— Любчику, ви, здається, не розумієте, — чоловік, ім'я якого заборонено було вимовляти вголос, буквально нависав над Штефаном, що сидів у кріслі.

Двоєдушник мовчав, він уже сказав усе, що мав. Але Акаену Деврахе цього було замало,  він ніби відчував, що щось від нього приховують.

— Я все сказав, — голос Штефана звучав рівно. — Як і Берт із Калебом. Якщо я не помиляюся, вони склали звіт відразу після події і направили його вам.

— Вам варто відповідати тільки за себе, — знову схилившись над чоловіком, зауважив радник короля.

Гудзики на його квітчастій жилеті так сильно натяглися, що двоєдушник примружився, ніби готуючись до найгіршого сценарію.

— Цей метод завжди спрацьовував, — сказав лорд Деврахе. — А тут спричинив смерть двох двоєдушників. Тих двоєдушників, котрі були потрібні короні. Це виглядає підозріло, чи не так?

— Не знаю, що підозрілого ви тут побачили, — Штефан продовжував дотримуватись тієї поведінки, яку обрав для сьогоднішньої зустрічі. — Вони не витримали. Я вас про це попереджав. Але за нашої минулої зустрічі ви сказали, що вас не цікавить нічого, окрім результату.

— Я знаю, що сказав! — гаркнув почервонілий від натуги чоловік. — Але мені потрібний той, кого буде покарано за цю помилку!

Штефан промовчав. На його думку, покарання мав понести той, хто вирішував та наказував. А це був, найімовірніше, сам лорд Деврахе.

Тож власну думку варто було притримати при собі.

— Я ще можу вам чимось допомогти? — спитав Штефан після того, як мовчання затяглося.

Радник короля важко дихав — це був єдиний звук, що наповнював приміщення.

— Ми з вами не закінчили, любчику, — сказав лорд Деврахе, так і не обернувшись, але змахнув рукою, відпускаючи двоєдушника. — Не забувайте, для чого це все.

— Про це неможливо забути, — сухо озвався Штефан, стиснувши кулаки. І вийшов із приміщення.

Минулої їхньої зустрічі саме Штефан Торваль залишився один у чотирьох стінах у змішаних почуттях. Зараз вони обмінялися ролями.

Лорд Деврахе провів рукою з короткими пухкими пальцями по обличчю, стираючи піт, і мружився.

Останні десять днів рясніли поганими звістками. І смерть двох дівчат, що не зробили крок у вік створення, була лише малою краплею в озері проблем. Але заплющувати очі на помилку через її дріб'язковість, лорд Деврахе, звичайно ж, не збирався. Особливо з огляду на те, що деякі деталі йому здавалися підозрілими. Але поки що йому варто було розібратися з дорослими двоєдушниками, які допустили витік деяких важливих відомостей із поселення, про яке ніхто не мав знати. А потім з листами шпигунів з-за океану, які доповідали про речі, які змушували лорда Девраха замислюватись про те, що дітей-двоєдушників треба було взяти під свою опіку у більшому обсязі.

***

Пройшло п'ять днів з того моменту, як Ксанта з'явилася в місті, що зветься Ошаур. Ночувала двоєдушниця на заїзді на околиці міста, де кімната коштувала дві срібні монети. Їла щодня. А весь вільний час витрачала на роботу за оголошеннями.

Більше такого легкого заробітку, як із упійманням щурів-мишей, їй не траплялося. Але Ксанта не скаржилася, адже чим складніше була нова робота, тим менше сил і часу вона мала на думки.

А думок було багато. І кожна із них завдавала їй нестерпного болю.

Може, саме тому, коли сонце почало хилитися до заходу, вона вперше не поспішила у бік таверни, а повернула до площі, яку вже знала як свої п'ять пальців.

Повільно йшла по вимощений камінням вулиці і… посміхалася.

Так, по-справжньому посміхалася, бо згадувала Тессу. Її сміх, звички, рішення. Нехай усім оточуючим і могло здатися, що з них двох найдіяльнішою була Ксанта, але й її сестра мала рішення. Мала свій вибір.

І сьогодні Ксанта вирішила прожити день так, як це зробила б Тесса. Наче вшановуючи цим її пам'ять.

Незабаром попереду почувся шум, музика, сміх.

І нехай це було не свято Дволикого, яке так любила сестра, але вона б не відмовилась відвідати ярмарок. Та ще й такий великий.

— Жувальний смаколик, будь ласка, — Ксанта зупинилася біля яскравого прилавка, прикрашеного справжніми квітами.

