Розділ 2

— Пані, ви з яких країв у нашу глухину завітали?! — гукнув мене незнайомий голос.

Йоррі одразу ж зачинили двері, наче побачила привид. Я обернулася. За мною стояв чоловік із густою короткою білою бородою та посрібленим волоссям. Щільна важка тілогрійка обтягувала огрядну постать.

- Анфіса - Сніжинка Лорда Стефана Фроста. Прибула з Алвелли, - представилася я.

- Алвелло, кажеш? Це там знаходиться Академія Чаклунського Чарівництва?.. Чим можу допомогти благородній Сніжинці? Лукас Йогансон, городничий цього безіменного селища. Ми завжди раді гостям із вершини гори!

Він зняв кепку і манерно вклонився. Нарешті я зустріла дорослу людину, яка допоможе мені хоч трохи розібратися в тому, що відбувається!

— Я ніколи не була вашими краями, хотіла б краще дізнатися про місцеві звичаї, традиції та легенди.

— Із задоволенням зроблю для вас екскурсію. Я саме шукав, до кого пристати зі своїми байками.

Лукас провів мене прикрашеним вуличками повз будівлю адміністрації, лікарняного пункту, одноповерхової школи та лавки — більше дивитись не було на що. Прогулянка пройшла б нудно, але розповіді Лукаса її скрасили. Озвучивши історію поселення, він доповнив її анекдотами та курйозними випадками з життя місцевих жителів.

Я дізналася, що селище з'явилося із відкриттям шахти. Містечко виросло настільки маленьким, що йому навіть не стали давати назву. Місцеві мешкали за рахунок видобутку вугілля. Щомісяця прилітав дирижабль, привозив продукти і забирав видобуту породу.

Закінчилась екскурсія на головній площі поряд із великою пухнастою ялиною. До свята її нарядили кулями і червоно-золотими бантами. А під нею, як і у всьому місті, стояли прикрашені мішки з вугіллям. Я згадала слова дівчинки.

— Йоррі сказала, що вугілля — це оберіг від чудовиська.

— Йоррі та ще фантазерка. Вугілля в мішках – це традиція, данина поваги до нашого головного ремесла. Без вугілля ми не вижили б у цих суворих краях.

— Значить, сніговий дракон не робить набіги на селище?

Лукас насупив брови.

— Терр може вкрасти пару овець, але до містечка не спускається. Крилатий диявол промишляє в горах і більше докучає тим, хто живе в замку. Я радий, що у Стефана з'явилися захисниці, які позбавлять нас крилатого мерзотника.

Лукас запросив мене на святкування Нового року, на честь якого традиційно влаштовують ярмарок та концерт.

Городничий нічого не знав про озеро та яблуня. Мої запитання викликали в нього щире здивування. Він неохоче розповідав про Лорда та дракона, відмовлявся формулюванням: «Справи Лорда нас не цікавлять. Магія та промисловість – різні речі».

Візит до селища допоміг відволіктися від гнітючих думок. Лукас покликав мене повечеряти у своєму будинку, заявив, що його дружина готує найкращу качку в яблуках: місцеві домогосподарки щоразу чатують під вікнами їхньої кухні в надії вивідати таємні інгредієнти соусу. Але поки що жодній з них не вдалося повторити страву його дружини. Я тактовно відмовилася — у тутешніх місцях темніло рано, а мені не хотілося повертатися до замку вночі. Ми тепло попрощалися.

Кінь, що відпочив, нетерпляче рвався додому, і як би я не притримувала його біг, незабаром переді мною замиготіли верхівки замерзлих веж і холодна, як і їхній господар, гора.

Стежки у дворі розчистили, а в кучугурах стояли сніговики. Ми заради розваги ліпили такі в Академії. Мабуть, Тома та Ася без мене не нудьгували.

Я завела коня у стайню і дала їй вівса.

Тихенько увійшла до будинку. Скинула з плечей каптан, який відразу застиг у повітрі, ніби одягнений на невидимку. Зробила крок — з ніг злетіли чоботи, замість них стопи потрапили в домашні капці, які я начарувала клацанням пальців. Підкоряючись наказу, пальто полетіло до кімнати, а за ним промарширувало вуличне взуття. Нарешті після ранкового чаклунства магія повернулася до мене!

