Хаос, який ще не встиг затихнути після спалаху червоної смерті, піднявся новою хвилею. Замок знову стояв на вухах. Цю смерть ніхто приховати не зміг. Хоча мені здавалося, дай Тамашу та Роналду волю, вони б вчинили з цією ситуацією так само, як зробили з Піфаль.

Але вже всі знали, що леді Мелані загинула від рук невідомих убивць. І у замку тепер небезпечно.

Я збрешу, якщо скажу, що не ловила на собі швидкоплинні чіпкі погляди. Їх кидали і слуги, і стражники, і навіть радники, якщо ми перетиналися у коридорах.

І мені навіть не було за що їх усіх звинувачувати. Хто міг бажати смерті цій жінці більше, ніж дружина її коханця? Та ніхто.

Записку я спалила того ж вечора, коли Лана залишила мене одну. Але легше від того, що я перетворила єдиний доказ на попіл, не стало. Мене мучили думки про те, що, може, якби я вчинила інакше, вбивцю спіймали б із більшою ймовірністю. Але папір уже згорів, а я не хотіла виявитися головною підозрюваною. Може, я й мала мотив, але було ще й алібі. Варта чатувала біля моїх кімнат майже цілодобово… А ось записка, що повідомляла про замах, що готується, могла підняти хвилю непотрібних питань. Відповідей, на які у мене не було.

Хоча моє алібі… один раз я все ж таки вибралася з кімнати, а потім попалася.

Трясця! Може, я все ж таки даремно спалила записку?

Мене штормило весь наступний день, я ніяк не могла опанувати себе. Але до моєї кімнати так і не послали ні додаткових стражників, ні посильних, які б передали, що лорд Монуа або лорд Етьєн хочуть зі мною поговорити, а потім відправити на допит із пристрастю. Тому я пішла на випередження. Сама відправила хлопця в червоній сорочці до першого радника герцога.

На просту зустріч він навряд чи погодився б, явно прикрився б своєю зайнятістю. Тому я пішла з козирів і запропонувала лордові Монуа трохи освіжити голову, провівши зі мною тренування. І згодом отримала згоду.

Ми зустрілися у парку до обiду. Небо заволокло важкими хмарами, сильні пориви вітру трясли дерева, змушуючи крони дзвеніти зеленим листям. А на горизонті височіли лякаючими тінями піки скель.

— Ваша світлість, — вклонився лорд Монуа. — Радий був отримати від вас записку. Мушу зізнатися, що освіжити голову мені не завадить.

— Упевнена, що ви впораєтеся з усім, — підтримала я його. — Як справляється лорд Етьєн?

Це питання зірвалося з язика саме по собі. Не хотіла я про це насправді питати. Але сказаного не повернеш. Проте Тамаш ніби й не помітив нічого дивного, потягнувся за дерев'яними мечами, що приніс у парк, і відповів:

— Лорд Етьєн дуже обов'язкова людина, щоб дозволити емоціям затьмарити розум. У цьому він пішов, на жаль, не у батька.

Ось цього уколу я не зрозуміла, але кивнула.

— Але думаю, що так навіть краще, — продовжив міркувати чоловік, простягнувши мені один з тренувальних мечів, — хіба ні, леді Етьєн?

Його погляд став чіпким, колким. А мене пробило тремтіння.

Отже, не зовсім для розрядки він погодився на це тренування.

— Не розумію, про що ви кажете, лорде Монуа, — я озвалася різко і холодно, якось дуже легко піднявши тренувальну зброю. — Хіба від смертей буває комусь краще?

Я скинула брову, витримавши погляд першого радника герцога Етьєнського.

— Іноді буває. Сподіваюся, це не той випадок, — сказав він. І різко змінив тему: — Ну що, леді Етьєн, з цією зброєю простіше?

Тільки зараз я приділила більшу увагу дерев'яному мечу. Він був трохи коротшим, ніж його попередник, трохи тонше, але й значно легше при цьому.

— Так, дуже, — кивнула, приміряючись до ваги. — Думаю, що з ним зможу використати ті стійки, які ви показували мені лорде Монуа.

— Це чудово, — усмішка засяяла на губах радника. Він знову одягнув маску безтурботності, але я все ще ловила у його погляді чіпкість.

Мене точно підозрювали у вбивстві леді Мелані.

— Тож як просуваються пошуки хоча б цього вбивці? — спитала я, повторюючи за радником генерала базову стійку, з якої можна було перейти як у напад, так і у захист.

— Хоча б цього? — перепитав Тамаш і напав.

Я відступила, виставляючи перед собою меч. Удар був несильний. Дерев'яне лезо трохи завібрувало, прикривши мене від удару. Вивернувши зброю нападника, я атакувала сама.

— Так, убивцю Піфаль ви так і не знайшли.

— Це трохи інше, леді Етьєн, — парирував мій напад і в мечах, і на словах чоловік. — Там було застосовано магію. Чарівника відстежити значно складніше. Мені лишається тільки сподіватися, що замах на вас більше не повториться.

— А якщо повториться, чи будете ви звинувачувати себе? — хмикнула я, знову переходячи в атаку. Наконечник дерев'яного меча пропахав повітря за кілька сантиметрів від грудей лорда.

— На що ви натякаєте? — мій меч відбили з більшою силою, ніж було потрібно. Зброя вилетіла у мене з руки.

