Спочатку:
На сторінку книги
Штефан прийшов до них сам. Бо не міг інакше. Повинен був. І зараз, харкаючи кров'ю на кам'яну підлогу, шкодував лише про одне — що не приховав втечу Ксанти настільки ретельно, наскільки це потрібно було зробити.
Штефан знову підвів її. Знову не дотримав слова.
— Вибирай: вугілля чи голки? — глухий голос пролунав з-під щільної чорної маски, напнутої на високого чоловіка.
Він ховав обличчя. Чи то для того, щоб ніхто не впізнав його особистість. Чи то для того, щоб по-справжньому сховатися за нею і стати тим, кого потребувала корона — жорстоким катом. Людиною, яка виб'є будь-яке зізнання з будь-якого в'язня, здобуде всю необхідну інформацію, вб'є. В ім'я корони, звичайно.
— На твій смак, — сказав Штефан, зігнувшись від удару по ребрах. Закашлявся і знову сплюнув кров собі під ноги.
Він не уявляв, на що зараз перетворилося його обличчя і тіло. Це його мало цікавило. Двоєдушника тішило лише те, що біль, який він зараз відчуває, був повністю його. Не брата. Від Анкеля відстали, коли Штефан вийшов на зв'язок з іншими двоєдушниками, що служили короні.
Так, зараз Анкель у безпеці, наскільки це взагалі можливо. І більше Штефана нічого не повинно хвилювати. Він зі своєю місією впорався.
А вбити вони його не вб'ють. Він їм потрібний.
Штефан навіть усміхнувся від цієї думки. І відразу скорчився від болю, що прострелила руку.
«Отже, він вибрав голки, — майнуло в голові двоєдушник. — Краще тоді щипці б узяв».
Але замість їдких фраз із чоловічих губ зірвався приглушений крик. І лайка.
— Де дівчина?
Це питання повторилося вже раз тридцятий. Кам'яні стіни незабаром запам'ятають його так само добре, як і крики. І якщо начарувати їм рот, зможуть повторювати тим самим голосом і таким самим тоном.
— Яка дівчина? — просипів Штефан. Очі заливало потом і кров'ю.
Але померти йому ніхто не міг дозволити. Тому тортури тривали, перериваючись тільки на те, щоб влити двоєдушнику, що чинить опір, в горло зілля зцілення. Слабкі відвари, які лише трохи вгамовували біль і зовсім трохи прискорювали регенерацію тканин.
І поки одні рани затягувалися, кат завдавав нових каліцтв, повторюючи те саме питання, від якого Штефана вже починало нудити.
Потім він залишав одного чоловіка в кімнаті. Прив'язаного до сталевого стільця. Так проходили ночі для двоєдушника. А вранці тривали тортури.
Скільки разів він залишав Штефана самого? Разів п'ять? Сім? Скільки днів триває ця мука? Штефан не знав. Все змішалося у його голові. Він пам'ятав лише біль і власний крик, від якого дзвеніло у вухах.
Його, здається, навіть годували кілька разів. Але після чергової порції тортур вміст шлунка опинявся на підлозі разом із його кров'ю.
— Значить, по-доброму ти не хочеш, ці слова стали чимось новим. Не тим питанням, яке тільки й робив, що повторював кат. — Тоді спробуємо дещо інше.
— І що ж? — ослаблий голос двоєдушника пролунав не так упевнено, як йому того хотілося б.
«Тільки б не згадали брата, — подумалося Штефану. — Тільки не Анкель».
Але вже за мить двоєдушник зрозумів, що є дещо гірше тортур через зв'язок двоєдушників. Дещо, чого він позбувся з неймовірним зусиллями. Дещо, до чого йому нізащо в житті не хотілося б повертатися.
— Індовір, — прошепотів він одними губами, дивлячись на флакон із блискучою рідиною, яку дістав кат у забрудненій кров'ю масці.
— Індовір, — повторив той, покрутивши флаконом перед Штефаном. У відблисках кількох свічок його вміст призовно переливався. І від цього двоєдушнику ще важче було відвести погляд. — Здається, у тебе з ним не найкращі стосунки. То що скажеш, де дівчина?
Штефан відсахнувся і мало не перевернув стілець, до якого був прив'язаний.
Від залежності до індовіра він позбавлявся довгі роки. Він пам'ятав, як скручувало йому нутрощі, варто було не прийняти це зілля хоча б раз на день. Пам'ятав, як його нудило і рвало, варто було випити трохи більше, ніж потребувалося для заспокоєння першого болю. Пам'ятав, як спочатку йому вливали це зілля чужі руки, щоб збудити другу душу. А потім, як він заливався ним сам, аби відчути ту ейфорію, що вона дарувала.
Еліксир завезений з іншого материка, допомагав двоєдушникам, але при цьому захоплював їхні думки та свідомість. Перетворював на істот, які не хотіли нічого, окрім як відчути солодкий смак. Вдихнути цитрусовий запах.
— Забери! — Штефан сіпнувся, ухиляючись від рук у рукавичках, які намагалися розкрити йому рота, щоб влити індовір. — Я не повертатимусь у це болото! Ні!
— Ні? — кат зробив крок назад. — Тоді скажи, де дівчина. Або наступним, до кого я навідаюсь, стане твій брат. І повір, я не жартую.
Штефан це знав. Якщо корона вдалася до таких методів, значить час добігав кінця. І чим більше їх дорогоцінного часу витратить Штефан, тим витонченішими стануть тортури.
