Люне поставила чашку з чаєм на стіл і відкинулася в кріслі. Їй подобалося перебувати у компанії мисливців. Ці люди були якимись особливими, створювали навколо себе чарівну атмосферу. Вона слухала їхні розмови і глибоко в душі шкодувала, що колись давно обрала шлях цілителя. Їй, безперечно, подобалося збирати трави, варити відвари та мазі. Не завжди її вміння могло врятувати людині життя. Іноді доводилося брати в руки голку та шити. А іноді пилку та ампутувати. Дівчина мріяла про більшу допомогу людям. Її знання були надто мізерні. Знання всіх лікарів цього світу були мізерні. Але ті двоє мисливців удвох могли підняти на ноги практично мерця.

Погляд сірих очей перескочив на Драдера і Мартона, які зараз сперечалися. Лікарка була впевнена, що ці двоє можуть більше, ніж усі цілителі разом узяті. Вона зітхнула і випросталась у кріслі, потяглася за чашкою і здригнулася від окрику Леофа.

— Та заткніться ви вже! Заважаєте!

Гіліам лише посміхнувся. Перо скрипіло сторінками томіка, що тримав чоловік у руках. Легенда про Мисливця» наповнювалося знаннями, якими володіли ці семеро.

Воїн уже більше години щось креслив і записував там, а решта чекала свою чергу. Ліліїт залізла з ногами у крісло і поглядала у вікно, за яким дощило нескінченним потоком води. Іноді небо розбивала гілляста блискавка, змушуючи мисливицю здригатися. Томас сидів біля невеликого каміна і ворушив кочергою вугілля. Леоф крутив у руках стрілу з коротким чорним пір'ям і з нетерпінням поглядав у бік Гіліама. Драдер і Мартон сиділи на підлозі і вже тихіше про щось сварилися. Люне не було до їхніх суперечок жодної справи, вона лише зрідка кидала погляди на хлопця, який урятував і змінив її життя. Не здогадувалась дівчина, що все було навпаки. Це вона виявилася метою для Драдера, який не знав куди і навіщо йде. Тепер у нього була мрія та кохана жінка. Але насправді жоден із них про це ще не здогадувався.

— Добре, — Гіліам опустив перо. — Можемо починати. А де Осванд?

— Від маркізи мабуть їде, — пирхнув мисливець з розірваною ніздрею. — Він у цієї рудої практично живе. 

Іліс, який проходив повз їдальню, здригнувся при згадці Ліоли Садрі.

— Тоді почнемо з тебе Драдер. Усі ми пройшли своїми стежками тієї ночі, коли вибухнуло небо. Скільки рівнів ти охопив?

— Три.

Воїн кивнув і макнув перо в чорнильницю, що стояла на колінах.

— Розказувати? — Зам'явся Драдер.

— Ні. — Леоф закотив очі. — Кому можуть бути цікаві твої думки і домисли з приводу сили, що відкрилася? Відкрити три рівня з чотирьох — це ж так просто. Особливо байдуже буде майбутнім мисливцям, на яких чекатиме приємне незнання їхнього шляху!

Хлопець насупився і пропалив скривдженим поглядом Дехасті. Люне посміхнулася і схопилася зі свого місця, підійшла до мисливця з Гудраса, опустилася поруч із ним на підлогу і стиснула його руку у своїх долонях. Драдер вдячно посміхнувся і перевів погляд на Гіліама.

— Я ще не освоїв їх повністю. Але можу сказати, якою силою вони мене наділили.

— Шлях Лікаря? Одна з шести гілок? — Уточнив королевич і, отримавши ствердний кивок, записав це на чистому аркуші.

Люне вкотре позаздрила мисливцям, які навіть таке просте слово, як «лікар», можуть звести до чарівної планки. А Драдер тим часом пояснював:

— Регенерація у мене тепер практично миттєва. Я навіть не завжди помічаю рани чи подряпини, концентруватися взагалі не потрібно. Можу залікувати рану або зростити кістку у простої людини одним дотиком. На це потрібно трохи часу та багато сил. Але я думаю, що згодом стане простіше. Ми перевіряли це з Люне.

— Ти зламав бідолашній руку, а потім залікував? — обурився Леоф.

Лікарка пропалила поглядом мисливця зі шрамом на щоці, але не відповіла. Замість неї це зробив Драдер.

— Ні, баронятко, вона впустила на себе скальпель і той розірвав шкіру та м'язи на нозі.

Люне опустила очі і відчула, як палають щоки. Незграбність була її вадою, і вона цього дуже соромилася.

— Це шостий рівень, правда? — Гіліам не звертав уваги на суперечки і записував сказане в книгу.

— Так.

— Що далі?

Драдер насупився, намагаючись підібрати слова. Несвідомо він стиснув долоню лікарки, яка досі сиділа поруч із ним. Хлопець шукав підтримки та отримав у відповідь легкий потиск рук. Вона була поряд. Це додавало сили.

