Практика учениці Еріс проходило на фермі, яка постачала навчальному закладу Кафорда матеріали для практичних занять із звірознавства, травництва та магічних еліксирів.

І для дівчини це був справжній жах.

Її день починався зі світилом, що піднімалося на сході, і закінчувався, коли небо відкривало свою пащу і випускало у світ міріади яскравих зірок.

Залишивши невеликий будинок, у якому містилися рівно два ліжка і стіл, Еріс попрямувала до сараю з солом'яним дахом і великими вікнами з темного скла. Коли вона вперше підійшла до одного з них і зазирнула, то нічого не побачила. Найпотужніша ілюзія відводила погляд, не дозволяючи підглядати за тими, кого вирощувала на своїй фермі мадам Гофда.

Магічний бар’єр не пропускав звуків, тому доти, доки дівчина не відчинила двостулкові двері, у дворі було тихо. Але варто було порушити цілісність захисного бар'єру, як какофонія звуків приголомшила ученицю магічної школи.

Пенуїли кричали, верещали, пищали.

Створіння були за розміром не більше собаки, але з набагато довшим тулубом. Їхні сірі тіла перепліталися в загонах, і було важко зрозуміти, де голова, а де хвіст одного пенуїла.

Щойно Еріс увійшла до приміщення, звірі разом затихли і підняли на відвідувачку довгі вузькі морди з двома парами очей. Підозрілі погляди не обіцяли нічого доброго. Їй варто було ще заслужити довіру цих істот, щоб перебування тут не перетворилося на жах наяву.

Дівчина підв'язала довге чорне волосся зеленою стрічкою і взяла в руки відро з кормом, яке висіло під стелею.

Пенуїли продовжували мовчки стежити за відвідувачкою. Чекали.

Але варто було Еріс нахилитися до першої годівниці, щоб висипати в неї перемелені трави зі шматочками м'яса, як ззаду почулося:

— Бездара!

Вона закотила очі, але на провокацію не відповіла.

— Маг без сили!

Хтось із пенуїлів видав гортанний смішок.

Еріс знала, що насправді вони не вміють говорити. Думати — так. Але те, що вона чує, лише сплетення звуків, виданих безліччю горлянок. А ще вони намагаються вивести її на емоції, які є основною їжею у їхньому раціоні.

Опорожнивши відро наполовину, дівчина випросталася, посміхнулася і попрямувала до наступної годівниці.

Пенуїли повертали голови, стежачи за її рухами. Знову мовчали.

— Страшко!

Корм із тихим шелестом наповнював дерев'яний піддон. Руки учениці тремтіли. Але не від злості до магічних створінь, а від недосипу.

— І ноги криві!

Вона лише пирхнула у відповідь, зовсім не погоджуючись з останнім, що почула.

Вже виходячи з сараю, Еріс почула дике кудахтання, свист і плескіт, яки вигукували пенуїли. Але те, що хотіли сказати цим магічні істоти, залишилося загадкою.

Чи це було перше випробування, про яке попереджала мадам Гофда? Дівчина не знала.

Наступним завданням на сьогодні було прополювання грядок з ратинією та кюхицею.

Перша рослина була звичайним бур'яном з довгим жовтим листям. Але при правильному приготуванні перетворювалося на прекрасний засіб від головного болю. Еріс доводилося кілька разів власноруч готувати зілля для матері, яка часто себе погано почувала.

«Ціла ділянка під ратинію. Навіщо?» — обурювалася вона, але до господині ферми підходити з цим питанням боялася.

Кюхиція стелилася землею, пускала вусики. Скоро дрібні зелені квіти, які і побачити зараз складно, перетворяться на жовті ягідки. А вже на початку осені дозріє врожай.

Зацукрована кюхиція була однією з найбажаніших солодощів на столах вельмож, а також поповнювала сили і відганяла бажання спати. Школа Кафорда завозила ці ягоди перед зимовими іспитами для учнів.

Еріс взяла в руки невелику сапку і повернулася до своїх обов’язків.

Світило хилилося на захід, коли вона з тихим зітханням розігнула спину. На долонях здулися мозолі та водянки.

«Знаючи норов Гофди, вона навряд чи вилікує мене, — подумки зітхнула учениця. — Але спробувати варто».

Господиня ферми була однією з найкращих цілителів князівства Грамур, але витрачати свої сили на допомогу учениці не стала. Облаявши помічницю, прислану школою, жінка вирушила спати.

Еріс запалила свічку та відкрила щоденник.

— Знову до ранку просидиш, — пробухтіла Гофда, відвертаючись до стіни.

Замість відповіді дівчина підсунула до себе чорнильницю і макнула в неї перо.

***

«Моя доля стала відома ще на ритуалі отримання імені.

