Спочатку:
На сторінку книги
— Уф, як же добре, — Ксанта заплющила очі від задоволення, насолоджуючись гарячою водою в неглибокому басейні.
— Якщо Таїлія побачить, що ми у вільний час замість чогось корисного…
Тесса не договорила, стягнула через голову сукню. Чорні камені, що вистилають підлогу, приємно холодили ступні. Переступивши з ноги на ногу, дівчина зняла тонку сорочку, спустилася в басейн і застогнала від насолоди.
— Що ти там хотіла сказати? — хитро посміхнулася Ксанта, підпливаючи до борта.
— Вже неважливо, — не розплющуючи очей, відмахнулася її сестра. — Я рада, що ми зараз не в сирій бібліотеці сидимо. Не знаю, як у них там книги ще живі за таких умов.
Ксанта тихо засміялася і потяглася за гребінцем, що залишила біля води.
— О-о-о, — Тесса кількома гребками дісталася до центру басейну, де вода була по-справжньому гарячою, і посміхнулася. — Сьогодні холодно, вчора, здається, було тепліше?
Початок розмови видався незграбним. Навіть сама Тесса це відчула. Але Ксанта не відреагувала, знизала плечима:
— Так. Весна дивна… Незабаром літо.
Відповідь була там же незграбною, як і питання. Сестри переглянулись і обидві відвели погляд, ніби подумавши про те саме. Начебто фізично відчули ту прірву, яка виникла між ними з початку особливих занять Ксанти зі Штефаном.
— Ти виспалася? — Тесса знову спробувала завести розмову.
— Я вже звикла.
Дівчина у центрі басейну зітхнула. Вона намагалася повернути ту легкість, яка завжди була між ними. Але зараз її сил не вистачало. Взагалі ні на що не вистачало. І вона вирішила піти незвичним для неї шляхом, скористатися методами, до яких вдавалася тільки Ксанта — говорити прямо.
— Давай поговоримо. Я бачу, що ти маєш складності. Прошу.
Ксанта здивовано підняла брови, зустрілася з сестрою поглядом. І… зітхнула.
— Що тут казати? Ми вже рік тут. І я… я досі без другої душі.
— Але ж Штефан допомагає? — з надією простягла Тесса.
— Так, — невпевнено відповіла її сестра. — Його методи… дивні.
Ксанта відвернулася, щоб Тесса не помітила, як та почервоніла.
На жаль і водночас на радості, більше між нею та її вчителем не було таких сцен, які б змушували дівчину бажати провалитися крізь землю. Штефан більше не провокував її, не скорочував відстань, яку мав дотримуватися зі своєю ученицею. Але, незважаючи на те, що та коротка близькість між ними була всього раз, Ксанту досі штормило від спогадів та емоцій.
Щоразу, як вона зустрічалася з чоловіком поглядом, згадувалися його дотики. Щоразу, як вона чула його голос, ніби знову відчувала його дихання на шиї і тихий грудний голос, що наказує покликати другу душу.
Щоразу… І це було нестерпно.
Ксанта мріяла закрити дверцята, що вели до цих спогадів. Але не могла.
— Я бачила сьогодні Ренріка з Леєм, — сказала Тесса, не помітивши, з якими емоціями бореться її сестра. — Вони питали про тебе.
— І що питали? — хмикнула двоєдушниця. — Чи нема у мене прихованого флакона із зіллям?
— Яким зіллям? — насупилась дівчина. І не дочекавшись відповіді, обурилась. — Ксанто, розкажи вже, що ви там зі Штефаном робите? Чому в тебе від мене секрети?
— Я не маю від тебе секретів. Мені просто нема чого розповісти, бо нічого не допомагає.
Ксанта відкинула гребінець, який досі стискала у руці. І, підтягнувшись, вилізла на борт.
— Просто тікаєш? — Тесса злилася, дивлячись на те, як сестра просто на мокре тіло натягує сорочку і вже тягнеться за сукнею. — Поговори зі мною. Я можу тобі допомогти.
— Як?! — Ксанта різко обернулася, змахнувши руками. — Що ти можеш зробити, чого не зробив Штефан? Тес, треба просто змиритися — твоя сестра однодушниця. Все. Досить! Я втомилася!
Вона не стала чекати на відповідь. Вилетіла з купальні зі швидкістю блискавки. Тоді Ксанта забула, що саме вона була ініціатором цього купання. Саме вона хотіла поговорити з сестрою, відновити їх втрачений зв'язок. Але всьому завадила злість. Злість, з якою Ксанті все складніше було справлятися. Тому що злилася вона на саму себе. І ненавиділа лише себе.
***
— Нам хотілося б більше подробиць, — голос був колючим, як зимовий вітер. І так само холодним.
У приміщенні було двоє. Зі світла тільки огірок свічки на столі та яскраві зірки на чистому чорному небосхилі.