— На мене не діють отрути. Жодні з тих, що доступні людині.

Леоф, який пив з чашки Люне, поперхнувся і закашлявся.

— Ти отруту на сніданок замість води п'єш?!

Мисливець із Гудраса не відповів. Але Люне відчувала, як тремтить від люті його рука.

— Леофе, припини, — шикнула Ліліїт, яка мовчала весь цей час. — Нам справді необхідно знати хто чогось досяг і передати ці знання тим, хто в майбутньому стане мисливцем. Істинним.

— Якщо ми поляжемо, то ніяких істинних більше не буде, — ці слова належали Томасу, який, як і раніше, сидів біля каміну. — Вони не пройдуть випробування, бо печери, в якій ми це зробили, більше не існує. Якщо нас не стане, ніхто не зможе поповнювати лави істинних.

— Ти хочеш сказати, що випробування доведеться проводити нам? — жахнувся Мартон, який не дуже любив а шанував до людей.

— Так, — син аларі, нарешті, повернувся до друзів. — І робити це доведеться ілюзіоністу.

Мисливець з розірваною ніздрею вільно видихнув, чудово розуміючи, хто з них пішов шляхом Ілюзіоніста.

— Несприйнятливість до отрут, — промимрив Гіліам. — Я правильно зрозумів?

Люне кашлянула, привертаючи до себе увагу:

— І на прокляття він не реагує.

Леоф хрюкнув і засміявся:

— Ти на нашого Драдора прокляття насилала, лікарко?

— Моя бабуся була ворожкою, дечому я в неї навчилася, — в голосі пролунала загроза і Леоф заткнувся.

Гіліам хмикнув і дописав рядок про прокляття.

— Восьмий ступінь дозволив мені дивитися на людей зсередини, — тихо заговорив Драдер. Його голос змішувався з шипінням вугілля та стукотом дощової води. — Я можу бачити внутрішні рани та лікувати їх. Але це важко. Саме тому Люне притягла сюди всі медичні трактати, які змогла знайти і дістати. Без знань я нічого не зможу вдіяти. Тому зараз я користуюся лише шостим та сьомим рівнями, — затих, а потім додав. — Шостим несвідомо, як ви вже, зрозуміли.

— Так, зі шляхом Лікаря розібралися, — Гіліам відірвася від записів, залишивши місце під дев'ятий ступінь, і перевернув лист. — Шлях Травника?

Мартон зітхнув:

— Ось ще з рослинами я не порався. Це ж так нудно!

— Нещодавно ти скаржився на те, що занадто старий і втомився махати списом, — у кімнату увійшов Осванд і, струсивши з одягу пилюку, опустився на стілець.

— О, рудий від рудої приїхав. Натішилися?

Мисливець пирхнув, але промовчав.

— Мартоне?

— Так-так, розповідаю, — роздратовано озвався чоловік. — Значить, записуй! Я не знаю, що з якого рівня, але тепер я можу лише глянувши на рослину або її насіння зрозуміти, як її можна приготувати і від чого вона може допомогти.

— Ефрікс могла б стати твоїм богом, якби вона ще була богом, — промовила Ліліїт. — До появи Мисливця саме вона була богинею-травницею, а потім витратила майже всі свої вміння на допомогу нашому покровителю.

— Знову ця карга, — буркнув Мартон і потягся до шматка м'яса, що лежав на тарілці. — От знову! Дивлячись на це м'ясо, я можу сказати, чиє воно і які властивості у внутрішніх органів цієї істоти.

— Та з тобою корисно ходити на ринок, — Осванд взяв шмат м'яса і закинув його в рота, — зможеш сказати де тебе обдурили і який продукт свіжіший за інших.

Ліліїт повернулася до наставника, рипнувши кріслом:

— Тепер Солт почне тебе запрошувати до себе, допомагатимеш йому в наукових дослідженнях.

Мартон кисло посміхнувся і продовжив:

— А ще інколи. Ну, дуже рідко, в мені прокидається бажання допомогти рослинам, що гинуть. Наче у мене на це вистачить сил.

Марія, збираючи тарілки зі столу, з цікавістю зиркнула на чоловіка, а потім піднесла до нього вазу з підсохлими трояндами.

— Ти серйозно? — Мисливець з розірваною ніздрею глянув на жінку. — Я тобі що бабця яка, щоб із квіточками поратися?

— Спробуй, — Гіліам продовжував заповнювати сторінку, відведену під гілку Травника. — Нас би не наділяли непотрібними вміннями. Травництво використовують у медицині та косметології вже багато століть. Не криви морду, Мартоне, краще спитай у Люне які ціни зараз на лікувальні притирання і як багато хороших травників у столиці.

