Практика тривала, незважаючи на спробу Еріс знайти пролом у захисті ферми. Нардер приїжджав на своєму коні на прізвисько Грім щоранку. І їхав щовечора.

Усі завдання дівчина виконувала під його наглядом, і це до божевілля нервувало.

— Годі за мною ходити! — обурилася вона, коли знову ніс до носа зіткнулася з чоловіком біля теплиці.

— У мене наказ, — вкотре повторив фразу Нардер, що вже набридла, і нахабно посміхнувся. Наче його веселила злість підопічної.

— І як він звучить?

— Не спускайте погляду з небезпечної магеси.

— По-перше, я не магеса, — тицьнула вона йому в груди забрудненим пальцем, а Нардер спішно відступив на крок. — По-друге, небезпеки від мене, як від тієї хмарки.

Нахмуривши високий лоб, посланець глянув на небо, яким пливла єдина біла хмарка.

— Що ти так смикаєшся? — пирхнула Еріс, обминаючи чоловіка і обтрушуючи землю з рук. — Боїшся забруднити свій чарівний чорний сюртук?

— Ні. Мені просто не можна торкатися магів, — спокійно відповів Нардер, знову подивившись на підопічну.

Дівчина саме думала про те, як йому не спекотно під прямими променями світила в такому одязі, коли зрозуміла сенс сказаного.

— Але ж ти сам маг?

— Про подібні нюанси тобі повідомлять на другий рік навчання, магесочко. Не варто поспішати.

— Я не магеса, — відчайдушно простогнала Еріс і, підхопивши з землі лопатку, попрямувала до кущів атоки, які необхідно було обкопати і полити зіллям, що удобрює.

Дівчина тимчасово відмовилася від спроби втечі. Але лише тимчасово. Все ж таки дуже складно щось провернути, коли за тобою невпинно стежать дві пари очей. Може, Нардер і мав рацію. Не варто поспішати.

Навіть уночі, коли Еріс сідала за свій щоденник, їй здавалося, що за нею спостерігають. І тоді вона шкодувала, що відмовилася від магії. Але потім відштовхувала від себе ці думки і поринала у спогади, виливаючи їх на папір.

Але й із щоденником довелося почекати.

— За що ти так ненавидиш магів? — запитав її Нардер, коли дівчина годувала з рук пенуїлів.

Істоти за останній тиждень звикли до учениці Кафорда, так і норовили поластитися чи залізти на руки. Гофда була до божевілля здивована поведінкою хижих тварин, які терлися об ноги Еріс.

— Магів, — повторив один із пенуїлів, задерши вузьку мордочку до стелі і загребаючи довгими кігтями сіно на підлозі. — Ненавидиш.

— Звідки ти?… — тільки і змогла вимовити дівчина.

Але побачивши нахабну усмішку на обличчі посланця, вона зрозуміла. Зрозуміла і розлютилася.

— І як давно ти читаєш мої записи?

— А як давно ти не вмієш їх захищати?

— Якщо ти так намагаєшся сказати мені, що магія — це добре, то обрав не той спосіб.

— А чому ти так не думаєш?

— Якщо так цікаво, прочитай у моєму щоденнику!

Нардер знизав плечима і без докорів сумління дослухався до цієї поради.

***

«Я завжди любила осінь. Було щось привабливе в золотистій окантовці дерев, килимі листів під ногами і важких сірих хмарах над головою.

Але одинадцята осінь змінила мій погляд на світ і життя в цілому. Це зараз я можу розповідати і згадувати все, що сталося, без істерик і здригань. Майже.

Батько збирався з компаньйонами їхати на великий ярмарок у Вастов, східне місто, що лежить біля підніжжя гір Кхаразунд. І я напросилася з ним. Мені дуже хотілося подивитися на Справжніх Звіроловів, які отримували знання та вміння за Легендарним океаном.

Десь там, у далекому королівстві Айворія, одна зі шкіл випускала таких майстрів. І я дуже хотіла на них подивитись.

— Це небезпечно, — дорікала батькові мама.

Але в сім'ї вона завжди була другою за пануванням. Тому, попросивши батька, я поїхала з ним.

Князівство Грамур, як східне і найменше, не могло похвалитися якимось значними пам'ятками. Тому на тракті, що веде до гір, було багато піших та кінних мандрівників. Усі хотіли відвідати один із великих ярмарків, який щоосені влаштовували у Вастові.