— На те, що ви шукаєте не там, — озвалась я, відскакуючи і піднімаючи клинок із землі. Випросталась і, карбуючи кожен звук, вимовила: — Я не вбивала леді Мелані. Бажай я їй смерті, не стала б так поспішати до храму, щоб врятувати її життя. Ви там були. Саме ви сказали мені, що вона хвора.

Тамаш завмер:

— Ваша світлість, у мене навіть у думках не було звинувачувати вас.

— Без вагомих доказів ви і куховарку звинуватити не зможете, — поставила я його на місце, показуючи, що провести мене йому не вдалося. — Знайдіть хоча б одного вбивцю, лорде Монуа. А то цей замок стає більше схожим на скотобійню.

— Десь я вже чув щось подібне, — хмикнув він і опустив меч. — Думаю, на сьогодні достатньо, ваша світлість. Ви добре запам'ятовуєте все, чому я вас навчаю.

— Дякую за тренування, — їдко озвалася я і простягла чоловікові тренувальний меч.

Тамаш забрав клинок, вклонився і поспішив піти. Я ж залишилася стояти під тінню високих дерев, намагаючись перепочити. Прохолодне літнє повітря щоразу наповнювало легені. Пахло грозою і чимось невловимим. Так, певно, пахне задоволення.

Так, я була задоволена не лише тренуванням, а й розмовою. Сподіваюся, друга половина дня принесе мені такі самі почуття. Поки маг із Гулкена в землях барона Шанта, магією мені доведеться займатися за підручниками. Хоча раптом я можу щось і сама повторити?

Посмішка з'явилася на губах сама собою. Плани змінилися, курс змістився, але це загалом і непогано. Мені є чим зайнятися. А таємничий убивця… не знаю, він мене не лякав. Чомусь я була впевнена, що діє він точно не проти мене. Принаймні саме цей убивця.

***

Кабінет герцога Етьєнського

Роналд сидів, схилившись над столом, і пропалював поглядом порожній білий аркуш. Написати перший лист не викликало в нього жодних труднощів. Сухий. Млявий. Він був відправлений ще вранці. Лорд Гаспен мав його вже отримати. Так, дядечку Мелані вже про все повідомили. Але лист для її старшого брата герцог переписував уже втретє.

Перша спроба вийшла зарозумілою, ніби Роналд потішався над людиною, яка примудрилася його зачепити. Друга виявилася надто барвистою. Таке не можна було відправляти родичу загиблої, у яких стосунках вони б не були. Лорд де Віньо не заслуговував на те, що б у всіх барвах уявляти, що саме пережила його молодша сестра у свої останні хвилини життя.

І ось герцог сидів над третім варiантом, не знаючи навiть, як його почати.

Чоловік зітхнув, відкинувся на спинку крісла та провів долонею по обличчю.

Недарма Тамаш казав, що йому не варто бачити те, що сталося, на власні очі. Не повірив другові, не довірився раднику. Запідозрив його. І тепер не мiг спокійно заплющити очi. Чоловіка, який бачив стільки смертей та монстрів на полях битв, надто вразило те, що трапилося у покоях леді Мелані. Стільки крові.

Роналд з гуркотом підвівся з-за столу і відчинив вікна. Свіжий вітер ударив його по обличчю, ніби намагаючись привести до тями. Тієї ж миті по кронах паркових дерев забарабанив дощ. Тяжкі краплі зривалися вниз і відбивали чарівний ритм.

Зробивши ще кілька глибоких вдихiв, Роналд повернувся за стіл. Третій лист був написан за кілька хвилин.

Вiн передавав всю гіркоту, що відчував герцог. Все співчуття, на яке було здатне його серце, і розкривало страх ситуації. Запечатавши листа, чоловік відправив його одним помахом руки.

Заклинання миттєво має доставити його.

На території живих земель магія працювала саме так. І варто було лише побажати надіслати повідомлення людині, яка була з якоїсь причини з того боку гірської гряди, як усе йшло інакше.

Герцог Етьєнський вже готовий був залишити кабінет, щоб зайнятися іншими справами, коли на його стіл з ляпасом впав білосніжний конверт.

— Лорд де Віньо не міг так швидко відповісти, — пробурмотів чоловік, зламавши печатку, на яку навіть не звернув уваги.

І саме тому його так сильно вразив зміст листа.

«Лорде Етьєн!

Я вдячний за вашу турботу про мою дорогу племінницю. Дуже шкода, що її життя виявилось таким коротким. Однак я змушений наполягати, щоб її тіло і всі її речі були якнайшвидше доставлені в мій маєток.

Я знаю, що нині виїзд із ваших земель закритий, проте впевнений, що ви знайдете вихід із цієї ситуації. Ми подбаємо про те, щоб всі традиції сім'ї були виконані, а Мелані знайшлося місце в сімейному склепі.

Завжди ваш друг,

лорд І.Г.»

Роналд здивувався наполегливому тону такого прохання. Від лорда Гаспена нічого не було чути більше, ніж рік. А тепер він згадав про сімейні традиції та про те, що є кровним родичем дочки своєї сестри. Вражаюче!

Але наскільки би герцога Етьєнського не дивувало це, він повинен був виконати прохання. Просто тому, що сім'я святіша за все святе.