Я знайшла трійцю в одній із гостьових кімнат. Стефан сидів у кріслі і при світлі канделябра читав книгу. На сусідній софі розташувалися Тома та Ася з п'яльцями та вишивкою. Я навіть позаздрила їхній ідилії, тільки мені в ній не було місця.

- Повернулася. Як прогулянка? — спитав Стефан.

— Пізнавально, — я сіла поряд із дівчатами.

Стефан відклав книгу на кавовий столик і пильно подивився на мене.

- Анфісо, всі трохи погарячкували з ранку. Ми ж тут заради спільної справи і сварки неприпустимі. Я пропоную забути про непорозуміння і почати з чистого аркуша… — його слова стали для мене несподіванкою. — Прийми цей подарунок на знак нашого примирення.

Стефан виставив уперед розкриту долоню, і в ній матеріалізувалася темно-синя оксамитова коробка. Тома і Ася, які й без того з цікавістю стежили за нашою бесідою, підвелися, намагаючись розглянути подарунок.

Я взяла коробку. Ася та Тома пожирали її очима. З-під відкритої кришки по очах ударило яскраве світло — всередині виявилося сяюче кольє з прозорого каміння, схожого на ідеально рівні бурульки, нанизані на тонку перлинну нитку.

- Як гарно, - ахнула Ася і потяглася до прикраси, але я зачинила кришку, не давши їй до неї доторкнутися.

-  Дякую. Дуже красиво.

Кути губ Стефана поповзли вгору.

— Для своїх Сніжинок мені нічого не шкода.

Подруги розпливлися в усмішках, а я почувала себе некомфортно. Посидівши ще трохи, поскаржилася на втому і піднялася до себе в кімнату. Апетиту не було, мені справді дуже хотілося спати.

Переодягнувшись у нічну сорочку, залізла під ковдру. Нарешті я висплюсь.

                                                ***

Прокинулася вночі від дивного звуку, ніби в кімнаті шкрябалася миша. Гризунів я не боюся, і вирішила розібратися з негідницею. Неохоче встала з ліжка і пішла на пошуки джерела занепокоєння. Зазирнувши в лоджію, завмерла — у чарівному склі з'явилася невелика дірка, крізь яку, як павуки, перекочувалися вугілля.

Я відстрибнула, коли один із них торкнувся моєї ноги, і випадково наступила на кілька чорних грудочок. Погляд не відривався від непроханих гостей. Вузьким потоком вони пробиралися крізь дірку, котилися через усю кімнату і прослизали під дверима в коридор. Це було так дивно, що я вирішила подивитися, куди вони поспішають.

За ніч у кутках наріс лід. Як маленькі жучки, вугіллячки розповзалися коридором, підкочувалися до льоду і, змінивши колір, спалахували полум'ям, розтоплюючи замерзлу воду.

Але основна маса камінчиків цілеспрямовано просувалася до сходів. Ідучи за ними, я спустилася сходами і опинилася в проході, який вів у крило Стефана. Подумала, що мене приведуть до його кімнати, але вугілля шмигнуло в дірку в стіні біля самої підлоги. Отвір був схожий на вхід у мишачу нору. Жодного іншого шляху піти за втікачами не було.

Але цікавість не відпускала. Клацнула пальцями, і тіло охопило снігове сяйво - я почала зменшуватися, поки не зрівнялася розміром з вугілля. Тепер вони здавались мені величезними валунами, а коли торкалися один одного чи стіни, то яскраво спалахували. Я обережно пробралася в дірку. За нею виявився ще один коридор.

Я прийняла свій звичний розмір і поспішно прикрила рота і носа рукою — від неприємного запаху гару ставало важко дихати.

Несподівано в напівтемряві пролунало гарчання, яке своїм жахіттям заморожувало  кров. З темряви на мене дивилися два блакитні ока. Вугілля спалахували, оточивши і підсвічуючи м'язистого  звіра, наче відлитого з блакитного скла. Вовк не реагував на полум'я. За його спиною з'явилися ще з десяток звірів.