Люне посміхнулася і, не чекаючи питання від мисливця з Гудраса, відповіла:

— Притирання проти висипки коштує понад десять золотих за флакон. Мазь від синців десь двадцяти золотих шурлей. Пляшечка відвару від кашлю близько п'ятнадцяти. А все тому, що травники та цілителі, які працюють спільно, мають не так багато знань та трав у своїх руках. Якщо вони вміють робити витяжки з двадцяти видів квітів вже добре, а якщо знають, на що ці витяжки здатні — чудово. Ти недооцінюєш той дар, що одержав.

Мартон скривився, хоча можливий прибуток підняв йому настрій. Чоловік поставив перед собою вазу з підсохшими червоними квітами і провів по пелюстках пальцем, потім розпрямив долоні над ними і щось швидко зашепотів. Навіть слух мисливців не міг розпізнати слова, сказані Травником. А троянди підняли голівки, розпушили пелюстки і запахли на всю обідню залу.

Марія ахнула і притиснула руку до обличчя, вона вперше бачила таке. А Мартон вкотре скептично хмикнув і пробурмотів:

— Бабині фокуси. Ну кому це може стати в нагоді?

Не знав він тоді, що відроджені його силою троянди простоять у вазі аж до зими.

Гіліам почухав перенісся:

— Виходить так, що шостий рівень відкриває тобі знання про трави, сьомий про створіннь, а восьмий дозволяє наділяти силою рослини. Цікаво, а сам ти можеш щось виростити?

— Ефрікс так вирощувала аназему, — згадала мисливиця. — Для Селіс вирощувала. На трупі.

Воїн кашлянув, намагаючись відігнати похмуру атмосферу, що повисла у залі, і перевернула сторінку у книзі:

— Лікар, Травник, що у нас там далі? Звіролов?

Осванд посміхнувся:

— Готовий записувати? — отримавши ствердний кивок, рудоволосий хлопець заговорив охочіше, ніж Драдер і Мартон разом узяті. — Шостий рівень дозволив мені приручати простих тварин довше, ніж на тридцять ударів серця. Тепер все залежить від тих сил, що я готовий пожертвувати на їхнє утримання. Також я можу приручити тварин розміром більше ніж кішка. Зрозуміло, що на це йде більше сил, але оуксюк під моїм командуванням проходить на задніх лапках, якщо я про це попрошу.

Гіліам схилився над «Легендою про Мисливця», рипіло перо.

— Сьомий рівень зробив мене частково звіром. Не знаю, як це правильно описати, але я відчуваю, як вони. Запахи, звуки, я можу розрізняти крики та співи різних птахів. Я можу знайти сліди гридня на землі, навіть якщо він пройшов нею кілька днів тому. Іноді це лякає, ніби я не людина більше.

— І що, як пахне твоя руда поряд з тобою?

Осванд загарчав від безсилої злості. І в цьому звуку насправді було більше тваринного, ніж людського. Мартон підняв руки в захисному жесті, намагаючись не подати вигляду, що мисливець налякав його своєю поведінкою. Безневинний жарт мало не став приводом для бійки.

— Восьмий рівень дається мені складно, — продовжив він, відновивши дихання, — для нього потрібно багато сил та концентрації. Тепер я можу приручити звіра назавжди. Де б він не був, якщо я покличу, він висунеться до мене на допомогу. Для цього необхідно обмінятися зі звіром кров'ю.

— Ти зможеш його після цього звільнити? — Відірвався від записів Гіліам.

— Так. Але розрив буде болючим, ніби від тебе руку живцем віддирають, — Осванд здригнувся, він зовсім недавно відпустив свою сову, на якій тренував уміння.

— Це все? — Воїн поставив це питання з чистої цікавості і не сподівався почути продовження. Все ж таки не так легко розібратися з тією силою, що впала на них усіх.

— Ні. Коли я приручаю звіра, поруч з ним я отримую його здібності. Якщо це гридень, я стаю спритніше і швидше. Якщо це сова, я чудово бачу вночі без уміння з третього рівня.

— А якщо ти приручиш оуксюка, то почнеш жерти дерево? — Мартон уже відійшов від останньої сутички і знову підколов рудого.

Осванд не зніяковів і відповів:

— Сподіваюся, що у такому разі мій укус стане отруйним. Потім на тобі перевірю.

— Краще на Драдері, — знайшовся чоловік. — Він після цього точно виживе.

Гіліам відклав від себе книгу і потягнувся, хрускаючи суглобами.

— Нехай чорнило висохне, — пояснив воїн на німе запитання присутніх. — А поки що розповім про те, чого досяг сам. Як і всі ви, я отримав відразу три рівні, приборкати їх дуже складно, але я намагаюся. Усі ми намагаємося. Я пішов стежкою Бійця. На жаль, показати вам зараз те, чого досяг не можу, — він усміхнувся. — Але постараюсь розповісти. Шостий рівень дозволяє під час бою передбачити куди вдарити супротивник. Проміжок часу не більше однієї-двох секунд, але іноді це рятує життя.