— Усі подробиці знаходяться у листах, які відправляються кожні десять днів, — відповів його співрозмовник, проходячи по скрипучій дерев'яній підлозі до вікна і зупиняючись біля нього. — Тож я щиро не розумію причин нашої сьогоднішньої зустрічі. Та ще й тут.
Чоловік скривився, окидаючи поглядом крихітну курну кімнату заїжджого двору на одному з перехресть королівського тракту.
Не так він собі уявляв подібну зустріч. Не в такому місці.
— Правильно, але минув вже рік, а результатів, які можна надати короні, поки що не спостерігається, — зауважив співрозмовник. — Це завдання потребує великої кількості вкладень. Казна не настільки багата, як можуть думати інші... Сподіваюся, ви розумієте, що все, про що ми з вами тут говоримо, не повинно дійти до деяких людей?
— Звичайно.
Повний чоловік, який став ініціатором цієї зустрічі, кашлянув і опустився на хлипкий скрипучий стілець з низькою спинкою.
— Я змушений вас попередити, що часу лишилося не так багато…
— Ви ж розумієте, що зараз під моєю опікою діти, правда? — перебив його чоловік біля вікна. — Яких результатів ви від них очікуєте? Якби я вирішував, то, незважаючи на обставини, вони б не вийшли на поле бою ще років десять. Доки всі не увійдуть у вік створення.
Той, хто запросив його, пирхнув і змахнув рукою:
— Як добре, що рішення приймаєте не ви, любчику. Якщо буде потреба, вони мають виступити проти ворога хоч завтра. А з ваших звітів виходить лише те, що деякі з них навіть другої душі ще не отримали.
— Так, але…
— Минув рік! — незважаючи на свої габарити, чоловік схопився на ноги надто жваво. — Корона спонсорує це завдання цілий рік. І ви хочете сказати, що за цей час не всі двоєдушники змогли набути повної сили? Це неможливо!
— Ви не двоєдушник, — повітря в кімнаті різко похололо. — Ви не розумієте, про що кажете. І чого потребуєте.
— Я потребую воїнів, які готові будуть захистити нас від магів з іншого материка. Мені начхати, скільки їм буде зим зроду. Мені начхати через які випробування вам доведеться їх провести. Але щоб до літа всі вони були настільки сильні, щоб мені не довелося червоніти перед короною. А до осені щоб вони могли принести клятву вірності. Це зрозуміло?
Той, що не так уявляв собі цю зустріч, примружився:
— Ви бажаєте неможливого.
— Любчику, можливо, все. Кому, як не вам, це знати. Ваша батьківщина тому пряме підтвердження. І ваша історія.
Запрошений сіпнувся, як від удару. Давно загоєні душевні рани знову відкрилися і запульсували огидним тупим болем.
Стискаючи кулаки і намагаючись стриматися, чоловік відповів:
— Ви маєте стримати свою обіцянку. І вилікувати його. І мені начхати, як ви це зробите. Як вам начхати на цих дітей.
— Наші методи бездоганні, чи вам не знати, — посміхнувся чоловік короля. — До того ж, ви чудово могли спостерігати те, як наші умільці допомогли тому хлопчику… як там його звуть? Лой?
— Лей, — сухо озвався запрошений.
— Так! — широка посмішка розпливлася на губах товстуна. — Наші методи працюють, як завжди. Ви з ними знайомі, то чому досі єдиний спосіб, до якого ви вдалися, це індовір?
— Відмінний метод, — з іронією простяг чоловік. — Тільки наш. Не запозичений у країн, з якими ви плануєте розв'язати війну.
— Ми не хочемо війни, — заперечила людина короля. — Якщо ви не зберете короні армію, щоб ця війна не була програна. Адже ви не хочете, інакше ваш брат ніколи більше не встане з ліжка.
Від останніх слів запрошеного смикнуло. Перед його внутрішнім поглядом пробігли картинки, яких він би з радістю позбувся. Але пам'ять складна штука, від неї не так просто позбутися.
— Я зроблю те, що маю, — промовив чоловік, сам себе ненавидячи за ці слова.
— Я сподіваюся на це, — товстун ступив до дверей. — Тоді наша розмова закінчена. І пам'ятайте, ми дбаємо про вашого брата, любчику, поки ви робите те, що вам наказує корона.
Двері за ним зачинилися, залишивши чоловіка одного в майже непроглядній темряві.
Не бачив чоловік короля, як той звалився на підвіконня і сховав обличчя в долонях. Не бачив, як скуйовдив розпущене світле волосся. Не чув скрипу зубів, коли він намагався змиритися з дійсністю.
Ні, він нічого цього не побачив і не почув. Але людина короля чудово знала, що Штефан Торваль зробить усе, що має, щоб врятувати свого брата. Брата, який був введений у штучний сон понад п'ять років тому. Щоб Штефан зміг закликати свою другу душу.
