— Та щоб тебе! — видихнула леді Етьєн, за мить, після того, як двоєдушниця зникла з королівського кабінету. А портал за нею зачинився.

— Що тільки-но сталося? — король Дейвії, здавалося, був спантеличений. Він з подивом дивився на те місце, де мить тому сяяла арка. А зараз зникла, і нічого про неї не нагадувало.

— Ну що я можу тобі сказати, дорогенька, — прошипіла справжня Адель Флемур, — здається, нас щойно обдурило це дівчисько.

— Відкрий ще один портал, а не вередуй, — так саме тихо відповіла герцогиня, відчуваючи, що втрачає контроль над ситуацією.

Для того, щоб порушити плани Священного граду, Дейвія має отримати відомості від головного місцевого зрадника. Від лорда Деврахе. Але Ксанті на це начхати. Вона весь цей час хотіла помститися. І зараз знала, до кого з усіх винних може дістатись. Якщо лорд Деврахе помре, все ускладниться.

— Поки що не виходить, — пробурмотіла Аїда, шепочучи щось під ніс. — Ця твоя двоєдушниця щось порушила. Навіть магія слова спрацьовує не так, як завжди.

"Орек, — подумала герцогиня, — це він її навчив".

***

— І це все, на що ви здатні? — кривить губи лорд Деврахе, окидаючи зневажливим поглядом пару з двох дівчат, яким не більше дванадцяти зим. — І як ви збираєтеся допомогти нам у війні, що насувається? Ви ж нічому так і не навчилися!

Одна з двоєдушниць закушує губу, в її очах починають блищати сльози. Її сестра робить крок уперед, ловить долоню близнючки у свою і міцно стискає.

— Ви надто суворі, лорде Деврахе, — голос теж належить двоєдушнику. Але старшого віку.

Високий хлопець спирається спиною на невисоку яблуню. Його руки складені на грудях, губи кривляться в неприємній гримасі, а частина каштанового волосся блищить сивиною в променях ще теплого осіннього сонця.

Ренрік прибув у вежу, спізнившись. Він написав лорду Деврахе, просячи про зустріч. Той не відмовив двоєдушнику, йому справді було що з ним обговорити. Як мінімум те, що Ксанту досі не спіймали. Але пізніше, після того як закінчиться перевірка Штефана та його учнів.

— Помиляєшься, я недостатньо суворий, — озивається огрядний чоловік, намагаючись знищити поглядом хлопця. — Якби до вас усіх тут були суворими, ви не допускали б помилок.

Новий злий погляд дістається Штефану Торвалю, який знаходиться з іншого боку двору. Але той не реагує на це. Він тримається з останніх сил. Він би все віддав за те, щоб від дітей відчипилися. Не лише зараз, а взагалі.

Він уже давно виношує думку про те, що одне життя або навіть два не такі важливі, як п'ятдесят інших. А можливо, і сотні, якщо говорити про війну.

Штефан Торваль майже наважується на самогубство для себе і брата, який так само в полоні корони, коли посеред двору щось спалахує. Так яскраво і несподівано, що молодші двоєдушники кидаються врозтіч з писком. Лорд Деврахе здригається і відступає на крок. А Ренрік, навпаки, відштовхується від яблуні, готовий зіткнутися віч-на-віч з небезпекою.

Але небезпекою виявляється… Ксанта.

Дівчина, одягнена в щільні чорні штани та довгий плащ, виринає з нізвідки та озирається.

Штефан ловить на собі її чіпкий погляд. А себе ловить на тому, що радий її бачити. Цілою. Неушкодженою. І... цілісною.

Востаннє, коли він бачив цю двоєдушницю, вона була розбита, розчавлена. З закривавленим серцем та сльозами в очах. Зараз він бачить перед собою рішучу і зухвалу двоєдушницю, яка незрозуміло яким чином опинилася за захисними стінами.

“Що це за сяяння таке?” — тільки й встигає подумати двоєдушник, який досяг віку створіння. А світіння вже зникає.

Ксанта завмирає у центрі двору, почергово дивлячись то Ренріка, то лорда Деврахе. Штефан більше не цікавить її. Він не є небезпекою. Такою як ці двоє.