— Оце потрапила!

Я повільно позадкувала, готова будь-якої миті відбити напад. Вовки рушили слідом, вичікуючи момент. Я спіткнулася, мимоволі відвела погляд від ватажка, і в цей момент один з вовків стрибнув. Зреагувала блискавично — з піднятих долонь злетіли магічні сполохи, відкинувши звіра убік. Вовк заскиглив і насилу підвівся на лапи. Інші зупинилися, поглядаючи на ватажка. Їх затримки вистачило, щоб наростити товстий крижаний бар’єр, що відгородила мене від звірів.

Вони причаїлися, і я вже подумала, що злякала їх, але тут від сильного удару по щиту поповзли тріщини. За ним був ще один удар — звірі не здавалися. А бар'єр довго не протримається.

Я з усіх ніг кинулася темним коридором. Стіна з льоду за спиною з хрускотом і гуркотом розлетілася на мільйони уламків. З жахом чула за собою тупіт лап та важке дихання тварин.

Завернувши за кут, я раптово потрапила в обійми Стефана. Вовки вискочили слідом, але паркан з вогню, що злетів з долоні Лорда, змусив їх піджати хвости і кинутися геть. Полум'я опало, але я не поспішала відсторонюватися від Стефана, чіпляючись за його сорочки. Тільки коли останній вогник погас, я нарешті відсунулася.

- Що це було?

- Ти як сюди потрапила? - Відповів він питанням на запитання.

— У кімнаті з'явилися вугілля, я пішла за ними, а потім… Що то за вовки?

- Витівки Терра. Ходімо, у цій частині замку небезпечно.

Він недбало взяв мене за китицю і потягнув за собою. Мені було так страшно, що я не чинила опір. Ми зайшли до однієї з кімнат і опинились у житловому приміщенні. Двері за спиною тут же зникли. За багатою обстановкою я зрозуміла, що знаходжусь в спальні Стефана. Нарешті він відпустив мою руку.

- Можеш іти. Тут тобі нічого не загрожує.

- Я не піду! - сказала різкіше, ніж хотілося б. — Мені потрібні пояснення. Що тут відбувається? Що це за коридор? І звідки взялися крижані вовки? Ти говорив про дракона у лісі, а не монстрів, що живуть у твоєму домі!

- Це не твоя справа, - грубо відповів Лорд. — Та частина замку замурована для безпеки оточуючих. Ти не повинна була там гуляти, Анфісо.

Його пихатий тон змусив взяти себе в руки, вгамувати емоції.

— Перед тим, як приводити когось у будинок, добрий господар позбавляється паразитів.

— Дуже дякую, що я тобі життя врятував.

— Дякую, але я й без тебе добре впоралася би.

Його губи зігнулися в усмішці.

— Яким чином? Ховаючись під моєю сорочкою?

Від його нахабства в мене затремтіли руки. Такою злою я себе ніколи не відчувала! Вискочила з його кімнати, грюкнувши дверима. Але навіть у коридорі чула його дзвінкий регіт.

Скотиняка! Як же можна бути такою самозакоханою сволотою?!

Якби переді мною зараз знову з'явилися вовки, я роздавила б їх тяжкістю своєї образи! Розлючена, влетіла сходами в коридор, що веде до кімнати.

- Ти де була? — пролунало з напівтемряви. Я стрибнула.

Ася спиралася на одвірок і дивилася на мене з прищуром. Пам'ятаючи, що розповідь про дракона і яблуню викликала здивування, вирішила не зізнаватися в нічній пригоді. Раптом Лорд скаже, що мені знову здається. Стефан, як захоче, сам їм розповість.

- Ніде. Уві сні блукала.

— Вночі, в сорочці,  у крилі, де мешкає Стефан?

- На що ти натякаєш? Слідкуєш за мною?

- Ні. Зайшла до Лорда спитати про одну делікатну справу і почула твій голос у його кімнаті. І не треба прикидатись, що ти туди випадково забрела!

