Майже чоловік йшов пустою курною дорогою, приховуючи обличчя під широкими крисами солом'яного капелюха. Сонце обпалювало відкриті ділянки шкіри, але це зовсім не хвилювало Ворта. Усі його думки були зосереджені зовсім на іншому.

Він раз-по-раз прокручував у голові розмову зі старостами села і лаявся крізь стислі зуби. Від цього навіть шрам на щоці починав трохи нити, нагадуючи про себе.

Хлопець чухав його час від часу короткими нігтями, але навіть це не могло відволікти його від злості, що він зараз відчував.

Двоєдушник сердився на старост, бо вони не були готові піти проти корони навіть після того, як її посланці повідомили про смерть однієї з них. Про втечу іншої та оголошення на неї полювання.

Злився він і на брата, який не став на його бік. Та ще й доніс батькові про плани Ворта. Сказати, що батько оскаженів, — це нічого не сказати.

— Ти виганяєш себе! Ти розумієш це?! Ти залишишся один у чужому світі! — кричав той, бризкаючи слиною.

Але Ворт усе розумів. Він розумів, що оточують його труси, не готові глянути правді у вічі.

Тільки Хоя його розуміла. А ось її чоловік — ні.

Адже він втратив лише одну дочку. Це вже було свято, що друга змогла вижити, незважаючи на зв'язок двоєдушників. І здавалося, тільки Ворта з Хоєю хвилює, які муки при цьому перенесла Ксанта, де вона зараз і як збирається жити далі.

— Ти ламаєш своє життя! — слова батька знову задзвеніли у вухах двоєдушника. — Тебе не приймуть назад, якщо ти зараз вийдеш за ворота! Ти зречешся брата? Сім'ї? І заради чого? Заради життя вигнанця?

Ворт тоді мовчки вислухав батька, а потім розвернувся і вийшов із дому.

І нехай до віку створення йому залишалося аж дві зими, він уже почував себе дорослим. Вісімнадцята зима вже минула для Ворта.

Злість знову штовхала двоєдушника у спину, змусивши прискорити крок. Він прямував до найближчого міста, в якому збирався знайти хоч якісь відомості, заробити грошей у дорогу. А потім... він знайде її. Нехай решта двоєдушників твердить про важливість триматися разом, вони забувають, що Ксанта теж одна з них. Отже, їй теж потрібна допомога та підтримка. Нехай інші бояться змінювати своє життя, з когось ці зміни повинні початися, вірно?

***

Вона відсахнулася за мить. Довгу мить, за яку Дерік встиг її поцілувати. У цю мить вмістилося все: здивування, бажання, страх. І зрештою, коли Ксанта схаменулась, коли зрозуміла, що чужі губи торкаються її з якимось дивним жаром, вона відсахнулася.

Відскочила на добрих три кроки, приголомшено дивлячись на Фокусника, який, здавалося, зовсім не зніяковів від того, що сталося. Він так само стояв біля темної стіни таверни і прямо дивився на дівчину, якій так ніяково зізнався в почуттях.

Почуттях, в яких він ще й сам до кінця не розібрався. Ксанта з'явилася в його житті раптово, увірвалася ніби штормовий вітер. З'явилася така смілива, зухвала. Заявила при всіх, що вона двоєдушниця.

Тоді Дерік подумав, що вона дуже сильна, якщо може так відкрито про це говорити.

Трохи пізніше він побачив і інший її бік: тендітний, поранений, ніжний. Коли вона говорила про сестру, минуле, коли намагалася сховати сльози, коли злилася і кричала на нього.

Пройшло зовсім мало часу з їхнього знайомства, але Ксанта розкрилася перед ним зі стількох сторін, що Дерік не міг собі брехати — вона йому подобалася.

І зовсім не так, як якась міщанка з виступу, яка посміхається лише тому, що їй сподобався виступ та посмішка рудого хлопця. Ні, тут було щось інше. Щось глибше. І це лякало Фокусника. Але якщо він промовчить зараз, то потім може не бути шансу сказати правду.

— Навіщо ти це зробив? — Прошепотіла дівчина, витираючи губи тильною стороною долоні. Так старанно, ніби шкіру здерти намагалася.

Дерік розгубився, не знаючи, що сказати. Він уже витратив усі слова, які тільки могли бути зараз сказані.

Але двоєдушниці цього було ніби мало.

— Навіщо? Це якийсь жарт?

— Жодного жарту, — Фокусник хотів скоротити між ними ту відстань, яку створила Ксанта. Але насилу втримався на місці. — Я хотів, щоби ти знала.

Вона тільки хитнула головою і відступила ще на крок. Потім ще, а потім намацала в темряві ручку дверей і пірнула назад у світлу залу таверни.

Зараз Ксанту розривало від питань та емоцій. Вона не розуміла того, що тільки-но сталося. Це було дурістю з боку Фокусника. Які такі почуття? Чому вона? Адже вона двоєдушниця! Хіба вона може подобатися людині? Що за дурниці?!

Вбиваєма цими думками, вона навіть не глянула на артистів, що сиділи за столом, поспішила на другий поверх — у кімнату, яку їй виділили.

Перед очима Ксанти досі стояла коротка подія, яка особисто для неї розтяглася на години. І вона нічого не могла з собою вдіяти, порівнюючи цей поцілунок з тим, що міг відбутися між нею і Штефаном, але не відбувся.

