Раді Вас бачити!

Розділ 4

У Крижаній Пустоші не прийнято ховати померлих. Лопата відмовляється входити в промерзлу землю навіть на сантиметр. Для таких випадків створено сімейні склепи. Підвал, у якому Стефан зберігав Сніжинок, був саме ним.

За ніч ми з Асею зіткали на веретені найтонше покривало і накрили їм тіло подруги, а на знак жалоби пов'язали собі на руки чорні стрічки. Стефан чарами підняв Тому і спустив у склеп.

По всьому підвалу, заповнюючи холодне приміщення світлом, горіли запалені Лордом свічки. Страху не було - всі почуття витіснила гіркоту втрати. Тіло Томи розташували на одному з порожніх кам'яних постаментів. Я озирнулася — дівчата, вкриті тонким шаром льоду, стояли й лежали всюди в різних позах, де їх застигла смерть.

— Скільки тут Сніжинок? - Порушила я тишу.

- Багато. Я не рахував, — байдуже відповів Лорд.

Він втішав Асю, яка журилася в риданнях над тілом подруги.

— Ти хоч імена їх пам'ятаєш?

— Багатьох пам'ятаю.

А багатьох забув! Що йому життя якихось Сніжинок? Їх в академії багато, щороку можна нових набирати… Але моє ім'я він не забуде, я постараюся!

— Мені так погано, Стефане. Я хочу піти, — простогнала Ася.

- Добре, - відповів він і обернувся до мене: - Ти йдеш з нами?

— Я хотіла б ще побути тут.

Стефан кивнув, і вони з Асею вийшли зі склепу.

Стало дуже гірко — без Томи нам не бути вже такими дружними. Ася вже зараз розчинялася в Стефані, забувши про все на світі. Я не можу її покинути, але розумію, що тепер залишилася абсолютно одна.

— Ти надто рано пішла, Томо, — я нахилилася до її голови, вкритої тонкою ковдрою, і тихенько прошепотіла: — Я знайду винуватця твоєї смерті. І якщо це Стефан…

Різкий шурхіт змусив обернутися. Невже Стефан мене підслуховував? Але звук долинав не з боку дверей, а йшов із глибини склепу, куди не потрапляло світло. Можливо це миша, але мені чомусь захотілося подивитися, що там знаходиться. Я взяла свічку і пройшла повз заледенілі статуї.

Склеп виявився набагато більшим, ніж я уявляла. Темрява прикрадала його реальні розміри. У напівтемряві я вийшла у ще одну залу, повну Сніжинок. Тут не було кам'яних постаментів, а дівчата майже лежали одна на одній. Наче я потрапила не на цвинтар, а на сміттєзвалище. Скільки ж років триває це свавілля?!

У центрі зали на височини застигла велика брила льоду. Я пробралася ближче і вдивилась у прозору товщу. Риси обличчя не вдалося розібрати, але тонкий силует належав жінці. Постамент, на якому вона лежала, прикрашали коштовне каміння та срібло. У руках дівчини було щось кругле й червоне. Я убрала шар інею, піднесла свічку ближче і розглянула яблуко, як на тому дереві, біля якого спав дракон.

— Це Маріанно, — луна рознесла голос Стефана, через що склеп здався мені нескінченним. — Найперша Сніжинка, яка постраждала від дракона… — Стефан наближався. Моє серце тривожно загуркотіло. — Я знаю, чого ти тут!

- Навіщо? — спитала бляклим голосом.

- Вважаєш мене винним. Шукаєш, як мене викрити. Тому блукаєш ночами і все винюхуєш, — він наблизився до мене впритул. — Ти мусиш зрозуміти — я тобі не ворог. Ми в одному човні. І я зроблю все, щоб дракона було покарано за те, що трапилося з Томою та іншими Сніжинками.

Я проковтнула в'язку слину. Мої звинувачення не мають підстав, та й немає впевненості, що це зробив Лорд. Краще причаїтися та підіграти йому.

- Дякую. Я вдячна.

Стефан притягнув мене до себе, стиснувши у втішних обіймах. Не пам'ятаю, щоб я їх потребувала, але вирішила не псувати момент.

Тримай друзів близько, а ворогів ще ближче.

***

Цілий день я проходила як неприкаяна. Смуток горбатою староюї оселився в моїй душі і ятрила криваву рану брудними пальцями. Я не знала напевно, чи винен Стефан чи ні, але злість і розпач штовхали мене на крайні заходи.