Жінка в квітчастій хустці, зав'язаній на потилиці тугим вузлом, вихопила у неї з рук мідну монетку і простягла те, що Ксанта пообіцяла собі ніколи в житті не купувати. Але сьогодні вона — це не вона.

Сьогодні вона — Тесса.

Тож незабаром дівчина йшла по жвавих вуличках, розглядаючи лотки і голосно жуючи солодощ, яка так і норовила прилипнути до зубів і обтягнути солодкою плівкою губи.

Смак невдовзі зник, але Ксанта продовжувала настирливо жувати, аж до болю у вилицях.

«І що ти знайшла в цій погані?» — подумала двоєдушниця, стримуючи сльози.

Але тут же обсмикнула себе. Щоб не чекати на відповідь звідти, звідки її неможливо отримати.

Музика та шум вели її вперед. Ярмарок кипів життям. Торговці зазивали у свої намети, вуличні артисти дихали вогнем і танцювали з мечами, у клітках виблискували очима небачені досі звірі.

Ксанта настільки поринула в цю атмосферу, що гуляла вуличками, розкривши рота. І не помітила, як налетіла на невисокого хлопця.

— Ой!

— Вибачте, — пискнув він, відскочив убік. — Прошу вас, вибачте, я вас не побачив!

— Та нічого, — розвела руками двоєдушниця, посміхнувшись. І пішла далі, роздивляючись округу.

А хлопчисько вже розчинився в натовпі.

— Тільки сьогодні вночі виступ «Бродяг»! Не пропустіть виступ «Бродяг»!

Цей голос Ксанті був добре знайомий. Міський глашатай знайшов собі підробіток на пізній час і зараз драв горло, видершись на величезну дерев'яну скриньку на перетині двох широких вулиць.

— Хто такі ці «Бродяги»? — спитала дівчина, зупинившись біля скрині і задерши голову.

Глашатай скосив на неї погляд і, вказавши убік, закричав:

— Найкращий бродячий цирк на всьому континенті! Незвичайні трюки та найкращі жарти! Сьогодні «Бродяги» виступають в Ошаурі!

— Дякую за відповідь, — хмикнула Ксанта і попрямувала в той бік, у який вказав їй крикун.

Невдовзі ноги винесли дівчину до величезного зеленого намету. Його тканинні стінки йшли брижами від поривів вітру, люди величезною річкою проходили всередину, відчуваючи яскраво-зелену штору, що закривала вхід.

Знизавши плечима, Ксанта влилася в потік і разом з усіма опинилася всередині намету.

Дівчина не знала такого поняття, як бродячий цирк. Але зайшла, бо їй здалося, що Тессі стало б цікаво після почутого від глашатая.

Усередині намету виявилося набагато більше місця, ніж очікувала двоєдушниця. А може, причиною стало те, що намет не мав стелі. Відкрите небо і сузір'я, що перемигуються на ньому, замінювали йому дах, а в центрі знаходилася величезна порожня арена, оточена дерев'яною огорожею.

У кутках приміщення за невеликими прилавками обслуговували гостей лоточники, замінюючи їхні гроші на їжу та напої. А місця поблизу огорожі швидко закінчувалися.

Ксанта буквально встигла проскочити перед кількома роззявами і незабаром виявилася втиснута в дерев'яну перешкоду, нездатна навіть поворухнутися. Але це було вже і не потрібно — вистава почалася.

Першим у центр круглої арени вийшов високий темноволосий чоловік у квітчастому жакеті та вузьких чорних штанах. Обличчя його було неприродно білим із таким же неприродним рум'янцем.

Ксанта встигла подумати, чи не захворів він, коли публіка вибухнула криком, свистом та оплесками.

— Ласкаво просимо на найкращий вечір у вашому житті! — голос людини з арени поглинув гомін. — Сьогодні, пані та панове, вас розважатимуть ті, кого ви так любите. І почнемо ми з Людини-Скелі!

Глядачі завулюлюкали, натовп сильніше втиснув Ксанту в дерев'яну огорожу. Та так, що щось заскрипіло і нахилилося вперед.

Через мить з-за лаштунків з'явилися четверо чоловіків. Вони червоніли від натуги, пихкали, налягали на величезні кам'яні валуни, перев'язані товстими мотузками, і котили їх уперед.

Ксанта відволіклася на них, намагаючись уявити, яка вага у цих каменів насправді. Чи справді так їм важко, як вони намагаються це показати глядачам. І не одразу помітила, як за працівниками цирку з'явився той, кого щойно оголосили.