- Ти що хочеш сказати? Думаєш я спеціально до нього пішла? І що ж я, на твою думку, там робила?

Ася скривила гримасу, що я відразу здогадалася про її вульгарні думки.

- Мені від нього нічого не треба! Можеш забрати Лорда собі…

Сильний гуркіт порушив нічну тишу. Звук долинав із кімнати Томи. Ми переглянулися з Асею і побігли до подруги.

Вугілля в каміні зотліло, в напівтемряві не відразу вдалося його розшукати - Тома лежала на підлозі.

- Тамара, - підбігла до неї Ася і обережно торкнулася плеча, боячись нашкодити.

У відповідь пролунав протяжний стогін. Не виявивши каліцтв, ми переклали її на софу, і відчинили вікна, впускаючи свіже повітря. Бліде обличчя подруги потроху рожевіло, вона підняла важкі повіки і слабким голосом промовила:

– Холодно… Я змерзла.

Потоком вітру я зачинила стулки вікон. Ася магією розпалила полум'я так, що каміння каміна розжарилося до червона. У кімнаті стало душно, але це йшло на користь подругі. З кожною хвилиною їй ставало краще.

- Що трапилося? - Запитала я.

Тома відповіла після невеликої затримки:

– Не пам'ятаю… мені різко погано стало, – сказала Сніжинка. Я торкнулася її чола - він був мертвий холодним, - Вона крижана.

– Переохолодилася. Напевно, вогонь погас і вона замерзла, – резюмувала Ася.

З припущенням подруги я була не згодна.

– Але ж Сніжинки не хворіють. Тим більше легке зниження температури… Ми ж чарівниці. Нам жодна хвороба не страшна, – згадала лекції з Академії.

- Дурниці, - махнула рукою Ася, - Ти, мабуть, щось прослухала, Анфісо. Не всім дано знати все на світі.

Хотіла заперечити, але у світлі недавнього конфлікту через Стефана не стала йти на провокацію. З Асею треба було поговорити, але зараз не підходящий момент. Виснажену Тому ми вклали в ліжко. Їй було краще, але Ася залишилася з нею до ранку.

Я повернулася до своєї кімнати. Насамперед зайшла на балкон – захисного скла, як і не було. Вугілля розтопили його повністю. Мене чекала велика робота.

                                                           ***

Сонце яскраво сліпило крізь незакриті фіранки. Вчора пів ночі зачаровувала крижане скло, і сьогодні була, мов вичавлений лимон. Ледве відірвала голову від подушки. І лише потім згадала, що вчора сталося з Томою. Підскочила з ліжка в одній нічній сорочці, відчинила двері, і мало не скрикнула від несподіванки - переді мною стояв Стефан з піднятою рукою, немов ось-ось збирався постукати. Він оглянув мене оцінюючим поглядом.

- У тебе іншого одягу немає? - Замість привітання спитав Лорд, і пройшов до кімнати.

Я зам'ялася, склавши руки на грудях.

– Я не чекала на гостей так рано.

– Загалом зараз уже опівдні. Ася з Томою вже накрили обід.

Стефан став у проході в лоджію, розглядаючи нове скло.

– Я його ввечері знову зачарувала – вугілля знову розтопили.

– Я так і подумав, – на подив спокійно відповів Стефан.

Він зробив крок назад, змахнув рукою, ніби диригував невидимою паличкою, і прохід у лоджію почав заростати холодною цегляною кладкою, затуляючи мене від сонячного світла.

- Що ти робиш?

– Вирішую проблеми. Тепер тобі не потрібно ночами блукати замком, і щодня зачаровувати крижане скло. Не треба слів подяки.

Він обтрусив руки, ніби сам клав цеглу, і попрямував до виходу. Від такого нелогічного вчинку я навіть розгубилася, що йому відповісти.

- Стефан, - гукнула його.

– Що? - Він обернувся до мене.

- А чому не можна раз і назавжди розібратися з вугіллям, або створити таке скло, крізь яке ніхто не зможе пробратися?

Стефан усміхнувся.

- Занадто важко. Спускайся до обіду, Анфісо.