Коли стемніло, і в замку притихли всі звуки, я відчинила стул вікна і, обернувшись птахом, полетіла до вершини гори. Туди, де Терр вивів мене з печери.

Я розуміла, що якщо припущення помилкові, мене спіткає доля Томи. Але не могла сидіти склавши руки. Якщо я не знайду вбивцю Сніжинок, то стану ще однією крижаною статуєю.

Погода благоволіла, і я швидко знайшла потрібне місце. Не вірила, що дракон з'явиться, згадувала пошукові заклинання, щоби знайти його в печері. Я була настільки зла, що знайшла б його навіть на тому світі.

На мій подив, варто було прийняти людське обличчя, з печери висунулась луската морда.

— Йорі, це ти? — тривожно спитав Терр. — ПРИНЕСЛА ЩОСЬ СМАЧНЕНЬКЕ?

- Я не Йоррі, - перегородила вихід із печери. На кінчиках пальців заграло синє магічне полум'я. — Мене звуть Анфіса, і я Сніжинка Лорда Стефана Фроста!

Террі притих. Бугристі брови звелися на переніссі.

— ЗНАЧИТЬ, ТИ НІЧОГО НЕ ПРИНЕСЛА З ЇЖИ? НАВІЩО Я ТЕБЕ ПІВВЕЧІР ЧЕКАВ!

Терр ображено розвернувся і пішов назад у печеру. Я остовпіла. Дракон мав напасти на мене, спробувати зачарувати, хоча б обуритися, що я його обдурила, але він байдуже пішов.

- Стій! - побігла я за ним.

- З ЧОГО ЦЕ РАПТОМ? — кинув він мені через плече.

— Ти ж мусиш мене вбити, з'їсти, зачарувати? Я ж захисниця твого ворога!

— Я НЕ ЇМ СИРОГО М'ЯСА. ПАРУ РАЗІР ПОМИКНУВ У МІСЦЕВИХ БАРАНІВ, АЛЕ З'ЇСТИ ЇХ ТАК І НЕ ЗМІГ. ШКОДА СТАЛО. ВИПУСТИВ НА ВОЛЮ.

— Отже, це не ти заморозив Тому та інших Сніжинок? - Дракон хмикнув і додав крок. Відповідати на запитання не хотів. Я вже майже бігла за ним. - Стій! — від безвиході схопилася за хвіст. Терр зупинився і глянув на мене, як кіт на настирливу блоху. - Мені потрібні відповіді! Я не піду без інформації!

— А МЕНІ ПОТРІБНА КАЧКА, ЯКУ ГОТУЄ ДРУЖИНА ГОРОДНИЧОГО. ОДИН РАЗ МЕНІ ВДАЛОСЯ ВКРАСТИ ЇЇ З ПІЧКИ, АЛЕ ТЕПЕР ЖІНКА СТАЛА УВАЖНІШОЮ. ТИ ЗНАЄШ, ЯК ТЯЖКО ПРОГОДУВАТИСЯ БАГАТОТОННІЙ РЕПТИЛІЇ ВЗИМКУ? — Я заперечливо похитала головою. — Я Ж ГРИЗУ КОРУ ДЕРЕВ, ЯК ЗАЄЦЬ! НАДІ МНОЮ ВСІ ЛІСОВІ ТВАРИНИ ПІДТРУНЮЮТЬ! ТИ НАВІТЬ НЕ УЯВЛЯЄШ, ЯК ПРИКРО, КОЛИ НАД ТОБОЮ НАСМІХАЮТЬСЯ БІЛКИ!

— Я дістану тобі качку. А ти мені розкажеш усе, що знаєш, — зрозуміла його натяки.

- ДОБРЕ. ЗУСТРІНЕМОСЯ ЗАВТРА У ВХОДУ В ПЕЧЕРУ.

Терр струсив мене з хвоста. Підстрибнув, засяяв, засліпивши світлом, зменшився до розміру мухи і швидко відлетів углиб печери.

***

Відвідати різдвяний ярмарок у розпал жалоби було ідіотською ідеєю. Тільки Ася могла на це погодитись. Я категорично заперечувала проти розваг – настрій був далеким від святкового. Погодитися змусив договір із Терром. Можливо, мені вдасться купити там ту саму качку, якою хвалиться дружина городничого, і на яку чекає дракон.

Я мало не силоміць змусила себе одягтися і вийти до коней. Ася зі Стефаном щосили обіймалися і не помітили моєї присутності. Я навіть позаздрила їй — немає жодних проблем із заледенілими Сніжинками, драконами, яблунями та підозрілим Лордом. Ася жила у стані повного щастя.

