- Назви умову.

— Ти мусиш віддати мені всю свою силу, і я зніму прокляття.

— Але якщо я віддам тобі до останньої краплі, то можу померти.

— Якщо ти нічого не зробиш, то прокляття все одно дістанеться тебе, але трохи пізніше. Тома усвідомила це першою і одразу пішла мені назустріч.

Я раптом згадала, як напередодні хвороби Тома виходила зі своєї кімнати. Я погналася слідом, але сходи виявилися зачарованими і не пустили мене до неї. Отже, вона віддавала силу Стефанові. Знала, що могла померти, але сподіваючись усіх урятувати.

— Я не можу погодитися... можливо, пізніше... Вибач.

Стефан брехав. Я вірила словам Терра, а не йому. Я не дозволю маніпулювати собою. Тома могла пошкодувати замерзлих Сніжинок, Ася віддала свою силу з любові до Стефана, я ж не маю наміру ставати черговою лабораторною мишкою. Не відриваючи погляд від підлоги, я пройшла повз нього. Якщо помру від прокляття, бодай сили собі залишу!

Забігши до своєї кімнати, я щільно зачинила за собою двері. Раптом стало незатишно. Я озирнулася, і погляд зачепився за дзеркало на стіні. У ньому щось промайнуло.

Завмерла. Може, здалося? Переборюючи себе, підійшла ближче. Я дивилася на своє відображення, коли з іншого боку дзеркало обдало пором, і невидимий палець намалював стрілку, що вказала на камін. За метушні навколо Асі я зовсім забула про написані слова на ковзанці.

Раптом знак зник, поступившись відбитку мене та Стефана. Я здригнулася і обернулася. Лорд як з-під землі з'явився, хоч я замикалася зсередини. Він по-господарськи підійшов до тумбочки і торкнувся намисто, що лежав на ній.

— А ти ж не приміряла мій подарунок.

Крижані намисто мені подобалися, але те, що їх подарував Стефан, змушувало торкатися до них обережно. Вони провалялися на цьому місці з першого дня, як з'явились у моїй кімнаті.

- Я приміряла.

— Ти брешеш, — відповів так різко, що я сіпнулася. Помітивши мою реакцію, він продовжив приємнішим тоном:

— Приміряй їх.

Стефан взяв у руки кольє і почав наближатися.

— Не думаю, що зараз слушний момент, — я оглядалася по сторонах у пошуках можливих шляхів відступу.

- Навпаки, - в його очах з'явився дивний блиск.

Я відступила до стіни, якою Стефан заклав балкон.

— Не буду, — відмовилася, готуючись вступитися з ним у смертельну сутичку.

— Якщо відмовляєшся, тоді я його викину, — і Стефан кинув намисто до моїх ніг, але воно не розлетілося на мільйони уламків, а ожило. Перебираючи підвісками, як тонкими павучими лапками, воно почало дертися по моїх ногах, поки не доповзло до грудей і не застебнулося навколо шиї.

Світ вибухнув яскравими барвами. Я похитнулася і впала непритомна.

                                                                      Розділ 6

Перші промінчики сонця ласкаво торкнулися моїх вій. Я неохоче перекинулася на інший бік і вперлася в груди мого Лорда. Стефан ніжно обійняв мене, поцілувавши в лоба.

— Доброго ранку, Анфісо! — пролунав бархатистий голос чоловіка над вухом. - Ти сьогодні неймовірно гарна.

Мої губи розтяглися в задоволеній усмішці. Чому я раніше не цінувала комплементи Стефана? Вважала його знаки увагу нещирими. Але після смерті Асі ми поговорили. Лорд зізнався, що давно закоханий у мене, але через мій навіжений і зухвалий характер не міг поділитися своїми почуттями. Того вечора все стало на свої місця. Я усвідомила, що злість і ненависть до нього були через ревність до Аси.

— Я тебе так люблю, Стефан. Не розумію, чому ми так довго не знаходили спільну мову.

— Забудемо про це, — він обережно торкнувся крижаних бус на моїй шиї. Я дорожила його першим подарунком і не розлучалася з ним навіть у ліжку. — Сьогодні багато роботи, — він підвівся з ліжка і почав одягатися. — Не впевнений, що мені вистачить сили. Ти не могла б поділитись своїми?