Від цих недомовок захотілося запустити в нього чимось важким, але Стефан уже не було.

Зла на його варварські методи, я прийняла водні процедури, і начарувала собі теплу синю сукню з білою вишивкою. Волосся заплело в косу. У дзеркалі на мене дивилася симпатична дівчина з поглядом вбивці.

З їдальні долинав дружний гомін. Я зраділа, почувши радісний голос Тамари. Нехай у нас і бувають недомовки, але я прикипіла до подруг.

– Ось і наша соня, – сказав Ася, тулячись до Стефана.

Стіл ломився від їжі. Коротко привіталася і сіла на вільний стілець. Снідала, прислухаючись до їхньої розмови.

– Зараз запряжемо сани, і поїдемо на гірські джерела. Вони завжди гарячі, і можна купатися навіть узимку.

- А коли ми займемося полюванням на дракона? - Запитала я.

Ася метнула в мене невдоволений погляд.

– Терр теж там буває. Може вдасться зловити цього негідника.

Від гострої ремарки втримав звук кроків у коридорі. У замок хтось увійшов. Шоркаючи ногами перед нами з'явилася згорблена старенька з мітлою і ганчіркою. Байдужим поглядом обвела їдальню, і вийшла, не промовивши не слова.

- Яка некультурна, - сказала Ася, - Навіть не привіталася.

- Вона глухоніма, - відповів Стефан.

- Як шкода, - додала Тома.

- Буває, - хмикнув Стефан і підвівся з-за столу, - Я займуся кіньми, чекаю на вас біля стайні. З'їздимо на джерела...

- ...ловити дракона, - закінчила я його фразу.

- І це також.

Стефан вийшов із кімнати. Ми стали прибирати зі столу, і я впіймала на собі незадоволені погляди подруг.

– Що?

-Чому ти до нього докопуєшся, - сказала Тома.

- Вас не бентежить, що ми тут стільки часу, але жахливого дракона бачили лише раз? Що ночами тут відбувається якась чортівня, і замок замерзає?

- Витівки дракона, - відмахнулася Ася.

- Так, і це дивно.

– Анфіса! - суворо сказала Тома, взявши в руки тарілку. - Перестань чіплятися до Стефана. Чим швидше ви порозумієтеся, тим легше буде всім нам. І я протестую проти дебатів на тему…

Тома похитнулася, її руки безвольно опустилися, гублячи посуд. Тарілка з гуркотом розлетілася на десятки уламків. Я підхопила Тому - ще трохи, і вона впала б на підлогу, посадила  її на стілець.

– Краще залишитися вдома та викликати лікаря. Зараз не час прогулянок до гірських джерел, – запропонувала я.

- Мені вже краще, - спробувала зобразити активність хвора, але вийшло погано, - Дається взнаки акліматизація, нічого серйозного. В Альвеллі не такий морозний клімат.

Я тривожно подивилася на Асю - нахмуривши брови, вона стежила за Томою. Нам обом не подобалося, як стрімко погіршувалося її здоров'я.

– Я скажу Стефану, що тобі зле, і ми перенесемо поїздку, – резюмувала Ася.

Тома тріснула кулаком по столу з такою силою, що посуд підстрибнув. Я здригнулася.

– Ніхто нікому нічого не казатиме. Я не хочу, щоб Стефан вважав мене слабкою Сніжинкою. Це моє здоров'я, і ​​мені вирішувати кому про нього розповідати.

– Ми хочемо допомогти, – наполягала я.

- Допомагайте собі, зі мною все гаразд.

Тома впевнено підвелася і залишила кімнату. Хвилинної слабкості, як і не бувало. Приголомшені її реакцією, ми мовчки дивилися їй у слід. З подругою явно щось трапляється.

У повній тиші навели лад у їдальні. Я сумувала: Тома приховує проблеми зі здоров'ям, Ася вважає, що я хочу відбити у неї Стефана. І це минуло менше трьох діб, як ми опинилися в Крижаній Пустоші.