- Кхе-кхе, - відволікла я їх від поцілунків. - Я не завадила?

- Ні що ти. Ми на тебе дуже чекали, — промовила подруга.

Ступивши на підніжку, посіла своє місце. Коні пускали струмки пари з ніздрів і переминалися з копита на копита. Стефан сів поряд з Асею, і сани понеслися по білому снігу. Я відвернулася, розглядаючи дерева. Все краще, ніж підглядати за цими двома.

— Ти дуже втомлена, Анфісо. Добре, що Стефан запропонував нам розвіятися та прогулятися. Різдвяний ярмарок для цього ідеальний варіант.

— Мабуть, — промовила байдуже, не повертаючись до неї.

— Анфіса… — почала Ася, але Стефан перервав дівчину, щось прошепотів їй тихенько на вухо.

Я була йому вдячна — найменше хотілося зображати дружелюбність. Дорогою до села ніхто не впустив жодного слова. А коли ми під'їхали до перших будинків, на землю спустилися сутінки, і тиша здалася зловісною.

Щойно сани завернули на головну вулицю з муніципальними будинками, як я завмерла в захопленні. Натягнуті між будинками гірлянди створювали коридор із різнокольорових вогників. Вони тяглися до невеликих дерев'яних прилавків з розписними пряниками, печеними яблуками на паличках та запашним глінтвейном.

Я не одразу зрозуміла, чому ялинку обгородили бортиком. Тільки коли спустилася з саней, помітила щасливих дітлахів біля святкового дерева. Вони граціозно ширяли по крижаній гладі, наче привиди. До святкового ярмарку на головній площі залили ковзанку, і будь-хто міг покататися.

Незважаючи на нечисленність мешканців, на ярмарку виявилося дуже людно. Нічого не варто було загубитися. Чому я й зраділа — у мої плани не входило тоскатися хвостиком за Стефаном та Асею.

— Стефане, ходімо до того павільйону! Там треба кидати сніжки, і якщо потрапляєш у ціль, виграєш іграшку, — Ася швидко взяла Лорда в обіг.

— Ми ж планували всі разом провести тут час, — спробував він відмахнутися, але, знаючи Асю, я розуміла, що нічого в нього не вийде. Вона свого не проґавить.

— Ідіть-ідіть. Я якраз хотіла купити печені яблука. А потім одразу підійду до вас.

— Ось бачиш, Анфіса до нас підійде, — майже волочила його Ася в потрібній їй бік.

Стефан здався — хоч щось гарне вона зробила. Коли вони розчинилися в натовпі, я почала шукати. Драконові потрібна була качка — я дістану йому десять. Аби докопатися до правди.

Я проштовхувалась крізь натовп і підходила до кожного торговця, але, крім ялинкових прикрас та традиційних новорічних солодощів, нічого не знаходила. Майже зневірившись, зустріла стару знайому.

— Привіт, Анфісо, — Йоррі тримала пряничного чоловічка. - Як тобі наше свято?

- Чудове. Ти випадково не знаєш, де я можу купити качку за рецептом дружини городничого?

Дівчинка вказала рукою в теплій рукавиці на найдальший намет.

— Вона там торгує. Але я не впевнена, що ще щось лишилося. Зазвичай її товар розбирають за лічені секунди.

Я поспішила, огинаючи людей з розчервонілими обличчями та щасливими поглядами. Але Йоррі мала рацію — прилавок майже порожній. Лежала лише пара шматків гарбузового пирога. І тих не вистачило б, щоби нагодувати дракона.

— Як шкода, що запізнилася, — роздратовано промовила.

На мої слова обернулася жінка.

— Треба було приходити раніше, голубонько. Усі вже розібрали. А ви не місцева? Звідки у наших краях?

— Мене Анфіса звуть, я сніжинка Лорда Стефана.

— Це про вас розповідав мій чоловік, — зраділа жінка.

— Він так хвалив вашу страву, що мені дуже захотілося її спробувати. Але, мабуть, не судилося.

Жінка глянула на мене з хитрим прищуром.

- Гаразд. Чоловік зробив таку рекламу, що я не можу вас залишити ні з чим, — вона дістала з-під прилавка пакунок, обгорнутий у кілька шарів крафтового паперу. — Тільки не кажіть, що я вам дала її з-під прилавка. Інакше буде багато образ, — сказала пошепки.

- Спасибі вам велике.

Я взяла пакунок і, зменшивши його до розміру яблука, поклала до себе в сумочку. Головна частина справи зроблена — залишилося втекти звідси і про все розпитати дракона.