— Так ось як ти мене вчора не тренуванні переміг, — вигукнув Томас. — А сам казав, що борешся чесно!

Воїн засміявся:

— А що я тобі мав сказати? Що треную вміння? Так нецікаво.

Смаглявий мисливець розвів руками в німій відповіді.

— Сьомий рівень дозволяє атакувати відразу кількох супротивників, навіть якщо б'єш одного. Це складно описати словами, — він скуйовдив волосся і кинув погляд на Ліліїт, яка з цікавістю слухала його монолог. — Я перевіряв це вміння на снарядах у будівлі гільдії «Щитових мечів». Якщо сконцентруватись і уявити, що в тебе в руках не один меч, а три, то він і вразить три цілі.

— А якщо п'ять мечів?

— То п'ять мішеней буде зачеплено, — кивнув королевич, радіючи, що його зрозуміли.

— Йому мечем махай, а мені трояндочки рости! Де справедливість? — Мартон не хотів заспокоюватися.

Осванд засміявся за що спіймав одразу кілька лютих поглядів.

— Восьмий рівень? — Ліліїт смикала в руках фіолетову стрічку, яку зняла з руки.

— Це пояснити ще складніше, — зніяковів воїн. — Показувати треба. Силою волі я можу матеріалізувати ауру навколо меча. Не дивись на мене так, так, навіть зброя має ауру. Я сам нещодавно довідався. Так ось, після матеріалізації я можу її випустити. Це як стріла чи болт, вона злітає зі зброї і вражає цілі, що стоять перед Бійцем, тобто переді мною. Не знаю, чи ця ауру видно простій людині, але я в польоті бачу її як дугу, що світиться.

— Покажеш завтра? — зацікавився Томас.

— Добре. Це я вже записав, поки ви сперечалися. Хто наступний?

— Я, — Леоф підвівся з-за столу і спершись руками на спинку стільця, заговорив. — Що там у нас залишилося? Стежка Оповідача? Нею пішов я. Особливої користі від неї не бачу, чесно кажучи. Навіть Травник звучить краще. Не кривись, Мартоне! До того ж усі ви вийшли відразу на восьмий рівень, коли я здолав чи то шостий, чи то сьомий. Сон мені снився, де прийшло знання. І мушу сказати, навіяти людині емоції на короткий проміжок часу не те, про що я мріяв. Записуєш, Гіліаме? Так от, я можу навіяти людині, що вона мене любить, ненавидить або те, що я правий в якомусь питанні. Для переговорів підійде. Але ж я воїн, а не дипломат! Що ще там? Я можу надихати відразу декількох людей. Але й полководцем бути не хочу! Толку від моїх умінь? Та ніяких!

— Значить, сьомий, — промимрив королевич, невпинно записуючи за мисливцями їхні слова.

— Це краще, ніж квіточки вирощувати.

Леоф махнув рукою і залпом випив воду з кубка.

— Томасе?

— Так, Ілюзіоніст я.

— Розповідай.

Син аларі відвернувся від каміна і склав руки на колінах:

— Чесно кажучи, тепер я розумію чому мені було простіше знаходити шлях, що ховався за ілюзіями та руйнувати навіяні демонами та іншими силами картинки. Шостий рівень? Тепер я можу так робити.

Мисливець простяг руку перед собою, повернув долонею вгору і подув. Спочатку нічого не відбувалося, потім повітря зарябило і між його пальцями утворився туман. Він ущільнювався, набував форми, а потім почав темніти. Через кілька секунд на чоловічій долоні сидів мініатюрний чорний птах, він розправив крила і відкрив дзьоб у беззвучному крику.

Томас стиснув кулак, знищуючи ілюзію. Люне заплескала в долоні, а Гіліам поцікавився:

— Тривалість? Розміри?

— Чим більша ілюзія, тим вона нестабільніша. До речі, шостий рівень дозволяє ще сни наганяти і око відводити, але я ще не тренував ці вміння і не знаю скільки сил на них йде. Я так само, як і Леоф отримав знання про свій шлях зі сну.

— Усі ми їх звідти отримали, — відмахнувся Драдер.

— Сьомий теж покажу. Так буде наочніше.

Томас ліг на спину і замружився. Минула хвилина. Друга. Мисливці почали переглядатися, Люне запитливо подивилася на Драдера, той знизав плечима у відповідь. А потім повітря над Томасом зарябіло, почало густіти і темніти.

Першою ахнула Ліліїт, і Гіліам знав чому. Над смаглявим мисливцем височіла його копія. Клон. Ілюзія Томаса переступила через справжнього, підійшла до столу і взяла в руки порожній кубок.

— Вона відчутна, але говорити не може.

Сам мисливець сидів біля каміна і обтирав піт з чола. Його ілюзія обійшла залу та розчинилася.

