— Так не буває, — пробурмотіла Ксанта, повільно підводячись із землі.

Вона не концентрувалася. Дихала. І при цьому кінь, що з'явився перед нею, нікуди не зник. Просто дивився перед собою і не рухався.

Двоєдушниця простягла руку, торкнулася морди кобили і відчула дотик. Ніби була одразу і тут, і там.

Збита з пантелику, вона спробувала подумки наказати коню поворухнутися. І той… переступив з ноги на ногу. Кліпнув очима і знову зустрівся з Ксантою поглядом.

Те, що відбувалось зараз, йшло врозріз з усім, що знала двоєдушниця. Тому що їй з народження твердили, що двоєдушник не може бути в двох тілах одночасно. Його друга душа прокидається, коли засинає перша. Тоді магія створює тіло для другої душі. Тіло, яке так само реально, як і людське.

— Кінь, — пробурмотіла дівчина, прибираючи руку від морди. — Велика ж душа ховалася від мене весь цей час.

Вона зморгнула. І силует, що стояв перед нею, розпався на дим, розтікаючись тонкими струмочками в повітрі.

Тепер вона знала більше. Але відповіді на деякі питання так і не змогла знайти. Навіть не здивувалася, що зараз з першого разу змогла покликати другу душу. Не відчула того захоплення, на яке чекала. Всередині двоєдушниці зяяла порожнеча.

Тієї ночі Ксанта спала так само, як і раніше. Уривками. Із кошмарами. А вранці знову вирушила в дорогу.

Першим свідомо прийнятим рішенням було — позбутися плаща Штефана. Нехай той і був теплим, необхідним. Але він нагадував Ксанті про те, що завдавало їй болю. Тому плащ вона залишила на одній із галявин, на якій зупинялася на ніч.

Наступним став вибір шляху. Це перші кілька… а скільки вона вже була у дорозі? Декілька днів? Тижнів? Ксанта й сама не змогла відповісти на це питання. Вона не відчувала часу. Здавалося, що тільки-но за спиною залишився заїжджий двір, до якого привів її Штефан. Але сукня, яку вона носила, вже добряче потріпалася, волосся було брудним і обліпило обличчя пасмами. Не надто врятувало ситуацію навіть купання в річці. В річці, вода якої була настільки холодною, що дівчина потім ще довго не могла зігрітися.

Другим свідомим її рішенням був вибір шляху. Це сталося біля дерев'яного покажчика на роздоріжжі. Дві широкі стрілки вказували на великі дороги, одна з яких вела до столиці, а друга — до міста Ошаур.

Незважаючи на всі вказівки Штефана, Ксанта обрала дорогу на Ошаур. Вона втомилася блукати стежками, на яких не зустрічалося інших мандрівників. Втомилася харчуватися ягодами та спати на землі.

У неї були гроші і мета, що за цей час встигла чітко сформуватися.

Ось тільки, як невдовзі виявилося, грошей учитель дав їй досить мало. Це у купця, який привозив товар до її рідного села, все можна було купити за безцінок, а ось у великому місті ціни виявилися зовсім інші.

— Тридцять срібних монет! — гаркнула на неї торгiвка з-за прилавка з речами.

Ксанта стояла на великій круглій площі, вимощеній каменем. Навколо снували люди, раз у раз з гуркотом проїжджали криті візки, смерділо рибою та протухаючим м'ясом.

—  Скільки? —  Не повірила своїм вухам дівчина.

—  Глуха? — охнула жінка, покосившись на ту, кого з першого погляду визначила як жебрачку, і зараз дуже уважно стежила за руками дівчини, яка вказувала на новеньку сукню з коричневої, не найприємнішої на дотик тканини.

Жінка відкашлялася і повторила в кілька разів голосніше:

— Тридцять срібних монет!

Ксанта насупилась і відступила від прилавка. У гаманці, який дав їй Штефан, було лише три срібні монети та чотири мідні.

Може, ще й тому він радив їй не йти до великих міст, просто тому, що за ті гроші, що їй дали, навіть кімнату на ніч не винаймеш.

Жіночка видихнула, тільки коли дивного вигляду дівчина відступила від прилавка і загубилася у натовпі.

«Зараз у когось гаманець зріже», — подумала та, похитавши головою. А вже за мить забула про дивну жебрачку, яка марно витратила її час.

Ксанта ж тим часом пробиралася крізь натовп на площі, кусаючи губу і думаючи про те, де б заробити грошей. На одяг, їжу та ночівлю. І бажано швидко.

Про зовнішній світ вона знала лише з оповідань та історій, які чула у вежі. У її рідному поселенні все було чітко та ясно, у вежі теж. А тут… тут суцільна плутанина.

— Риба! Свіжа риба! — пролунало збоку. Та так голосно, що дівчина від несподіванки підстрибнула. — І м'які булочки! Булочки! Тільки у крамниці Октаруса!

Натовп на кілька хвилин розступився, і двоєдушниця побачила володаря такого пронизливого голосу. Ним виявився високий чоловік із гострими темними вусиками. Яскрава синя сорочка навипуск і вузькі фіолетові штани настільки не поєднувалися між собою, що можна було подумати, що він одягався без дзеркала.

Але зовнішній вигляд вуличного глашата на те і був розрахований. Йому вдалося привернути увагу дівчини. Не тільки до себе, а й до великої дошки оголошень, встановленої в центрі площі біля статуї з трьома рибами, що встали на хвости.

Ксанта зупинилася біля неї, намагаючись ігнорувати крики чоловіка, який продовжував розповідати про прекрасну лавку з найсвіжішою рибою та пишною здобою, і почала переглядати оголошення.