Моєму щастю не було меж. Нарешті, у мене з'явилася тонка ниточка, потягнувши за яку зможу дістатись правди. Захекавшись, я йшла вздовж рядів торгових крамниць. Настрій піднявся, а передзвін дзвоників дарував радість та тепло.

Залишилося позбутися Стефана та Асі і зустрітися з драконом. Немов уловивши мої думки, на обрії з'явилася щаслива парочка. Ася тримала Стефана під одну руку, а в другій він тягнув великого плюшевого ведмедя.

Подруга підбігла до мене з радісним вереском і з сяючими від щастя очима вимовила:

— Стефан виграв мені ведмежа. Щоправда, він милий?

Іграшка була симпатичною, але більше була схожа на дорослого полярного ведмедя, ніж на пухнастого дитинчата. Навіть Стефан ледве тримав його.

— Може, краще покласти його на сани?

- Ні, тоді ніхто не побачить, що головний приз дістався мені!

Не встигла я відповісти реплікою, як Сніжинка похитнулася, зблідла і мало не впала на землю. Стефан, упустивши білого плюшевого ведмедя, встиг підхопити її в останній момент.

— Тобі погано, Ася? - Занепокоїлася я. - Давай повернемося додому?

— Ні-ні, все гаразд. Легке запаморочення. Нічого серйозного. — Вона як ні в чому не бувало оглянула площу і радісно заплескала в долоні: — Каток! Я так давно не стояла на ковзанах. Ходімо покатаємося!

— Ти точно добре почуваєшся? - Запитав Лорд Зими.

- Просто чудово.

— Добре, але після ковзанки поїдемо додому. На сьогодні й так достатньо розваг, — я поставила умови.

— Як скажеш, — роздратовано відповіла Ася.

Ми підійшли до бортика, за яким ковзала радісна дітвора. У центрі льодової арени стояла жива пухнаста ялина, прикрашена сотнями різнокольорових вогників та іграшок. Більшість куль були у вигляді червоних яблук.

Я вдягла вільну пару ковзанів і ступила на лід. Голосно регочучи, за спиною поралися з ковзанами Ася і Стефан. Збоку здавалося, що щасливіших за них немає на світі: вона — радісна душка, що не відводила від нього погляду, він — уважний і дбайливий кавалер. На лід вони стали пліч-о-пліч. Ася зображала неквапливість і при кожній нагоді висіла на Стефані. Хоча я знала, що вона чудово вміє кататися. Ми не одну годину провели на ковзанці академії. Ці зітхання, навмисна безпорадність і улесливі комплементи не викликали нічого, крім роздратування. Впевнена, Стефан розумів, що це гра, але завзято продовжував дотримуватися її правил.

Щоб не псувати собі настрій, я поїхала подалі. Розглядала прикраси на ялинці, сподіваючись, що скоро наш час вийде, і я зможу втекти до дракона.

Наче налетівши на невидиму перешкоду, я спіткнулася і розпласталася на льоду. Навіть крізь теплі рукавички шкіру пробрав дикий холод. Я лежала, вдивлялася в блакитну слюду - під товстим шаром мерзлоти спалахував слабкий вогник. Він ніби плив крізь замерзлу воду, наближаючись до мене. Просто перед моїм носом на льоду з'явився напис морозним малюнком: «Зустрінемось у каміні. М.» і відразу розчинився.

— Якщо довго дивитись на лід, то тебе може вкрасти морозний дух, — пролунав через огорожу дитячий голос. Поруч зі мною стояла Йоррі, яка стала свідком мого падіння.

- Який дух? - перепитала.

Ніколи не чула про таке створення.

- Морозний. Кажуть, давним-давно він вкрив льодом Крижану Пустош, і тепер у цих краях ніколи не буває весни.

Я підвелася і обтрусила одяг. Під'їхала до Йоррі і вчепилася за край огорожі.

— А Лорд Стефан чомусь не допоможе з цим монстром?

— Це ж давня легенда. Їй не одна сотня років. Кажуть, вугілля із нашої шахти чарівне. Він не дає морозному духу повністю заморозити все довкола. Тому наше вугілля і розставлене всюди — коли воно з'явиться, ми здорово підпалимо його хвіст, і він полетить додому, повернувши нам весну.

- Яка цікава легенда. Ніколи про неї не чула.

Йоррі знизала плечима і відійшла від огорожі. Через поворот до мене під'їхала закохана парочка. На Асі не було обличчя – з нею явно щось було не так.

— Щось мені недобре. Ходімо додому.