Лорд Роналд Етьєн

Половина загону, відправленого в Мертві землі, все ще тяглася десь позаду, залишившись під командуванням капітана Хольдеріка. Вони відставали на кілька днів шляху і повинні були чекати наказу подалі від поселень. Роналд вирвався вперед, взявши з собою кількох воїнів. Герцог мчав додому, не шкодуючи коней. Змінив скакунів на переправах вже кілька разів. Аби тільки встигнути.

Лист, який надійшов до лорда Етьєна з трагічним запізненням, вибив його з рівноваги. У землях, де довгі роки панували мир та процвітання, зараз творилося справжнє божевілля.

Не інакше як боги розгнівалися на простих смертних. Але навіть у богів має бути совість. Не можна так знущатися над невинними.

Роналд не знав, що робитиме, коли повернеться. Але відчував, що потрібен своїм людям. Що повинен їм допомогти і з червоною смертю, і з тиранією короля. Якщо буде потрібно, чоловік піде війною на самих богів. Особисто стане проти всього пантеону, але припинить страждання свого народу. Саме що свого.

Перші дзвіночки того, що послання від Тамаша виявилося помилковим, нагнали чоловіка в момент проїзду через одне із селищ. Об'їхати його було неможливо, і Роналд ризикнув. Наказав своїм людям закрити обличчя і поспішав уперед трактом.

Мешканці не сиділи вдома. Не ховалися від червоної смерті. Вони займалися своїми справами, проводжали зацікавленими поглядами вершників і поспішно поверталися до турбот, коли воїни проносилися повз.

Відповідь на це питання Роналд отримав лише через кілька годин, коли його кінь стрімголов проскочив відчинені ворота замку, а над головою вибухнули виттям труби. Зістрибнувши з коня, герцог поспішив у замок. А вже в коридорі був перехоплений тим, хто надіслав йому тривожне послання.

— З поверненням! — Тамаш кинувся йому навперейми, ніби намагаючись затримати. — Не думав, що ти порушиш наказ короля і повернешся.

— Мабуть, ти мене погано знаєш, — дуже різко відповів Роналд. Слова друга його образили.

Невже лорд Монуа міг подумати, що, дізнавшись про указ короля, герцог залишиться чекати в Мертвих землях?!

— Доповідай, — Роналд перейшов до справи. — Ти писав про…

— Все вже гаразд, — перебив його Тамаш і запропонував пройтись. Погляд герцога не пропустив того, що рука його радника і друга тремтить.

— Не схоже, — лорд Етьєн насупився. — Доповідай.

— Ти з дороги, — продовжував ходити колами той. — Тобі варто відпочити, прийти до тями. Єдине, що можу зараз сказати: червона смерть відступила.

Роналд не зміг приховати подиву.

Так швидко? Червона смерть ніколи не йшла спішно, ніби тікаючи від ще більшої напасті. І нехай сам Роналд не застав жодної епідемії, він знав про три випадка червоної смерті, що трапилися в минулому. Вони знищували цілі міста, викошували села, залишали землю порожньою і неживою на довгі десятиліття, доки не знаходились ті, хто готовий був ризикнути всім і оселитися на мiсцях смерті.

— Лорде Монуа, я наказую вам розповісти все, — голос Роналда розсік повітря батогом. Герцог Етьєнський не збирався чекати та марнувати час. Він не для того гнав своїх людей і залишив улюбленого коня на одній із переправ, щоб вислуховувати хитромудрі фрази від свого радника.

Тамаш зітхнув, провів п'ятірнею по волоссю.

— Давно ти так не звертався до мене. Добре, але давай хоч би не в коридорі.

Роналд кивнув, ступив слідом за другом. І тільки сильнiше напружився, відзначаючи, що Тамаш звернув у прохід для слуг, не скориставшись звичним шляхом.

Лорд Монуа заговорив, варто було їм переступити поріг найближчого порожнього приміщення, яким виявився невеликий трофейний зал у північній частині замку.

Тамаш говорив швидко, сухо викладаючи факти. Роналд завмер, примружився, прислухаючись до слів. І сам не помітив, як рука лягла на рукоятку меча. Тільки скрип рукавиці, коли пальці стиснулися на рукояті, привів його до тями.