Він не хотів зраджувати Ксанту ще раз. Але він так само не хотів знову перетворитися на тварину, яка більше ні про що не може мислити, окрім індовіру. Не хотів валятися в калюжі своєї сечі і пускати слини після кількох ковтків цього зілля.
— Я її відпустив, — видихнув Штефан. — Відпустив. Вона вижила.
— Гаразд, — у голосі ката почулося полегшення. Флакон з індовіром зник з поля зору двоєдушника. — Продовжуй.
***
Сонце припікало темну маківку, але Ксанта посміхалася, відгризаючи від соковитого яблука великий шматок. Вона знаходилася на галявині неподалік великого тракту, де «Бродяги» вирішили зупинитися на ночівлю.
Зупинились рано — в обід. Щоб встигнути не лише відпочити, а й відрепетирувати нові трюки, придумати номери. До міста, в яке вони прямували, залишалося їхати ще кілька днів.
— А ти чим здивуєш глядачів? — поряд у траву сів Дерік, штовхнувши Ксанту плечем.
— Почекай, — Ксанта відмахнулася, заворожено дивлячись на те, як Пташка, яку насправді звали Малівіка, відпрацьовує свій номер на натягнутому між двома деревами канаті.
Вона рухалася по ньому так, наче пурхала. Пробігалася, підстрибувала, злітала вниз, хапаючись руками за опору і піднімалася ногами догори.
— Це неймовірно, — видихнула двоєдушниця, забувши навіть про яблуко, яке все ще стискала в руці.
— Хіба ти не бачила її в Ошаурі? — насупився юнак, прикладаючи долоню до очей козирком, намагаючись захиститися від сонця.
— Ні, — двоєдушниця хитнула головою. — Я бачила лише першу половину виступу.
— То ти і мій виступ не бачила, — з награною образою простяг Дерік.
— Ні, але я бачила твої тренування, Фокуснику.
Він усміхнувся, кинувши на дівчину погляд, якого вона не помітила. І нічого більше не сказав до того моменту, поки Пташка не зістрибнула на землю. Та так граціозно, ніби не подолала щойно два своїх зрости в падінні.
Ксанта придушила усмішку, згадуючи, як Гловар підсаджував Ітара, щоб той закріпив канат настільки високо. І як обидва лаялися крізь стиснуті зуби.
— Так що? — Дерік нагадав про себе, знову штовхнувши двоєдушницю плечем. — Щось придумала?
— Ні, — зітхнула і знову запустила зуби в яблуко. — Але ж Ітар казав, що я можу просто вам допомогти з номерами. Ні?
— Так, можеш, — знизав плечима хлопчина, а потім хитро примружився. — Але ж ти можеш і сама виступити. Повір, це так розбурхує кров. Якщо хоч раз виступиш на сцені, ніколи не забудеш цього відчуття. Це як перший подих, перше купання у річці після зими, як перший поцілунок.
Останнє порівняння збентежило двоєдушницю. Вона кинула на Деріка погляд з-під вій. А в пам'яті випливла та сцена з її минулого, від якої їй досі не вдавалося позбутися.
Руки Штефан на талії. Його губи так близько, що ще трохи, і можна торкнутися своїми. Дихання на шиї. Незабутні відчуття в грудях і нижче.
Тряхнувши головою, ніби фізично намагаючись позбутися нав'язливих спогадів, дівчина схопилася на ноги:
— Навіть якщо так, я не циркачка. Я… не знаю, як це. І… мені страшно.
Вона зізналася у цьому без сорому. Дивлячись у темні зелені очі хлопця, який продовжував сидіти на землі.
— Усім нам було страшно перед першим виступом, — Дерік не збирався здаватися. — Знаєш, як мені було страшно? Ітар мене навчив кількох трюків і відправив виступати. Як зараз пам’ятаю, ми тоді були у Південному Туаті. На тебе всі дивляться, долоні пітніють, а людей… людей…
— Якщо ти хотів мене підбадьорити, то не вийшло, — Ксанта навіть на крок відступила.
А Дерік усміхнувся і встав, простяг дівчині руку:
— Ти спробуй, а потім відмовляйся. Давай придумаємо тобі номер, Ксанто? Я допоможу.
Двоєдушниця з сумнівом витріщилася на простягнуту їй долоню, потім зазирнула в обличчя хлопцеві і задалася питанням, яке відразу зірвалося з її язика:
— Скільки тобі було тоді зим?
Дерік опустив руку, замислився, відвівши погляд:
— Здається, десять. Можливо, одинадцять. І тобі варто знати: ти видаєш у собі двоєдушницю, коли питаєш про вік, наголошуючи на зимах.
Тепер настав через Ксанти хмуритися:
— Чому?
— Бо лише двоєдушники рахують вік у зимах. Вони відраховують, наскільки мені відомо, з того дня, коли народився перший двоєдушник. Як ви його називаєте?.. Двічіликий?
— Дволикий, — поправила його Ксанта.
— Точно, Дволикий, — Дерік усміхнувся. — Тож якщо не хочеш, щоб тебе розкусили, спитай інакше.
— Який твій вік? — Невпевнено простягла дівчина.
— Можна й так, — кивнув Фокусник. — А ще можна спитати, скільки мені років.
— І скільки тобі років? — починаючи сердитися, повторила за ним Ксанта.
— Нині вже двадцять. Тож я з «Бродягами» дуже давно. І можу тобі допомогти. Ходімо думати над твоїм номером.
Він знову простягнув Ксанті руку. І, зітхнувши, вона нарешті вклала свою долоню в його. Вперше з того моменту, як познайомилась із Деріком.
