Час пролітав для Ксанти якось надто швидко. Дні змінювалися днями. Літо перевалило за половину. А найяскравішими спогадами, які залишалися у пам'яті дівчини, були виступи.

Вона вперше у своєму житті не танцювала на святі Дволикого. Він пройшов повз, як звичайнісінький день. Ксанта навіть не думала про нього, не згадала. А коли схаменулась — було вже пізно. І це викликало в душі якийсь смуток. Щось таке, що вона не могла пояснити навіть самій собі.

— Тримай, — до неї підсів Дерік, простягнув кілька шматочків в'яленого м'яса.

Ніль якось підстрелила оленя, поки вони рухалися довгим трактом, на якому не було ні сіл, ні міст. Ельва частину м’яса приготувала одразу, а частину зав'ялила на майбутнє.

— Дякую, — дівчина прийняла з його рук їжу і вдивилася в гаряче нутро багаття, яке викидало іскри в темне нічне небо.

Через важкі хмари не було видно зірок. Не було видно місяця.

— Скоро вже дістанемося міста, — усміхнувся хлопець, скуйовдив руде волосся п'ятірнею. — Ти ще встигнеш засумувати за тією тишею, що панує на цій дорозі.

Ксанта спробувала посміхнутися: 

— Я бачила цей тракт на картах. Але не думала, що він й справді такий довгий. Безлюдний. Так завжди було? Чи щось трапилось?

Фокусник хмикнув:

— Завжди так, ми тут проходимо щоліта. Навколо тільки ліси та гори. Подейкують, тут колись було місто, неподалік. Але потім сталася пожежа. І місто так і не відбудували. Може і попелище ще залишились, не знаю.

Двоєдушниця відкусила в'яленої оленини, кинула погляд у бік темних дерев, які оточували її наче стіни.

Їхні з Деріком розмови останнім часом були саме такими. Порожніми, що не підіймають важливих тем. Нажаль, Ксанта ні з ким не могла поділитись тим, що в неї зараз на душі. Навіть із Деріком. Навіть знаючи, що його симпатія до неї справжня та щира.

А думала двоєдушниця тільки про те, що місто, в яке вони зараз прямують, — Паят — знаходиться дуже близько до столиці. Так близько, що верхи до головного міста Дейвії можна дістатися за добу галопом.

Усього доба, і вона опиниться там, де живе король. Де знайшли собі дім його підлеглі. Всі ті, хто винен у смерті Тесси та стражданнях двоєдушників у темній вежі.

Вона думала про це, будувала плани та ненавиділа сама себе.

Адже можна переконати Ітара змінити маршрут. Можна вмовити його відвідати столицю, від якої «Бродяги» відмовилися цього року, щоб не наражати двоєдушницю на небезпеку. Так, все це можна зробити. Можна навіть спробувати переконати всіх виступити перед аристократами, можливо навіть перед самим королем. Але... чи зможе вона щось зробити? Чи вистачить їй сил, щоби помститися. Щоб всі винні справді відчули її помсту. Щоби зрозуміли.

Ця думка не відпускала дівчину. Не давала спокою.

Адже якщо вона зважиться хоча б на спробу, «Бродяги» постраждають. Вона не зможе не підставити їх. 

Чи готова була двоєдушниця ризикнути ними?

Ксанта кинула обережний погляд у бік Деріка, який сидів поруч і просто затишно мовчав.

«Я не зможу, — подумала вона, опускаючи погляд. — Не зможу наразити їх на небезпеку. Вони мені допомогли. Я полюбила їх».

І нова низка думок кидалася на дівчину, наче дикий звір. 

Чи готова вона покинути «Бродяг» зараз? Коли її життя трохи налагодилося.

Ксанта розуміла, що це не її шлях. Що бродячий цирк лише ступінь. Але тут і зараз їй було так добре, що вона не могла більше ні про що думати. Просто не хотіла.