Тієї весни мені виповнилося сім років, як і більшості тих, хто приймав імена від Долі. Люди ще не чули про єдину віру, ніхто не поклонявся творцю світу. Усі вірили в богиню Селіс, покровительку людей, білих птахів та найпрекрасніших квітів — кієл.

Десятьох дітей із їхніми батьками жриця храму Долі зустріла пізно увечері біля міської брами. Разом з нею ми пройшли до невеликого ставка за кордоном Такота. Крижаний вітер бив по щоках.

Як зараз пам’ятаю, на жінці була простора біла сукня, що прикривала п'яти. Вона йшла босоніж холодною землею, з якої лише кілька днів тому зійшли сніги.

Саме сьогодні зірки мали з'явитися людям і почати падати, розкреслюючи небо білими смугами. Але вони були там весь рік після дня, коли вибухнуло небо. Катаклізм, який породив магію, стався близько двохсот років тому.

А традиція лишилася.

Жриця увійшла в крижану воду по коліно, з її вуст текли слова невідомою мені мовою. Але саме звучання заворожувало, змушувало серце битися частіше. Здавалося, що весь світ перестав дихати, поки звучить цей дивний спів, що закликає саму богиню долі.

Потім вона покликала мене до себе.

Першою було йти дуже страшно. Але за спиною стояли батьки, яких я не могла підвести. Адже саме мені твердили від самого народження: Я маю бути гідною спадкоємицею імені роду Кьюнте.

— Не бійся, мала, — жриця посміхнулася мені. — Візьми це. Обережніше.

У праву руку вона вклала мені невелику пляшечку із зіллям, а в ліву відполірований камінь із гострими краями.

Я знала, що люди називають його зірковим каменем і вірять, що самі боги скидають частинки породи на землю і полірують поверхню до дзеркального блиску.

— Пий, — голос був добрим, і я не могла не підкоритися.

Горло обпалило, в ніс ударив пряний запах сушених трав, які жінка запалила над моєю головою. Зірки почали рухатися. Я бачила, як вони почали падати, креслити на небі знамення для мене. Голова пішла обертом.

Потім із рук забрали камінь, роздерши долоню до крові.

Жриця вдивлялася у дзеркальну поверхню, намагаючись побачити там мою долю. Раптом по мерзлій землі простукали копита. З коней зістрибнули чоловіки в чорному одязі, плащі розвивалися за їхніми спинами, як крила.

— Темні посланці, — ахнула одна з жінок і знепритомніла.

Їхня поява означала лише одне: хтось із дітей міг стати магом.

— Встигли, — вигукнув той, що був першим у загоні, на його шиї похитувався амулет з великим прозорим кристалом.

Він був чарівником.

— Ти! — палець показав на мене. — Підійди!

Я відступила на крок, намагаючись придушити паніку. Мама казала, що такі, як він, можуть приїхати на ритуал, але не говорила, що вони будуть такі страшні.

Це зараз я розумію, що просто відчувала їхню ауру.

Маг не став чекати, схопив мене за руку і смикнув на себе. Жриця закричала, але недбало кинуте заклинання змусило її замовкнути. По губах жінки, що вимовляє долю, потекла кров.

— Стій рівно, малявко, — роздратовано пробурмотів посланець і витяг з-за пазухи прозорий камінь. Він був набагато більший за той, що знаходився у кулоні мага. І ніби світився зсередини.

Я пам'ятаю лише те, як до мене піднесли кристал. З секунду нічого не відбувалося, а потім він засвітився світло-зеленим кольором. А в мене з носа ринула кров.

— Майбутня магеса, — відштовхнув мене від себе посланець, ніби гидував. — Доля її зрозуміла, жрице?

Жінка кивнула і тільки тоді з неї спало заклинання.

— Дитя долі, твоє ім'я — боротьба. Еріс, дочка Джеймусда і Тіви, твоя стежка встелена магією. Доля не запропонувала тобі іншого шляху.

Того дня я зненавиділа Селіс та Темних посланців. Я була єдиною здатною до магії з усіх присутніх. Як вони на мене дивилися! Наче боялися заразитися. Наче я могла передати їм своє прокляття.

Того вечора батько напився. Він раніше ніколи собі такого не дозволяв.

— Мамо, бути магом погано? — спитала я в неї, коли батько захропів у спальні.

— Ні, — тихо відповіла вона. — Жоден шлях не може бути поганим, все зло тільки в людині.

Я зрозуміла її слова по-своєму. Тоді я думала, що зло рівносильне магії.

Адже коли у світі з'явилася нова сила, думки людей розділилася. Одні хотіли бути магами і падали в ноги тим, хто мав силу. Інші ненавиділи чарівників, відносили силу до розряду хвороб. Я ввійшла до числа останніх.