— Ти лорд Деврах? — її голос звучить рівно.

А чоловік продовжує задкувати.

Ренрік встає перед своїм господарем, піднімаючи руки:

— Ось ти й попалася.

— Гадаєшь? — вона скидає темну брову, а поруч з нею з'являється високий чорний кінь.

Штефан тихо зітхає. Він бачив її другу душу лише мигцем. Проте зараз може спостерігати так чітко і так близько.

"Смерть сестри зробила її тільки сильнішою, — думає викладач, — і її саму, і її другу душу".

Ренрік хмикає, а поруч із ним виростає високий білий вовк.

— Не одна ти тепер так умієш, — усміхається він, дивлячись на двоєдушницю.

Ксанта стискає зуби. Вона не розуміє, чому Ренрік не заснув. А потім помічає сиве пасмо в його волоссі. Пазл складається.

— Лей, — шепоче вона, хитаючи головою. — Він загинув.

— Твої циркачі постаралися, — відповідає той, кого, здається, зовсім не поранить смерть брата. — Але вони ще пошкодують.

Ксанта здригається від спогаду про «Бродяг». Вони в біді, якщо Ренрік так озивається. Їх треба буде знайти. Але після того, як вона розбереться з тим, хто винний у смерті Тесси.

— Відійди, — шипить вона, розводячи руки в сторони, блискавки обплітають жіночі пальці. — Зараз моя черга мститися за смерть сестри.

Ренрік не відповідає. Викидає руки вперед, з його долонь зривається шквальний вітер і б'є Ксанту в груди. Вона відлітає, втративши контроль над чарами. А от кінь б'є копитами вовка, який стрибає за дівчиною.

Звір отримує удар прямо в морду і відлітає. Беззвучно. А ось Ренрік шипить від болю, зігнувшись навпіл.

Ксанта схоплюється на ноги, знаходить поглядом лорда Деврахе, який намагається втекти у бік вежі. Але перед ним ніби з повітря виникає жовта степова кішка, що м'яко приземляється на лапи і демонструє великі ікла.

Двоєдушниця обертається і безпомилково знаходить поглядом Штефана, що сидить біля дерева. Притулившись до нього спиною. Із заплющеними очима. Його груди не здіймаються від дихання. Він зосереджений на своїй другій душі.

— Згадай, що твій брат у нас! — лорд Деврахе з жахом дивиться в ікласту котячу пащу. — Відклич цю тварюку!

Звір тільки пригинається до землі, готуючись до стрибка і гарчить.

А Ксанта відводить погляд і ухиляється від вогняного спалаху, що летить у неї. Ренрік знову готовий нападати. Його вовк намагається обійти зі спини. Але Ксанта відгороджується від нього за допомогою коня, який стежить за другою душею Ренріка, напоготові знову вдарити копитом.

Вони нападають одночасно. Вовк ухиляється від удару копитом і впивається зубами в кінську ногу. Біль пронизує серце Ксанти, і вона пропускає наступний вогненний спалах, який відкидає її назад. Волосся горить, одяг димиться.

Їй потрібно кілька миттєвостей, щоб загасити полум'я. А потім влучним пострілом блискавки відкинути вовка від коня.

— Ми рівні в силах, Ксанто, — Ренрік показує слабкість, першим порушуючи тишу. — Схили голову і допоможи своїй країні виграти у майбутній війні. 

— Жодної війни не буде, — відповідає йому двоєдушниця, відступаючи, рухаючись разом з конем по колу, прикриваючись ним від наступної атаки. — Тебе обдурили. Як і всіх тут.

Лорд Деврахе здригається від її слів і різко обертається. Він не бачить, як у степової кішки пульсує райдужка. Не знає, що його зараз перевіряють, читаючи емоції.

— Ви всі клялися у вірності королю! — кричить він, звертаючись до молодших двоєдушників. Діти все ще у внутрішньому дворі вежі, але забилися по кутках і лише тихо спостерігали за тим, що відбувається. —  Встаньте на мій захист! Я права рука короля!

— Вже ні.

Цей голос ламає все. Він стає несподіванкою для усіх, окрім Ксанти. Двоєдушниця тільки шипить собі під ніс. Вона не встигла. Їй не вистачило часу та сил. А тепер… тепер все буде марно.