Гіліам зустрівся поглядом з Ліліїт. Дівчина була збентежена, але Томас цього не помітив і продовжував:

— Шостий рівень дозволяє мені створювати прості нестабільні ілюзії, на це йде не так багато сил. Для клону потрібно більше часу. А на восьмому я отримав доступ до сили, яка дає набагато більше можливостей, але й сил вимагає стільки, що потім я добу поворухнутися не в змозі. Але якщо просите показати, то завтра вранці принесете мені їжу в ліжко.

Син аларі вмостився зручніше на підлозі і заплющив очі. Минали хвилини, мисливці бачили, як пульсують вени у нього на скронях, як котиться градом піт по обличчю. Марія пошепки запитала, чи можуть вони допомогти хлопцю. Але це була демонстрація сили, тому ніхто не захотів втручатися та переливати йому частинку своєї енергії.

Про це вміння мисливців вони дізналися від Леофа, коли той розповів, як Ліліїт врятувала його від смертельного поранення. Вони часто тренувалися у переливанні енергії від одного іншому. Найкраще виходило у Драдера. Мабуть, гілка Лікаря сприяла будь-якій допомозі нужденному.

Минуло близько десяти хвилин, коли навколишній світ почав змінюватись. На цей момент зі свого кабінету вийшов Іліс. Маршал застав момент перетворення обідньої зали на дивного вигляду печеру. Високі склепіння покривала темрява, десь вдалині капала вода, а над головами тих, хто сидів на камені, зависли великі сині світляки. Томас відтворив печеру, де мисливці зустріли душу сина їхнього бога.

— Вражає, — Гіліам заповнював сторінку Ілюзіоніста, але в книгу не дивився. — Як довго це можеш тримати?

Томас розплющив очі, милуючись створеним краєвидом:

— А як довго ви збираєтеся годувати мене з ложечки?

— Що менше, то краще, — Мартон помацав камінь, на якому сидів. Він був холодним і жорстким, зовсім не був схожий на те крісло, де до цього знаходилася дупа мисливця.

Томас заплющив очі, зчепив зуби, і ілюзія розчинилася. Про неї нагадував лише запах вогкості, який за хвилину теж зник.

— Я навіть на мить збентежився, — похвалив старання мисливця Іліс. — Це вражаюче вміння.

— Не те, що в мене, — буркнув Мартон.

— Якщо хочеш, щоб тебе пожаліли, так і скажи, — випнув нижню губу Осванд.

Гіліам чекав. І першим згадав Драдер:

— А Ліліїт? Яка стежка у тебе? З ким у тебе будуть однакові вміння?

— Ні з ким, — тихо відповіла мисливця. — Моя гілка сьома, про неї не говорила мені Ефрікс. Але я теж отримала свою силу. Пишеш?

— Покажи, що вмієш, Віддзеркалювачко.

— Віддзеркалювачка, — повторила дівчина. — Так, мабуть, ця назва підійде. Шостий рівень дуже схож на сьомий Ілюзіоніста. Я створюю свого клона. Але найчастіше це відбувається уві сні чи дрімоті. Я довго не розуміла, чому блукаю уві сні по домівках, де живу. Іноді мені сняться дії, які відбуваються насправді. У маєтку Велда Конві був перший сплеск моєї сили. Пам'ятаєш, Мартоне, як ви знайшли на кухні ківш і розлиту воду? Це я зробила.

— А казати твоя проекція може? — Зацікавився Томас.

— Я не знаю.

— Треба буде перевірити. Вибач, що перебив. Продовжуй.

Ліліїт кивнула, набрала більше повітря в легені і відновила свою промову, яку готувала кілька днів.

— Сьомий рівень чимось схожий на сьомий Лікаря. Я несприйнятлива до отрут, а прокльони відбиваю.

Люне зблідла після цих слів і вирішила для себе ніколи не свариться з мисливицею.

— Крім цього, я можу відтворювати ті прийоми, що хоча б раз бачила в житті. Не знаю, чи це стосується вмінь мисливців чи демонів, але, на думку оповідача зі сну, я можу перемогти найсильнішого з найсильніших на мечах, якщо хоча б раз у житті побачу, як він бореться. Я зможу віддзеркалити його майстерність.

— А мені квіточки ростити, — сплюнув на пухнастий килим Мартон, за що отримав осудливий погляд від господині будинку

— Восьмий рівень дозволяє вловлювати будь-які зміни в емоційному тлі людини чи монстра та перетворювати це на зброю. Чим сильніше ненавидить мене ворог чи сильніше боїться, тим гірше йому буде після застосування цієї здібності. Я сподіваюся, ви зрозумієте мене, якщо я, нічого з перерахованого, зараз вам не покажу.

Мисливці мовчали. Марія запитливо дивилася на чоловіка, який був стурбований, Люне пила воду з кубка.