- Звісно! Не варто навіть питати.

Я простягла до нього руку - блакитне сяйво обвила її, стікаючи з пальців і наповнюючи тіло Лорда магією. У відповідь мене скувало холодом, наче частина душі вкривалася кригами.

— З тобою все гаразд, люба? Ти зблідла, — спитав, коли потік сил припинився.

- Все відмінно. Трохи нездужає, — сказала невимушеним голосом.

— От і славно, — на подяку поцілував мене в маківку. — Я поїду у справах, повернуся за кілька годин.

- Побачимося за обідом, - сказала, з останніх сил стримуючи тремтіння.

Подібні напади відбувалися зі мною щоразу, коли я ділилася силою. Не хотіла хвилювати Стефана через ці дрібниці і не розповідала про наслідки передачі магії. Він же мене так любить і хвилюватиметься. А раптом взагалі відмовиться брати мої сили? Тоді я не зможу допомагати йому.

Укуталася в ковдру з головою і підійшла до згаслого каміна. Магічних чарів, щоб його розпалити, не вистачило, довелося топити дровами.

Полум'я затремтіло, і на обгорнутому поліні з'явився напис «Проходь у камін». Я з жахом відскочила від вогню.

— Ось невгамовна. Себе загробила, ще й мене хоче спопелити.

Я пам'ятала розповідь Стефана про настирливий дух Сніжинки Маріанни. Вона й досі не відстає від мене. Її знаки з проханнями зустрітися з'являлися у всіх частинах будинку. Як пояснив Стефан, не варто її боятися, адже безтілесний дух не зможе завдати мені жодної шкоди.

У замку почулося протяжне виття, сповіщаючи про те, що господар покинув будинок. Я забувала запитати, що створили ці вовки, і за що він тримає їх під замком. Кілька разів намагалася розпочати розмову, але завжди були причини, які її переривали.

У кімнаті почулося ворушіння. Служниця, не звертаючи на мене уваги, приступила до прибирання.

— Не треба тут прибирати. Я магією все розставлю на місце, - сказала, а потім згадала, що вона глухоніма. Жінка не звертала на мої репліки уваги. — Гаразд, роби що хочеш.

Підійшла погріти руки, коли відчула, що за спиною хтось стоїть. Не встигла й слова вимовити, як служниця з усієї сили штовхнула мене в камін. Не втримавши рівноваги, я впала в осередок вперед руками, але не обпіклася - камін служив проходом в іншу частину замку. Зі стелі звисали бурульки, на замерзлих перилах лежав сніг, а підлога покривала товстий шар льоду. Обернулася — шляху назад не було, лише суцільна стіна. Навіщо божевільна стара це зробила?

- Анфіса, - пролунав приємний жіночий голос. Я не відразу знайшла говорилу. Звук виходив із невеликого світла, який ширяв на рівні моїх очей. - Нарешті ти прийшла.

— Це не добровільно, — я здогадалася, що розмовляю з духом Маріанни.

— Вибач мені помічницю, вона піддалася на мої умовляння. Дорога щохвилини, я не могла більше чекати. Мої сили закінчуються, а крижаний дух з кожною хвилиною стає сильнішим.

- Не варто хвилюватися. Стефан з моєю допомогою впорається з будь-яким демоном та духом.

Світлочок крутився біля обличчя, розглядаючи мене, метався настирливою мухою. Я відмахнулась. Перед очима миготіли сяючі вогники. До ніг із гуркотом упало кольє Стефана, розбившись у дрібну крихту. У перші секунди я відчувала досаду, але з кожною миттю почуття до Стефана гасли. Повільно наставала свідомість, що мене зачарували, і любов була дією магії. Неначе до цього я дивилася в криве дзеркало, а тепер бачила, як все виглядає насправді.

— Він мене зачарував!

- І не тільки тебе, - відповів голос. — Ходімо, Анфісо.

Я пішла за вогнем вниз по заледенілих сходах і спустилася на нижній поверх. У напівтемряві відблиски льоду залишилися єдиним джерелом світла. З темних коридорів мені назустріч йшли вовки. Звірі прибували з кожною миттю, їх сотні. Вони не виглядали агресивно — дивилися на мене, не видаючи жодного звуку.