— Ми недооцінили твою дружину, — поставив крапку в розповіді Тамаш. — І це я ще не розказав, що вона зробила, як тільки ти виїхав за ворота.

— Це зачекає, — герцог Етьєнський відмахнувся від цього, як вiд чогось несуттєвого. — Де зараз леді Адель? Вона не постраждала?

— Ні, — лорд Монуа затнувся. І це теж не сховалося від чіпкої уваги Роналда. — З її світлістю все гаразд.

— Що ти приховуєш? — спитав Роналд.

Тамаш подивився на друга і…

— Мені шкода, друже. Леді Мелані мертва. І не від червоної смерті. Її жорстко вбили у її покоях.

На мить Роналду здалося, що стіни здригнулися. Він надто виразно почув брязкіт розставлених по периметру латних обладунків, вловив вібрацію через товсту підошву чобіт. Але з наступним зітханням все прийшло в норму. Насправді світ навіть не колихнувся після цієї новини. Світу було байдуже.

— Як це відбулося? — Роналду важко вдалося стримати гіркоту і розчарування, які викликала в ньому ця звістка.

Але пам'ять стримати не вдалося.

Швидкою чергою спогадів промайнув той рік, що леді Мелані проживала в його замку. Все почалося з листа від її дядечка, у якого дівчина тоді гостювала вже понад рік. Лорд Гаспен благав герцога Етьєнського надати прихисток його племінниці на той час, поки їй не буде знайдено постійний дім. У тому листі повідомлялося, що вже кілька місяців для Мелані підшукується наречений, проте становище сім'ї настільки хитке, що ще один голодний рот вони можуть і не прогодувати.

У тому ж листі повідомлялося, що старший брат буквально вигнав сестру за поріг після смерті їхніх батьків. Цей нюанс пригадав Роналд тільки зараз. І тим безглуздіше здавався випадок на недавньому прийомі.

З чого б це лорду де Віньо заступатися за честь молодшої сестри, яка за його наказом і опинилася на вулиці? Сумнівний крок.

Потім Мелані перебралася в замок, буквально відразу після того, як приїхала делегація зі столиці, а Роналд вперше побачив свою майбутню дружину. Весілля було швидким і без урочистостей, незважаючи на те, що заміж віддавали молодшу принцесу.

І десь за кілька тижнів уночі Мелані сама прийшла до нього у кiмнати. В одній накидці, під якою більше нічого не було. Вона не виглядала зляканою сиротою та втраченою душею. Мелані прийшла з однією метою і досягла її.

З тієї ночі все і почалося. А листи від її дядечка більше не приходили. Наче чоловік забув про племінницю і більше не турбувався про її долю. Роналд сам приступив до пошуку майбутнього чоловіка для неї, усвідомлюючи, що тепер видати Мелані заміж стане складніше через їхній зв'язок.

Але тепер... Тепер вона була мертва.

Жінка, за яку він був у відповіді. Жінка, на яку чекала найкраща доля. Була жорстко вбита в його ж будинку.

— Як це відбулося? — повторив герцог Етьєнський, не почувши відповіді від першого радника.

— Я не хочу, щоб ти це бачив, — спокійно відповів Тамаш. — Іди до себе. Приведи себе до ладу. Я займуся розслідуванням. І знайду вбивцю.

— Це вже друга смерть у цих стінах, — Роналд і з місця не зрушив. — Людину, що напала на леді Адель, ти так і не знайшов.

— І докоряю собі за це, — прикривши очі, признався лорд Монуа. — Але з цією смертю розберуся, даю тобі слово. Мені потрібно лише трохи часу. Я як раз оглянув її покої.

— Що знайшов?

— Дещо, що могло б вказати на вбивцю. І я припускаю, що він все ще у замку. Мої люди вже займаються цим.

— Попереджаю, друже, якщо й друге вбивство залишиться без покарання винного, ти втратиш свою посаду.