Я вже тоді планувала, як узимку палитиму з усіма багаття на величезній площі у столиці князівства. Ярмарок у Такоті я ще жодного разу не пропустила. Залишалося тільки умовити батька на поїздку до Стрегейту влітку. Я ніколи не була на їхньому ярмарку біля моря, хоча багато чула від людей. Про весняну поїздку до Хабрунга можна було навіть не заїкатися. Хоч би який ярмарок там був, навіть батько відмовлявся мене брати до прикордонного міста. У той час я ще не знала причини відмови, яка звучала надто просто: ренегати.

Але тоді я тремтіла в критому візку з товарами, які незабаром мали виставити на продаж у Вастові. Тієї осені батько перевозив хутра. Я сиділа поруч із поклажею і, поки ніхто не бачив, погладжувала злегка жорсткувате хутро чорної лисиці, сріблясту шкірку соболя і яскраво-червону шерстку фараноси. Зима в горах досить сувора, тому купити їх мали швидко. А це означало, що в нас залишиться час і на те, щоби повеселитися з усіма.

— А твій виродок де? — після перестуку копит коня, що під'їхав, пролунав грубий низький голос.

— Ще раз її так назвеш, і я не подивлюся на те, що з дитинства з тобою знайомий, — надто різко озвався батько, який сидів на козлах воза.

— То вона ж маг, — розгубленість в голосі виказала його.

— Поки князь її не забере, вона залишиться моєю дочкою!

Досі пам'ятаю той тон, з яким він це сказав. І тоді, стискаючи в руках пухнасту шкірку куниці, я поклялася ніколи не ставати магом. Виродком. Не хотіла падати в очах батька. То була моя перша клятва.

А розмова тим часом тривала.

— Джеймусде, вона вже не твоя дочка! Вона стала виродком після того, як кристал визнав силу!

— Це могла бути помилка!

— Ці камені не помиляються!

Вони вже не думали про те, що я почую. Тонка стіна воза захищала лише від вітру. Ні від звуку, ні від болю вона захистити не могла.

Шкірка куниці тріснула у мене в руках, а щоки обпалило сльозами. Вони продовжували лаятись, але я вже не слухала. Мені було достатньо початку розмови.

— Чоловіки, годі! Якщо ви зараз передеретесь, хто нам платитиме?

Фраза ватажка найманців, які не вперше супроводжували батька та його компаньйонів на ярмарки, відновила тимчасове перемир'я.

А вже за півтора тижні ми натрапили на них.

До міста залишалося трохи більше двох діб шляху, коли дорогу нашому загону перегородила п'ятірка вершників. Було в них щось таке, що відштовхувало погляд. Лякало. Я сиділа на козлах поруч із батьком, коли наші візки зупинилися.

Вперед виїхав чоловік на попелястій кобилі. У тіні каптура блиснули очі:

— Купці, — голос звучав недобре. — Що везете?

— А твоє яке діло, пес? — сплюнув батьків компаньйон. Той самий, що назвав мене виродком.

Вершник зміряв поглядом огрядного чоловіка з рідкісною борідкою та лисиною на потилиці. Потім подивився на загін найманців, які оголили мечі.

Змахнув рукою. І всі, хто був у сідлах, злетіли на землю.

— Ерісе, у візок! Сховайся!

Батько штовхнув мене назад. Я впала назад, приземлилася на хутро.

Тато загородив своєю спиною прохід, ніби боронив. А я тоді ще не розуміла, на кого ми натрапили. Рухаючись якомога тихіше, розсунула полотно, намагаючись побачити те, що відбувається.

Краще б тоді я послухалася батька і не дивилася.

Найманці кинулися на розбійників.

Вершник знову підняв руку, випрямивши долоню, і різко стиснув кулак. Я бачила, як його губи швидко щось шепотіли. А потім відчула силу, яку він закликав.

Найближчий до нього найманець підвернув ногу. Саме так це виглядало. Потім розвернувся та вдарив від плеча свого союзника. Червоною стрічкою бризнула вгору кров.

Хтось закричав. А я відсахнулася. Діялося щось страшне.

У чоловіка по обличчю текла кров. Його власна. Він був уже мертвий.

Труп знову напав на найманців, розмахуючи мечем, намагаючись зачепити і поранити якнайбільше людей.

— Зупинися!

Я навіть не одразу зрозуміла, що цей голос належав моєму батькові.

Вершник пирхнув, кулак не розтиснув. Але труп перестав нападати на найманців.

— Чого ти хочеш, ренегате? — останнє слово батько виплюнув.

— Я запитав, а на мене наставили мечі. Я буду ласкавий і повторюся. Що везете, купці?

