Ксанта почувала себе так, ніби як і досі перебувала у трансі. Повз неї майоріли краєвиди, змінювалася температура, щось відбувалося. Але все це для неї  було як у тумані. Як уві сні.

Вона б зараз все віддала, щоб це й справді виявилося сном.

І Штефан, який робив усе, щоб вивести дівчину непоміченою, також був би для неї сном. Якби Ксанту запитали, вона не відповіла б, як саме їм вдалося вийти за стіни. Яким дивом чоловікові вдалося провести її повз вартових. Як саме вони дісталися невеликого села на тракті і чому незабаром опинилися в затхлому сирому номері на другому поверсі.

Ксанта пам'ятала лише те, що чоловік видав їй чорний довгий плащ, недостатньо теплий для ночей. І вклав у руку мішечок із монетками.

Він їй нічого не сказав. Чи сказав, але Ксанта не почула. Таке також могло статися.

Штефан пішов, кинувши на двоєдушницю останній погляд через плече. І в ньому дівчина прочитала дуже багато з того, що він хотів би їй зараз сказати, але з якихось причин не зміг.

Двері за ним зачинилися, відрізаючи шлях назад. Для обох.

Ксанта не роздягаючись, звалилася прямо на постіль, що пахла соломою, і заплющила очі. Наодинці їй стало гірше. Монстри, які пожирали її зсередини, повернулися. Монстри, імена яким були жах, горе та сумнів. Але разом із ними в душі двоєдушниці починав спалахувати і несміливий вогник гніву, який пробудив Штефан. Вогник, який незабаром переросте в справжнє полум'я і поглине всі інші почуття.

Але до цього ще треба було трохи пожити.

Ксанта разом зі свома внутрішніми монстрами поринула в сон, який незабаром перетворився для неї на кошмар.

Їй снилася Тесса, яка тікала від неї, сміючись. Ховалася за деревами, створеними з туману, не дозволяла зловити себе за руку. А Ксанта гналася за нею, до гару в легенях, до присмаку крові на язику. Але так і не могла наздогнати.

Ранок дівчина зустріла рано. Вона звикла так прокидатися, не встигнувши відпочити. Але до почуття самотності, яке приголомшило її з першими променями сонця ще не звикла.

— Тесса, — прошепотіла вона, ніби звучання її імені щось могло змінити.

Спустила ноги з ліжка і зробила крок до чаші для вмивання. Над нею висіло невеличке дзеркальце, в якому важко було і власне обличчя розгледіти.

Ксанта зірвала його зі стіни та піднесла до очей. Розглядаючи сама себе. Себе та Тессу.

«Тільки волосся у Тесси було іншим, — подумала Ксанта, пропускаючи пасмо крізь пальці. — Без сивини. Чорне. Блискуче. Я вже на неї не схожа.

Рамка дзеркала тріснула в руках двоєдушниці. Гострий край пропоров долоню. І цей біль протверезив.

У пам'яті з'явилися настанови Штефана. Їй треба було тікати. Опинитися якнайдалі від вежі за найкоротший термін. Триматися якнайдалі від великих доріг.

Але все це зараз здавалося їй таким неправильним. Вона й справді збиралася тікати? Переховуватись? Шукати сенс у порожньому самотньому житті?

Ксанта заворожено дивилася на кров, яка повільно стікала по руці з порізу, і кусала нижню губу.

«Чого хотіла б Тесса?» — спитала вона сама себе і за мить розсміялася крізь сльози.

Відповідей на це питання було кілька. Але чого б Тесса точно не хотіла, то це щоб сестра була мертвою.

Саме ця думка штовхнула двоєдушницю в спину і змусила вийти з кімнати, яку винайняв для неї Штефан. З речей у двоєдушниці був лише плащ та мішечок із грошима. Скільки там цих грошей вона не рахувала. Це її зараз хвилювало в останню чергу.

Опинившись на вулиці, вона знайшла очима дерев'яний покажчик на перехресті і ухвалила перше рішення. Найпростіше і найважче у всьому її житті. Вона обрала дорогу, якою збиралася йти. Куди й навіщо, Ксанта поки що не знала. Вона просто пішла, щоб не залишатися на місці, щоб не спокушати себе.

Десь там, за спиною, височіла величезна чорна вежа, де на світанку Штефан Торваль спалив тіло Тесси, відправивши обидві її душі до Дволикого. І де б не знаходилося його притулок, Ксанті хотілося вірити, що сестра здобула там щастя.

У порожньому блуканні стежками пройшли довгі три дні. Ксанта ночувала просто неба, хоч і було ще холодно. Їла раз на день, збираючи перші ягоди зі знайомих їй кущів. І просто рухалася.

Їй до божевілля хотілося повернутися. Впасти на коліна перед батьківським домом, розповісти мамі про все, що сталося з її доньками. Про все те, до чого привело рішення цілого села у відповідь на ультиматум корони. Але разом із тим Ксанта розуміла, що їй не можна додому.

Якщо Штефан не збрехав їй знову, всі думають, що вона померла. А в селі хтось та проговориться про її повернення. Хтось та донесе про те, що одиначка прибилася до рідних. І тоді вона точно не зможе помститися за смерть сестри. Нікому з тих, хто до цього справді виявився причетним.