Гіліам відклав «Легенду про Мисливця» убік:

— Усі ми стрибнули вище голови за одну ніч. За ніч, коли вибухнуло небо. Незабаром щось станеться, будь ласка, будьте обережні.

«Відбудеться, — подумала Ліліїт. — Як сказав вовк, один із нас помре. Адже гілок у дерева має бути шість. Має бути шість шляхів. Скрізь потрібен баланс. А я його порушила».

«Стрибнули вище голови, — думав Леоф, — я опинився на рівень нижче за них усіх!»

Іліс пройшов до центру зали, збираючи погляди всіх присутніх.

— Я дочекався доки ви закінчите. Тепер і моя черга висловитись. Після ночі, коли вибухнуло небо, світ змінився. Істоти, які до того моменту були невинними, почали нападати на людей. Ті, що здавалися тупими, миттю порозумнішали. А ті, хто і тоді був небезпечний, нині біснують. Щодня «Щитові мечі» отримують з десяток листів та прохань. В мене не вистачає людей, мисливці. Здається, настає час, коли треба відродити вашу справу. Справу тих, хто може протистояти створінням, що в рази сильніше людини. Але не все так просто, я не можу дати вам вільну і дозволити творити, що душі заманеться. Запам'ятайте мої слова і постарайтеся зробити все можливе, коли у вас з’явиться така можливість. — Іліс витяг з-за пазухи листа. — Ви матимете час над цим поміркувати, бо наступне ваше завдання вже в мене в руках. У землях графині Бурхе розлютувалися оуксюки. Покинули свій бір, який люди намагалися протягом століть не турбувати в теплу пору року, і почали нападати на людей. Згризають будинки та їхніх мешканців. Аусієн Бурхе просить нас надати їй допомогу і позбавити маєток і навколишнє село від шкідників.

 ***

На збори було витрачено не більше години. Вже біля виходу з дому їх зупинила лікарка.

— Я хочу їхати з вами, — уперла руки в боки Люне.

— У нас свій лікар є, — буркнув Мартон. — Нащо нам ти?

— Я ще з лука стріляю непогано, — не зніяковіла дівчина.

— У нас свій лучник є, — у тому ж тоні озвався мисливець із Гудраса.

— Люне, — лікарку гукнув Іліс, що спускається сходами, — ні. Це завдання лише для мисливців. Я взагалі збирався від нього відмовлятися. Воно набагато складніше та небезпечніше, ніж звучить. Аззатіла була одна. А цих тварин багато, і ми не знаємо, як на них подіяла ніч, коли вибухнуло небо. Нехай їдуть. Перевірять свої сили у реальному бою.

Люне не сміла суперечити командиру і, швидко поцілувавши Драдера в щоку, вилетіла надвір.

Мисливці переглянулися, але ніхто не промовив жодного звуку.

— Я думала ви завтра підете, — слідом за чоловіком на шум спустилася Марія. На ній була легка сукня в підлогу і бурштинове намисто. Жінка повільно підійшла до Іліса і зупинилась трохи позаду, як того вимагав етикет.

— Цього літа кожен день на вагу золота, — відповів маршал, не повернувши голови. — У мене на столі у кабінеті лежить ще п'ятнадцять доручень на сьогодні. Тому додому я, мабуть, сьогодні не повернуся.

— Теж ідеш, — кивнула Марія. — У такому разі, хай наглядає за вами Селіс. Я буду молитися, щоб вона очистила ваші шляхи від зла та небезпек.

Іліс повернувся і поцілував дружину, потім зняв з гачка дорожній плащ і разом із мисливцями вийшов під зливу.

— Ліл!

Дівчина обернулася до господарки будинку, що стояла на порозі. Марія вискочила під дощ і обняла подругу за шию.

— Я відчуваю біду. Будь обережніше, — зашепотіла вона мисливиці на вухо. Потім відсторонилася, зніяковіло посміхнулася, через що на щоках з'явилося дві ямочки і повернулася до хати.

Ліліїт повела плечима, ніби струшуючи невидимого птаха, що вп'явся кігтями в шкіру.

 ***

Семеро вершників пустили коней галопом, варто було залишити стіни Нулбанара за спинами. Вони їхали широким трактом на схід, дощ відбивав дріб по каптурам плащів і кінським крам. Вітер бив у обличчя, наче натякав, що варто повернути назад. Вони їхали мовчки, притискалися до кінських шій.

До ночі прибули до невеликого села, що складається з десяти дворів. Староста, згорблений старий, вклонився їм у ноги:

— Мисливці, будьте гостями у нашому домі.

— Як він дізнався, хто ми? — Прошепотів Томас на вухо Гіліаму.

Воїн знизав плечима, а на запитання відповів сам староста.

— Я хоч старий і сліпий, але не дурний, юначе. І не глухий.

— Прошу вибачення, — зігнувся в поясі син аларі.

