Розділ 5

Після того як всі в замку заснули, я обернулася снігирем і полетіла на зустріч із драконом. Мчала так швидко, що майже не помітила відстані, ніби печера була за два кроки.

Терр чекав на вході. Моє перетворення з птаха в людину його не здивувало.

- ПРИНЕСЛА?

— Звісно, ​​але віддам тільки після того, як ти мені все розповіси.

- ПОКАЖИ!

Я відкрила сумочку, але діставати качку не стала. Він зазирнув усередину, розглядаючи зачарований скруток, хоча одного аромату було достатньо, щоб переконатися у моїй чесності.

- ДОБРЕ. ПРОЙДЕМО ВСЕРЕДИНУ, ЩОБ НАС НІХТО НЕ БАЧИВ. — Дракон ковзнув у печеру, я пішла за ним. І тільки коли ми пішли далеко від входу, Терр зупинився і заговорив. - ЩО ТИ ХОЧЕШ ЗНАТИ?

— Що відбувається зі Сніжинками Лорда Стефана Фроста? Адже це не ти їх заморожуєш?

— ТІЛЬКИ ОБІЦЮЯ МОВЧАТИ, ПРО ВСЕ ЩО Я ТЕБІ РАЗПОВІМ. Хоча яка різниця — усі ви закінчуєте однаково... ЛОРД СТЕФАН КОЖНИЙ РІК НАБИРАЄ СНІЖИНОК В УСЛУЖІННЯ, І ЖОДНА З НИХ ЩЕ НЕ ПРОТРИМАЛАСЯ БІЛЬШЕ ОДНОГО СЕЗОНУ.

— То він їх вбиває? - Задала головне питання.

— ВОНИ НЕ ВМИРАЮТЬ. ВОНИ ВІДДАЮТЬ СВОЄ ТЕПЛО І ЗАМЕРЗАЮТЬ. ЦЕ ПРОКЛЯТТЯ ЛОРДА ЗИМИ — ВІН НІЧОГО НЕ МОЖЕ З ЦИМ ЗРОБИТИ.

— Що за прокляття?

— ДАВНИМ-ДАВНО ЛОРД БУВ ЗОВСІМ ІНШИМ: ДОБРИМ І ЩАСЛИВИМ. У ЙОГО СЕРЦІ ЖИЛА ЛЮБОВ, І ЗВАЛИ ЙОГО ОБРАНИЦЮ СНІЖИНКА МАРІАННА. Я НЕ ЗНАЮ ВСІХ ПОДРОБИЦЬ, АЛЕ ЗОВСІМ НЕСПОДІВАННО МАРІАННА ПОМЕРЛА… — Я згадала особливий постамент, на якому лежало тіло Маріанни. Дивно, але зал, в якому вона перебувала, не був схожий на місце шанування коханої — … ЧЕРЕЗ ЯКИЙ ЧАС У ЗАМКУ СТАЛИ З'ЯВЛЯТИСЯ СНІЖИНКИ. ТОДІ СТЕФАН ЗВЕРНУВСЯ ДО МЕНІ ЗА ДОПОМОГОЮ — ПРОСИВ ВИДАВАТИ СЕБЕ ЗА  ЗЛОГО ДРАКОНА, ЯКИЙ ТРИМАЄ У ​​СТРАХУ УСЮ ОКРУГУ. ЗА ЦЕ ВІН МЕНЕ ГОДУВАВ РІЗНИМИ СМАКОЛИКАМИ.

— Він губив бідних дівчат, а ти відгодовував своє черево?

- НІ. ВОНИ НЕ ВМИРАЮТЬ, АНФІСА, А ЛИШЕ ЗАСИПАЮТЬ ДО ВЕСНИ.

— У цьому морозному місці вона ніколи не настане.

— НАСТУПИТЬ, — підбадьорив мене дракон, — ВОНА ВЖЕ БЛИЗЬКО…

— Під пологом з другого боку гори, — здогадалася я. — Але Стефан її стримує, не пускає.

— Іноді ПІД ПОЛОГОМ ВІДБУВАЮТЬСЯ ЧУДЕСА… — задумливо промовив дракон. — СТЕФАН НЕ ТРИМАЄ ЇЇ. Це робить прокляття. І СНІЖИНКИ ЗАМЕРЗАЮТЬ, ТОМУ ЩО НАМАГАЮТЬСЯ ДОПОМОГТИ, АЛЕ У НИХ НІЧОГО НЕ ВИХОДИТЬ. ТРЕБО ЗНЯМИ ПРОКЛЯТТЯ — ПОВЕРНЕШ ПОДРУГУ І ЗВІЛЬНИШ ВСІХ ЗАМЕРЗЛИХ.