- Не бійся. Вони тебе не чіпатимуть.

Дві молоді вовчиці вискочили з зграї і почали витись навколо, як дружні собаки. Скиглили, наче скаржилися на когось.

- Я вас не розумію, - сказала тваринам.

— А ти подивися їм у вічі і все зрозумієш.

Я невпевнено обхопила голову вовчиці, зазирнула у темні зіниці і з жахом відсмикнула руки.

— Це ж… Ася. — Я подивилася на другого крижаного вовка. Погляд свідомий, людський. - А це Тома.

Так зграя магічних звірів — Сніжинки, що лежать у підвалі Стефана?!

— Це їхні душі. Вони не можуть піти, балансуючи на межі світів живих та мертвих. Але незабаром усе зміниться. Стефан отримає все, що хотів, і їх не можна буде врятувати.

-   Чого він хоче?

— Щоб зима назавжди заполонила наш та інші світи. Крижаний дух, з яким він вступив в угоду, вже давно заморозив усе добро, що було в серці.

— Крижаний дух?

— Це стара історія, — промовив примара Маріанни.

Порив вітру підхопив з припорошених меблів сніжинки і підняв під стелю. Їхні вихори створювали щось схоже на картину, на якій замиготіли силуети...

— Як холодно...

Я ніби підселилася в її голову і кожний рух сприймала як свій власний.

— Стефане, почекай мене, — гукнула дівчина.

Лорд верхи на коні розвернувся і, підхопивши Маріанну, посадив перед собою. Рисак помчав крутим схилом гори.

Над головою промайнула величезна тінь — у небі над нами ширяв Терр. З останніх сил він намагався втриматися на вітру, зачіпаючи розкритими крилами верхівки морозних сосен, але не зміг і з гуркотом упав на берег озера. Виснажений дракон лежав на березі, стомлено опустивши величезну голову на лапи. Кожен вдих діставався йому насилу. Разом із повітрям із його тіла повільно витікало життя.

Стефан зістрибнув з коня і допоміг Маріанні спуститися.

— Треба його позбутися!

— Стефане, може, є альтернатива? Крижаний дух не винен. Це його природа, – спробувала зупинити його дівчина.

— Усім буде краще, якщо не стане.

У руці Стефана заіскрився магічний сполох. Він підбадьорливо глянув на Сніжинку.

Раптом напівживий дракон вивернув із пащі крижаний снаряд. Маріанна, не роздумуючи, відсмикнула Стефана, закривши собою від удару. Спину різала біль, і з грудей, пронизавши наскрізь, вискочив кінчик морозного кинджала. Ноги підкосилися, але Стефан встиг підхопити дівчину. Сніжинка блідла і замерзала.

- Маріанно! Не вмирай, — Стефан тримав на руках кохану. Лорд спробував витягти кинджал, але він намертво застряг у її тілі.

Слабким голосом дівчина вимовила:

— Я рада, що зустріла тебе… Ти був коханням всього мого життя…

Вона заплющила очі і заснула на віки.

- Маріанно! Прокинься! Маріанно!

Вбитий горем Лорд поклав бездиханне тіло коханої на білий сніг. Його ворог поруч і майже повалений. Останній удар повністю знесилив дракона. Стефан стояв, спостерігаючи за його смертю.

— Я не вбиватиму тебе. Хочу, щоб ти мучився, кожну мить чіпляючись за надію на порятунок і одразу занурюючись у вир відчайдушного усвідомлення, що смерть неминуча.

— ЇЇ МОЖНА УНИКНУТИ, — відповів лускатий. — Я МОЖУ ВРЯТУВАТИ ТВОЮ СНІЖИНКУ. І ВОНА ЗНОВУ БУДЕ ЦІЛА І НЕУШКОДЖЕНА.

- Ти брешеш. Ніхто не може пожвавлювати мертвих.