Людина-Скеля просто з'явилася. Величезний чоловік, що складається з самих м'язів, упирався б лисою маківкою в стелю, якби та у намету була. Одягнений в одні просторі штани сірого кольору, Людина-Скеля підняв руки, а натовп знову вибухнув криками та оваціями.

А наступної миті він відштовхнув одного з працівників від каменю, так що той відлетів на добрий метр і проїхав спиною по землі до огорожі. Нахилився і підчепив мізинцем товстелезну мотузку. Мить, і валун легко відірвався від землі під черговий захоплений крик натовпу.

Ксанта насупилась, намагаючись відчути магію. Але не відчула її у повітрі. Все це не було трюком, все було справді.

Другий валун опинився в повітрі за мить. Чоловік тримав його, зігнувши руки в ліктях, тримаючи лише мізинцями за товсті мотузки. А потім усміхнувся і… підкинув снаряди.

Камені злетіли над головою, роблячи дугу, міняючись місцями. І приземляючись кожен у величезну розкриту долоню.

А Людина-Скеля навіть не похитнувся.

— Оце міць, — пролунало над вухом у Ксанти.

— Неймовірно!

— Ще! Ще!

І було ще. Людина-Скеля не поспішав поступатися своїм місцем іншим артистам трупи. Він жонглював величезними валунами, крутився з ними, підстрибував і підкидав їх по черзі та разом у повітря.

  До кінця свого номера він навіть не почервонів. Тільки посміхнувся, закинув обидва валуни собі за спину, вклонився і пішов углиб намету.

Розбурханий натовп кричав, чекаючи наступного виступу. Навіть Ксанта спіймала себе на тому, що підстрибує дома від нетерпіння. Вона ніколи до цього нічого подібного не бачила. І їй хотілося ще.

Наступною виступала витончена жінка в облягаючому чорному костюмі і з довгим світлим волоссям, заплетеним у товсту косу. Вона вийшла до натовпу, вклонилася, посміхнулася і ривком зірвала з руки широку червону стрічку.

— Готові побачити мій виступ? — Високим дзвінким голосом поцікавилася вона, спритним рухом зав'язуючи собі очі і витягаючи з-за спини лук.

Слідом за нею на арену вискочив невисокий чоловік із кошиком яблук. Вихопив перший фрукт і підкинув у повітря.

Натовп затамував подих. А стріла зірвалася з ложа, зі свистом пропорола повітря і збила яблуко. За ним наступне і ще одне.

Помічник тільки й встигав підкидати плоди у повітря, а стріли одразу ж вирушали в політ і збивали їх.

Ксанта затамувала подих разом з рештою, спостерігаючи за виступом. А коли в кошику залишилося з десяток яблук, помічник присів і підняв руки вгору, викидаючи весь вміст у повітря разом.

Затримка. І відразу кілька стріл зриваються з ложа, пробиваючи по два-три яблука за один раз. Вони з гуркотом падають униз. А натовп реве від задоволення.

Жінка зриває з очей стрічку і посміхається. Кланяється.

— Смертельний номер! — кричить хтось збоку від Ксанти.

— Номер!

— Так!

— Хочете смертельний номер? — усміхається жінка, обводячи натовп поглядом. — Хто сміливий? Виходьте!

За мить огорожу перестрибують відразу кілька хлопчаків. Вони обмінюються недоброзичливими поглядами, але жоден не відступає.

А циркачка сміється:

— Як багато вас! У мене на всіх стріл не вистачить.

— Обери мене!

— Ні мене!

— Ти, — вирішує жінка, показуючи тонким пальцем на одного з хлопчаків, а той у свою чергу розпливається в задоволеній посмішці.

Решті ж доводиться повернутися в натовп, який без особливого бажання розступається, щоб поступитися їм гарними місцями.

— Давай! — жінка піднімає з землі одне з яблук, висмикує з нього стрілу і кидає фрукт хлопцеві.

Той ловить його в польоті, посміхається і ставить яблуко на голову. Розводить руки і заплющує очі.

А циркачка витягає з тули на стегні ще одну стрілу, повертається до сміливця спиною і робить кілька кроків убік.

Щоб наступної миті відштовхнутися від землі, підлетіти в повітря і зробити постріл.

Стріла зривається ще до того, як дівчина спритно приземляється на ноги. І зі свистом збиває яблуко, що опинилося на голові хлопчика. Натовп вибухає вереском. Зблідлий молодик сміється. А циркачка кланяється і ховається за лаштунками, щоб поступитися місцем наступному артисту.

Тендітній дівчині в легкому одязі блакитного кольору. Вона виходить до глядачів із палаючими смолоскипами. Рухається плавно та повільно. Звідкись починає долинати стукіт барабанів. Її рухи прискорюються, смолоскипи миготять у руках дедалі швидше, полум'я малює у повітрі химерні постаті, виписує вензеля.