Двоєдушниця з усієї сили вчепилася в ідею помсти, яку так ніяково запропонував їй Штефан. І вже не могла від неї відмовитись. І нехай десь на задвірках свідомості вона розуміла, що Тесса зовсім не цього хотіла б, відступити не могла.

На п'ятий день ночівлі просто неба Ксанта згадала ще одні слова, які сказав їй Штефан. А саме про те, що її друга душа прокинулася. Сталося це до або після смерті Тесси, вона не знала. І не була певна, що хоче знати. Але що точно хотіла дізнатися дівчина, то це що за норовиста друга душа їй дісталася від Дволикого, що відгукнулася тільки зараз.

Ненависть до самої себе знову прокинулася всередині Ксанти. Але вона відштовхнула її в бік до пори і заплющила очі, намагаючись заспокоїти своє серце і дихання. Розведене далеко від дороги багаття допомагало заколисуючим тріском гілок, двоєдушниця відчувала теплі плями світла, що танцювали на щоках. Але хоч би скільки намагалася, не могла заспокоїтися до такого стану, щоб пірнути в транс і переселитися в інше тіло.

Але це й не знадобилося.

За мить щось дихнуло в обличчя двоєдушниці. Почувся стукіт і тихе… іржання.

Не вірячи своїм вухам, Ксанта розплющила очі і зустрілася поглядом з величезним чорним конем. Але найдивніше було не це, а те, що свідомість дівчини начебто розділилася. Вона була собою, бачачи коня. І в ту ж мить була своєю другою душею, бачачи саму себе. Замурзану і перелякану.

***

Штефан увійшов у приміщення швидким кроком, чи не вперше прийшовши на заняття вчасно. Окинув поглядом аудиторію та пройшов до столу. Чоловік намагався триматися як завжди невимушено, навіть спробував усміхнутися. Але не вийшло.

Нещодавні події якось надто яскраво відбилися на ньому. Він і сам від себе не очікував такої реакції. Коли настав час повідомити решті двоєдушників, що в їхніх рядах поменшало людей, його горло стягнуло спазмом, а голос здригнувся.

Але ніхто з учнів цього не помітив. Вони всі були настільки вражені звісткою, що не звернули уваги на те, наскільки важко вчителю було повідомити цю новину.

Дівчата, з якими Тесса та Ксанта прожили рік у одній кімнаті, заохали. Хтось заплакав. Ренрік з Леєм обмінялися важкими поглядами. Пізніше вони витратять майже весь день на обговорення цієї новини. Обидва шкодуватимуть, що останнім часом так мало спілкувалися з дівчатами. І не будуть розуміти, як таке взагалі могло статися, що одна із сестер захворіла так сильно, що ніхто не зміг їй допомогти, і спричинила смерть іншої.

— Сьогодні ми говоритимемо про зв'язок між двоєдушниками, — сказав Штефан Торваль, завмерши біля столу і затримавшись поглядом на порожніх місцях, які раніше займали Ксанта з Тессою. — Цей зв'язок знайомий вам не з чуток. Ви відчуваєте одне одного. Відчуваєте гострі емоції та справжній біль іншого. Але це не все, на що здатний цей зв'язок. Це дар і це прокляття. Що ви знаєте про це? Ренрік?

Хлопець сіпнувся, не чекаючи, що Штефан звернеться саме до нього, враховуючи, які стосунки складалися у учня з цим учителем.

— Двоєдушники народжуються парами і вмирають парами, — озвався Ренрік. — Це той бік, який я вважаю за прокляття.

«Ксанта вважала б це подарунком», — подумав Штефан і тут же обсмикнув себе.

— Добре, а що ти вважаєш нагородою?

— Те, що ми живемо як одне ціле, — не замислюючись, озвався він. — Ми є одне в одного. Це дар.

— Добре, а що, якщо я скажу, що цей зв'язок реально послабити настільки, що ви не відчуватимете один одного? І значить, не помрете, коли помре інший?

В аудиторії зависла тиша. Декілька двоєдушників обмінялися поглядами, почулися пошепки. У них Штефан почув імена двох сестер, яких зараз серед них не було.

— Але ж навіщо жити одному? — несміливо спитала одна з учениць. — Ми народилися разом, ми разом і підемо з цього життя. Саме так створив нас Дволикий. Так було задумано.

— Якби задумано було саме так, цей зв'язок не можна було б послабити чи зміцнити, — зауважив Штефан, знайшовши поглядом дівчинку, яка щойно замовкла. — Вашим завданням до нашої наступної зустрічі буде пошук способів, звичайно ж, теоретичних, здатних тією чи іншою мірою вплинути на зв'язок між парою двоєдушників. Можете користуватися бібліотекою, легендами та тим, що колись від когось чули. Мені цікаво, що ви зможете розповісти на наступному занятті.

— Хочете почекати, поки хтось із нас ще помре?

Незважаючи на те, що Штефан знав усіх двоєдушників у цій аудиторії, голос впізнати він не зміг.

— Хто це сказав? — злість охопила вчителя, як полум'я хмиз.

Але відповіді не було.

— Урок закінчено, — промовив він. Розвернувся і, зовсім не контролюючи себе, вийшов у коридор.

Але це був лише початок поганого дня для Штефана. Тому що в його кімнаті на чоловіка чекав лист без підпису. І тільки печатка на розплавленому воску повідомила двоєдушнику, що пише йому не хто інший, як радник короля. Отже, доповідь про смерть двох дівчат уже дійшла до корони.