На одному аркуші йшлося про відкриття нового магазину одягу. Мазнув поглядом по назві вулиці, яка ні про що не говорить їй, Ксанта перевела погляд на наступний папірець. Там був розклад екіпажів, що курсували містом. Трохи нижче значилося, що хтось шукає мисливця на щурів та пропонує гарну нагороду.

Ось цей папірець Ксанта і зірвала з дошки. Це була пропозиція роботи, з якою вона могла впоратися. А оплата в десять срібних монет не така вже й погана для людини, якій підвладна магія. Головне, щоб ніхто не здогадався, що вона користувалася чарами. Інакше питань не уникнути.

Проглянувши ще кілька оголошень, двоєдушниця розчаровано зітхнула. На жаль, ніхто більше не пропонував грошей за виконання завдань. Тільки запрошували до своїх крамниць.

— Вибачте, — вона повернулася до вуличного глашатая, який вирішив промочити горло з невеликої шкіряної фляги.

— Можу зробити будь-яке оголошення на срібну монетку, — випередив її запитання чоловік. — Золотий за те, щоб я весь день повторював твоє оголошення.

— Мені не треба ні про що оголошувати, — відмахнулась Ксанта. — Де знаходиться вулиця Пельна?

Чоловік пирхнув:

— За надання інформації я теж беру гроші, дитино. Один срібний.

Він на повному серйозі простягнув долоню, очікуючи, що дівчисько полізе в кишеню і заплатить за відповідь. Але Ксанта закотила очі і пірнула в натовп перехожих.

Пирхнув повторно, глашатай допив із фляги, прочистив горло і повернувся до своєї роботи.

— Кращі хустки!..

Його голос ще довго супроводжував двоєдушницю, поки вона намагалася добитися від когось на площі відповіді на своє запитання. Деякі просто відмахувалися від неї, інші не звертали уваги, а були навіть і ті, хто шарахався убік побачивши Ксанту.

Але в якийсь момент їй пощастило. Невисока жінка похилого віку вислухала питання і вказала в потрібний бік.

Поспіхом подякувавши, Ксанта поспішила у вказану сторону, щоб незабаром опинитися на потрібній вулиці і знайти замовника. Ним виявився господар невеликої пекарні, розташованої на розі вулиці. Він зневажливим поглядом окинув Ксанту і зморщив носа.

— Мені треба, щоб щури з мого підвалу зникли до ранку. Плачу десять срібних.

—  Добре, —  спокійно погодилася дівчина.

— І щоб ніякої отрути, зрозуміла? Це пекарня!

—  Добре, —  повторила вона.

Чим викликала ще більше підозри.

— Заплачу після перевірки.

— Добре, — знову погодилася вона. — Коли ви закриваєте пекарню?

Той хмикнув:

— На заході.

Двоєдушниця підняла очі до неба і вимовила:

— До заходу щурів у вашому підвалі вже не буде.

Чоловік примружився:

— Хочеш більше грошей? За терміновість?

— Якщо ви не пропонуєте, то ні, — знизала вона плечима. — Але не відмовлюсь від кількох хлібин.

Чоловік тільки хмикнув і впустив дівчину до помешкання. Усю розмову вони стояли на вузьких сходах перед зачиненими дерев'яними дверима з невеликою вивіскою у формі золотистої булки.

Ксанта пройшла всередину і заплющила очі від аромату свіжої випічки. Шлунок стягнуло болючим спазмом, і двоєдушниця вперше задумалася про те, як давно вона нормально не їла.

Здається, це було цілу вічність тому. У вежі. Разом із Тессою.

Тесса…

Тепер кольнуло в серці. А в очах почали скупчуватися сльози.

Двоєдушниця прикусила щоку зсередини, намагаючись стриматися. І тремтячим голосом поцікавилася:

— Де тут у вас підвал?

Хазяїн усе показав і незабаром залишив Ксанту одну в невеликому темному просторі, заваленому мішками з борошном та цукром. Ніс майже відразу ж засвербів від пилу. А коли очі звикли до темряви, вона побачила полиці та бочки, втикані по кутках підвалу.

— Щури, значить, — пробурмотіла дівчина, закочуючи рукави пошарпаної сукні.

Переконавшись, що вона залишилася в підвалі на самоті, Ксанта звернулася до того, чого навчив її Штефан — до магії. Чарами відшукала шкідників, які виявились простими мишами, а зовсім не щурами. Чарами їх знешкодила і зробила знайдену мишачу нору. Після чого зібрала трупи всіх шкідників у невеликий порожній мішок і попрямувала до сходів.

Двері всередині пекарні рипнули, коли господар розраховувався з одним із покупців. Варто було чоловікові переконатися, що сивий чоловік із срібною палицею вже вийшов, як він повернувся і невдоволено витріщився на двоєдушницю.

—  Все? Ти зловила всіх щурів? Вже?

— Мишей, — поправила його дівчина і простягла мішечок чоловікові.

— Яких мишей? — пирхнув той, буквально вириваючи з її пальців мішок. Відкрив його та завмер. — Але це… і справді миші.

— Мишачу нору закрила, більше вони вас не повинні турбувати, — байдужим тоном промовила Ксанта і вичікувально подивилася на приголомшеного пекаря, який щось бурмотів собі під ніс про недбайливих працівників, не здатних щурів від мишей відрізнити.

Ксанта вийшла з пекарні, затискаючи під пахвою велику булку і вгризаючись зубами в іншу. А мішечок у кишені сукні став важче на десяток монет.