— Навчені двором, а не життям, — пробурмотів староста, тим самим відповість на дію Томаса.

Мешканці села Пароб нагодували та напоїли мандрівників, та надали місце для відпочинку. З повними животами мисливці валялися в стогах, говорили про те, наскільки чудово зоряне небо і будували гіпотези про те, як могли мутувати оуксюки.

Вже було давно опівночі. Небесний об'єкт, який зусиллями графа Солта прозвали Місяцем, втік за тонкий шар хмар, дощ припинив, але в повітрі пахло свіжістю та вогкістю. Ліліїт не спалося. Вона сіла і повільно вибралася зі стогу сіна, накинула куртку, куплену нещодавно в «Сталевому ковпаку», і вийшла надвір. Вітер одразу ж підхопив її волосся, формуючи нову зачіску. Мисливиця заплющила очі.

— Ночі тепер дуже гарні, — ззаду стояв Томас.

— У моєму світі вони завжди були такими, — глухо відповіла дівчина, сподіваючись, що друг не помітить.

Але він помітив:

— Розповідай. Що трапилося?

Вона хитнула головою.

— Та гаразд тобі, — Ліл чула, як він усміхнувся. — Значить, я вам тут розповідаю, що боюсь самотності, а ти мені й слова не скажеш?

— Тобі подарували ілюзії, — озвалася мисливиця. — Тепер ти не такий самотній.

— Це лише обман, — пирхнув Томас. — Ніщо не замінить живу людину поруч.

Ліліїт здригнулася, відігнала думки про Рейнера якнайдалі.

— Томасе.

— Так?

— Що робити, якщо твій світ руйнується?

— Бігти. Адже ти так уже одного разу зробила. Завжди є інші світи, де тебе приймуть і любитимуть.

Вона не відповіла. Але ця думка… вона здалася їй тієї миті огидною. Неправильною. Мерзенною.

Більше вона не втече.

Вранці вони покинули гостинне село, а вже пообіді усі десять будинком села Пароб спалахнула червоним полум'ям. Ніхто не вижив.

До земель графині Бурхе мисливці прибули, коли світило почало хилитися на захід. Косі промені грали вогненними сполохами на гриві рудого коня.

— Нам обов'язково зупинятися у маєтку? — Мартон був похмурий.

— Так. Етикет, — коротко відповів Осванд.

— Срал я на етикет!

***

Аусієн особисто зустріла людей зі «Щитових мечів» і навіть подякувала за їх візит. Покої їм виділили на першому поверсі, поряд із слугами. На вечерю запросили до столу, годували рибою, напували неміцним вином. Драдер крутився на стільці, відчуваючи себе не у своїй тарілці. Гіліам вів невимушену розмову з господинею, яка раз у раз поправляла товсті чорні коси, які доходили їй до середини спини.

— Мені здається, що доцільніше приступити до виконання замовлення цієї ночі, — королевич підлив вина графині.

— А це не небезпечно? — Поцікавилася жінка з ввічливості.

— Якщо наші відомості не застаріли, то тварюки, що докучають вам і вашим людям, менш активні у темну пору доби.

— Не така ця пора вже й темна, — вклинився в розмову Томас.

За вікнами висів повний сріблястий Місяць.

Гіліам зніяковів:

— Нам не з руки чекати. І так багато людей уже загинуло.

Графиня Бурхе не заперечувала. А за кілька годин мисливці покинули маєток. Коней залишили у стайні.

Гіліам постійно смикав ремінь, на якому за спиною висів його меч. Минувши село, що розбилося біля підніжжя високого замку, який Аусієн ласкаво кликала маєтком, вони ступили під покров дерев. Дуби шуміли листям, під ногами хрумтіли жолуді і сухі гілочки. Місячне світло поки пробивалося крізь крони і люди не зверталися до сил, що дарували їм боги.

Томас вів їх уперед, доки Осванд не поклав йому руку на плече:

— Я чую. Їх багато. Дуже багато.

— Клич.

Рудий кивнув і замружився. Мисливець відкрив одразу кілька сотень пар очей. Почув їхній голод і спрагу до вбивства. Ці створіння стали хижаками. Виною всьому була ніч, коли вибухнуло небо.

Оуксюки вискочили зі своїх нір і дупл із тією швидкістю, яка раніше не була помічена за ними. Довгі, вкриті бурою жорсткою шерстю тіла вкрили землю. Перебираючи шістьма лапами, вони кинулися у бік порушника їхнього спокою.

Леоф уже спустив першу стрілу, вона з шелестом прочухала повітря і встромилася в голову одному з перших. Закотивши три пари очей, оуксюк упав на спину, смикнув лапками і затих.

— Вони завжди були таких розмірів? — Жахнувся Томас, врізаючись у натовп істот з двома мечами.

— Так, — Ліліїт рубала тушки, відступала.