— Хутра.

— Хутра, — задумливо простяг маг. — Туди, куди ми їдемо, незабаром прийде зима. Ми, мабуть, заберемо один візок із товаром та конем. Адже ніхто не проти, друзі?

Батько рипнув зубами. А решта мовчала. Найманці не наважувалися встрявати, адже трупам грошей не платять. А купці злякалися, поглядаючи на батька, який завжди всім заправляв у їхній гільдії.

— За однієї умови: ніхто більше не постраждає.

— Ти ще й умови мені надумав ставити, людино? — засміявся вершник.

— Навіщо весь цей балаган? — супутниця мага відкинула каптур, демонструючи кругле обличчя, на її грудях лежала товста каштанова коса. Жінка підняла руку і вказала на одного з купців.

— Стій, — роздратовано рикнув ренегат. — Нам зараз ні до чого увага! Нехай віддають та провалюють. Ми нікого більше не чіпатимемо. Але я теж маю умову.

Повисла тиша. Було чутно, як дзижчать мухи над кобилою, кусають її за шию.

— Поводи твого коня мені передасть маг, якого ти везеш із собою.

— Ні!

— Так.

Не знаю, що мною тоді керувало, але я вискочила з воза, обійшла його, зустрілася з магом поглядом. Чула, як від безвиході застогнав батько.

Підійшовши до коня, який служив нам уже кілька років, забрала поводи з рук батька:

— Спускайся.

Він не противився. У його очах відбивалася лише смиренність, і це була одна з найстрашніших речей, яку я бачила за своє життя.

Ноги вмить одеревеніли. Зробивши крок, я запнулась об камінь і мало не впала.

Жінка засміялася:

— То тепер так виглядають майбутні магеси його високості?

Тільки тоді, коли від злості спітніли долоні, я змогла підняти очі і промовити низьким, невідомим мені голосом:

— Я ніколи не буду магесою!

— І чому ж? — Ренегат зістрибнув з коня, його обличчя губилося в тіні каптура, він зробив мені назустріч два кроки. — Навіть зараз, не використовуючи дрібничок, ти вийшла з-під мого контролю, дитино. Як ти це зробила?

— Забирай візок і повалюй, виродку! — гаркнув купець на ім'я Сумарт.

Маг пирхнув, вирвав з моїх рук поводи. Я ж сподівалася на те, що таким вузьким трактом їм не вдасться розгорнути віз.

— А тебе я запам'ятав, магесочка з сапфіровими очима, — стоячи в півоберта сказав відступник. — Якщо ти не захочеш пізнавати магію в Кафорді, ми обов'язково зустрінемося».

***

Еріс виходила з теплиці, коли на неї величезним чорним птахом налетів Нардер:

— Ти зустрічалася з ренегатами?

Вона знизала плечима і, поправивши кошик на згині ліктя, попрямувала до льоху.

— Стій!

Зустріч із магами-відступниками не давала спокою посланцю.

— Ти ж все прочитав, — розлютилася дівчина. — То що від мене хочеш, людино без совісті?

— Куди вони їхали?

— Там все написано! — дивлячись у зелені очі посланця, відповіла вона.

Нардер скуйовдив чорне волосся п'ятірнею і застогнав:

— Минуло вже стільки років, а ми досі не виявили їхнього лігва! Ти хоч розумієш, що твої свідчення можуть допомогти князівству?

Еріс не відповіла, відчинила двері в льох і почала спускатися крутими кам'яними сходами вниз.

«Маги, ренегати, посланці, князівство, — думала дівчина. — Та хай усі йдуть до Випадка!»

Але просто так позбутися чоловіка їй не вдалося. Він чекав її у дворі, міряючи кроками відстань від льоху до теплички.

— Ти через магію смерті не хочеш бути магом?

— Що таке магія смерті? — запитанням на запитання відповіла Еріс.

— Те, що ти описала у своєму щоденнику. Це заборонений вид магії, здатний завдати непоправної шкоди людині, за яку покаранням є смерть. Ренегати дуже часто звертаються до цієї сили, а потім втікають, щоб уникнути покарання.

— То це тому до мене приставили посланця? — зітхнула дівчина, осяяна здогадом. — Думаєте, якщо я не хочу вчитися в князівській школі, то незабаром звернуся до магії смерті?

— Ти не зможеш, — хмикнув Нардер і прикусив язика.

— Чому?

— Про це тобі розкажуть на заняттях.

— Ні! Якщо ти прочитав мій щоденник, людино без совісті, і почав цю розмову, то відповідай!