Через чверть години ми з Асей стояли біля саней, запряжених четвіркою коней. Тома з незворушним виглядом вийшла з дому і зайняла вільне місце навпроти Стефана.

Кони рвонули до вершини гори. Замерзла дорога вилася, як змія, нависаючи над прірвою. Невірний крок, і звалишся у прірву.

– Ой, батюшки, ми зараз зірвемося, – шепотіла Ася, хапаючи за камзол Стефана.

Лорд розтікався у задоволеній посмішці.

- Не бійтеся, а з вами.

Хотіла заперечити, але від побаченого попереду забула всі слова у світі. Гірська дорога різко обірвалася. Кони бачили це, і лише посилили біг.

– Стійте! Ми впадемо! - Вигукнула я.

Скакуни відштовхнулися від краю прірви - сани нахилилися, впечатуючи мене в спинку саней, і поскакали в повітрі, наче невидимою дорогою.

- Неймовірно! - захоплено сказала Тома.

Я визирнула за борт - внизу порожнеча. Як тільки  кінь опускав ногу, під його підковою виростала брила льоду, даючи необхідну опору. Щойно копито відривалося від крижини, підпірка зникла і з'являлася в іншому місці.

Коні спритно мчали повітрям назустріч гірській вершині. Ми наблизилися до скелястого піку і м'яко приземлилися на лужок поруч із лісом.

Стефан вийшов першим і допоміг нам вийти. Ноги тремтіли після польоту, я була рада опинитися на землі.

– Ходімо, тут не далеко, – махнув нам Стефан і повів вузенькою стежкою до лісу.

Ми плелися позаду нього. Лорд розповідав, як уперше натрапив на джерела. Ася слухала його, не відриваючи погляду. Тома з серйозним виглядом йшла за ними. Я поглядала за нею, турбувалася раптом їй стане погано.

Через високі ялинки пробивалися стовпи пари. За ними ми побачили маленьке озеро з вирячою водою. Ася підійшла до краю і вмочила руку:

– Тепла.

– Це мінеральні води. Вони цілющі.

Прослизнула думка, що ми не дарма сюди прилетіли. Такі ванни повинні піти на користь Томі.

Ася клацнула пальцями, і вуличний одяг засяяв, перетворився на купальний костюм. Вона обережно підійшла до краю.

– Тут не глибоко? – звернулася до Стефана.

– Ні. Втопитися не повинні.

Подруги засміялися, я – насторожилася.

Ася із задоволеним вереском влізла у воду. Тома наслідувала її приклад, і вже дві Сніжинки грілися в джерелі.

- А ти чому не залазиш? Боїшся розтанути чи засоромилася?

Окотила його зневажливим поглядом. Клацнувши пальцями переодягнулась, і спустилася в теплу воду, навмисне відвернувшись спиною до Лорда.

- Стефане, а ти купатися не будеш? - грайливо запитала Ася.

-          Звісно. Зараз тільки роздягнуся.

Ася з Томою переглянулися, я навіть у думках не хотіла уявляти роздягненого Стефана, нічого  не кажучи про те, щоб ще сидіти з ним поряд.

У лісі пролунав дивний звук і в небо спалахнули перелякані птахи.

-          Що це було? - Спитала я обертаючись до Лорда.

– Будьте тут. Я перевірю.

– Ми з тобою, – сказала Ася.

- Сидіть тут! Це наказ, – відповів різко.

Ася поникла від грубості Стефана. Мене його поведінка не здивувала, нарешті подруги побачать його справжнє обличчя.

Стефан поспішив у хащі лісу, залишаючи нас безперечно дивитися йому в слід. Як тільки його силует повністю зник за деревами, я вилізла з теплого джерела. Тіло відразу скувало холодом.

- Куди ти зібралася? - спитала Тома, - Стефан же наказав за ним не ходити.

– Я за ним і не піду. З чого ти взяла? - Награно сказала я.

- Анфісо, що ти задумала? Нам не потрібні проблеми, – погрожувала Ася.

– У вас їх не буде.

Від клацання пальців я стала зменшуватись у розмірі. Крізь шкіру проклюнулося перо, покриваючи мене червоно-сірим пір'ям. З дівчини я перетворилася на маленького непомітного сніговика.