Минуле життя потроху тьмяніло, залишаючи лише присмак гіркоти та болю по сестрі, смутку за батьками.

— Ти останнім часом така тиха, — Дерік обсмикнув двоєдушницю, яка з головою поринула в думки, що її роз'їдали. — Тебе щось турбує?

— Ні, —  легко збрехала вона і відразу пошкодувала про це.

Йому вона могла довіряти. Могла розповісти все, що має на серці. Але не стала. Не хотіла псувати момент, який вони проживали пліч-о-пліч.

Колись Ксанта покине «Бродяг», залишить їх у минулому. І згадуватиме такі вечори з Фокусником як щось тепле та радісне. Щось, у що кортить повернутися і прожити той день знову.

***

— Не хивлюйтеся, любчику. Повірте, ви ще не всю подяку корони отримали.

Акаен Деврахе розтяг тонкі губи в мерзенній усмішці. Але Штефан на це не відреагував. Загрози він чув із завидною регулярністю.

— Що ви ще хочете від мене?

Зустріч проходила у вежі. Акаен більше не ховався і не призначав зустрічей у безіменній таверні. Він почував себе в таємній академії як вдома. Блукав коридорами наче господар, приходив з перевіркою на лекції та заняття. Він стежив за парами двоєдушників настільки уважно, ніби складав свій особистий список найсильніших і найвідданіших короні пар.

Лорд Деврахе гостював у вежі вже кілька днів. І невдовзі мав повертатися до столиці. Але поки що у нього були тут справи, які вимагали невідкладного втручання.

— Для вас є ще одне завдання, любчику.

Та посмішка, якою чоловік обдарував двоєдушника, не сподобалася останньому. Але він не відреагував, кивнув.

Штефан чекав, коли Деврахе нарешті згадає про непомірну витрату індовіра на двох братів, які покинули вежу близько п'ятнадцяти днів тому. Чекав, коли вже почує новину про те, що Ренрік загинув від отруєння індовіром. Але ця новина не поспішала тішити дорослого двоєдушника. І це засмучувало.

— Ходімо, на вас чекає гість.

«Гість. Не гостя, — подумав чоловік, ідучи за радником короля сходами. — Значить, Ксанту вони поки що не знайшли».

Штефан не міг викинути з голови дівчисько, яке виявилося сильніше, ніж він сам. Він молився Дволикому, щоб той наглядав за нею і поберіг від лап корони. Але робив це швидше за звичкою, а не тому, що вірив у силу того, хто колись наклав на них прокляття дзеркального місяця.

— Сюди, — Деврахе по-господарськи відчинив перед двоєдушником одну з дверей, що вела в підземелля.

— Не дуже ви гостинні, коли поселили вашого гостя тут, — не втримався Штефан.

— О, це лише для того, щоб допомогти йому призвичаїтись, любчику, — задоволення так і сочилося з голосу лорда Деврахе. — Проходьте.

Металеві двері відчинилися, впустивши Штефана в невелике сире приміщення з крихітним віконцем під стелею. По кам'яній підлозі була розсипана гнила солома, а на ній сидів юнак.

Майже дорослий двоєдушник. З брудним світлим волоссям, злістю у погляді і тонким шрамом на лівій щоці.

— Штефане, познайомтеся, це наш гість. Його звуть Ворт. І він добрий друг Ксанти.

У викладача смикнувся лицьовий нерв. Він повільно обернувся і зустрівся поглядом з людиною, яка з неприхованим задоволенням дивилася на полоненого двоєдушника.

— Ви викрали його із селища? — Штефан не впорався з емоціями, його видав голос.

— Ну що ви, лючику, як можна? — дуже здивувався радник короля. — Ворт сам до нас прийшов, правда, хлопче? Він шукав Ксанту. І навіть знайшов цю вежу. Упертий, нічого не скажеш.

Штефан проковтнув в'язку слину.