"І все це без магії", — захоплено думає Ксанта, спостерігаючи за шаленим танцем, розкривши рота.

Акробатичні трюки втручаються в плавні рухи, але не псують танець.

«Якби вона мала другу душу, вона була б зміїною», — нова думка відвідує двоєдушницю, коли номер завершується. Барабани стихають, натовп переводить подих.

— От і минула половина нашої вистави! — пропустивши вперед дівчину з факелами, що все ще горять, перед глядачами з'явився той, кого Ксанта назвала про себе цирковим глашатаєм. — А це означає, що наші артисти переводять подих і готуються вразити вас ще більше! Не розходьтеся далеко! На вас ще чекає наша Пташка! Переведіть дух, дорогі гості, ми продовжимо дуже скоро!

Натовп невдоволено зітхнув. Їм зовсім не хотілося робити перерву. Ксанта відчула, як тиск спав і вона нарешті змогла відлипнути від дерев'яних лозин огорожі.

Хтось із гостей залишив намет, вийшов надвір. Хтось знову попрямував до лотків із їжею та напоями. А Ксанта випросталась і відступила лише на кілька кроків. Вона збиралася додивитися виставу до кінця, насолодитися повністю.

— Бажаєте дізнатися своє майбутнє? А ви? — пролунав мелодійний жіночий голос звідкись збоку. — Ні? Який ви впевнений, мій пане. А може, ваша супутниця? Так? Тоді дозвольте вашу долоню.

Ксанта обернулася і побачила жінку похилого віку в чорній сукні з широким поясом жовтого кольору. Вона тримала в руках тонку жіночу долоню і, хмурячись, вдивлялася в неї.

“Що це вона робить?” — подумала Ксанта, з цікавістю дивлячись на сцену, що розгорталася поруч.

— Бачу кохання велике, — пробурмотіла жінка з коротким сріблястим волоссям. Зморшки на її обличчі від насуплених брів стали лише глибшими. — Бачу і біль такий самий. За плечима в тебе довгий шлях і тяжкості, але попереду чекає лише щастя, якщо зможеш правду сказати тим, хто повинен її знати…

Вона хотіла було ще щось сказати. Але жінка висмикнула руку, пирхнувши:

— Яка маячня! Ходімо звідси, коханий!

Провісниця нічого на це не відповіла, тільки посміхнулася чомусь і пішла далі. Цікавлячись у інших гостей цирку, чи не бажають вони дізнатися про свою долю.

Проходячи повз Ксанту, вона повернулася до дівчини і підняла брови в німому питанні.

— Скільки це коштує? — спитала, зацікавившись, двоєдушниця і потяглася за гаманцем.

Торкнулася кишені сукні і... обімліла.

— Бачу я, що нічим тобі платити, дитино, — посміхнулася жінка, і павутиння зморшок на її обличчі на мить розгладилося. — Хтось вже запустив руку в твою кишеню. І залишив тебе без гроша.

Ксанта в цей момент судомно намагалася згадати, чи вона не перекладала свій гаманець. Куди він взагалі міг подітися? Адже він був з нею, вона платила за жувальний смаколик, а потім…

— Той хлопчисько, — прошепотіла двоєдушниця, розуміючи, хто і коли обікрав її.

— То що, хочеш дізнатися свою долю? — нагадала про себе жінка в чорному, а в жовтих очах відбився вогник, що незрозуміло звідки взявся.

— Мені не буде чим вам відплатити…

— І не треба, — посміхнулася та й простягла долоню.

Дівчина несміливо простягла руку, навіть не знаючи чого чекати. І здригнулася від дотиків шорстких пальців, які ковзали по її долоні.

— Бачу шлях великий, що здолала ти, дитино. Але в майбутньому доведеться тобі пройти ще більше. Бачу таку втрату, що землю з-під ніг вибиває, але й вона вже за твоїми плечима.

Ксанта здригнулася від почутого, але руку не забрала.

— Бачу, що на перехресті стоїш ти і не знаєш, яку дорогу обрати. І не перше це перехрестя на твоєму шляху. І я бачу… що не одна ти навіть зараз.

Провісниця завмерла і повільно підняла на Ксанту великі сірі очі:

— Йдуть за тобою, дитино. Якщо не вже, то найближчим часом. Шукають тебе. Бо ти…

Вона промовила останнє слово беззвучно. Але Ксанта чудово прочитала по губах те, від чого послабшали коліна.

«Двоєдушниця».