— НЕ ВІР, ТВОЄ ПРАВО. ЗНАЧИТЬ, МИ ПІДЕМО З НЕЙ РАЗОМ, А ТИ ОСТЕНЕШСЯ ОДИН. Я НІЧОГО НЕ ВТРАЧУ, А ОТ ТИ...

Стефан забарився.

- Як її оживити?

— Є ДУЖЕ ДЕРЕВНЯ МАГІЯ. ВОНА ДОПОМОЖЕ НАМ ТРОЇМ.

- Нам трьом?

— ТИ ДУМАВ, Я СТАНУ ДОПОМАГАТИ ТЕБІ ПРОСТО ТАК, ПІСЛЯ ТОГО ЯК ТИ НАМАГАВСЯ МЕНЕ ВБИТИ? — дракон хрипко засміявся.

- Які твої умови?

— МЕНІ БАГАТО НЕ ТРЕБА. Я ПОВЕРНУ ТЕБІ СНІЖИНКУ — ЖИВУ І НЕУШКОДЖЕНУ. ЗА ЦЕ ТИ ЗРОБИШ ТРИ РЕЧІ: СХОВАЄШ ВЕСНУ І ДАШ МЕНІ СИЛИ ПАНУВАТИ НАД НЕБОМ І ЗЕМЛЄЮ.

— А де гарантії, що ти не вб'єш мене, коли я поверну тобі сили?

— НЕ ВІРИШ СЛОВАМ ДУХУ, ЯКИЙ ЖИВЕ З ЧАСІВ ТВОРЕННЯ СВІТУ? ДОБРЕ, ЯКЩО ДОМОВИМОСЬ, ОБІЦЯЮ, ЩО І ПАЛЬЦЕМ НЕ ЧІПАТИМУ ТЕБЕ, І ТВОЮ СНІЖИНКУ. ВИ БУДЕТЕ РАЗОМ… ПОГОДЖУЙСЯ.

Вдихи дракона стали рідшими, і він зімкнув повіки.

— Згоден, але з однією умовою. Ми залишимо можливість розірвати договір, якщо хтось його порушить.

— ЯК ПОБАЖАЄШ, ЛОРД.

Стефан направив руку, і прямо на очах посеред озера виріс острівець. У самому центрі проклюнулася тонка стеблинка, з якої виросло дерево з наливними яблуками. Одна з гілок надломилася, червоний плід упав на землю і покотився тонким льодом до ніг Стефана.

Лорд підняв його і обтрусив від снігу.

— Плід зачарований, як і яблуня. Щоб розірвати договір, достатньо повернути яблуко на місце.

- Я ЗГОДЕН.

Ведіння обірвалося. Я з досадою дивилася на вогник, що ширяв, — крижаний дух обдурив, інакше б Маріанна була жива.

- Мені шкода і тебе, і Стефана. Як би він тебе не любив, це не виправдовує те, що він робив з іншими Сніжинками.

— Все не так як виглядає… — багатоголосе вовче виття переплелося в протяжній пісні. Звірі стали нервувати. — Стефан повернувся. Анфісо, ти маєш йти. Він не повинен бачити, що ти зняла кольє.

— Але куди йти? - Розгубилася я.

— До озера, ти маєш повернути яблуко на місце.

— Але ж я не знаю, де воно!

— Поспішай, — підганяв мене безтілесний дух, — у тебе вже все є. Іди до озера і поверни плід на місце. - Маріанна підвела мене до глухої стіни, вона роз'їхалася в сторони, відкривши хід на вулицю. — Біжи, Анфісо! І звільни нас!

Не помічаючи морозу, я помчала туди, де бачила чарівну яблуню.

Значить, Крижаний дух зачарував Стефана, змусив сховати весну та виконувати його команди? Дивно, але я не бачила від Терра зла, чого не сказати про Лорда. Жаль, якщо дракон постраждає через мене.

Я вискочила на берег озера, в центрі якого височів острівець з яблунею.

— «У тебе все є», — повторила слова дівчини, яка померла.

Зробила кілька впевнених кроків і завмерла — під ногами пролунав тріск льоду.

Завмерши, я невпевнено обернулася. Чи не ризикувати і повернутися? Але куди? У замок до Стефана, який хоче витягнути з мене тепло? Коли свобода зовсім близько, і потрібно лише дістатися острівця?