Тамаш кивнув, а Роналд зітхнув, на мить заплющив очі і вийшов із зали трофеїв. Наразі він зібрався відвідати покої леді Мелані. І нехай лорд Монуа не хотів, щоб його друг і пан бачив усе, що трапилося, собі Роналд цього б не пробачив. Йому ще треба було написати дядечку та братові Мелані. А для цього герцогу буде потрібна вся та лють, яка в нього тільки залишилася.

***

Аліна Невська/Леді Етьєн

Я міряла кроками коридор. Варта не пропустила ближче, змусивши зупинитись біля повороту. Але, може, воно і на краще. Лана завмерла біля вікна, дивлячись кудись у бік невидячим поглядом і заламуючи руки. Ми обидві були свідками того, як із кімнати леді Мелані стрілою вилетів Тамаш. Так що дізнатися подробиці не було в кого.

Записка, яка змусила мене відчути себе мало не злочинницею, залишилася в кімнаті. Я запхала її між двох книг, щоб ніхто випадково не знайшов. Але ніяк не могла зрозуміти, хто міг її підкинути.

Це було вже друге послання від таємничого незнайомця, який начебто був на моєму боці. Він знав про мене надто багато. І тепер… тепер цей незнайомець скоїв убивство. Не здивуюсь, якщо він думав, що так зробить мені краще. Але все стало тільки гірше.

Бути винною вже двох смертях... Це перебір! Я не хотіла бути винною у загибелі Мелані. Навіть побічно. Так, вона не дуже тішила мене своєю наявністю. Але від неї живої користі було більше, як би жахливо це зараз не прозвучало. З її допомогою можна було б відволікати герцога від моєї персони. Балансувати на межі. А тепер... Дідько-дідько-дідько!

Я до крові закусила губу, намагаючись дихати рівно. Але нічого не вийшло. Серце так само панічно відбивало якийсь шалений ритм. Думки плуталися. Тривога накочувала з кожним рваним вдихом все сильніше. А потім почулися кроки в іншому кінці коридору.

Стражники розступилися і пропустили вперед лорда Роналда Етьєна.

Герцог виглядав втомленим. Темна триденна щетина окупувала щоки та підборіддя, під очима залягли тіні, губи перетворилися на тонку вимогливу смужку. А погляд… гострий, чіпкий, що пронизує мене наскрізь. Вивертає і витягує всі таємниці назовні.

— Ваша світлість, — я наче на якомусь автоматизмі прошепотіла ці слова і схилила голову.

— Ваша світлість, — відповів чоловік. Його голос злегка хрипів, ніби герцог встиг застудитися дорогою додому. — Я думав зустрітися з вами трохи згодом, але якщо ви тут…

— Співчуваю вашій втраті, — сказала я одночасно разом з ним. — Мелані…

Я не знала, що додати. Сказати, що вона була гарною людиною? Всі люди за природою гарнi, мабуть. Сказати, що мені шкода? Він просто не повірить. Сказати, що все це, мабуть, якась жахлива помилка? Навряд чи. У такому не помиляються.

Я не знайшла слів, щоби продовжити фразу. Так і завмерла, дивлячись у вічі чоловікові, який з такою швидкістю мчав додому, щоб допомогти своєму народу з червоною смертю, а приїхав на похорон коханої жінки.

— Дякую, — кивнув він, кілька секунд простояв мовчки, продовжуючи мене розглядати, як дивне звірятко, а потім продовжив: — Я дякую вам не тільки за доброту, ваша світлість. Але й за те, що зберегли мій народ… Наш народ. Їдучи, я просив вас не зруйнувати герцогство. Але, повернувшись, бачу, що ви зробили все для того, щоб не просто зберегти його, а й врятувати.

Вимовляючи це, він повільно опустився на одне коліно і схилив переді мною голову:

— Я перед вами у неоплатному боргу, леді Адель.

Поки я намагалася усвідомити, що зараз взагалі відбувається, герцог, що став передi мною на колiно, поцілував мені руку і випростався.

— Я… я зробила те, що була повинна, — пробурмотіла, спантеличена поведінкою Роналда.

— Якщо ви дозволите, ми могли б обговорити це пізніше, — м'яко промовив чоловік, а потім обернувся до входу в покої леді Мелані. І погляд його став гостріше за сотню мечів.