Ненавидіти себе дуже складно. Але поки я не скористаюсь запечатаною в собі силою, я не стану магом. Адже так?»

***

За вікнами стояла глибока ніч. Задувши полум'я свічки, Еріс вийшла надвір, тихо рипнувши дверима.

Літо тільки почалось, але не можна було тягнути до останнього.

Дівчина пройшла подвір'ям, минула сарай з пенуїлами, пройшла вздовж невеликої затемненої теплички, в якій Гофда вирощувала мохи та гриби і зупинилася біля високих дерев із темно-зеленими стовбурами. Половинка Місяця освітлювала її шлях білим світлом, створюючи тіні, які лякали дівчину.

Еріс пройшла далі, туди, де розтягнувся широкий луг із польовими травами та квітами. Вони хилилися до землі від вітру, шаруділи. Прохолодне свіже повітря кошеням закопалось у довге розпущене волосся учениці школи Кафорда.

— Треба тікати, — вона підняла яскраві сині очі до неба. — Інакше мені доведеться зненавидіти саму себе.

Вона не знала, що господиня ферми давно стежила за нею за допомогою магії, яка текла по венах Гофди разом із кров'ю.

Жінка, яка тільки вдавала, що спить, похитала головою і пообіцяла собі завтра ж відправити листа до навчального закладу. Така незвичайна та дивна помічниця їй попалася вперше.

Зазвичай надсилали тих, хто благав їх не відраховувати, вони намагалися навчитися хоч чогось. Такі виконували всі доручення беззаперечно та намагаючись отримати схвалення. Ніхто з них не пройшов випробування пенуїлами, а цій дівчинці вдалося витримати перший етап без істерик. Наче ці істоти не впливали на її психіку, не виловлювали з пам'яті найстрашніше і не відтворювали ілюзії з минулого.

Еріс... У неї були задатки, причому дуже непогані. Гофда була впевнена, що це дівчисько стане кимось сильніше, ніж травницею чи лікаркою. Сила вирувала у ній, незважаючи на те, що її замикали в тілі і не дозволяли розвиватися.

А дівчина тим часом йшла луком, висока трава чіплялася за спідницю простої сірої сукні, квіти схиляли голівки, боячись, що їх розтопчуть. Учениця йшла вперед доти, доки не натрапила на прозору стіну, що захищала володіння мадам Гофди.

— Не може бути, — розчаровано видихнула дівчина. — І тут мур. Знати б, як через неї пройти, — злісно вона зірвала пухнастий зелений колосок і кинули їм у перешкоду, яку не могла оминути.

Рослина теж сповзла по невидимій стіні и впала у траву.

Але Еріс знала: для подолання магічного бар'єра потрібно було навчитися магії. Це було замкнене коло, з якого дівчина ще не могли знайти виходу.

Та здаватися вона не збиралася.

Вранці наступного дня вона прокинулася пізніше, ніж звичайно. Мадам Гофда її не розбудила, і це було дивно. Схопившись з ліжка, Еріс накинула на себе сукню і вибігла надвір.

Серце пропустило удар. Надворі стояв високий чорний кінь із короткою гривою. Він бив копитом і косився на дівчину жовтим оком.

«Не простий кінь. Магічний», — промайнула думка у неї в голові.

Вузькою стежкою Еріс побігла до лугу. Вона відчувала чужу ауру. А потім побачила господиню ферми, що йшла під руку з високим темноволосим чоловіком.

— Посланець, — прошипіла собі під ніс учениця школи Кафорда.

— А ось і вона, — усміхнувся чоловік, побачивши Еріс. — Виспалася?

— Що відбувається? — звернулася дівчина до мадам Гофди, ігноруючи присутність чоловіка.

— Планова перевірка, — відповіла та й відвела погляд.

«Бреше!» — Закричала інтуїція Еріс.

Порив вітру вдарив по обличчю, протвережуючи. Дихання перехопило. А у посланця з носа потекла кров.

Вона відбила ментальну атаку, сама того не розуміючи.

— Справді, сильна магеса, — розплився у посмішці чоловік, підводячи чорні брови. — Можливо, доведеться співпрацювати, ученице Еріс. Моє ім'я Нардер, і я один із загону так званих Темних посланців.

Повисла тиша.

— Про яку співпрацю йдеться? — голос дівчини затремтів.

— І то правда. Адже перший рік навчання тільки закінчився, тобі ще не повідомили всіх нюансів, — Нардер ніби насміхався.

— Про що йде мова? — уперто повторила своє запитання Еріс. Адже для того, щоб уникнути небезпеки, треба розуміти, в чому ця небезпека полягає.

Нардер знизав плечима, окинув дівчину поглядом з-під густих брів і виніс вердикт:

— Якщо стисло, то ти не зможеш уникнути своєї долі, і я за цим простежу.