І той поцілунок вона зрозуміла б. Тому що Штефан був двоєдушником. А цей… цей збив її з пантелику. Так сильно, що дівчині ніяк не вдавалося зібратися з думками.

Наступного ранку все мало стати на свої місця. Вона знову стала б просто тією, хто випадково опинився серед артистів бродячого цирку, і ніякий Дерік її не цілував.

Але наступного ранку перевірити свій здогад Ксанті так відразу і не вдалося. Тому що Ніль чекала на дівчину внизу і, як тільки побачила, змусила поснідати і потягла за собою в торговий квартал.

Такою Лучницю Ксанта ще жодного разу не бачила. Очі блищали, руки тремтіли.

— Мені вдалося вмовити Ітара, — усміхалась та й ділилася думками. — Якщо ти станеш нашим коронним номером, вбрання тобі потрібне відповідне. Ух! Не можу дочекатись репетиції! Ксанто, я в захопленні.

Ніль говорила та говорила, не замовкаючи. А її супутниця тільки спостерігала за супроводжуючою та розглядала місто, подумки порівнюючи його з тим, що встигла побачити за свою коротку подорож.

Південний Туат відрізнявся від Ошаура — будівлі нижчі, люди сміливіші, вулички ширші. Воно й не дивно. Десь неподалік плескається величезне море, яке, як запевняє корона, незабаром і повинні перетнути вороги на кораблях.

Чи це не те море, яке вони мають подолати?

Ксанта вперше задумалася про те, що її вчили географії, історії, втовкмачували в голову дати та події. Але ніхто жодного разу не показав на карті те, де саме знаходиться ворог.

Ніхто не пояснив, навіщо він має на них напасти.

Двоєдушниця мало що розуміла в цьому, але не уявляла, як можна напасти на сусіда, коли ви з ним уже кілька років перебуваєте якщо не в дружбі, то в добрих товариських стосунках. Та ще й торгуєте один з одним. Який взагалі в цьому може бути сенс?

— Ти мене взагалі слухаєш? — Ніль нарешті помітила, що останні кілька хвилин двоєдушниця ніяк на неї не реагує.

— Ні, вибач, — Ксанта винувато посміхнулася. — Задумалася.

Лучниця кинула на ту погляд з-під світла чубчика, що впав на очі:

— Все нормально?

— Угу.

Двоєдушниця не була готова розповідати про все те, що її непокоїло. Цього всього було так багато... І тому Ксанта зосередилася на одному – своєму рішенні виступати.

Сидіти за лаштунками та підтримувати інших магією, звичайно, весело. Але вона збиралася брати участь у житті, а не бути спостерігачем. Можливо, вона ще пошкодує про це своє рішення. Але не зараз.

— Ми майже прийшли, — Ніль вказала на невелику крамничку з металевим похилим дахом і дерев'яною великою вивіскою, що бовталася на двох ланцюгах. — Чи є побажання за кольором?

— Покладаюсь на тебе, — посміхнулася двоєдушниця. І про це рішення вона не пошкодувала.

Тому що варто було переступити поріг крамниці, як Ніль взяла все в свої руки. Зібрала навколо себе продавців і почала розглядати запропоновані тканини, раз-пораз підзиваючи до себе двоєдушницю і притуляючи до неї то один, то другий відрізок матеріалу.

Ксанта в житті не бачила такого розмаїття. Так, торговець привозив у селище якісь обрізки, іноді готові ношені речі. Але такої кількості нової тканини… ні, двоєдушниця точно не бачила.

— Цього й цього, — Ніль визначилася до моменту, коли Ксанта вже тинялася від туги по невеликому магазинчику, розглянувши вже, здається, все. — І цю додайте. Зовсім небагато, на оздоблення. Так.

Виходили з магазинчика вони в тиші, вичавлені насухо. Обидві несли пакунки з тканиною. Важкою та об'ємною.

Ксанта не бачила, скільки Лучниця виклала за покупки. Але була впевнена, що її вбрання коштувало чималу суму. А це означає, що їй ще доведеться постаратися на виступах, щоб відпрацювати все.

— Ніль, скільки я винна? — спитала дівчина, коли вони проходили площу. Ксанта озиралася у пошуках дошки оголошень.

«Може, варто взятися за якусь роботу, поки ми тут?» — подумала вона, озираючись.

— «Бродяги» — це як родина, — посміхнулася дівчина. — Кожен робить, що може. І ніхто не запам'ятовує боргів. Так що ти нічого не винна.

Двоєдушниці стало ніяково від її відповіді. Слово «родина» асоціювалося у дівчини з чимось особистим. Особливим. Вона з радістю пустила б у своє серце «Бродяг», але боялася, що це може закінчитися трагедією.

— Ксанто, — Ніль вперше за час їхньої прогулянки пустила у свій голос тінь сумніву, — не хочеш пофарбувати волосся?

Дівчина зиркнула на Лучницю, поправила темну копицю волосся, вкриту сріблом, і похитала головою:

— Ні. Це нагадування. Я його позбуватися не хочу.

Ніль на це нічого не сказала. Не стала питати, про що саме двоєдушниці нагадує її сивина. Просто прийняла відповідь як родичка. Як старша сестра.

— Давай прискоримося? — у голосі дівчини задзвенів колишній запал. — Хочу сьогодні розпочати із костюмом. Але знай, примірок буде багато.

Ксанта лише посміхнулася і прискорила крок.