— Ваша величність?! — лорд Деврахе блідне надто швидко. Його погляд спрямований у бік нового спалаху світла, що виник з повітря.

Але цього разу він переносить не одну двоєдушницю. А з десяток воїнів у королівській формі, самого короля та… з порталу продовжують виходити люди, яких радник не знає. Вони все з’являються і з’являються, місце у дворі вежі стрімко закінчується.

— Його королівська величність Дейвії! Риштарх Восьмий! — оголошує один із воїнів короля, а лорд Деврахе завмирає на місці між двома небезпеками. Хоча степова кішка вже не здається йому страшною.

Ренрік опускає руки, переводячи погляд з короля на Ксанту і назад. А сама дівчина бачить незадоволену Аїду, яка з'являється з порталу та знаходить її поглядом.

"Вона мені голову відірве", —  думає Ксанта.

— Варто! Заарештувати лорда Деврахе! Він звинувачується у зраді!

Радник короля сіпається, але рик степової кішки змушує його прийти до тями. Він розвертається, готовий тікати. Але не встигає, воїни короля хапають його за руки, заламують їх за спину і вішають на зап'ястя кайдани.

— Жодної війни з королівством Орієнт не буде! — оголошує король, обводячи поглядом усіх, хто є у дворі вежі. Він спирається на дерев'яну тростину, яка потопає в пухкій землі. — Лорд Деврахе брехав вам! Усі двоєдушники можуть повернутися додому. Я накажу супроводити вас у ваші села до ваших батьків. Корона вибачається за непорозуміння, яке виникло. І корона відшкодує збитки та образи золотом.

Степова кішка пропадає, а Штефан Торваль розплющує очі і піднімається з землі. Він слухає слова свого короля разом із рештою. І, як і більшість, просто не може в це повірити. Він вірив лорду Деврахе, як і діти, яких привезли сюди з сіл двоєдушників.

— Академію закрито. І буде знищено, — закінчує своє оголошення король.

Штефан збирає переляканих дітей і ставить дуже резонне питання:

— Ці двоєдушники принесли короні клятву вірності, ваша величносте. Ви відпускаєте їх навіть після цього?

Король дивиться в очі дорослому двоєдушнику, здається, навіть не здогадуючись, хто перед ним. І киває.

— Я вдячний цим двоєдушникам за такий дар. Вони перші у своєму роді, хто схилив голову перед короною Дейвії. Нехай і зробили це у такій ситуації. Однак я не можу звертатися до цієї клятви і примушувати їх до чогось. Якщо і коли Дейвія опиниться у складному становищі, нехай вони згадають про цю клятву і прийдуть на допомогу. Або ж забудуть, щойно опиняться поруч зі своєю родиною. Я залишаю це рішення їм. Двоєдушники ніколи не підкорялися короні, і я це приймаю. Це має зрозуміти і ваш наступний король, коли я піду до богів. А зараз… я попрошу всіх вас зібрати речі. Карети вже їдуть сюди і відвезуть дітей до їхніх поселень.

Ксанта спостерігає за тим, що відбувається, і не вірить, що це відбувається. Не вірить, що башта пустіє. Не вірить, що лорда Деврахе у кайданах забирають порталом до столиці. Король теж іде, залишивши кількох довірених людей, щоб ті простежили за виконанням його наказу.

Ренрік не отримує у дарунок кайдани. Він стоїть неподалік Ксанти, спостерігаючи за тим, що відбувається. До них і підходить Штефан.

— Ти досягла кращого результату, — його слова мали стати похвалою, але двоєдушницю від них тільки починає нудити. Вона зло дивиться на чоловіка і хитає головою.

— Він мав померти. Відповісти своїм життям за те, що зробив. Це на його руках кров двоєдушників. І не лише Тесси.

Ксанта кидає погляд у бік Ренріка. Цей двоєдушник виглядає розбитим та знищеним. Він миттєво втратив сенс свого існування. Миттю все розвалилося. І Ксанта знала це почуття.

Штефан теж дивиться на Ренріка, але нічого не каже.