— Я не можу.

Становище врятувала мадам Гофда, що проходить повз:

— Чому не в теплиці? Чим ми сьогодні багаття фарбуватимемо, Ерісе? Збери весь аруас!

Застогнавши від безсилля, дівчина відірвала погляд від наглядача і вирушила виконувати доручення.

— Ви не проти, якщо ніч Світила я відсвяткую з вами? — Нагнав Нардер господиню ферми.

— Це буде великою честю, — розпливлася в посмішці жінка, пристосовуючись до кроку статного чоловіка. — З таким магом не страшно відганятиме душі гашаргів, які шукають чиїм би тілом поживитися.

— Хто такі гашарги? — Еріс, набравши повний кошик синюватого моху, поверталася назад.

— І чого вас тепер тільки навчають у Кафорді? — змахнула руками Гофда і, невдоволено бурчачи собі під ніс лайки, зникла за сараєм.

— Земля Аліарна на частки розпалася. Так боги вирішили її поділити. Хотіли вони зізнання та влади, та тільки ім'я своє вдалося очорнити, — продекламував Нардер рядки однієї з найвідоміших балад, що прийшли з-за океану. А потім зітхнув і вдарився у пояснення: — За легендами, світові загрожувала небезпека, і тоді боги, не спитавши дозволу у Творця, розірвали його на материки. Гашарги — це безтілесні істоти, які можуть займати чуже тіло. Легіон цих істот під командуванням двох богинь, Лінили та Ірили, збиралися захопити Землі Аліарна, але інші завадили їм. Тепер гашарги шукають тих, хто готовий пожертвувати своїм тілом чи тілом близької людини заради одного бажання. Найдовшої і найкоротшої ночі в році гашарги виходять на полювання. Тоді і прийнято палити багаття з особливими травами, які змінюють колір та запах полум'я. Ці знання ти могла отримати на заняттях з історії світу та демонознавства. Якби не прогулювала.

Через останню репліку Еріс не відповіла Нардеру. Не подякувала за пояснення. Докір закрив їй рота і змусив закотити очі.

Незважаючи на те, що цей день мав бути найдовшим у році, він закінчився досить швидко. Еріс дозволили збігати до неглибокого струмка, що протікає за лугом біля межі ферми.

Вона змивала з себе бруд, стоячи по коліна в теплій воді. Легка течія пестила шкіру. Учениця школи Кафорда посміхалася. У неї дозрів план.

Коли Еріс повернулася, Нардер і Гофда вже склали кілька невеликих куренів із гілок і сиділи на кам'яній лавці, попиваючи гарячий напій із дерев'яних чаш. Біля ніг посланця стояв кошик із врожаєм синього моху, який зібрала в теплиці дівчина.

Гофда підсунула до помічниці чашу з трав'яним відваром і звернулася до мага:

— Де саме ви проходили навчання, Нардере?

Чоловік покосився на Еріс:

— У місцях, про які не варто говорити вголос.

— Так, звісно, — усміхнулася жінка. — Вибачте мене за мою цікавість. Це було нетактовно.

Учениця школи Кафорда подумки посміхнулася. Він не хотів говорити при ній. Знати б ще причину.

Ніч наставала стрімко. Небо темніло, з’явилися блискучі зірочки, з-за хмар показався молодий серп місяця.

— Час.

Нардер підвівся з лави, поставив порожню чашу на землю. З його рук зірвалася іскра, розділилася і підпалила два найближчих курені з гілок. В небо злетіло жовте полум'я. Поки чоловік магією розпалював решту багаття, Еріс підхопила кошик і вкинула частину моху в полум'я одного з найближчих. Повітря зашипіло, сизий дим повалив від вогню, який вмить став яскраво-синього кольору. Запахло паленим деревом та м'ятою.

Гофда посміхалася, для неї мох аруас пахнув морозним повітрям і цвітінням черемхи.

Нардер сів біля одного з вогнищ, довго вдивлявся в яскраво-синє полум'я і думав про те, як його все дістало. Потім зітхнув і ліг на траву, намагаючись насолодитись ніччю, коли магія вирує світом.

Неподалік заржав чорний кінь, на якому посланець приїхав ще вранці. Еріс, яка все ще стискає в руках кошик, повернулася до тварини і чомусь посміхнулася.

А до неба піднімався синій дим, тріщали гілки. І кожен з тих, хто знаходився на фермі мадам Гофди, почував себе в ці хвилини щасливим.

Але найкоротша ніч на рік скоро мала закінчитися.