— Ваше завдання дуже просте, любчику. Придивіться за цим хлопчиськом. Щоб дурні не накоїв.

Ворт смикнувся і підняв на лорда Деврахе погляд, сповнений ненависті.

Він так безглуздо попався. Так легко. А потім так само легко розпатякав усе, що знав, поки кат виривав щипцями шкіру з його боків.

— Але це ненадовго, — вів далі Акаен. — Він скоро опиниться на волі, якщо виконає свою частину угоди.

— Яку частину? — сухо поцікавився Штефан, зустрівшись з Вортом поглядом.

— Він допоможе нам приструнити буйну вдачу вашої учениці. Вона вже скоро буде з нами, — сказав лорд Деврахе, а потім звернувся до бранця: — Бачиш, Ворте, все добре. Ти майже знайшов свою подругу, залишилося почекати зовсім трішки.

Штефана ніби блискавкою вдарило:

— Ви знайшли Ксанту?

— Звичайно, любчику, — усміхнувся радник короля. — Невже у вас були сумніви?

***

Через близькість столиці Паят був не таким уже й великим містом, як думала Ксанта. Але, з іншого боку, це добре місце для практики. Адже саме з виступу в Паяті Ксанта збиралася об'єднати допомогу Пташці з її новим номером та власний виступ.

А магії на все це знадобиться багато.

Щоденні тренування давали плоди. Ксанта з кожним днем все краще могла контролювати свою другу душу. Все краще відчувала магію, якою було просочене повітря. З кожним днем вона ставала все сильнішою. І сумнішою.

Останнє помітив її друг.

— Гей, я дуже давно не бачив твою посмішку, — Дерік спіймав її в коридорі невеликого корчми. Ітару вдалося домовитись із головою міста про розміщення трупи не за стінами.

Ксанта не витримала і щиро посміхнулася, зазирнувши у чисти очі навпроти.

— Ну ось, інша справа, — розтягнув губи у посмішці у відповідь Фокусник.

— Подобається тобі веселити людей, — закотила очі двоєдушниця, легко штовхнувши хлопця в плече. І зробила крок вперед.

— Звичайно подобається! — Дерік пропустив її вперед, обійшов по колу і опинився за спиною. Пішов слідом. — А як може не подобатися посмішка? Адже це показник щастя.

Ксанта кинула на нього погляд через плече і вирішила не розчарувала правдою. Не сказала, що одна посмішка не покаже всього, що на душі у людини.

— Ти вже підготувався до виступу? — поцікавилася вона.

Двоєдушниця збиралася вийти надвір. Вона бачила поряд із шинком невеликий яблуневий сад. Там вона збиралася провести час до вечора, вбрати стільки магії з природи, щоб вистачило на всі її задуми.

— Так, я завжди готовий, — знизав той плечима, не відстаючи від подруги. — А якщо щось піде не так, то…

— То ти імпровізуєш, — продовжила вона за нього фразу і знову посміхнулася.

Фокусник підлаштувався під крок Ксанти.

— Я зараз планую прогулятися, не бажаєш скласти компанію?

— Мені треба готуватися до виступу, — похитала вона головою, проходячи повз першу яблуню.

Дерік пройшов слідом, зірвавши фрукт з найближчої гілки, потер його боком об край яскравого жилета і з хрускотом надкусив:

— А я хотів показати тобі моє улюблене місце у Паяті. Гадаю, тобі сподобається.

— Давай завтра? — запропонувала Ксанта, опускаючись на траву під однією з яблунь. Подивилася на хлопця знизу. — Завтра згодна провести з тобою весь день.

Фокусник ледве втримався від того, щоб не підстрибнути на місці, широко посміхнувся.

— Домовилися. Всім серцем чекаю на завтра.

Ксанта тихо засміялася, проводжаючи поглядом Деріка. А потім заплющила очі, прислухаючись до магії навколо.