Стиснувши зуби, я обережно ковзала по поверхні, не відриваючи ступні від тонкого льоду. Але що ближче ставав острівець, то складніше давався кожен крок.

Встигла подолати половину відстані, коли під ногами пролунав гучний хрускіт, і я впала в крижану воду. Мене пронизало мільйоном крижаних голок. Промоклий одяг обліпив тіло і скував рухи.

Я щоразу відчайдушно хапалася за краї ополонки, але вони обламувалися. Не знаю, скільки тривав цей бій, але сил не лишилося. Я з головою провалилася вглиб і вже не змогла піднятися на поверхню.

Мене охопило незрозуміле умиротворення. Не дихаючи і не відчуваючи бажання вдихнути, я плавно поринала у темну воду.

Несподівано щось боляче стиснуло мою руку, потім ногу. Здалося, що мене замурували у камінь. Я вже не пливла, а лежала у повній нерухомості. Хотіла закричати, але не вдалося навіть рота відчинити.

Перед очима картинками-спогадами замиготіла історія Маріанни. Тільки дійовою особою в ній була я. Наче хтось прокручував життя Сніжинки у зворотному порядку — ведіння загибелі від морозного кинджалу змінилося на бал, на якому Стефан обрав Маріанну. Я дивилася, як він привіз її до затишного замку, як вони разом намагалися зловити крижаний дух, як у них зародилися почуття. Це було настільки реалістично, що я почала втрачати межу між її спогадами та моїми.

Несподівано мої долоні почали тепліти від жару чарівної сили. Поступово потік енергії збільшився і став настільки потужним, що моя кам'яна в'язниця розкололася, випустивши на волю.

Я не одразу зрозуміла, де опинилася. Місце здавалося знайомим, але темрява не давала розглянути деталей. Видно тільки якісь брили, звалені в купу і схожі на манекени.

Думка, що промайнула, настільки шокувала, що я закрила рукою рота, щоб не закричати. Я у підвалі Стефана! Значить, я теж перетворилася на крижану статую? Ось тільки чому жива, і що це у мене в руці таке гаряче?

Круглим предметом, що звільнив мене з крижаного полону, виявилося яблуко. Таке було у спогадах Маріанни. Звідки воно взялося?

— Ось ти й повернулася, — перед моїм обличчям засяяло світло Маріанни.

— Як я тут опинилася, і звідки яблуко? Я померла? На дні річки був зачарований плід?

- Ти померла. Перший раз – сотні років тому. Коли крижаний дух пронизав кинджалом, а вбитий горем Лорд Зими вступив із ним в угоду, щоб урятувати.

- Про що ти говориш?

- Ти не пам'ятаєш, - продовжував світоч говорити загадками. — З мого останнього подиху народилася маленька сніжинка, яка дуже довго їздила світами і з'явилася на світ в образі Сніжинки Анфіси. Це й було частиною договору Стефана та крижаного духу. Він вдихнув у нас життя, як і обіцяв. Але зробив усе, щоб ти якнайдовше не знаходила сюди дорогу... А сьогодні ти померла вдруге, тим самим порушивши обіцянку крижаного духу. Він гарантував, що ви зі Стефаном завжди будете разом.

- Нехай так. Звідки в мене взялося яблуко?

— Крижаний дух подумав, що буде дуже смішно сховати його разом з твоїм тілом. Закута у льодах Сніжинка ніколи б не воскресла, а отже, ніхто б не дістався яблука, яке надає йому загрозу. Але він трохи прорахувався.

Я почала обмацувати своє обличчя у пошуках змін. Світоч дзвінко засміявся.

— Ти не змінилася, — зрозумів безтілесний дух моїх здогадів.

— Тоді чому мене не згадали ні Стефан, ні дракон?

— Стефан змінився, а Терр забув.

— Мені шкода… і як нам тепер бути?

- Ми будемо разом.

Вогник, що світився, підлетів ближче і з розмаху встромився в груди, зливаючись зі мною в єдине ціле. Я прийняла всі спогади, що зберігав дух Маріанни, але у мене залишилася частина душі Анфіси.