Незабаром приїжджають карети, діти починають відбувати. Вони плачуть. Не вірять у те, що все скінчилося. Скінчилося саме так. Без війни, яку їм пророкували. Без смертей та втрат. Вони всі вертаються додому.

— Я хочу знищити цю вежу, — шепоче Ксанта, окидаючи поглядом величезну чорну тінь, що нависла над світом. — Рознести по камінчику.

— Думаю, ніхто не буде проти, — Штефан усе ще стоїть поряд. А потім охає: — Тільки тобі варто почекати.

Чоловік розвертається і поспішає всередину будівлі. Ксанта тільки хмикає, думаючи, що дорослий двоєдушник поспішає врятувати свій численний гардероб від знищення.

— То що це виходить… все марно? — Ренрік нарешті подає голос. — Лей загинув марно?

Ксанта не відповідає. На це складно підібрати відповідь. Та й заспокоювати його вона не збирається, хоча тепер завдяки поясненням Орека розуміє, що відбувалося з хлопцем.

— Ксанто!

«Цей голос...» — думає дівчина, повертається і не вірить на власним очам.

А все тому, що з боку вежі до неї поспішає Ворт. Схудлий, брудний, у рваному одязі. Але точно Ворт.

— Бути не може, — охає дівчина і опиняється в міцних обіймах друга. — Як ти тут опинився? Ворт!

А він сміється, стискаючи подругу в обіймах. Подругу, яку востаннє бачив понад півтора року тому. Подругу, з якою вони колись разом танцювали на святі Двуликого, разом сиділи біля криниці біля будинку тітки Лютії.

"Вона так змінилася, — думає Ворт, дивлячись у сіро-блакитні очі навпроти, — так сильно".

А Ксанта посміхається, ніби зустріла те своє минуле, яке б ніколи не відпустила, якби була її воля.

— Лорт? — одними губами питає вона, чомусь обмацуючи поглядом пишну пшеничну шевелюру друга.

— Вдома, — відповідає Ворт, нарешті розуміючи, що вона шукала. Його погляд падає на сиві пасма в колись чорному довгому волоссі. — Живий.

Ксанта видихає і відступає на крок, щоб ще раз подивитися на друга та посміхнутися. Вона потім розпитає, як він тут опинився. Який шлях пройшов за той час, що вони не бачилися. І, можливо, розповість щось про себе. Але поки вся її увага зосереджується на вежі, яка зараз має бути практично порожньою. Озираючись, Ксанта бачить лише Штефана. Ренрік зник. І дівчина не знає, чи побачить вона його ще колись. І якщо так, чим може закінчитись така зустріч.

Але поки вона дивиться на Штефана і, перед тим як зробити хоча б частину задуманого, запитує:

— Де її поховано? Відведи мене туди.

Штефан Торваль не відмовляє. Їм трьом доводиться вийти за ворота, пройти шлях до найближчого лісу. Пройти містком, над невеликою річкою, щоб опинитися на узліссі.

«Тобі тут сподобалося б», — думає Ксанта, зупиняючись біля кам'яного насипу.

Штефан по дорозі встиг розповісти, що Тессу довелося переховати. Але двоєдушниця не питає чому. Не хоче навіть думати про це.

Вона опускається навколішки перед камінням і мовчки опускає на них водяну троянду. Ту, яку колись подарував їй Штефан. Яка весь цей час зберігалася у вежі. Вона все ще виглядає так, ніби її щойно дістали з-під води.

Ксанта заплющує очі і подумки спілкується із сестрою. З-під опущених повік течуть сльози. Але на губах грає посмішка. Вона насправді нарешті прощається з Тессою. Відпускає її до Двуликого. Але назавжди збереже в серці її образ та пам'ять про неї.

«Прощавай», — шепоче Ксанта, підводячись з землі.

А потім повертається до вежі, яка видніється вдалині і піднімає руки. З її губ зривається крик, а з рук магія.

Башта вибухає, чорне каміння розлітається з гуркотом по окрузі, піднімається дим. Вона кричить і продовжує спрямовувати магію на місце, яке завдало стільки болю. І їй. І іншим двоєдушникам.

Сили закінчуються, вона майже падає від безсилля. Але чотири чоловічі руки тримають дівчину на ногах. А там, де раніше була чорна вежа, залишається лише купа каміння.