Істота довжиною в два лікті стрибнула на Драдера. Він розвернувся в стегнах і збив оуксюка на землю списом, який зовсім нещодавно купив.

Гіліам стояв позаду всіх, концентрувався. Спочатку Мартон вирішив, що йому здається, але меч королевича справді сяяв блакитним світлом. Воїн свиснув. Мисливці кинулися в різні боки, плутаючи супротивника та звільняючи місце для удару. Гіліам відвів меч убік і з розмаху прочухав повітря перед собою. З леза зірвалося блакитне полум'я і рівною дугою врізалося в натовп буро-рудих істот. Вони верещали, кричали, гасали по галявині, але ухилитися від смертельного удару не вдалося нікому.

Гіліам всадив меча у землю і, спершись на хрестовину, уривчасто дихав.

— Вражає, — Осванд кивнув, — але ти витратив надто багато сил, а це були не всі мешканці діброви.

На підтвердження словам рудоволосого з-за дерев почувся писк, від якого волосся ставало дибки, і ринула лавина швидких тварин. Вони перебирали лапками і шипіли, з довгих передніх зубів капала слина. Прозора отруйна слина.

Ліліїт кинулася вперед, привертаючи їхню увагу. Вона відчувала лють, яку відчували звірі, вбирала її і різала мечем ворогів. А потім віддзеркалила їхні емоції, виплеснула вперед ударною хвилею. Оглушені  оуксюки, що втратили зір, закрутилися на місці. Один за одним вони падали на землю від стріл та мечів.

Вона зволікала. Томас закінчив створювати ілюзію. Перед істотами з кількома парами очей з туману з’явилася постать пораненої лані, вона підтягувала задні ноги і намагалася втекти. Вони почули кров, якої насправді не було, змінили вибір здобичі.

Лань, хоч і була поранена, бігла швидко. Заманювала. Проскакала в повітрі і розтанула, а лавина оуксюків по пологому глиняному березі скотилася в озеро. Вони пищали та йшли під воду. Плавати гризуни не вміли.

Томас опустився на вкриту мохом землю і стер піт з чола. Ліліїт, блідіша за місяць, сиділа біля дуба, притулившись спиною до шорсткого стовбура. Мартон стояв поруч із Гіліамом і з цікавістю розпитував того. Драдер лікував рану на гомілці Осванда. Йому на це був потрібен час. Отрута не хотіла залишати людський організм, а рудоволосий зчеплював зуби і шипів як змія. Леоф допоміг синові аларі встати з землі:

— Ми впоралися?

— Якщо тут і залишилися оуксюки, то їхня кількість значно знизилася, — відповів Звіролов. — Вони не посміють напасти на людей, доки не залижуть рани та не відновлять свою чисельність.

— Це було просто, — Драдер закінчив із раною Осванда. — Для нас це було дуже просто.

У Нулбанар мисливці повернулися за три дні. Іліс був задоволений, і як глава "Щитових мечів" видав їм додаткову платню. Осванд відразу ж поїхав і всі здогадувалися до когось. Перед від'їздом рудоволосий пообіцяв повернутися через кілька днів, міцно обійняв друзів і втік у клубах пилу, що піднімала його сіра кобила.

Вони сиділи за столом у обідній залі, коли Мартон похитав головою і поскаржився на вік.

— Не такий я молодий, щоб списом махати. Видно, натякнули мені на це вищі сили і нагородили вмінням траву ростити. Відчуваю, що недарма це все.

— Скільки тобі? — пирхнув Леоф. — Близько сорока? Чи не зарано ти себе ховаєш, дядечко.

Мартон усміхнувся і запустив у нахабну баронячу морду обгризеною кісткою.

— Ну що ви робите, га?! — уперши руки в боки, поцікавилася Марія. — А прибирати хто буде?

— Я допоможу, — сказала Ліліїт, яка не могла знайти собі місця.

— Та сиди вже, — махнула на неї рукою жінка. — Сама впораюся. А за цими двома стеж. Я тобі, як собі довіряю.

Мисливиця усміхнулася, відчуваючи, як у грудях потеплішало після цих слів.

— А якщо тобі набридло списом махати, — знову заговорила Марія, — і хочеться вирощувати квіти та трави, то я й допомогти тобі можу. У мене он теплиця з крамницею напівпорожні. Вирощуй, скільки душі влізе. Я навіть допоможу тобі збувати вирощене.

— Щедро, — посміхнувся Іліс, роблячі ковток з мідного кубка. — Твій батько не схвалив би.

— Мій батько давно з богами відпочиває, — анітрохи не зніяковівши, відповіла вона чоловікові. — А з того, що цей мисливець виростить, можна мати непоганий прибуток. Адже Люне має рацію, мало хто зараз може виростити лікувальну траву і приготувати її правильно. А ми розширимося, ліки будемо продавати.

Мартон, відчуваючи запах золота, закивав лисою головою.