Я спустилася з п'єдесталу під зазиваюче вовче виття. Звідусіль закапала вода. Лід танув, стікаючи струмками зі стін, стелі, крижаних могил і навіть Сніжинок. Варто було підійти з чарівним яблуком до криги, і вона перетворювалася на калюжі. Фрукт руйнував магію Лорда.

Йти вдруге до озера було не страшно. Усередині зріло дивне почуття впевненості, наче мене підтримують.

У грудях сіднуло і боліло від почуттів до Стефана. Я минула безоглядно любила його, але я тепер усвідомлювала, що він собою являє. І щоб я до нього не відчувала, в одному була впевнена напевно — я повинна розірвати цей договір.

Прийшовши до берега, зупинилася збентежена. Величезна дірка, в яку я провалилася, досі не затягнулася льодом, отже, мені не пройти до острівця з яблунею. Докинути теж не вийде - якщо яблуко не долетить, то розтопить лід і провалиться на дно.

- Анфіса! Ти де, кохана? — гукнув мене Стефан. Лорд Зими вийшов із-за дерев мені на зустріч. Йому вистачило одного погляду, щоб оцінити ситуацію та все зрозуміти. - Як тобі вдалося дістати яблуко?

— Я знайшла його на могилі Маріанни. Тобто у нашій спільній могилі.

- Вашій? — перепитав Стефан, змінюючи обличчя. — Мені шкода, що так сталося. Я не хотів, щоби твої подруги постраждали. Це все Терр, він змусив мене шукати джерела сили, щоб стримувати його агресію. Маріанно, я такий радий, що ти нарешті повернулася.

Він зробив крок назустріч, але я відступила.

— Не підходь до мене, Стефане! Я бачу тебе очима обох Сніжинок. Може, Маріанна і пожертвувала життям заради тебе, але Анфіса пам'ятає, який ти насправді.

- Добре, - він виставив руки вперед, - я не хотів тебе налякати. Дозволь мені пояснити?

- Ні. Договір має бути розірваний.

Він оглянув озеро і хитро посміхнувся.

— Я з тобою згоден. Давай покінчимо з ним раз і назавжди. Дай мені яблуко, і я переправлю його на острів.

Темна тінь затягла небо, і величезний дракон приземлився в протилежному від Стефана боці. Я обережно подивилася на крижаного духу.

- Анфіса. НЕ ВІР ЙОМУ! ВІН БРЕШЕ! НЕ ВІДДАВАЙ ЙОМУ ЯБЛУКО!

— Чому я маю вірити тобі? Ти все це затіяв!

— Не слухай крижаного духу, — підбадьорював мене Стефан. — Він хоче лише набути безмежної сили! Віддай мені яблуко, і ми назавжди позбудемося його.

— ДАЙ МЕНІ ПЛОД, І Я ПЕРЕНЕСУ ЙОГО НА ТОЙ БЕРЕГ. І ЗАКЛЯТТЯ БУДЕ Зруйновано, — просив мене Терр.

Я металася у сумнівах. З одного боку — коханий, який повівся як найлютіший ворог. З іншого — дракон, який добра зробив більше, ніж найдорожча людина.

— Анфісо, я люблю тебе. І пішов на це заради тебе, віддай мені яблуко, – просив Лорд.

Я глянула в його очі, і, як при першій нашій зустрічі, мене жахнув той холод, що в них ховався. Не було в його погляді нічого людського, ніби зі Стефана на мене дивився хтось інший.

— Віднеси його на острів! — кинула яблуко драконові.

Терр підхопив його на льоту і, двома помахами крила перелетівши озеро, кинув плід на острів. Варто було яблуку торкнутися землі, як Стефан упав на землю. Загарчав лютим звіром. Обличчя витяглося, з хребта з'явився лускатий хвіст.

Я, як заворожена, дивилася за метаморфозою, коли мені на плечі лягла тепла чоловіча рука. За моєю спиною стояв Стефан, а Лорд, що секунду тому випрошував яблуко, перетворився на дракона.

- Це я, Маріанно. Я повернувся.

Його очі випромінювали стільки тепла і ніжності, стільки кохання, що я зрозуміла — він саме той, заради кого я колись пожертвувала власним життям.