- Як це зробити?

— ЦЕ ЗНАЄ ТІЛЬКИ СТЕФАН.

— А якщо я помилюся, то стану крижаною статуєю?

— ЯКЩО НЕ СПРОБУЄШ, ТО ВСЕ РІВНО СТАНЕШ НЕЮ. ЩОБ НЕ РОБИЛИ СНІЖИНКИ, ВОНИ ЗАВЖДИ ЗАЛИШАЮТЬСЯ У СТІНАХ ЗАМКУ.

Слова дракона вселяли надію, що Тому можна врятувати і не допустити, щоб Ася повторила її долю. Ось тільки як це зробити я не знала. Ясно було одне — причиною Лорд і його прокляття.

                                                                          ***

— Анфісо, — вимовила страждаючим голосом Ася, — візьми перо та папір і напиши за мене заповіт. У мене немає сил.

- Ти щойно змолотила цілу тарілку жаркого і попросила добавки. І їла з таким апетитом, що всі здорові люди тобі позаздрили б, чого вже говорити про хворих.

— Ти байдужа крижинка, Анфісо! Я хвора. Мені погано. Можливо, я скоро помру, як Тома, і мене покладуть до решти Сніжинок у нашому підвалі.

— Підвал Стефана, — поправила її.

Про те, що Асі нездужає, знав, мабуть, весь світ. Якщо вчора вона ще намагалася приховати нездужання, то сьогодні змінила стратегію поведінки і користувалася «благами» свого нового стану. Стефан зранку подався за лікарем до села, а я взяла на себе обов'язки доглядальниці.

Мені було страшно і шкода подругу, але гірше за примхливу Асю може бути тільки захворіла Ася. Вимоги ставали нахабнішими, і часом мені починало здаватися, що придушу її раніше, ніж вона помре від прокляття Лорда.

- Подай води. Хоча ні. Спустись на кухню і принеси горішків.

Я окатила страждальницю роздратованим поглядом. Адже щойно повернулася з кухні та принесла їй печиво. Не минуло п'яти хвилин, а в неї нові побажання. І так цілий ранок. Я з нетерпінням чекала на лікаря, щоб хоч ненадовго відпочити від примх подруги.

Помітивши далеко не добродушний вираз мого обличчя, Ася жалібно схлипнула:

- Мені так погано.

- Добре, зараз принесу, - процідила я.

Майже дійшла до дверей, коли мене знову гукнули.

— Анфісо, виправи подушки, мені незручно.

Тяжко зітхнувши, повернулася і виконала її прохання. Коли вже приїде Стефан? Сподіваюся, він візьме на себе частину турбот про свою кохану. Спустилася сходами на перший поверх і застигла на місці від воя, що леденить душу. Я ніколи раніше не чула вовків у стінах замку. Можливо, Стефан заглушував їхні голоси, а коли поїхав, його магія перестала діяти. Як би там не було, я не стала звертати увагу на це. Навіщо б Стефан не тримав вовків у замурованій частині замку — це мені нецікаво. Моє завдання – розібратися з прокляттям.

Я увійшла в кухню, з жалем розуміючи, що тепер на мене лягла не тільки турбота про подругу, а й готування. Єдина покоївка Стефана навряд чи мені з цим допоможе.

З головного холу пролунали звуки кроків і приглушена розмова. Говорили Стефан і якийсь чоловік, мабуть, лікар із селища. Я вийшла до них назустріч.

— Доброго дня, — привітався незнайомець у потертому камзолі. - Де я можу побачити хвору?

— Сходами праворуч. Перші двері.

Чоловік кивнув і пішов у вказаному напрямку. Стефан залишився зі мною.

- Як Ася? — перейнявся коханою.

— Тієї ж пори: хвора і примхлива.

— Це вона може, — хмикнув Стефан.

- Я хотіла поговорити. Наодинці, — зам'ялася. Єдина людина, яка знає про прокляття — Стефан. Було б нерозумно не спитати в нього прямо, що відбувається. Якщо Терр має рацію, і Тома з Асею намагалися зняти прокляття — отже, він їм відкрився. — Я знаю про прокляття і хочу допомогти.

Лорд здивовано підняв брови. Чи то його шокувала моя поінформованість, чи бажання втрутитися, але він швидко взяв себе в руки, приховавши емоції під маскою байдужості.

— Що ти знаєш? І хто тобі розповів?

Пам'ятаючи про прохання Терра, вирішила не підставляти ящера.

- Тома. Перед смертю. Але все було так очевидно, що багато про що я й сама здогадалася.

