.

Він кинувся на дівчину, в руці блиснув ніж.

Ліліїт відскочила убік. Мовчала, як і завжди у таких випадках. Обличчя її було немов виточене з каменю. Але Рейн цього не бачив. Його манило молоде тіло та власне бажання. І коваль не збирався так просто відпускати дівчину, будь вона хоч тричі мисливцем.

— Я хотів зробити все, як це роблять нормальні люди, — захекавшись, сказав Рейнер. — Алкоголь і напівтемрява мали зробити свою справу. Не ламай мої плани, Лілі.

— Відійди, — голос пролунав надто дзвінко.

— Роздягайся тоді сама, — відповів їй коваль, не розуміючи, що робить тільки гірше. — Цієї ночі ти будеш тільки моєю, повія мисливська!

До цього вона ще розуміла, що перед нею старий знайомий, старий друг, якому навіть таку поведінку можна пробачити. Але його слова змінили все.

Ліліїт рухалася надто швидко, надто стрімко. У світлі свічки блиснув ніж у чоловічій руці, зачепив її по передпліччі. Кров просочувалася через поріз і текла по лівій руці вниз, забруднила фіолетову стрічку.

Вона закричала, але не від болю, а злості. Дівчина лише віддзеркалила його емоції. Глухо брязнуло лезо об глиняну підлогу. Рейнер затиснув вуха, з яких текла темна кров, в очах стояло нерозуміння.

— Лілі?

Вона відступила на крок, намагаючись стримати свою силу. Не хотіла його калічити. Не хотіла вбивати.

Рейнер стояв на місці, крутив головою, не розуміючи, що відбувається.

— Лілі?

— Так.

— Пробач.

Він підняв і метнув ножа. Минула мить перед тим, як лезо увійшло в живіт мисливиці. Вона охнула і зігнулася.