- Анфісо, повернися негайно! – крикнула Ася, але я вже змахнула крилами і помчала повз гілки, у напрямку Стефана. Пташиний зір гостріший за людський, і незабаром я наздогнала його. Він ішов кучугурами, і зовсім не виглядав ні стривоженим, ні наляканим.

Перестрибуючи з гілки на гілки, ще чверть години переслідувала його по лісі. На горизонті з'явився величезний синьо-блакитний гігант. Я хотіла кинутись на захист Стефану, але вчасно зрозуміла, що жодної загрози немає. Дракон з перетинчастими крилами та рогами на голові, спокійний чекав, коли Зимовий Лорд наблизиться до нього.

Я сіла на гілку горобини, прислухаючись до їхньої розмови.

- Ти навіщо сюди прийшов? Ти мені все зіпсуєш, – зло прошепотів Лорд.

– ХОЛОДАЄ, – басом прогарчав дракон.

- Не плутайся у мене під ногами, - Дракон вимогливо дивився на Стефана. З його ніздрів ішла пара, – Гаразд, тримай. Хоча це раніше за визначений термін.

Стефан виставив долоню – у ній з'явилося червоне яблуко. Воно було точно таке, як ті, що я бачила на дереві біля озера. Підкинув фрукт Терру в пащу, і дракон упіймав його на льоту, як пес, що ловить кістку з рук господаря. Із задоволенням проковтнувши яблуко, він різко розвернувся, мало не зачепивши Стефана важким хвостом, і розміреною ходою пішов туди, звідки з'явився.

Зістрибнувши з гілки, я полетіла назад. Стефан не повинен знати, що я в курсі його змови з Терром. Злилася, що ми встрягли в колотнечу. У словах Лорда не було жодної краплі правди!

Маневрувала між деревами, бажаючи якнайшвидше дістатися до подруг і все їм розповісти. Як раптово натрапила на невидиму перегородку. Піднялася вище, била дзьобом по заслінці, намагалася на великій швидкості проскочити – не допомагало, мене щось не пускало назад.

Якщо Стефан повернеться і побачить, що мене нема на місці, зрозуміє, що я підслухала. Будь-що мені потрібно прилетіти раніше за нього.

Невдовзі я помітила, як Лорд впевненим кроком наближався до невидимої огорожі. Я причаїлася на верхівці ялинки.

Він торкнувся рукою порожнього простору, і величезний полог, немов половина мильної бульбашки, на мить з'явився над лісом. Бар'єр простягся на сотні кілометрів, і закінчувався поряд із замком.

Лорд пройшов крізь огорожу. Я полетіла за ним, але на мене чекало розчарування – Стефан пройшов, а я залишилася всередині міхура.

Я билася у розпачі. Стефан не зупинитися ні перед чим, аби приховати свій секрет.

Несподівано мене засліпив яскравий відблиск. Я відразу не визначила джерело світла, бо він одразу погас. За мить з'явився ще один. Між деревами щось блищало. Спустилася розглянути і побачила вугілля, схоже на те, що було в моїй кімнаті. Вони котилися до огорожі, відбиваючи сонячне проміння чорними гранями. Підкочуючись до бар'єру, вони спускалися в кролячу нору під пологом і перебиралися на інший бік.

Я не повірила свїй вдачі! Проскочила в підземний тунель і полетіла до Сніжинок. Промчала над головою Стефана – він навіть нічого не помітив.

Дівчата вже вилізли з води. Я підлітав до них, і набула справжнього вигляду.

- Де ти була? - спитала Тома.

– Тихо. Потім, – прошепотіла я.

Стефан вийшов із-за дерев. Уважно оглянув нашу трійцю.

- Що там було? - спитала Тома.

- Нічого страшного. Вовки. Вони нас не потурбують. Я обгородив ліс захисним пологом, і дикі звіри тепер не страшні людям, а люди – диким звірам.

- А на драконів магія поширюється? - Уточнила я.

- На жаль ні. Драконові ця перешкода не перешкода.