— І ти погоджуєшся з умовами? — спитав із прищуром.

- Вона нічого не говорила про умови.

Зі сходів долинув тупіт лікаря. Мертвецьки блідий, він перелякано дивився на нас, нерозбірливо щось бурмочучи. Мене кинуло в жар, і я побігла до кімнати Асі. Здогадалася, що він побачив там. Вбігла всередину і застигла на порозі, не в змозі зробити крок. Ася лежала на ліжку із заплющеними очима. Тіло вкрилося тонкою кіркою льоду, яка пофарбувала її в ніжно-блакитний колір. Заледенілі руки акуратно складені на ковдрі. Вона не дочекалася, коли я повернуся з кухні.

— Ася, — Стефан згріб мене в обійми, приглушуючи моє ридання.

Я була настільки розчавлена, що не могла чинити опір. Це він у всьому винен! Їхні смерті на його совісті!

                                                                       ***

У каміні мелодійно потріскував вогонь, а я стежила за танцем полум'я. На душі шкрябалися кішки, нагадуючи, що я залишилася зовсім одна.

Стефан заходив, але, побачивши мене, що апатично лежала на ліжку, йшов назад. Не хотілося ні їсти, ні пити, ні спати. Але найбільше не хотілося бачити Лорда.

Я знала, що маю допомогти подругам і зняти прокляття, але сьогодні не могла нічого зробити. Мені треба було пережити одну ніч, щоб на світанку знову кинутися в бій з льодами, яку я, швидше за все, програю.

Балансуючи на межі сну та неспання, поверталася в ліжку до глибокої ночі. Коли ж сумні думки поступилися місцем глибокого сну, мене розбудило протяжне виття. Всередині все завмерло — голоси вовчі були чутні, тільки коли Стефана не було в замку.

Я підвелася. Вперше крижаний звук викликав не страх, а жалість до тварин. Мені чомусь захотілося подивитись на звірів. Я пройшла дорогою, якою мене вели чарівні вугілля. Останнім часом я зовсім не бачила магічних каменів. Може, Стефан знайшов дірку в пологах, і вони вже не можуть розморожувати кригу замку? І навіщо йому треба стримувати їх, якщо вони допомагають навести весну? Завтра обов'язково спитаю його про прокляття та умову. Йому не вдасться від мене відвернутися.

Я дісталася дірки, через яку проникла до магічних вовків. Виття, що холодитьдушу, чулося зовсім поруч, але припинилося, варто було підійти ближче до отвіру. Вовк причаївся, прислухаючись до моїх кроків. Почувся скрегіт — звір жалібно скиглив і подряпав каміння біля проходу, але замерзлі пазурі безсило ковзали. Мені здавалося, я відчуваю тугу звіра. Вперше я зазнала до них безмежного співчуття. Щоб вони не вчинили, ув'язнити тварин у стінах замку — підло. Так само підло, як заморожувати Сніжинок і складати у підвалі.

На мить звір затих, і замість жалісливих звуків пролунало загрозливе гарчання.

— Даремно ти сюди прийшла, Анфісо, — пролунав за спиною голос Стефана. Обернулася, відчувши на собі його вивчаючий погляд. — Знаєш, а ти відрізняєшся від усіх Сніжинок, що колись з'являлися в моєму замку.

— І навіть від тієї, з якою почалася епопея із прокляттям?

Стефан якось дивно посміхнувся.

— Вас ріднить упертість.

— У чому завинили тварини? - Запитала Лорда Зими.

— Тобі мало, що ці монстри мало не загризли тебе? - щиро здивувався він. — Вони — побічна дія прокляття Маріанни.

- Маріанни? - перепитала я. З розповіді дракона пам'ятала, що бідолашна дівчина стала першою жертвою нещасного випадку і не могла накласти на коханого прокляття.

- Так. Тома не розповідала тобі?

- Ні.

— Маріанна була моєю Сніжинкою. Упертою, зарозумілою і нестерпною. Ми вступили в бій зі сніговим драконом, і вона віддала мені всі свої сили. Тільки ця невгамовна не змогла піти зі світом і навіть після смерті продовжує мене переслідувати. Вугілля — її рук справа. Паскудить мені по дрібницях.

Я не могла повірити — його історія йшла в розріз із тим, що розповів Терр.

— Виходить, вона всьому виною?

— А ти гадала хто? Ти казала, що хочеш допомогти зняти прокляття. Якщо все вийде, то Сніжинки оживуть. І Тома з Асею.

Гучне гарчання за стіною ніби натякало бути обережнішим і не вірити його словам.