Так вона просиділа, поки її не знайшла Ельва і не повідомила, що настав час збиратися. Намет у центрі міста вже поставили. І зараз глашатаї драли горла на кожному перехресті, запрошуючи всіх бажаючих відвідати бродячий цирк.

Тут «Бродяги» планували затриматись на кілька днів. Паят був досить багатим містечком. Отже, можна виступати кілька днів поспіль. І це всіх влаштовувало. Особливо Ксанту, якій хотілося хоч трохи перевести подих. Життя в дорозі їй зовсім не подобалося.

Прохолодний вітер ніс свіжість Північного моря, але через високі пагорби, біля підніжжя яких виросло місто, двоєдушниця так і не побачила моря. Вона сподівалася, що завтра Дерік поведе її саме на пляж. Їй дуже хотілося, щоб його улюблене місце знаходилося біля величезної водойми.

Але, правду кажучи, вона пішла б з ним навіть на болота. Тому що хлопцю все ж таки вдалося розворушити її почуття. І зараз двоєдушниця не боялася зізнатися собі, що вона відповідає Фокуснику на симпатію симпатією.

Виступ розпочався у запланований час. Намет на головній площі гудів як вулик, набитий глядачами. Ітар кричав, щоб оголошувати промовців, Гловар вражав їх своєю силою, а Ніль — влучністю.

— Смертельний номер! — закричав хтось, коли Лучниця вклонилася.

— Смертельний номер! — підтримали кілька голосів.

Ксанта посміхнулася, підглядаючи за виступом через невелику щілинку в лаштунках. Вона й сама з радістю ще раз подивилася б на те, що глядачі називали смертельним номером.

— Ніль його щороку змінює, — Фокусник зупинився у дівчини за спиною. — Торік вона видавала сміливцю мішень на нитці і просила розкручувати її в повітрі перед ним. Уявляєш, наскільки їм було страшно?

Ксанта хмикнула:

— Ніль завжди влучає в ціль.

— Так, — Дерік усміхнувся. — Ну добре, незабаром мій номер. Піду переодягнуся.

Він підморгнув Ксанті і залишив її одну. А перед глядачами вже танцювала Татія.

Незабаром Ітар оголосив перерву і до людей вийшла Ельва.

— Ти готова? — Малівіка підійшла до Ксанти. — Точно впораєшся?

— Впораюся, — рішуче кивнула та. — Мені вистачить сили.

Двоєдушниця навіть не сумнівалася в тому, що каже. Вона відчувала зараз в собі таку міць, що їй не лише на сьогодні вистачить магії, а й на завтра. І ще лишиться.

— Пані та панове! — Ітар зробив крок за лаштунки, привертаючи увагу глядачів. — Наша коротка перерва добігає кінця. Прошу вас, збирайтесь. На вас чекає виступ нашого Фокусника, Пташки та… нашої нової артистки — Приборкувачки! Я впевнений, що вони зможуть потішити вас!

Ксанта кивнула Деріку, який поспішив на сцену. А потім…

— Ксанта, — Ельва смикнула її за руку, змусила подивитися на себе.

— Що таке? — дівчина все ще посміхалася, не розуміючи, навіщо ворожка покликала її. Але переляк, який позначився на обличчі Ельви…

Провісниця кинула погляд у той бік, де зараз знаходився Дерік, і вказала пальцем:

— Ти знаєш цих двох? Вони двоєдушники.

Ксанті знадобилося кілька миттєвостей, щоб крізь щілину в лаштунках знайти поглядом тих, про кого говорила Ельва.

А коли знайшла…

— Так, — у Ксанти здригнувся голос і похолонули руки. — Я їх знаю.

Біля сцени стояли ті, кого Ксанта насилу змогла б зараз впізнати. Але впізнала. Ті, кого вона більше не сподівалася зустріти. Але зустріла.

Ренрік та Лей спиралися на дерев'яні перила і з легкими усмішками спостерігали за виступом Деріка.

— Мене знайшли.